Zhenyu dit : « Lors de ta dernière visite, nous avons discuté de l'évasion de prison de l'héritier du duc de Du. Mingluan était fiancée à lui, mais elle est tombée profondément amoureuse, au point d'en être gravement malade, comme tu le sais. Elle pensait que Du Yu se cachait encore dans la capitale et qu'il serait découvert sous peu, renvoyé en prison et condamné à une mort certaine. Qui aurait pu imaginer… »
Quand Zhenshu l'entendit mentionner Du Yu, son cœur rata un battement et elle ne put s'empêcher de demander : « Est-il mort ? »
Zhenyu secoua la tête et dit : « Non, il en est vraiment capable. Il s'est enfui dans la région de Ganzhou sans dire un mot et a écrit une lettre à Mingluan, disant qu'il s'était déjà marié à une autre et qu'elle n'avait plus besoin d'attendre. »
Zhen Shu a dit : « Puisqu'ils étaient fiancés, tout le monde aurait dû le savoir. Comment se fait-il que Mlle Tao et Mlle Nie n'en aient pas eu connaissance à ce moment-là ? »
Zhenyu dit : « Du Yu a toujours été turbulent. C'est un enfant qui a perdu l'autorité de sa mère. Ma belle-mère le méprise. Mais comme il porte le titre d'héritier et que Mingluan peut devenir l'épouse d'un duc, elle a secrètement conclu un accord de mariage avec le duc de Du. Ils sont probablement les seuls à être au courant. Les autres n'en savent rien. »
Zhenshu n'insista pas, se disant : avec son physique et ses atouts, il pourrait épouser n'importe quelle femme. Mais le fait qu'il ait réussi à rendre Dou Mingluan si amoureuse prouvait qu'elle l'avait sous-estimé.
Craignant de faire attendre Dou Mingluan, Zhenshu s'excusa auprès de Zhenyu et se rendit avec Jichun dans la chambre de Mingluan. À leur arrivée, Mingluan était toujours allongée sur le canapé. Lenglu les avait déjà prévenus à l'extérieur lorsque Mingluan dit doucement
: «
Entrez vite, s'il vous plaît.
»
Deux mois s'étaient écoulés, et Dou Mingluan n'était plus la jeune fille innocente qu'elle avait été. Maigre, les yeux cernés, le corps émacié, elle était recroquevillée sur un petit canapé, serrant un petit carré de jade entre ses mains. Lorsque Zhenshu entra, elle ne se leva pas, mais désigna la personne à côté d'elle et dit
: «
Viens t'asseoir.
»
Zhenshu s'assit comme on le lui avait demandé et demanda : « Mademoiselle Dou est-elle malade ? »
Dou Mingluan secoua la tête avec un sourire ironique, mais se força à se redresser et dit en souriant : « Quand vous êtes arrivée dans ce manoir avec Zhenyu et les autres, j'ai tout de suite senti que vous n'étiez pas une servante. La dernière fois que Tao Suyi est venue, elle m'a aussi fait des compliments à votre sujet, disant que vous étiez différente des autres. »
Zhen Shu sourit avec ironie et dit : « Je n'avais aucune idée de ce qui était différent. »
Dou Mingluan a dit : « J'ai entendu dire que vous aviez les pieds non bandés. »
Zhenshu rétrécit ses pieds et dit : « Je suis indisciplinée et ne supporte pas les épreuves, c'est pourquoi je n'ai pas bandé mes pieds. »
Dou Mingluan a dit : « C'est merveilleux. Si seulement j'avais votre intégrité et que je n'avais pas les pieds liés. »
Ses yeux brillants étincelaient lorsqu'elle regarda Zhenshu, ce qui éveilla chez cette dernière une pointe de pitié, la poussant à souhaiter pouvoir dissiper la tristesse qui régnait dans le cœur de la jeune fille. Dou Mingluan laissa soudain échapper un petit rire et demanda : « Puis-je voir tes pieds ? »
Zhenshu fut surpris d'entendre cela et dit avec un sourire ironique : « Ce ne sont que deux grands pieds, qu'y a-t-il de si intéressant là-dedans ? »
Dou Mingluan secoua la tête et soupira : « À présent, toutes les servantes de ma chambre ont les pieds bandés. Les seules à l'extérieur qui n'ont pas encore les pieds bandés sont les vieilles femmes vulgaires de la cuisine, et je les trouve trop grossières. Parmi les filles célibataires que je connais, tu es la seule à avoir les pieds non bandés, et je veux voir à quoi ressemblent des pieds non bandés. »
Zhenshu fit ce qu'on lui avait demandé, enlevant ses chaussures et ses bas, et dit en s'excusant : « Ce ne sont que deux grands pieds, rien de bien méchant. »
Ses pieds nus, les orteils tendus, les tendons cambrés et détendus, bougeaient naturellement. Voyant que Dou Mingluan l'avait regardée, elle remit rapidement ses bas et ses chaussures.
