Abyss Empty House (The Salvageman's Adventure)

Chapter 28

Qin Hao miró fijamente los chiles en el tazón y, apretando los dientes, pronunció unas palabras: "Entonces le doy las gracias al Gran Tutor".

Con manos temblorosas, tomó un palillo y, tras un bocado, su hermoso rostro se puso rojo brillante. Siguió mordiendo, y una sensación de ardor le recorrió los dientes, la lengua, la garganta e incluso todo el abdomen. Quería beber agua, pero no quería que Lin Suyang se riera de él. Incapaz de soportarlo más, dejó caer los palillos con fuerza y se apresuró a decirles a Qin Yu y Lin Suyang: «De repente recordé que aún hay muchos memoriales que revisar en el Estudio Imperial. Disfruten de su comida. Volveré la próxima vez». Sin esperar a que hablaran, salió por la puerta y le dijo a An Zhen, que lo estaba esperando: «Regresemos al palacio».

Qin Yu miró fijamente la figura de su hermano que se alejaba, con la mirada perdida, y le preguntó a Lin Suyang: "¿Qué le pasa a mi hermano?".

Lin Suyang, absorto en su comida, respondió sin girar la cabeza: «Su Majestad ha estado muy ocupado últimamente». En efecto, estaba tan ocupado que tenía que ir a casa de sus ministros para comer gratis. Sin embargo, ver al generalmente serio Emperador Hong en un estado tan desaliñado fue un placer para Lin Suyang, quien secretamente se sintió muy feliz.

Volumen tres, Desamor, Capítulo sesenta y cinco: Agitación interminable (Parte 1)

Últimamente, en las calles y callejones de Yundu, se oye a menudo a los niños recitar esta cancioncilla: "Arroyo de los Melocotones, emerge una belleza sin igual, Qin Mu se inclina en señal de sumisión. Un falso fénix lleva un falso dragón, ascendiendo a lo alto de la corte imperial".

Las dos primeras líneas indican que una belleza incomparable surgió de Peach Creek, atrayendo la atención de todos. Las dos últimas líneas indican que, por alguna razón desconocida, se transformó de fénix en una alta funcionaria y obtuvo gran poder y riqueza.

Taoxi se refiere al lugar donde se celebró el Banquete de la Flor de Durazno en el Callejón Liuci, en la Montaña Wangtai, en los suburbios occidentales. Su nombre original era Taolin (Bosque de Duraznos). Debido a que un arroyo atraviesa Taolin, la gente de Yundu suele usar Taoxi en lugar de Taoxi. Aquí, la palabra "Lin" está implícita. Qin es el apellido imperial, que representa a la familia real. Por lo tanto, el poema puede interpretarse además como: La familia Lin posee una belleza incomparable que enamora a la familia real, pero nadie sabe que en realidad es una falsa fénix que se ha infiltrado en la corte y ha obtenido poder y una alta posición.

En todo Yundu, si bien existen numerosas familias con el apellido Lin, solo Lin Suyang, el hijo mayor de Lin Cheng, Ministro de Ritos, actual Gran Tutor y Yerno Imperial, está verdaderamente vinculado a la familia imperial y merece el título de "incomparable". Huelga decir que quien difundió este poema tenía como objetivo a Lin Suyang, con la intención de revelar su verdadera identidad.

Lin Suyang era desde hacía tiempo la figura más comentada entre los habitantes de Yundu, y este poema satírico, claramente dirigido a él, no tardó en llamar la atención. Muchos lo consideraron una calumnia, mientras que otros pensaron que se trataba solo de un rumor, posiblemente cierto. En particular, quienes envidiaban y sentían celos de Lin Suyang exageraron los hechos y los difundieron por doquier. Finalmente, los rumores llegaron a oídos del emperador Hong.

—¿Podría alguno de ustedes explicarme qué está sucediendo exactamente? —preguntó Qin Hao con semblante sombrío, mirando a los funcionarios allí reunidos—. Circulan rumores por todas partes, llenos de acusaciones veladas, que cuestionan a los funcionarios de la corte e incluso hacen comentarios presuntuosos sobre la familia real. ¿Y recién ahora me informan de esto? —Qin Hao golpeó con la mano el reposabrazos del trono del dragón, provocando un escalofrío en los presentes.

