Yu Yichen s'arrêta également et regarda Wang Ling, disant : « Cela n'a aucun sens, mais telle est la situation actuelle à la cour. Si je n'interviens pas, l'Empereur et Sa Majesté auront de grandes difficultés au palais. »
Wang Ling secoua la tête et dit : « Je suis une femme sans grandes ambitions. C'est uniquement grâce à votre soutien constant que j'en suis arrivée là aujourd'hui. J'ai peut-être l'air un peu négligée, mais vous n'avez pas mis les pieds au palais Yanfu depuis des mois. Même le lapin le plus docile en serait jaloux. »
Yu Yichen fixa Wang Ling intensément en hochant la tête. Elle avait en effet une apparence étrange
: son ventre était légèrement gonflé, son teint était blafard, et lorsqu’elle se mettait en colère, les deux rides aux commissures de ses lèvres paraissaient encore plus marquées.
Voici une femme enceinte typique. Lorsqu'une femme est enceinte, elle devient progressivement plus méfiante, plus lunatique et plus sensible, et son apparence s'en trouve également altérée. Tout cela est simplement dû au fait qu'elle porte un enfant dans son ventre.
Les enfants l'agaçaient, et les femmes enceintes qui se comportaient de manière timide et réservée l'agaçaient encore plus.
Yu Yichen dit doucement : « Ce serviteur est vraiment trop occupé. La chose dont Votre Majesté devrait le plus se préoccuper en ce moment, c'est de l'enfant que vous portez. »
Ayant entendu de tels commentaires bien trop souvent, Wang Ling ricana : « Ce n'est peut-être qu'une fille, alors pourquoi placez-vous tant d'espoirs en elle ? »
Yu Yichen pensa : « Avoir une princesse ne serait peut-être pas une mauvaise chose ; cela éviterait aux courtisans de la convoiter. Mais il y a encore des concubines au harem, et l'une d'elles donnera inévitablement naissance à un garçon. Et la santé de Li Xuzhe est le facteur le plus crucial. Cet empereur, déjà physiquement faible et fragile, est menacé par ses puissants frères du nord-ouest, harcelé par ses ennemis du nord et surveillé par ses propres courtisans. Avec pour seul allié un eunuque, combien de temps pourra-t-il tenir ? »
Yu Yichen n'est qu'un eunuque ; combien de temps peut-il rester avec lui ?
Voyant que Wang Ling le regardait toujours avec espoir, il ouvrit les lèvres et la réconforta doucement : « Tu es maintenant la reine mère de ce pays et tu vas donner naissance au prince héritier. Tu devrais moins penser à toi et te concentrer sur ta grossesse pour le moment. »
Yu Yichen se souvint de la première fois où il avait aperçu Wang Ling parmi les trois mille beautés. Celles-ci se tenaient par groupes de trois ou cinq, formant de nombreuses cliques et factions. Il était dans leur nature, en tant que femmes, de se considérer comme des prostituées, et pourtant, elles se montraient incroyablement affectueuses lorsqu'elles étaient ensemble. Wang Ling, elle, n'appartenait à aucune clique ni faction ; seule, elle observait froidement les femmes animées qui se tenaient devant elle.
Elle n'était pas belle, mais elle dégageait une dignité naturelle et son regard trahissait une ambition sans détour. Elle correspondait au genre de femme que l'empereur Chengfeng et l'impératrice douairière auraient sans doute appréciée. De plus, son père était un érudit confucéen très respecté et son oncle, Wang Zhen, dirigeait le ministère de la Guerre, où il avait exercé ses fonctions pendant de nombreuses années et bénéficiait de la profonde estime de l'empereur Chengfeng. Une telle femme, guidée par lui, pourrait devenir un atout précieux pour Li Xuzhe.
Après son arrivée au Palais de l'Est, Wang Ling nourrissait depuis longtemps des ambitions et, sous sa tutelle, il sut parfaitement gérer les dames de la cour. De plus, elles lui étaient très obéissantes et lui écoutaient attentivement.
Mais pour une raison inconnue, elle est peu à peu devenue dépendante de lui et a perdu toute ambition. Aujourd'hui, elle occupe un poste important mais ne demande rien. Yu Yichen pensait que sa grossesse raviverait son esprit combatif, mais maintenant que son ventre est si gros, elle se complaît encore dans les plaisirs superficiels qu'il lui offrait parfois par le passé et n'arrive pas à s'en détacher.