Dou Mingluan étendit les jambes et demanda : « Avez-vous déjà vu des pieds bandés ? »
Comment ai-je pu ne pas le voir ? Zhenshu agita rapidement la main et dit : « Je l'ai vu, inutile de regarder à nouveau. »
Les orteils sont cassés et comprimés sous la plante du pied, puis le cou-de-pied est comprimé des deux côtés pour former une arche, ce qu'on appelle un pied gracile. Ce jour-là, à l'auberge de Hanjiahe, Zhenyuan a failli mourir d'angoisse car elle ne parvenait pas à bander ses pieds. À la simple mention des pieds graciles, Zhenshu a eu un frisson et n'a plus osé les regarder.
Dou Mingluan soupira soudain et dit : « Je suppose que vous connaissez tous ma situation. Mais je connais aussi la vôtre ; Mingyu m'en a parlé. »
Zhenshu, inconscient de la portée de ses paroles, resta assis et écouta. Dou Mingluan poursuivit : « J'ai entendu dire que la dernière fois, en rentrant chez vous, vous êtes tombé de votre calèche et avez été humilié, frôlant la mort. Est-ce vrai ? »
Zhenshu réfléchit un instant et dit : « Je suis tombé du train et j'ai failli y laisser ma vie, mais je n'ai pas été humilié. »
Dou Mingluan retira ses pieds fins et soupira : « Si seulement j'avais deux pieds comme les vôtres ! J'ai entendu dire que vous étiez tombées de la diligence et que vous étiez restées perdues plusieurs jours au fin fond des montagnes. Vous avez dû beaucoup souffrir, mais vous avez réussi à vous en sortir grâce à vos seuls pieds. Quant à nous, si nous tombions là-bas, nous ne pourrions même pas marcher. Nous serions comme des crabes sans pattes. »
Après avoir longuement hésité, Zhenshu déclara avec conviction : « Si vous le voulez bien, il n'est pas trop tard pour vous engager maintenant. »
Dou Mingluan lui jeta un coup d'œil et sourit : « Comment est-ce possible ? Les femmes vivent ainsi depuis des générations. Si je débandais mes pieds, ma mère deviendrait folle. Il existe aussi des coutumes dans la capitale, qui disent qu'une femme ne doit pas laisser ses pieds se promener librement afin de préserver sa chasteté. Si une paire de pieds débandés se promène, c'est comme une tenue provocante, et les hommes ne la respecteront pas. »
Dou Mingluan parla sans réfléchir, mais ce n'est qu'après avoir terminé qu'elle réalisa que ses paroles avaient peut-être offensé Song Zhenshu, alors elle agita rapidement la main et dit : « Chère sœur, je ne parlais pas de toi. »
À cet instant précis, une pensée fugace traversa l'esprit de Zhen Shu : peut-être que Du Yu ne la trouvait attirante que grâce à ses pieds non bandés.
Mais elle ne savait pas d'où lui venait cette pensée, alors elle la refoula et appuya sur la main de Dou Mingluan en disant : « Je sais. Si je me souciais de telles choses, je me serais bandé les pieds depuis longtemps. »
L'histoire de l'humiliation de Zhenshu fut d'abord racontée à Zhenyu par Zhenxiu, puis à Dou Mingluan et Tao Suyi. Comme elle venait de leurs propres sœurs, toutes la crurent vraie. Dou Mingluan pensa que Zhenshu avait peur d'avouer son humiliation devant elle, mais elle n'y prêta pas attention et soupira : « Tu as tellement souffert, et pourtant tu as pu retourner à la capitale et affronter courageusement les autres. Cela prouve que même si tu as perdu ton corps, ton cœur est resté. Quant à moi, je souffre dans ma chambre. Bien que je sois encore en vie, mon cœur est perdu. »
Zhenshu ne sut que lui répondre. Pour la première fois en près de trois mois, elle avait enfin réussi à chasser complètement Du Yu de son subconscient.