"Siempre hablas con tanta elocuencia, pero ahora que tengo algo que preguntarte, ¿te quedas callado?"

—Su Majestad —dijo Ouyang Yufeng, adelantándose para informar—, según tengo entendido, este poema fue escrito por un mendigo que vivía fuera de la Puerta Oeste. Ya envié gente a investigar, y descubrieron que el mendigo desapareció el mismo día en que se difundió el poema. El comandante Lin ya ha sellado todas las puertas de la ciudad. Creo que es imposible que esa persona haya escapado. Un mes antes, el emperador Hong había ascendido a Ouyang Yufeng al cargo de Inspector General, encargado de recopilar informes sobre los casos más importantes de toda la Gran Llanura Central, y era responsable de determinar qué casos debían ser denunciados y cuáles debían ser rechazados.

Este asunto afectaba la reputación de la familia real y la corte, por lo que Qin Hao decidió investigar a fondo. No solo acordonó toda la ciudad, sino que también ordenó a la Guardia Imperial que buscara minuciosamente a quienes difundían rumores. Al mismo tiempo, prohibió enérgicamente que la gente siguiera compartiendo el poema. Esta decisión fue inmediatamente rechazada por el veterano general Xin Min.

«Majestad, si el tribunal reprime de inmediato la opinión pública, podría ser contraproducente. Si bien encontrar a quien difunde los rumores es importante, esclarecer los hechos es aún más urgente», dijo Xin Min, con la barba temblando. «Una conciencia tranquila no teme a ninguna acusación. El Gran Tutor Lin es un hombre íntegro; ¿qué dificultad hay en demostrarlo? Es muy sencillo silenciar a quienes difunden rumores. Majestad, no tiene por qué preocuparse». Xin Min se sintió muy satisfecho consigo mismo por haber tenido una idea tan acertada.

Todos se pusieron a sudar frío. Era un verdadero milagro que a ese anciano se le ocurriera la idea de obligar al Tutor Imperial de la Dinastía a desnudarse en público para demostrar su virilidad. Ni hablar de si una persona tan arrogante y distante estaría de acuerdo; ni siquiera su padre lo estaría. ¡Cualquiera que se atreviera a obligar al hijo del Ministro Lin a desnudarse sería despellejado vivo!

Lin Cheng miró fríamente a Xin Min. Dio un paso al frente y dijo: «Majestad, ordenar a un alto funcionario que se someta a un examen físico basándose en un simple rumor infundado... ¿qué queda de la dignidad de nuestro Gran Yang? ¿Dónde está la autoridad imperial de Su Majestad? El Gran Tutor y la Princesa Jingyang llevan tres años casados. Hace tiempo que se sabe que es hombre. ¿Puedo preguntar si hay algún ministro que aún tenga dudas?». Sus ojos brillaron con frialdad mientras recorría con la mirada a la multitud, obligando a algunos ministros que estaban a punto de hablar a callarse.

—Su Majestad —dijo Ouyang Yufeng de nuevo—, yo también creo que encontrar cuanto antes a la persona que está difundiendo los rumores es lo más importante. Confiamos plenamente en que el Gran Tutor no engañaría a Su Majestad.

"Creemos firmemente que el Gran Tutor no engañaría al Emperador." Muchos ministros se hicieron eco de este sentimiento.

Qin Hao miró primero a Lin Suyang, que estaba de pie más cerca de él. Al ver que permanecía impasible, como si el asunto que se discutía no le incumbiera, sintió una oleada de ira. Esta mujer era realmente osada. ¿Acaso no sabía los problemas que le esperaban una vez que se descubriera su identidad? Ni siquiera él, como emperador, podría protegerla entonces.

Tras respirar hondo, Qin Hao dijo: «Siguiendo vuestro consejo, estimados ministros, encontrar a la persona que difunde estos rumores es de suma urgencia. Sin embargo, aunque todos creéis firmemente en el Gran Tutor Lin, es difícil garantizar que algunos no alberguen dudas. Para demostrar la inocencia del Gran Tutor Lin, he decidido que sea examinado por los eunucos del palacio. Si oigo a algún ministro difundir rumores de nuevo, ¡no me culpéis de confiscarle sus bienes y destituirlo!». Luego se dirigió a Lin Suyang: «Gran Tutor Lin, puede ir con el eunuco An».

