Après s'être reposée deux fois en route et avoir voyagé pendant une journée supplémentaire, Su est arrivée dans la capitale avec ses quatre filles le soir du troisième jour.
Zhenshu avait été exposée au soleil tout le long du trajet, et sa peau était devenue encore plus foncée. Elle détestait la chaleur et ne voulait pas porter la longue jupe qui lui ferait mal aux pieds
; elle ne portait donc qu’un haut court et avait les cheveux attachés. De loin, elle ressemblait plus à un garçon qu’à une fille.
Lorsque la voiture arriva devant le portail de la résidence Song, ils purent apercevoir de loin Madame Shen, de la quatrième branche de la famille Song, la famille Song Angu, qui se tenait à la porte pour les accueillir.
Elle n'avait que vingt-sept ou vingt-huit ans, une silhouette gracieuse, un teint clair et des traits ravissants. Elle portait le gilet cintré le plus en vogue de la capitale, qui soulignait sa taille fine. Au crépuscule, ses lèvres étaient rosées et elle esquissait un sourire.
Avec l'aide de Zhenshu, Su descendit de la calèche. Voyant que sa belle-sœur, Shen, paraissait toujours aussi jeune et belle qu'une jeune femme, tandis qu'elle-même, dans ce lieu reculé et misérable, avait le visage buriné par le vent et sillonné de rides, son orgueil accumulé pendant des mois s'évanouit instantanément. Ce n'est que lorsque Zhenyuan descendit à son tour de la calèche et vint lui présenter ses respects que Su, qui observait de loin, réalisa que Zhenyuan était bien plus belle que Shen. Alors seulement, elle retrouva le moral.
Zhenshu, Zhenxiu et Zhenyi s'inclinèrent tour à tour devant Madame Shen. Celle-ci sourit et dit : « Hormis Zhenyi, je n'avais jamais vu les autres jeunes filles. En les voyant aujourd'hui, je comprends mieux vos paroles, Belle-Sœur. Vos filles sont toutes d'une grande beauté. Quel dommage de ne pas avoir eu de filles ! Seuls ces deux garçons sont de vrais garnements. »
Su pensa avec amertume : « Quel bonheur d'avoir une fille ! Tu as deux garçons bien en chair, et même la vieille dame doit en choisir un pour être un fils dévoué et perpétuer la lignée. Et voilà que tu fais des remarques sarcastiques. »
Bien sûr, elle ne pouvait pas lui dire ça en face, alors elle a repris le fil et a dit : « Quatrième belle-sœur, tu as vraiment de la chance d'avoir deux petits garçons potelés d'affilée, ils sont tous les deux si adorables et potelés, qui ne les aimerait pas ? »
En entendant cela, Madame Shen ne put s'empêcher de sourire, mais comme Madame Su n'avait pas d'enfants, elle ne pouvait rien lui avouer. Alors elle intervint : « Enfants et fils, c'est du pareil au même. Nous faisons de notre mieux et acceptons notre sort. »
Elle accueillit Madame Su et ses filles au manoir et leur fit installer la petite cour qu'occupait Song Anrong avant le partage des biens familiaux. Madame Shen ordonna aux domestiques de déplacer les bagages, puis, se tenant dans la cour, s'inclina légèrement et dit
: «
Belle-sœur, veuillez ne pas vous offenser. Les terres dans la capitale sont extrêmement précieuses ces temps-ci, et nous avons de nombreux domestiques dans notre manoir. Nous ne pouvons vous offrir que ces quelques chambres. Chaque chambre dispose d'un lit
; veuillez donc vous y installer. Quant aux repas, j'enverrai quelqu'un vous les apporter sous peu.
»
Su fouilla d'abord dans la boîte et en sortit une boîte de ginseng qu'elle tendit à Shen. Shen refusa de la prendre, alors Su la donna à Rongrong, sa servante. Voyant que Rongrong l'acceptait, Su sourit et dit
: «
C'est du ginseng de montagne, une spécialité de notre comté de Huixian. C'est un excellent tonique aux propriétés médicinales remarquables. Belle-sœur, gardez-le et offrez-le.