Elle eut ses règles la nuit où elle traversa les monts Wuling, prouvant ainsi qu'elle n'était pas enceinte. Si elle niait catégoriquement ce qui s'était passé dans les montagnes, elle finirait par se tromper elle-même. Du Yu, l'amant, le fiancé et l'homme qu'elle avait jadis aimé de Dou Mingluan, avait épousé une autre femme. À ses yeux, il n'avait plus rien de l'homme complexe et sensible qu'il avait été ; il était devenu un bandit, un débauché et un voleur notoire.
Zhenshu la réconforta en disant : « Courage ! Après tout, une personne ne peut pas représenter toute la vie d'une autre. Tu rencontreras peut-être quelqu'un de mieux. »
Dou Mingluan secoua la tête et dit : « Non, ce n'est pas vrai. Jinyu est un homme bon. Il a simplement été piégé par cette méchante belle-mère. Il est naïf, innocent et bon. Comment aurait-il pu duper cette garce de Yang ? J'ai appris du palais qu'il a mené les Tatars à Huixian. Non seulement il n'a aucun espoir de retourner à la capitale pour laver son honneur, mais il sera aussi condamné à errer pour le restant de ses jours. »
"Jin Yu" doit être le nom de courtoisie de Du Yu.
Zhenshu était sous le choc et incapable de réfuter ces propos. Pourtant, elle avait secrètement surpris la conversation entre les deux personnes dans la chambre, lors de sa visite chez Liu. À présent, elle se souvenait soudain que, malgré l'incohérence apparente de ces paroles, elles pouvaient s'expliquer par les événements du comté de Huixian.
Les Tatars, ayant fini de piller, reçurent un jeton d'un personnage important et s'éloignèrent avec arrogance. Tandis que les autorités les poursuivaient encore, ils étaient déjà loin.
Pensant à cela, elle fit un geste de la main et dit : « Je pense que la question de la conquête de Huixian par les Tartares n'a probablement pas été prise par l'héritier du duc de Du. »
Dou Mingluan demanda, perplexe : « Pourquoi ? »
Zhenshu ne savait pas comment s'expliquer, alors elle raconta à Dou Mingluan tout ce qu'elle avait entendu ce jour-là chez les Liu. Puis elle ajouta
: «
J'ai tout entendu par hasard en me perdant à la recherche de mon père, et il n'y a aucune preuve. Si ton père te croit, tu peux lui demander d'envoyer quelqu'un enquêter. S'il ne te croit pas, tu dois me croire.
» À ces mots, Dou Mingluan se détendit. Les choses changent, et peut-être qu'un jour il prouvera son innocence et reviendra.
Dou Mingluan poussa un soupir de soulagement et dit : « Je ne croyais pas que ce soit lui non plus, et pourtant, c'était bien lui. »
Après avoir fait ses adieux à Dou Mingluan, Zhenshu retourna à la résidence Fuyun, où vivait Zhenyu. Ils y déjeunèrent, burent du thé et restèrent assis à ne rien faire pendant une demi-journée avant que Zhenyuan et les autres ne se préparent à partir. Au moment où ils se disaient au revoir, ils entendirent soudain Jichun crier fort de l'extérieur : « Mon mari est de retour ! »
Avant qu'il ait fini de parler, le rideau extérieur se leva et le fringant Dou Keming entra dans la pièce. Il jeta un coup d'œil autour de lui et sourit : « Alors, nous avons un invité d'honneur ? »
Zhenyu s'avança et dit : « N'est-ce pas ? Ma sœur aînée et ma troisième sœur sont venues me voir. »
Ils se sourirent, leur attitude affectueuse contrastant avec leur dispute précédente.