Lin Suyang se alisó las mangas e inclinó la cabeza, diciendo: «Su súbdito obedece el decreto». Luego siguió a An Zhen al salón lateral. Tras la partida de Lin Suyang, muchos ministros murmuraron entre sí. Solo Lin Cheng miró al emperador Hong con expresión enigmática antes de bajar la cabeza sumido en profundos pensamientos. Poco después, Lin Suyang y An Zhen regresaron juntos. Al entrar en el salón principal, An Zhen agitó ligeramente su batidor y le informó al emperador Hong: «Majestad, este servidor ha comprobado que el Gran Tutor es, en efecto, un hombre íntegro».

Qin Hao asintió satisfecho y dijo: "En ese caso, cualquiera que vuelva a oponerse será severamente castigado. Ouyang Yufeng, le encomiendo este asunto para que lo investigue a fondo. Espero que me dé un resultado en tres días. Se levanta la sesión."

Lin Suyang estaba completamente confundida sobre lo que había estado pensando y haciendo estos últimos días. Cuando el poema comenzó a circular, tuvo la premonición de que las cosas se torcerían, y, efectivamente, la situación empeoró. Ahora, recibía el doble de atención cada vez que salía. No le importaban los chismes a sus espaldas, pero le preocupaba causarle problemas a Qin Yu. Últimamente, además de asistir a la corte, pasaba todo el tiempo en casa con él. Hoy, al regresar del palacio, Qin Yu la tomó de la mano y le preguntó: «Hermano, ¿no me has complicado las cosas? ¿Acaso esos ministros sospechaban algo?».

Lin Suyang le dio una palmadita en la mano y sonrió: "Está bien. El Emperador hizo que el eunuco An examinara mi cuerpo, así que creo que nadie en la corte se atreverá a dudar de mi identidad masculina ahora".

"¿Qué, un examen físico? Tú..."

"No te preocupes, solo estuve sentada en el pasillo lateral un rato." Lin Suyang se sentó.

"Entonces el eunuco An, él..."

"Debió de ser un plan del Emperador. El Emperador ya conoce la verdad."

—¿Su Majestad lo sabe? —preguntó Qin Yu sorprendida.

—Sí —asintió Lin Suyang—. El Emperador prometió que si sirvo como Gran Tutor de la corte durante uno o dos años más, aceptará mi renuncia y retiro. Así ya no tendrás que sufrir tanto. En ese caso, si ella no quiere separarse, él la cuidará con todo su corazón para siempre. Él cree que Si Junxing aceptará, ¿verdad?

Qin Yu extendió la mano y le tapó la boca, negó con la cabeza y dijo: "No me siento ofendido, en absoluto. Mientras pueda estar a tu lado, soy feliz".

Lin Suyang se conmovió tanto que la abrazó y le susurró: "Si de verdad fueras mi hermana, no estarías en la familia real y no tendrías que reprimirte desde el principio".

¿Hermana? Qin Yu sonrió con amargura. Sí, siempre se había considerado una hermana, siempre. "¿No es maravilloso ahora? Te tengo a ti y nunca más seré un peón en los intereses de la familia real. Debería darte las gracias." Lin Suyang no percibió la amargura en sus palabras, suponiendo que se debía a su impotencia ante su ineludible identidad.

Lin Suyang siempre sintió que a quien más le debía era a Qin Yu. Aunque se casó con ella para escapar de la asfixiante jaula del palacio, jamás imaginó que, tras el matrimonio, Qin Yu le causaría tantos problemas y preocupaciones. Recordaba su noche de bodas, cuando se juraron amor eterno. En aquel entonces, Lin Suyang jamás pensó que se enamoraría de alguien, ni que Qin Yu acabaría casándose con ella. Tenía que admitir que, en realidad, había sido muy egoísta. Si no se hubiera empeñado tanto en ocultar su identidad, quizás Qin Yu no habría arruinado los mejores años de su vida, y ahora no estaría implicada por sus propios actos. Solo esperaba que el cielo la bendijera, que esta tormenta pasara pronto y que, en dos años, pudiera escapar con Qin Yu y así alcanzar la verdadera libertad.