»
Madame Shen sourit et dit : « Comment pourrais-je accepter quoi que ce soit de ma deuxième belle-sœur ? Vous êtes trop gentille. »
Voyant qu'elle arborait toujours son sourire habituel, Madame Su demanda avec un sourire : « Quel est l'humeur de la vieille dame ? Ces servantes ne l'ont pas vue depuis de nombreuses années. Je me demande si elle aimerait les voir ce soir ? »
Madame Shen semblait inquiète et dit : « Elle et la deuxième jeune fille ont joué au backgammon toute la journée, et elle est probablement déjà endormie… »
Voyant la déception sur le visage de Su, elle sourit de nouveau et dit : « Cependant, je retournerai voir Suiheju dans quelques instants pour lui annoncer la nouvelle. Ce sera la même chose si vous allez la voir demain matin. »
La vieille dame Zhong avait un caractère difficile. Si elle emmenait imprudemment ses filles la voir, elle serait sans doute accusée d'irrespect envers ses aînées. Mais si elle n'y allait pas, elle craignait que Madame Zhong dise qu'elle était rentrée sans avoir salué ses aînées, ce qui serait considéré comme impoli. C'est pourquoi elle avait demandé à Madame Shen de se renseigner. Grâce à la bonne volonté de Madame Shen, elle pouvait enfin dormir en paix dans cette cour ce soir.
Comme il n'y avait que trois chambres, Su a dû partager la sienne avec Zhenyi, donner une chambre séparée à Zhenyuan, et Zhenshu et Zhenxiu ont dû se serrer dans une seule chambre avec un petit lit.
Comparé au temple de Caijia, cet endroit n'était guère plus confortable. Après tout, la seconde branche n'était autre que le fils d'une concubine qui avait rompu les liens familiaux. De retour au manoir, ils avaient besoin de nourriture et de logement, et vivaient en quelque sorte sous le toit d'autrui. Cependant, la mère et la fille Su étaient entassées dans l'étroite calèche comme de maigres crevettes depuis trois jours entiers. À présent, elles étaient si épuisées qu'elles s'effondraient sur le lit et ne pouvaient plus se relever. Lorsque le repas arriva, elles ne mangèrent que quelques bouchées avant de s'endormir.
Le lendemain, avant l'aube, Madame Su se leva tôt et alla dans la pièce voisine réveiller Zhenyuan, puis appela Zhenshu et Zhenxiu pour qu'ils fouillent dans leurs coffres et leurs tiroirs afin de s'habiller.
Elle prépara pour Zhenyuan une jupe à dix panneaux ornée de fleurs de lune, qu'elle porterait lors de ses rencontres avec les dignitaires. Un autre paquet contenait la jupe
; elle en sortit le paquet et l'agrafa pour Zhenyuan. Après que Zhenyuan se fut lavée et habillée, elle l'aida à enfiler une veste courte à motifs floraux, à nouer sa ceinture de palais, puis à poser un châle rose argenté sur ses épaules. Les femmes célibataires devaient porter la moitié de leurs cheveux relevée en chignon et l'autre moitié retombant sur leurs épaules, signe de leur célibat.
Madame Su a personnellement coiffé les cheveux noirs de Zhenyuan, les a ornés de plusieurs épingles à cheveux, puis s'est reculée pour l'examiner attentivement avant d'acquiescer et de dire : « Même maintenant, elle peut être considérée comme une beauté d'une grâce inégalée ! »
« Oh là là ! Où as-tu caché mon bandage ? » s'écria soudain Zhenxiu en saisissant un morceau de tissu et en se tenant près du lit, hurlant. Madame Su la foudroya du regard et dit : « Tu essaies d'empirer les choses ? »
Zhenxiu dit : « La nuit dernière, j'ai dormi dans le même lit que Zhenshu. Je ne sais pas où elle a jeté le tissu qui me bandait les pieds. Mère, au lieu de la punir, vous me blâmez ? »
Zhenshu était en train de faire la vaisselle quand elle entendit cela. Elle attrapa un mouchoir pour s'essuyer le visage, retira le rideau avec colère et sortit. Un instant plus tard, elle revint avec un bâton, tenant une longue bande de tissu sombre. Elle la jeta délibérément au visage de Zhenxiu et dit : « Voilà ton bandage de pied puant et interminable. »