Dou Keming a dit : « Votre sœur aînée n'est sûrement pas encore mariée ? »
Zhenyu a dit : « C'est exact, votre mari va-t-il en choisir un pour elle ? »
Dou Keming regarda Zhenyu et sourit : « Le mariage entre Zhang Rui et la famille Nie ne peut être arrangé. Il était initialement intéressé. Pourquoi n'irais-tu pas demander aux anciens de ta famille Song un autre jour ? »
Il fit comme s'il ne s'était jamais permis de telles libertés avec Zhenyuan auparavant. Zhenyuan sourit et dit : « C'est bien, mais ils n'habitent plus dans le manoir. Ils louent une boutique au Marché de l'Est. J'ai bien peur que Zhang Rui ait du mal à les retrouver. »
Voyant qu'elle avait fini de parler, Zhenyuan intervint rapidement : « Nous allons nous retirer maintenant. »
Dou Keming s'inclina de loin et dit : « Inutile de me dire au revoir, prenez soin de vous. »
Après avoir dit cela, il fit claquer ses manches et retourna dans la pièce intérieure.
Zhenyu les accompagna jusqu'au portail de la résidence Fuyun, puis demanda à Jichun de les escorter à l'extérieur. Elle dit avec beaucoup d'affection : « Je m'ennuie beaucoup à être confinée à la maison. Vous devez venir me voir plus souvent et me tenir compagnie. »
En quittant le manoir, elles virent Zhao He qui les attendait déjà dehors. Les sœurs montèrent dans la calèche, et Zhenyi éclata soudain de rire en disant
: «
L’autre fois, au temple Guangji, sur la montagne, ce cinquième jeune maître t’avait même fait un geste obscène, mais aujourd’hui, il fait comme si de rien n’était.
»
Zhenyuan dit d'un ton maussade : « À ses yeux, les femmes ne sont que des jouets, seul Zhenyu est un dieu de la richesse, différent des autres. »
Zhenshu a déclaré avec enthousiasme : « Les paroles de ma sœur aînée sont de plus en plus intéressantes ces derniers temps, et ce qu'elle a dit est on ne peut plus vrai. »
Après avoir dit cela, les sœurs se sont regardées et ont souri.
À ce moment précis, au Manoir de Jade, près du Pont de l'Eau d'Or, à l'extérieur de la Cité Impériale de l'Ouest, Yu Yichen admirait un bel objet. C'était un tigre, au pelage luisant et éclatant, la queue dressée. Le tigre était porté en triomphe dans la cour, et un artisan travaillait encore sa tête et sa queue. Yu Yichen jeta un coup d'œil à Mei Xun et, chose inhabituelle, sourit en disant : « Une très belle pièce ! »
Chapitre 40 : Grand-père
Lorsqu'il souriait, son visage rond ressemblait à celui d'une femme, et ses longs sourcils bien proportionnés se relevaient ; pourtant, il possédait un air plus digne et plus profond qu'une femme, avec la beauté et la présence dominatrice d'une pivoine.
C'était une peau de tigre parfaitement intacte, un hommage de Zhang Sheng de la préfecture de Qin. Il contempla longuement l'imposante présence du tigre, puis se tourna vers Mei Xunyan et dit : « Écris-lui une lettre et dis-lui de m'envoyer les CV de tous les élèves qu'il a côtoyés aux alentours du solstice d'hiver, afin que je puisse m'en occuper pour lui. »
Mei Xun a dit : « Il a dit un jour qu'il avait un frère dans la capitale qui voulait devenir votre parrain. »
Yu Yichen rit encore plus fort, tendit ses doigts fins pour piquer les yeux du tigre et secoua légèrement la tête en disant : « Ils s'y pressent comme des tortues, c'est sans doute ce que cela signifie. Puisqu'ils sont si disposés à me reconnaître, moi, un eunuque, comme leur parrain et marraine, comment pourrais-je refuser ? »
Après avoir dit cela, il désigna la statue et déclara : « Ces deux perles sont encore trop chaudes et brillantes. Trouvons-en deux autres d'une couleur plus froide. »
Lorsque Mei Xun entendit un jeune eunuque à l'extérieur faire son rapport, il sortit un instant puis revint, inclinant la tête et disant : « Eunuque, vos affaires vous ont été rendues. »
Yu Yichen jeta un coup d'œil à la bague dans la main de Mei Xun de loin, fronça légèrement les sourcils et plissa les yeux en disant : « Brise-la. »