Aunque el tribunal se esforzaba por sofocar los disturbios, la opinión pública era lo que más preocupaba a Lin Suyang. Convocó a Qiao Sheng y le pidió que saliera a la calle a recabar información y observar las reacciones de la gente. Sin embargo, cuando Qiao Sheng regresó y fue interrogado, tartamudeó y no pudo hablar. Lin Suyang se alarmó; ¿acaso la situación en el exterior ya había llegado a un punto crítico?

Volumen tres, Desamor, Capítulo sesenta y seis: Agitación sin fin (Segunda parte)

"Qiao Sheng, no tengas miedo, habla despacio." Qin Yu pensó que estaba aturdido por la escena de afuera, así que lo consoló suavemente.

Al ver que seguía dudando, Lin Suyang dijo con impaciencia: "Dígalo de una vez. Sea lo que sea, yo me encargo. Deje de ser tan indeciso. Tengo que volver a la residencia Lin más tarde".

Qiao Sheng arqueó las cejas y reflexionó un buen rato antes de balbucear lo sucedido. Resulta que esa mañana había ido a la casa de té por indicación de Lin Suyang y, por casualidad, presenció el comienzo de la sesión de cuentacuentos. En cuanto el narrador empezó a hablar, comenzó a contar la historia que Qiao Sheng deseaba escuchar.

El narrador golpeó sus claquetas y exclamó: «¡Lo que más se comenta últimamente es sobre nuestro famoso Gran Tutor Lin del Gran Yang! ¿Han oído ese pequeño poema que viene del oeste? "Una belleza sin igual emerge del Arroyo del Melocotón, los ojos de Qin se inclinan con admiración. Un falso fénix lleva a un falso dragón, ascendiendo alto en la corte". ¡Esto es claramente un intento de socavar al Gran Tutor Lin!». El público asintió con la cabeza. El narrador continuó: «Pero ¿quién es nuestro Gran Tutor Lin? ¡El Gran Tutor y el Yerno Imperial, un hombre talentoso del Gran Yang! ¿Acaso sería una mujer menuda e incompetente? Díganme, ¿no es así? Díganme, ¿no es así?». El narrador señaló a algunas personas abajo y preguntó, pero todas negaron con la cabeza.

"Así es. Cuando Shenzhou se inundó, fue la Gran Tutora Lin quien se ofreció como voluntaria. Dígame, ¿qué mujer tiene tal valentía y capacidad?"

¿Cómo es posible que la Gran Tutora Lin sea mujer? Quien difundió este poema debe ser un loco o un idiota. Me pregunto a qué villano habrá ofendido la Gran Tutora Lin para recurrir a semejante calumnia. ¡Humph, despreciable! Los presentes se indignaron en defensa de Lin Suyang. Qiao Sheng, que escuchaba desde un lado, asintió con la cabeza, pensando que estas personas sí tenían cierto conocimiento.

—¡Eso no está bien! —exclamó alguien entre la multitud—. Si Lord Lin no es mujer, ¿por qué es tan increíblemente guapo? Lo vi una vez en una sastrería; era tan hermoso que parecía un hada celestial. Antes de que pudiera terminar de hablar, un grupo de mujeres de mediana edad que estaban cerca lo atacó: —¿Acaso es culpa de Lord Lin ser guapo? ¡Qué ignorante eres! ¿No has oído hablar del emperador de Yan y Liao? Ese sí que era un monstruo. Si un emperador puede ser tan guapo, ¿por qué no puede serlo nuestro Lord Lin? ¿Un hada? ¿Alguna vez has visto cómo es un hada? ¡Estás soñando despierto!

El hombre que inicialmente había objetado casi se ahoga en la saliva que lo rodeaba, pero tras un momento de reflexión, levantó la cabeza y preguntó: «Eso sigue sin tener sentido. Si Lord Lin es un hombre, ¿por qué la princesa Jingyang lleva tres años sin hijos desde que se casó con él?». La sala entera quedó en silencio. En efecto, la princesa Jingyang llevaba casi tres años casada con el Gran Tutor Lin, y no había habido noticias de embarazo en la residencia del erudito. ¿Podría ser…?