Zhenxiu lança un long regard noir à Zhenshu, puis ricana : « Deuxième sœur, tu es devenue bien plus colérique depuis ton arrivée dans la capitale. J'ai bien peur que tu n'aies même pas retenu ce que j'ai dit. »
Madame Su s'approcha avec les vêtements qu'elle allait mettre à Zhenyi, tapota la tête de Zhenxiu du bout des doigts et dit : « Tu te souviens ? Je t'ai dit qu'une fois arrivées à la capitale, nous devions respecter l'ordre de naissance. Zhenshu est la troisième dans la famille Song, tu dois donc l'appeler Troisième Sœur. Tu es la Quatrième Sœur. Ce vilain rat de Zhenyao, de la troisième branche, est la Cinquième, notre Zhenyi est la Sixième, et ce rat rouge de Zhenyan, de l'autre troisième branche, est la Septième. Vous devez toutes oublier tout ça. »
Zhenyi se frotta les yeux et entra, les yeux mi-clos, en fredonnant : « Maman lui ressemble vraiment. Ces deux petites filles de la troisième branche sont comme deux souris. »
Zhenyuan, Zhenshu et Zhenxiu, les sœurs aînées, n'étaient pas allées à la capitale depuis des années et n'avaient pas revu les filles de la troisième branche de la famille. Seule Zhenyi les avait rencontrées, car elle venait chaque année à la capitale avec Madame Su pour fêter l'anniversaire de la vieille dame Zhong. Zhenshu prit un mouchoir et essuya le visage de Zhenyi en disant doucement
: «
Peu importe leur apparence, ce sont toutes nos sœurs. Tu ne parleras plus ainsi des enfants de la famille de notre troisième oncle.
»
Zhenyi plissa les yeux et lui dit de finir de s'essuyer, puis se leva pour aller chercher le fard et la poudre de Zhenyuan afin de se maquiller. Il faisait encore nuit, et devant le miroir en bronze à la lumière tamisée, leurs têtes chevelues se pressèrent l'une contre l'autre, chacune se disputant la poudre dans la boîte en métal pour se l'appliquer sur le visage, et chacune prit une grosse noisette de fard à joues et de lèvres.
Après s'être habillée, Su pressait les gens de se dépêcher. Soudain, elle aperçut Zhenshu à la porte, vêtue d'une longue robe à six pans, qui regardait froidement Zhenxiu et Zhenyi qui se bousculaient. Elle s'exclama
: «
Quand êtes-vous prêtes
? Je ne vous ai même pas vues vous laver le visage
!
»
Zhenshu posa ses mains sur ses hanches et fit une révérence en disant : « Maman, j'ai juste pris le temps de me rafraîchir. »
Ses paroles étaient fortes et claires, et sa révérence, ferme et sereine. Cela surprit Su Shi, qui ne lui avait jamais enseigné les bonnes manières auparavant. Elle couvrit sa poitrine de son mouchoir, fit signe à Zhenyi et Zhenxiu, puis désigna Zhenshu en disant
: «
Voyez, c’est la bienséance. Si vous faites comme elle, vous ne vous embarrasserez pas.
»
Zhenxiu, plus voluptueuse et plus forte, parvint à s'emparer de davantage de fard. Ses lèvres, déjà épaisses, paraissaient encore plus volumineuses sous cette teinte rouge sang, leur donnant l'apparence de gueules béantes. Elle se leva, ajustant sa jupe à six pans, trop serrée à la taille et qui s'était évasée, lança un regard froid à Zhenshu, puis, les mains jointes, déclara : « Elle se donne toujours des airs, mais le maître apprécie cela chez elle. Que pouvons-nous y faire ? »
Voyant qu'elle avait délibérément déployé tous les plis de sa jupe à six panneaux, Madame Su pensa qu'elle et Song Anrong étaient toutes deux belles et charmantes, et elle ne comprenait pas comment elles avaient pu donner naissance à une fille aussi petite et laide. Cependant, elle se dit que son teint clair et ses pieds bandés signifiaient que quelqu'un qui appréciait ce genre de chose l'épouserait.