Mei Xun hésita un instant et dit : « Après tout, cette bague est enregistrée dans chaque préfecture sur la route de l'ouest. Si nous la brisons par imprudence… »
Yu Yichen prit le mouchoir que lui tendait l'eunuque, prit la bague de pouce et l'examina attentivement pendant un long moment avant de dire : « Une fois entrés au palais, nous n'aurons plus besoin de jetons. Nos titres seront nos jetons. »
Il rendit la bague à Mei Xun, et voyant que Mei Xun était toujours là, il se retourna et demanda : « Y a-t-il autre chose ? »
Mei Xun a déclaré : « Le préfet de Yuzhou a écrit qu'il avait aperçu Du Yu aux alentours de Huixian il y a quelques jours. Il agissait de façon incohérente et semblait avoir perdu la raison. Ils ont envoyé une importante armée pour l'encercler, mais, doué en arts martiaux, il a réussi à s'échapper. »
Tandis que Yu Yichen écoutait, il fronça les sourcils et fixa intensément Mei Xun, disant : « Son retour ou non est d'une importance capitale pour notre Palais de l'Est. Nous devons lui rappeler sans cesse que nous ne devons jamais le laisser nous échapper et pénétrer à nouveau dans les Plaines Centrales ! »
Mei Xun a répondu : « Oui. »
Yu Yichen jeta son mouchoir et pénétra dans la cour intérieure, entrant dans un bâtiment sombre. Après un long moment, il en ressortit, donnant sur un parterre de fleurs jonché de feuilles d'automne. Yu Yichen fronça les sourcils et resta là un long moment avant de dire à l'eunuque à ses côtés
: «
Préparez la calèche, allez au Palais de l'Est.
»
Le vent d'automne, chargé de feuilles jaunes, tourbillonnait et soufflait contre sa robe presque vide. L'automne était déjà bien avancé, et le froid de l'hiver approchait à grands pas. Pour un eunuque, dépourvu d'émotions et de vie, le long et morne hiver était la saison qui le perturbait le plus. Il craignait l'hiver, il le détestait, et pourtant il n'avait d'autre choix que de l'endurer, comme tant d'années auparavant dans le palais intérieur, en ce jour de neige où la neige avait trempé son lit. Il pouvait le surmonter, mais il persistait, tel un démon permanent dans son cœur.
Zhen Shu et les autres retournèrent à l'écurie du Marché de l'Est, mais la boutique était toujours vide, à l'exception de Song Anrong assise derrière le comptoir. Madame Su montait les escaliers avec anxiété et, voyant Zhen Yuan et les autres arriver, elle les attrapa rapidement et leur demanda : « Alors ? Y avait-il des jeunes hommes célibataires à la résidence du marquis de Beishun aujourd'hui ? »
Zhenyi a dit : « Non, seule sœur Zhenyu nous a reçus. Cependant, le cinquième jeune maître a dit que le mariage de Zhang Rui et Nie Shiqiu n'était pas finalisé, et il avait l'intention de demander à Zhang Rui de venir ici pour faire sa demande en mariage. »
Madame Su s'assit d'un air maussade et dit : « Qui est Zhang Rui ? C'est juste un pauvre parent de la famille maternelle de Dame Zhang, l'épouse du marquis de Beishun, qui essaie toujours de profiter des autres. »
Zhenshu ne put s'empêcher de conseiller : « Tout le monde ne peut pas épouser un membre de la famille du marquis en tant que fils légitime. Zhenyu a pu le faire grâce à sa fortune colossale et au soutien de la concubine Rong. »
Madame Su écarta les mains et demanda : « Que vous manque-t-il ? Vous êtes toutes les deux les petites-filles de Song Gongzheng, et vous êtes toutes les deux si belles. Comment les hommes pourraient-ils ne pas vous aimer ? »
Zhenyuan dit avec ressentiment : « Ils ont tellement de jouets, et ils sont tous plus beaux que nous. »
Su piqua Zhenyuan du bout de son mouchoir et dit : « Puisque tu te rabaisses, que puis-je te faire ? »