El narrador golpeó rápidamente la mesa: "Ejem, ejem, ejem, no deberías especular sobre los secretos del Emperador". En ese momento, una vocecita provino de un rincón: "¿Podría ser... que Lord Lin... tenga algún problema de salud?".

Al oír esto, Lin Suyang no pudo evitar escupir un sorbo de té sin importarle su imagen. Miró con los ojos muy abiertos a Qiao Sheng, cuyo rostro se sonrojó al instante. "Yo... yo solo decía la verdad..." Qin Yu reprimió una risa y le dijo a Qiao Sheng, quien no se atrevió a decir nada más: "De acuerdo, continuemos. ¿Y luego?"

Qiao Sheng se quedó atónito al escuchar la respuesta. Le tembló la mano que sostenía la taza de té, pero entonces oyó a la gente entablar una conversación más profunda.

"Es posible. Fíjate en lo débil que está Lord Lin. Le resultará muy difícil tener hijos. Mírame a mí. A pesar de mi robustez, mi esposa no concibió hasta un año después." Alguien asintió con la cabeza. Otro añadió: "Pero también podría ser problema de la princesa. Incluso vi a Lord Lin en un burdel esos días. Piénsalo. Si fuera problema de Lord Lin, ¿cómo se atrevería a ir a un sitio así?"

"También es posible que al Gran Tutor Lin simplemente no le guste la princesa. No quiere que tenga un hijo, por eso frecuenta burdeles", dijo una joven.

"Pero si al señor Lin no le gusta la princesa, ¿por qué es tan bueno con ella y la acompaña tan a menudo?"

«Oye. Eso es lo que hace que Lord Lin sea tan bueno. Si pudiera casarme con alguien como él, moriría feliz». Cuanto más hablaba, más escandalosa se volvía la situación. Qiao Sheng estaba demasiado avergonzado para quedarse más tiempo. Pagó rápidamente la cuenta y salió corriendo. De regreso, no escuchó a nadie decir nada malo sobre Lin Suyang. Al contrario, había más gente criticando a quien había difundido el poema. Algunos simpatizaban con Lin Suyang, mientras que otros se indignaban por él.

—¿Es toda la información que has recopilado hoy? —preguntó Lin Suyang, mirando a Qiao Sheng. Qiao Sheng asintió. Al ver que el joven maestro no estaba enfadado, dijo: —Joven maestro, yo... todavía tengo cosas que hacer. ¿Podría...?

—Baja —dijo Lin Suyang, agitando la mano. Qiao Sheng, como si hubiera recibido un indulto, salió corriendo como el viento. Qin Yu miró a Lin Suyang y sonrió: —¿Así que tú eres la culpable de que esta princesa lleve tres años sin hijos? Sus hermosos ojos recorrieron con la mirada a la persona sentada en la silla.

Lin Suyang, enfadado, cogió su té y se lo bebió de un trago. Esta gente sí que sabe cómo inventar ideas, pero quizás no sea tan mala idea después de todo...

Al día siguiente, muchos habitantes de Yundu vieron a la señora Lin, la doncella personal de la princesa Jingyang, comprar varios ejemplares de "Los Trece Protectores" en la mejor farmacia de Yundu y luego ir al mercado a comprar gran cantidad de ciruelas agrias y dátiles. La gente especulaba que tal vez la princesa estaba embarazada, razón por la cual la señora Lin no había salido de casa en los últimos días.

Resulta que el poder de las mujeres es enorme, especialmente el poder del chisme. Con el firme apoyo de los fieles admiradores de Lin Suyang y la aparición de pruebas muy convincentes, nadie en Yundu dudaba de que el Gran Tutor de la Dinastía fuera un hombre.

Mientras tanto, en la corte imperial, Ouyang Yufeng encontró al mendigo que estaba jugando en una casa de apuestas y lo encarceló acusándolo de difundir rumores que difamaban la reputación de los funcionarios imperiales y la familia real.