Malgré ces préparatifs précipités, une fois toutes les filles prêtes, Madame Su souleva le rideau et regarda dehors, s'exclamant avec alarme : « Oh non, oh non, il fait déjà grand jour, j'ai bien peur qu'il soit trop tard. »
Plusieurs jeunes filles, élégamment vêtues, sortirent en file indienne. Puis, Rongrong, une jeune fille qui accompagnait Madame Shen, entra dans la cour, s'inclina et dit : « La Quatrième Madame m'a envoyée ouvrir la voie à la Deuxième Madame. »
Su souleva sa jupe et descendit les marches, prit la main de Rongrong et lui glissa une poignée de pièces de cuivre en disant : « Merci de m'avoir tant dérangée, Mademoiselle. »
Le fait que Madame Shen ait bien voulu envoyer sa servante en chef compétente en tête montre que le ginseng d'hier devait être quelque chose qu'elle désirait vraiment.
Comme le dit l'adage, il est plus facile de voir le roi des enfers que de traiter avec ses subalternes. Comme ils n'avaient reculé devant aucune dépense pour ces serviteurs, ces derniers étaient naturellement disposés à prendre soin de Su Shi.
Rongrong, accompagnée de Madame Su, de la maison de la seconde épouse, et de plusieurs jeunes filles, contourna la cuisine et les quartiers des domestiques, puis traversa deux ruelles étroites avant d'arriver enfin à la résidence Suihe, où résidait Madame Zhong. La résidence Suihe se composait de quatre cours. Du vivant de Maître Song, le maître de maison, les cours bourdonnaient de concubines et de visiteurs. Après sa mort, les concubines disparurent ou se dispersèrent, et désormais, les portes et fenêtres des trois dernières cours étaient verrouillées, et personne n'y entrait. Madame Zhong ne vivait plus que dans la pièce principale de la première cour. C'était la première fois que Madame Su ramenait ses quatre filles au manoir. Toutes d'une beauté exceptionnelle, elles étaient déterminées à gagner les faveurs de Madame Zhong. Sans oser regarder autour d'elles, elles suivirent Rongrong à l'intérieur de la résidence Suihe.
Les rideaux étant tirés dans la pièce principale de la résidence Suihe, on pouvait voir de loin que Madame Zhong, vêtue d'une veste rouge foncé à manches longues, était assise sur un grand fauteuil, avec une jeune femme mince debout à côté d'elle.
Madame Su conduisit plusieurs jeunes filles au milieu de la cour et s'arrêta. Plusieurs servantes avaient déjà apporté des coussins pour les étendre sur le sol. Madame Su et les jeunes filles soulevèrent leurs jupes et montèrent sur les coussins en proclamant haut et fort : « Cette concubine, Madame Su, salue Mère ! »
«
La petite-fille Zhenyuan (Zhenshu, Zhenxiu, Zhenyi) salue grand-mère
!
» Les filles s’inclinèrent à l’unisson, trois fois, puis s’agenouillèrent fermement, le front enfoui dans leurs mains, paumes tournées vers le haut, n’osant pas broncher.
Après un temps indéterminé, Madame Zhong a finalement reniflé et a dit : « Levez-vous ! »
La famille Su et leurs filles se levèrent et remirent leurs vêtements en place. Puis elles entendirent Zhong dire : « Entrez. »
Chapitre 5 Zhenyu
La mère et ses filles entrèrent ensuite dans la pièce principale de la famille Zhong.
Zhenyuan était elle aussi née dans ce manoir de la famille Song, mais lorsqu'elle quitta sa famille pour devenir nonne, elle n'avait qu'un an et n'avait aucun souvenir de cet endroit. Elle ne se souvenait pas non plus de sa grand-mère. Dans son esprit, malgré sa sévérité, sa grand-mère devait être une très belle vieille dame. En la voyant maintenant, elle fut secrètement surprise. De loin, Madame Zhong, la vieille dame de la famille Song, paraissait convenable, mais de près, sa moustache noire lui donnait l'air d'un vieil homme, et sa voix rauque et grave sonnait également comme celle d'un homme.
La jeune fille à ses côtés était vêtue d'une parure d'une richesse extraordinaire, ornée d'un collier de trois fines mèches d'or et d'une chevelure parée d'épingles à cheveux étincelantes d'or et de jade. Il devait s'agir de Zhenyu, la seconde fille de la première épouse
; ses traits étaient remarquablement masculins. Si le visage d'une femme pouvait parfois présenter une certaine masculinité, Zhenyu en était dépourvue. Elle avait un fin duvet sombre autour des lèvres, des sourcils épais et un nez proéminent – une apparence loin d'être masculine et agréable. Les épingles à cheveux et les bijoux mettaient assurément ses traits en valeur, adoucissant son apparence.