Après avoir dit cela, elle retourna dans la pièce intérieure. Zhenyuan et ses sœurs retirèrent leurs épingles à cheveux et leurs bijoux, et Zhenshu retroussa ses manches et descendit. Elle vit Zhao He qui accrochait encore soigneusement calligraphies et peintures, et s'approcha de lui en disant : « Oncle Zhao est vraiment doué, c'est dommage qu'il n'ait pas d'apprentis. Pourquoi ne deviendrais-je pas son apprentie ? »
Zhao He sourit et secoua la tête en disant : « Tu viens d'une famille officielle, pourquoi aurais-tu besoin d'apprendre ces choses ? »
Zhen Shu a déclaré : « Je pense que c'est aussi un moyen de gagner sa vie. Même en période de sécheresse, les personnes qualifiées ne mourront pas de faim. C'est toujours bien d'avoir une compétence. »
Zhao sourit sans dire un mot, retenant toujours son souffle et se concentrant sur le fait de recouvrir le verso de la feuille. Zhen Shu attendit qu'il l'ait entièrement recouverte avant de soupirer : « Les anciens disaient qu'un homme bon utilise l'encre comme de l'eau, et je crains que ce soit exactement le cas de l'oncle Zhao. »
Zhao He, flatté, acquiesça en disant : « Très bien, terminez d'encadrer cette œuvre et accrochez-la. Ensuite, apportez-moi celle, ordinaire, que votre père a écrite, et je vous l'enseignerai. »
Zhenshu, ravie, accepta sans hésiter, puis se rendit dans la cour arrière pour préparer le dîner.
On dit qu'il faut tenir trois mois pour ouvrir une boutique. Song Anrong n'avait tenu qu'un mois sans clients lorsqu'il commença à s'inquiéter et à s'irriter, une grosse ampoule se formant sur sa lèvre. Il avait misé toute sa fortune sur cette petite boutique, et maintenant, non seulement il n'avait pas gagné un sou, mais ses économies fondaient comme neige au soleil. S'il n'ouvrait pas bientôt, il craignait de devoir fermer. Il n'osait même pas imaginer les pertes qu'il subirait.
Déprimée ce jour-là et agacée par le bruit venant de Su à l'étage, elle mit un chapeau de feutre et alla flâner au marché de la Cité de l'Ouest. Zhenshu passa la journée à apprendre un métier auprès de Zhao He, mais même la tâche la plus simple, appliquer de la colle, était mal exécutée, gaspillant plusieurs feuilles de papier Xuan. Elle réalisa combien il était difficile d'apprendre un métier. Le soir, comme Song Anrong n'était pas rentré, Zhenshu ne ferma pas la boutique, mais alluma une lampe à huile et lut au comptoir.
Soudain, un homme d'âge mûr, la trentaine, fit irruption dans la boutique, jeta un coup d'œil autour de lui et demanda : « Commerçant, où se trouvent ici les plus belles calligraphies et peintures ? »
À ce moment-là, tous les magasins à l'extérieur étaient déjà fermés ; cette personne devait donc avoir un besoin urgent de venir dans cette ruelle. Zhenshu apporta rapidement une lampe à huile et demanda : « Quel type de calligraphie ou de peinture désirez-vous, monsieur ? »
La pièce était sombre, et bien que des peintures et des calligraphies fussent accrochées tout autour, elles étaient trop éloignées pour être bien visibles. L'homme prit précipitamment la lampe à huile et examina chaque pièce de près, en soupirant : « Hélas, que peut-il bien y avoir de bon ici ? Oh non, oh non ! »
Entendant les voix à l'intérieur, Zhao He alluma une grande bougie et sortit pour demander : « Monsieur, souhaitez-vous choisir une calligraphie ou une peinture ? »
L'homme acquiesça et dit : « Mon parrain me rencontre pour la première fois ce soir, et je voudrais lui apporter un cadeau. Je l'ai entendu dire qu'il appréciait les objets à connotation littéraire et qu'il m'avait demandé de lui trouver une belle peinture ou une calligraphie. »
Comme le dit l'adage, l'or prend de la valeur en temps de crise, tandis que les objets de collection s'apprécient en temps de prospérité. L'engouement croissant pour la collection de calligraphies à Pékin aujourd'hui témoigne de cette ère de prospérité.
Zhao He désigna l'une des bannières et demanda à l'homme : « Que pensez-vous de celle-ci, monsieur ? »