Tras un riguroso interrogatorio, el mendigo confesó haber encontrado el poema junto a la muralla de la ciudad durante uno de sus viajes para pedir limosna. Era temprano y apenas había gente alrededor. Vio un lingote de plata en el suelo y se abalanzó sobre él como un gato sobre un ratón. Al recogerlo, encontró un trozo de papel debajo. Este mendigo había recibido educación, pero su familia había caído en desgracia y él mismo era perezoso y glotón, razón por la cual había empezado a mendigar en Yundu. Vio el poema escrito en el papel, junto con una nota que decía que si quien lo encontrara no lo difundía, le caería un rayo y sería perseguido por fantasmas vengativos. El mendigo, muy supersticioso, no tuvo más remedio que obedecer la carta maldita. Así, el poema se difundió.

Este mendigo, al menos, sabía leer y escribir, pero le tenía más miedo a los fantasmas y a los dioses que a los funcionarios de la corte. Cuando el emperador Hong escuchó el informe de Ouyang Yufeng, se enfureció y ordenó que el mendigo fuera azotado cien veces y exiliado a la frontera para servir en el ejército.

Más tarde, Qin Hao lo pensó detenidamente. Se dio cuenta de que el asunto no era tan simple. Dejando de lado el hecho de que la persona que escribió el poema se arriesgó a dejar la plata y la nota junto a la muralla de la ciudad sin preocuparse de que alguien se llevara solo el dinero y no viera la nota, incluso si la vieran, ¿cómo podían estar tan seguros de que unas pocas palabras amenazantes bastarían para que quien la encontrara obedeciera? ¿Quizás el propósito de esa persona no era revelar la identidad de Lin Suyang, sino algo completamente distinto? En cualquier caso, no debería haber mucha gente en Da Yang que supiera que Lin Suyang es una mujer, y el lugar donde pasó la mayor parte del tiempo después de retomar su vestimenta femenina fue… ¡Yan Liao!

En el duodécimo mes del primer año del reinado de Hongli, al acercarse el aniversario de la muerte del difunto emperador, el príncipe Qin Ke de Yin, que se encontraba en el noroeste, recibió permiso para regresar a la capital a guardar luto. El vigésimo día del duodécimo mes, el príncipe Qin Ke llegó a Yundu acompañado de unos pocos sirvientes. La noche siguiente, el palacio del príncipe Qin se iluminó profusamente y resonó con cánticos de júbilo durante toda la noche.

Cuando Lin Suyang volvió a caminar por aquel familiar pasillo bordeado de flores, contemplando la figura inmóvil en el pabellón, su corazón se calmó como el agua en calma. Hubo un tiempo en que aquella figura alta y erguida había grabado su silueta en su corazón, como un vino añejo que desprendía una fragancia sutil, que perduraba hasta el final, para luego desvanecerse repentinamente; la fragancia permanecía, pero el vino se había ido.

¿Cuándo fue eso? Un año, solo un año, pero parece que ha pasado muchísimo tiempo, tanto que ya no encuentro rastro alguno. Luego, ese vacío fue reemplazado por otra sombra vívida. Ahora, todo lo que queda en mi memoria es ese rostro sonriente y esos ojos apagados, grabados a fuego en mi corazón, sin dejar espacio para nada más, ni siquiera para los inexplicables escalofríos que una vez sentí.

Lin Suyang se quedó allí, atónita, hasta que la figura se giró lentamente. Como siempre, unos ojos claros la miraron fijamente a través de la espesa niebla, y una voz familiar y suave flotó sobre las hojas que caían: «Has venido».

Atónita, recordé que el cielo era similar, denso y teñido de una melancólica tristeza. Él se quedó allí, sonriendo, y dijo: «Has venido».

Volumen tres, capítulo sesenta y siete: Desamor (Parte 1)

De repente recordé un poema de Nalan Rongruo:

Ojalá la vida fuera como la primera vez que nos conocimos.

¿Por qué el viento otoñal trae tristeza al abanico pintado?

El corazón de un ser querido cambia fácilmente.

Pero dicen que los viejos amigos cambian de opinión fácilmente.

Ojalá la vida pudiera ser como la primera vez que nos conocimos, una sola mirada, una voz tierna e infantil.