En un clin d'œil, alors que Zhenyuan, Zhenshu et Zhenxiu jaugeaient Zhongshi et Zhenyu et tiraient des conclusions, Zhongshi et Zhenyu les fixèrent tous les cinq de leurs yeux perçants comme des aiguilles d'argent, sans la moindre pitié.
Zhenyu portait une robe rouge à queue de phénix brodée de fils d'or, surmontée d'une veste courte couleur pivoine et d'un brocart en forme de nuage brodé de nuages multicolores sur les épaules. Associée à sa tenue de perles dorées et vertes et de jade, elle suscitait une vive envie chez Zhenyi, pourtant si fière de son apparence. Celle-ci la fixait d'un air absent, et un filet de salive mêlé de rouge à lèvres coula du coin de ses lèvres sans qu'elle s'en aperçoive.
Zhong ignora les salutations de Su et but lentement son lait.
Lorsqu'elle donna naissance à Consort Rong, son utérus fut endommagé et le prolapsus fut si grave qu'il le détruisit. Au fil des années, son apparence devint de plus en plus masculine et sa voix de plus en plus rauque. Elle craint qu'à sa mort, elle ressemble véritablement à un homme castré et soit méprisée par Song Shihong aux enfers. C'est pourquoi elle cherche désespérément un remède. Il y a quelques années, un médecin lui conseilla de boire du lait pour atténuer son apparence masculine. Depuis, elle boit donc une tasse de lait chaque matin. Cependant, l'odeur forte du lait pur étant difficile à supporter, Shen demanda au personnel de cuisine d'y ajouter du gingembre finement haché pour la masquer.
Malgré cela, l'ajout de gingembre au lait lui donnait une odeur désagréable, si bien que Zhong était toujours de mauvaise humeur lorsqu'elle buvait ce lait, et devenait ainsi encore plus réticente à s'occuper de ces pauvres parents.
Su s'avança de nouveau pour la saluer, puis prit une grande boîte, d'environ trente centimètres de long et de large, des mains de Zhenshu et la tendit à Miao Mama derrière Zhong, en disant : « C'est du ginseng, une spécialité du comté de Huixian. Utilisez-le pour faire de la soupe ou du thé pour Mère. »
Zhong souleva légèrement les paupières et constata que la boîte était effectivement bien plus grande et plus impressionnante que celle qu'elle avait offerte à Shen la veille. Elle pensa que Shen savait faire la différence entre l'important et le futile, puis hocha la tête et laissa tomber.
Les filles s'avancèrent une à une pour la saluer. Madame Zhong haussa les sourcils et observa longuement Zhenyi. Soudain, elle leva les yeux vers Zhenyu et dit : « Cette enfant a l'air si joyeuse. »
Zhenyu se couvrit la bouche et gloussa, puis frotta l'épaule de Zhong et dit : « Elle était tout simplement trop jeune et ne savait pas mieux. »
Elle jeta un regard froid à Zhenyi, pensant : « Cette petite fille est si jeune, et pourtant déjà si aguicheuse. Elle excelle de plus en plus à mettre en valeur ses charmes chaque année. Regardez-la : une veste rose pâle sur laquelle on appose une veste rouge argentée, et une jupe vert clair à six panneaux. La jupe est ornée de franges, qu'elle les ait confectionnées elle-même ou que Su Shi les lui ait offertes. Son visage est maquillé de fards roses et blancs, et elle a même du fard bleu sur les yeux. Je me demande bien où elle a appris tout ça. »
Madame Su s'était levée tôt et s'occupait de ses filles. Elle ne prêtait une attention particulière qu'à Zhenyuan. Madame Zhong, quant à elle, n'avait même pas levé les yeux et s'était empressée d'aller féliciter Zhenyi. Mais lorsqu'elle se retourna et vit l'apparence de Zhenyi, elle fut si gênée qu'elle aurait voulu pouvoir se cacher sous terre.
Il s'avéra qu'à leur réveil, elles se maquillaient et se regardaient dans le miroir sous la lampe. Zhenxiu et Zhenyi s'étaient enduites le visage de poudre et de rouge à lèvres pour se faire remarquer. Leurs visages étaient désormais d'une blancheur éclatante, comme s'ils avaient été retournés dans une boîte à farine, avec un rouge à lèvres rouge vif sur les lèvres et deux touches de fard à joues rouges. Leurs couleurs étaient encore plus vives que celles des peintures du Nouvel An.
De plus, Zhenyi, jeune et adorable, portait toujours des vêtements aux couleurs vives. À présent, avec ce maquillage, elle paraissait encore plus mature que Zhenyuan, ressemblant à une jeune femme petite, mince et d'âge mûr. Zhenxiu, déjà ronde et au teint clair, semblait encore plus potelée qu'un petit pain vapeur tout juste sorti du four, avec son visage blanc et ses lèvres rouges. De plus, pour paraître plus mince, elle portait délibérément une jupe très étroite et une veste moulante, ce qui accentuait son ventre et la rendait encore plus insupportable à regarder.
Voyant l'air embarrassé de Su, Zhong ricana à deux reprises et dit : « Ces deux jeunes filles ont-elles mangé du poulet cru dans la cuisine ce matin avant de venir ici ? »
Ces mots, associés à ses deux lèvres rouge vif, étaient tout à fait appropriés à l'occasion.
Zhenyu ne put se retenir plus longtemps et se couvrit le visage, riant si fort qu'elle faillit tomber. Madame Zhong, amusée elle aussi par sa propre plaisanterie, gloussa à plusieurs reprises avant de se tourner vers la servante à côté d'elle et de dire : « Pourquoi ne vas-tu pas chercher des mouchoirs pour essuyer le visage de ces deux jeunes filles ? »
La servante apporta précipitamment un linge humide et les aida personnellement à se démaquiller avant de partir.
Madame Zhong a regardé Zhenyuan de haut en bas et a hoché la tête en disant : « La fille aînée devient de plus en plus belle. »
Zhenyu s'inclina et dit : « Elle possède effectivement une partie du charme de la Consort Rong. »
Zhong Shi esquissa un sourire, mais celui-ci disparut à ces mots. Elle lança un regard froid à Zhen Yuan, de la tête aux pieds, avant de dire : « Je l'espère. »
Comment elle, née d'une concubine, peut-elle se comparer à la Consort Rong, que j'ai mise au monde ?
Zhong se disait que plus elle observait Zhenyuan et Rongfei, plus ils lui paraissaient semblables. Soudain, elle se souvint que Rongfei ressemblait davantage à son père, Song Shihong, et que le père de Zhenyuan, Song Anrong, n'était autre que le fils de ce dernier. À cette révélation, toute sympathie qu'elle avait pu éprouver pour le fils de Zhenyuan s'évanouit instantanément.
Elle attira le bras de Zhenyu vers elle, et Zhenyu l'aida à se relever. Zhong Shi jeta un dernier coup d'œil autour de lui et dit froidement : « Allons manger. »
Les jeunes filles célibataires sont des invitées d'honneur et peuvent naturellement dîner à la même table que leur grand-mère. En tant que belle-fille passant la majeure partie de l'année loin de chez elle, c'est l'occasion idéale pour Madame Su de témoigner de sa piété filiale.
Zhenyu, accrochée à Zhong Shi, ouvrait la marche, suivie de Su Shi et de plusieurs jeunes filles, lorsqu'elles entrèrent dans la salle à manger. Comme Zhong Shi préférait la fraîcheur, même si nous n'étions qu'en avril, l'air était encore un peu frais. Cependant, les servantes avaient déjà ouvert toutes les portes et les fenêtres, rendant la salle à manger lumineuse et aérée. Ce n'est qu'une fois Zhong Shi assis que les jeunes filles osèrent s'approcher de leurs places. Voyant Zhenyu assise en dessous de Zhong Shi, Zhenxiu changea de position, se faufila entre les deux et s'assit à côté d'elle.