La copa de vino frío brillaba con una luz tenue. Lin Suyang permanecía sentada en un rincón del pabellón, mientras Qin Ke, frente a ella, le servía con cuidado una jarra de buen vino. El vino rebosó sin que ella se diera cuenta, hasta que Lin Suyang susurró: «Su Alteza, está llena».

"Su Alteza, está lleno." Estas palabras, a diferencia de su habitual tono frío, inexplicablemente inquietaron a Qin Ke, provocando que el vino derramado empapara las mangas de Lin Suyang.

—Ah, lo siento —dijo Qin Ke, recobrando la compostura, y rápidamente sacó un pañuelo blanco para ayudarla a limpiarse. Sin embargo, Lin Suyang retiró la mano de inmediato y dijo: —No se preocupe, Su Alteza, no tiene que preocuparse. Me lavaré cuando llegue a casa.

Qin Ke hizo una pausa, luego le ofreció el pañuelo a Lin Suyang y le dijo: "Sécate primero. Hace frío, así que no te resfríes". Lin Suyang lo tomó, bajó la mirada y no se atrevió a mirarlo. Aunque no sabía por qué, siempre había sentido que su comportamiento no se debía al miedo, sino más bien a la evasión.

—¿Qué tal te ha ido este año? —le preguntó Qin Ke con dulzura.

Lin Suyang asintió y alzó la vista. Qiaoqiao evitó su mirada y contempló el paisaje a lo lejos. "Gracias por su preocupación, Alteza. Me encuentro muy bien."

Qin Ke dejó de hablar. Simplemente la miró. Tras un largo rato, esbozó una sonrisa irónica: "¿Cuándo te volviste tan distante?".

Lin Suyang se sobresaltó. Se giró para mirar y su mirada se encontró con los ojos claros y llorosos de Qin Ke. Sus pensamientos, hasta entonces serenos, se vieron sacudidos violentamente de nuevo; su mente se convirtió en un caos, incapaz de discernir quién era quién. De repente, sintió el aire enrarecido, como caminar por un pasadizo oscuro y estrecho, del que solo un resquicio de luz emergía del fondo, pero que nunca llegaba al final.

"Yo... no." Las palabras salieron con rigidez y dificultad. ¿Por qué me sentía así al enfrentarlo de nuevo?

Al oír que ya no se refería a sí misma como "funcionaria de menor rango", Qin Ke soltó una risita. "No te preocupes. Solo bromeaba. Quería saber... ¿has estado pensando en mí?". Esas palabras ambiguas salieron de su boca con la misma naturalidad con la que hablaría del tiempo. La leve curvatura de sus labios era deslumbrante.

Lin Suyang tomó su copa de vino, sosteniendo el licor tibio en sus labios. Pero en su interior, se preguntaba: ¿había pensado alguna vez realmente en él? Quizás al principio sí. Pero ¿cuándo desaparecieron los recuerdos de él? ¿Fue cuando cayó del acantilado? ¿O cuando alguien más la sostuvo? ¿O, en Yanliao, en el momento en que vio que aquellos ojos perdían su brillo?

De repente, la figura que tanto le gustaba seguirla se volvió aún más vívida, completando poco a poco los fragmentos que aún intentaba reconstruir, hasta que finalmente se instaló firmemente en su corazón. Si Junxing, Si Junxing… murmuró su nombre, ignorando la creciente palidez de la persona que tenía delante.

¿De dónde provenía ese dolor que hacía que la sangre brotara de cada poro, tiñendo invisiblemente de carmesí su ropa blanca y oscureciendo el cielo oscuro? Ni ella ni él lo sabían.

Un dolor reside en la separación, en la presencia invisible, en la comprensión tardía de un amor teñido de profunda añoranza. El otro dolor reside en el corazón de aquel a quien anhelas, ahora exultante, en el arrepentimiento irreparable de no haber confesado tus verdaderos sentimientos en aquel momento. Es demasiado tarde, demasiado tarde.

Qin Ke bebió un vaso de licor fuerte tras otro, sintiéndose bien al emborracharse, aunque eso le amargara el hígado y los intestinos y lo llenara de tristeza.

El estudio imperial aún estaba tenuemente iluminado.