Elle se tordit les mains et se rapprocha de Zhenyu, sa voix basse teintée d'une pointe de flatterie : « Deuxième sœur, tu es si belle, je ne peux pas te quitter des yeux. »
Zhenyu renifla froidement et s'éloigna légèrement d'elle en disant : « Hmm ! »
« Ne parlez pas en mangeant, ne parlez pas en dormant ! » Soudain, Mama Lü, qui se tenait derrière Madame Zhong, prit la parole en haussant le ton : « Quatrième demoiselle, vous en souvenez-vous ? »
Zhenxiu se leva, inclina la tête et dit : « Je me suis souvenue. »
Tandis qu'elles parlaient, un groupe de servantes et de dames de compagnie entra, portant des plateaux. Madame Shen ouvrait la marche, tenant un sachet en papier. Ce jour-là, elle portait une longue robe de brocart rose pâle sur une jupe d'un blanc lunaire, et un pendentif de jade scintillant sur sa coiffe provoquait chez Madame Su un mélange d'envie et de jalousie. Elle s'inclina d'abord à la porte avant de s'avancer, souriant doucement en déposant les baguettes de Madame Zhong sur le repose-baguettes. Madame Zhong utilisait habituellement une paire de vieilles baguettes en bois de fer, lourdes et plus longues que celles des autres.
Puis elle disposa les baguettes une à une pour les jeunes filles, et Zhenshu et Zhenyuan se levèrent pour la remercier. Zhenxiu et Zhenyi, quant à elles, n'étaient préoccupées que par l'admiration des magnifiques vêtements et bijoux de Zhenyu et ne prêtèrent aucune attention à Shen Shi.
Après avoir disposé l'argent, Madame Shen rejoignit Madame Zhong. Levant les yeux, elle aperçut Madame Su qui lui souriait timidement, sachant que cette dernière comptait se placer derrière Madame Zhong pour servir le repas, en signe de piété filiale. Elle sourit et alla chercher le petit-déjeuner. Celui-ci se composait de plusieurs sortes de bouillies, toutes cuites dans des pots en terre cuite que les servantes avaient placés sur le meuble bas. Il y avait aussi deux soupes aux herbes médicinales, spécialement pour Madame Zhong. Puis, des pâtisseries et des nouilles, que Madame Shen disposa sur la table, chaque plat ne contenant que cinq ou six pièces sur une petite assiette de quinze centimètres. Parmi les douceurs, on trouvait des bonbons Rugao, des pâtisseries Langya et des gâteaux mille-feuilles
; parmi les mets salés, des pâtisseries Jinhua, des crêpes aux oignons verts et des rouleaux à l'huile de sésame
; ainsi que divers légumes verts frais et des légumes marinés accompagnés d'une sauce savoureuse.
Madame Su se pencha et demanda à Madame Zhong : « Quelle soupe désirez-vous aujourd'hui, Maman ? »
Sans même jeter un coup d'œil à Su, Zhong regarda droit devant lui et demanda : « Quel genre de soupe prépares-tu aujourd'hui ? »
Su n'était pas encore allée dans la cuisine, alors comment aurait-elle pu savoir quel genre de soupe elle préparait ?
Elle se tourna vers Madame Shen, assise bien en contrebas, qui lui adressait elle aussi un léger sourire en la regardant.
Ce silence pesant était terrifiant. Madame Su était si anxieuse que des gouttes de sueur perlaient sur son front. Madame Shen s'avança alors et s'inclina gracieusement, disant : «
Pour notre rapport à l'Ancêtre, nous avons préparé aujourd'hui une soupe au ginseng, aux baies de goji et au poulet aux arêtes noires, ainsi qu'une soupe aux dattes rouges, au codonopsis et aux tripes de porc.
»
Su pesta intérieurement contre les parents de Shen, tout en la remerciant de sa tentative, certes tardive, d'apaiser les tensions. De plus, il s'avérait que la famille Song appelait désormais Zhong «
Grand-mère
», un titre nouveau. Dès le lendemain, non seulement elle, mais aussi les domestiques devaient se souvenir d'appeler Zhong «
Grand-mère
».
Mme Zhong acquiesça et dit : « Alors prenons une soupe de tripes de porc. Cela permettra d'atténuer le côté gras. »
Une servante avait déjà soulevé le bol rempli de sable et en avait tiré une petite louche. Su se pencha pour la prendre, la déposa gracieusement devant Zhong, puis, sans la consulter, prit un morceau de bonbon Rugao et le posa sur une assiette pour Zhong. Zhong remua la soupe avec sa cuillère, en prit une gorgée, puis reprit ses baguettes, regarda ce qui se trouvait devant elle, puis leva les yeux vers Shen et dit : « Cette soupe de tripes de porc est déjà un peu acidulée, ce qui est très rafraîchissant. Tu essaies de me faire manger quelque chose d'aussi sucré et gras ? Tu veux que je vive trop longtemps et que je meure de nausées ? »
Soudain, Madame Shen traversa les rangs de servantes, sa jupe couleur lune flottant au vent et laissant filtrer un rayon de clair de lune dans la salle à manger. Elle apporta une assiette de crêpes aux oignons verts à Madame Zhong, fit un clin d'œil à Madame Su, qui s'empressa d'en prendre une et la déposa dans l'assiette de Madame Zhong en disant avec un sourire forcé : « Cela fait presque un an que je ne suis pas revenue et j'ai oublié ce que la vieille dame aime. J'en ai honte. »
Zhong ricana : « Tu passes l'année à jouer les nouveaux riches, à vivre une vie insouciante. Que sont l'étiquette et la piété filiale ? J'ai bien peur que tu les aies oubliées depuis longtemps. Qu'est-ce que mon goût peut bien faire ? »
Devant toutes les vieilles femmes et les servantes, Madame Su sentit son visage s'empourprer de honte. Elle pensa : « Si vous ne nous aviez pas envoyées dans ce lieu misérable et reculé parce que vous trouviez les fils illégitimes disgracieux, j'aurais volontiers servi ainsi chaque jour dans la capitale. »
Après avoir enfin réussi à faire finir le petit-déjeuner à Zhong Shi, Su Shi lui tendit un mouchoir chaud et humide pour s'essuyer la bouche avant que les filles ne commencent à manger. Zhenxiu mangea un bol de congee et un bol de congee au poisson. Comme les servantes servaient les plats, elles resservaient celles qui avaient fini. Zhenxiu mangea la plupart des desserts sur la table, mais n'était toujours pas rassasiée. Elle regarda autour d'elle et vit que Zhenyuan et Zhenshu mangeaient poliment, tandis que Zhenyu ne mangeait pas de riz, se contentant de remuer son congee avec une cuillère, les observant froidement. Elle leur adressa rapidement un sourire amical, mais Zhenyu lui lança un regard noir et détourna les yeux.
Zhenshu mangeait sa bouillie de poisson avec une posture impeccable. Trouvant le goût trop prononcé, elle n'en mangea qu'une petite quantité, avalant difficilement, lorsqu'on lui pinça soudain la cuisse. Levant les yeux, elle vit Zhenxiu la dévisager. Suivant son regard, elle remarqua qu'il restait un morceau de la pâtisserie aux fleurs dorées et comprit que Zhenxiu voulait qu'elle le prenne et le lui donne. Chez elle, cela n'aurait rien eu d'extraordinaire, mais avec les deux servantes de Zhong qui les observaient en secret, et Shen et Zhenyu qui les surveillaient également, comment aurait-elle pu faire une chose pareille
?
Zhenshu ignora la douleur, termina sa bouillie en deux bouchées, prit le mouchoir en soie apporté par la servante pour s'essuyer la bouche, se leva et fit une révérence en disant : « Grand-mère, votre petite-fille a fini de manger. »
En entendant cela, Madame Zhong sourit légèrement et fit signe à Zhenshu de s'approcher, en disant : « Voilà comment on devrait manger : rapidement et délicieusement. Pourquoi ne me suivez-vous pas dans la pièce d'à côté ? »
Zhenshu l'aida à se relever et elles se rendirent ensemble dans la pièce attenante. Madame Su les suivit précipitamment et apporta une tasse de thé. Madame Zhong l'accepta et Madame Su se plaça rapidement derrière elle.
La belle-mère était assise devant, tandis que la belle-fille se tenait derrière elle, les mains jointes et la tête baissée. C'était l'usage. Autrefois, lorsque la famille était encore unie, Madame Su et Madame Lu, de la troisième branche, se plaçaient de part et d'autre de Madame Zhong dès qu'elles avaient un moment de libre, reproduisant à la perfection la posture des dix-huit statues de bronze
: une ronde, une mince, une grande, une petite. Après leur séparation et leur départ, leurs interactions se limitant désormais aux anniversaires, Madame Su n'avait plus respecté ce protocole devant Madame Zhong depuis longtemps.