Lin Suyang estaba sentada en la silla de abajo, examinando con atención varios volúmenes de documentos. Su larga y sedosa cabellera caía a su alrededor como una pintura exquisita y cautivadora, impregnada del aroma del papel y la tinta. Qin Hao estaba sentado en el trono del dragón, con sus ojos profundos y fríos observándola como un guepardo al acecho en la noche, peligroso y dominante.

"Cuando el Noveno Tío Imperial regresó a Yundu para realizar los ritos de sacrificio, decidí que asistiera a la corte durante unos días para observar cómo se gobierna. Me pregunto qué opinará el Gran Tutor", dijo Qin Hao con calma.

Lin Suyang alzó la cabeza, reflexionó detenidamente y respondió: «Creo que este método es excelente. El Noveno Príncipe ha participado en numerosas batallas. Si bien ha pasado muchos días en el campo de batalla, ingresó en la corte antes que el difunto Emperador. Creo que será de gran ayuda para Su Majestad».

Qin Hao asintió y continuó: «Bajo la supervisión del Tío Imperial durante el último año, la gente de las diez provincias noroccidentales de Kashag ha vivido en paz y ha disfrutado de cosechas abundantes. Se dice que el Tío Imperial también tiene la intención de expandir el ejército y está reclutando soldados por todas partes. La gente apoya esto con entusiasmo, y el número de personas que se unen al ejército ha aumentado como nunca antes. ¿Qué opina el Gran Tutor Lin al respecto?».

El corazón de Lin Suyang dio un vuelco. ¿Acaso el emperador Hong había empezado a sospechar del rey Yin? Había oído que Qin Ke, en tan solo un año, había enviado gente a reorganizar las diez provincias de Kashi, haciendo posible dejar las puertas sin llave por la noche. Al mismo tiempo, trataba a los eruditos con respeto, reclutando a personas con todo tipo de habilidades y talentos, y aprovechando el singular clima de viento y arena del noroeste para crear un cultivo de secano multitemporal único, logrando que la cosecha de este año duplicara con creces la del año anterior. Además, era humilde y accesible, y muchas personas ambiciosas estaban dispuestas a servirle. Para el emperador Hong, que gobernaba un país, una persona así representaba una gran amenaza, incluso si se trataba de su propio tío.

"Gran Tutor Lin, ¿por qué no responde?", preguntó Qin Hao, disgustado, al notar la continua vacilación de Lin Suyang.

"Majestad, creo que el Noveno Príncipe debe tener sus razones para hacer esto", respondió Lin Suyang rápidamente.

"¿Oh?" Qin Hao entrecerró los ojos y la miró, esperando que continuara.

Los estados vasallos y nuestro Gran Yang siempre se han mantenido al margen. Sin embargo, en los últimos años, han estado provocando disturbios en nuestras fronteras, intencionada o involuntariamente. Si bien cada incidente es menor y puede pasarse por alto, y tanto el difunto Emperador como el actual han bajado la guardia debido al asunto de Yan-Liao, su arrogancia inevitablemente crecerá con el tiempo. Creo que los estados vasallos no están dispuestos a someterse a nuestro Gran Yang. Si sus intenciones cambian, seremos incapaces de defendernos. Considero que la expansión del ejército del Noveno Príncipe tiene como objetivo principal prevenir cualquier disturbio por parte de los estados vasallos y, en segundo lugar, demostrar la fuerza de nuestro Gran Yang.

Tras escuchar las palabras de Lin Suyang, Qin Hao guardó silencio un momento antes de decir con sarcasmo: «Parece que el Gran Tutor Lin conoce muy bien al Noveno Príncipe. Incluso puede adivinar lo que piensa». De hecho, él también había pensado en eso, pero como emperador, no podía permitir que seres poderosos se acercaran a él. Además, la actitud de Lin Suyang lo enfureció, como si le hubieran robado algo, lo que lo incomodó profundamente.

Lin Suyang comprendió la implicación en las palabras de Qin Hao y dijo con calma: "Su Majestad le está dando demasiadas vueltas. Simplemente estoy exponiendo los hechos. En cuanto a los pensamientos del Noveno Príncipe, no tengo la capacidad de comprenderlos".