Il se demandait s'il ne devait pas la remplacer par une femme ambitieuse mais soumise, qui ne se laisserait pas envoûter par lui, mais Wang Ling ne voyait dans les yeux de Yu Yichen, sous ses longs sourcils, qu'une infinie tendresse et une profonde pitié. Leurs attentes respectives étaient désormais diamétralement opposées.
Se souvenant de sa colère lors de leur séparation la veille, Zhenshu se sentit mal à l'aise. Le 18 mai, elle s'habilla et partit tôt. À peine sortie du Marché de l'Est, elle aperçut Sun Yuan au carrefour. Il accourut vers elle, s'inclina et dit : « Mademoiselle Song, votre beau-père est parti pour un long voyage ce matin. Il m'a expressément demandé de vous attendre ici afin de vous informer que vous deviez interrompre temporairement vos études au manoir. Il sera probablement de retour dans environ trois mois et viendra alors vous voir en personne au Marché de l'Est. »
Zhenshu avait enfilé une robe d'été et une jupe en gaze, et portait même une épingle à cheveux en jade. En entendant cela, elle s'enthousiasma légèrement et hocha la tête, disant : « Dans ce cas, je rentre chez moi. »
Sun Yuan s'empressa de dire : « Cependant, mon beau-père a dit que si vous vous ennuyez de lui, vous pouvez lui écrire une lettre. Donnez-la-moi et je vous l'enverrai. »
Zhen Shu secoua la tête : « Je n'ai rien à écrire. Veuillez partir. »
Voyant que Zhenshu s'apprêtait à partir, Sun Yuan le suivit de quelques pas et dit : « Même si vous n'avez rien à écrire aujourd'hui, peut-être aurez-vous quelque chose à écrire demain ? Maintenant que vous partez, je n'ai plus aucune obligation au manoir. Je serai ici tous les matins à l'aube. Si vous terminez votre lettre, veuillez me la remettre ici chaque matin à l'aube. Je serai là. »
Zhenshu l'ignora et retourna au Marché de l'Est, dépitée. Elle n'avait pas fait plusieurs pas lorsqu'elle vit des groupes de deux ou trois personnes sortir. Certains criaient même à tue-tête
: «
Aujourd'hui, le grand général part en guerre
! J'ai entendu dire que l'empereur l'accompagne à la porte de la ville. Il faut absolument aller voir l'empereur de loin
!
»
Une autre personne a dit : « Quel général formidable ! Ce n'est qu'un eunuque. Il est devenu général grâce à la faveur de l'empereur. Cela prouve que l'empereur est lui aussi un imbécile. »
Peut-être que quelqu'un lui a tiré sur ses vêtements pour lui dire de faire attention à ses paroles, car cette personne l'a attrapé par le cou et a dit : « Quoi ? C'est un eunuque, est-ce que ça veut dire que je ne peux pas dire ça ? »
Zhenshu ignorait de qui ils parlaient, mais elle pressentait secrètement que l'eunuque en question n'était autre que Yu Yichen. Yu Yichen était un homme excentrique, doué en calligraphie et en musique, mais Zhenshu ne savait rien d'autre à son sujet.
Elle retourna à l'atelier d'encadrement, qui était plutôt calme ces jours-ci, faute d'apprentis. Elle se dirigea donc directement vers le petit bâtiment au fond de la cour et, à peine arrivée à l'étage, elle aperçut Madame Su assise sur une chaise dehors, une tasse de thé à la main, l'air soucieux. Elle se contenta d'un léger signe de tête en voyant Zhenshu arriver.
Depuis qu'elle a réglé les cadeaux de mariage de Zhang Rui la dernière fois, Madame Su est devenue économe, refusant d'acheter de nouveaux vêtements ou accessoires, et même de demander à Wang Ma d'acheter les meilleurs légumes et viandes. Il semble qu'elle ait vraiment l'intention de s'occuper elle-même de tous les cadeaux de mariage de Zhang Rui désormais.
Zhenshu s'assit à côté d'elle et remarqua les cernes sous ses yeux et la couleur brûlée autour de ses lèvres. Elle demanda : « Maman, vous ne vous sentez pas bien aujourd'hui ? »
Madame Su haussa les sourcils et regarda Zhenshu, puis secoua lentement la tête et dit : « Une fille est comme un arbre qu'on ne peut plus garder à la maison une fois qu'elle a grandi ; il n'y a pas de plus grande vérité à cela. »
Chapitre 56 Tante
Serait-ce lié au mariage de Jung-won ?
Zhenshu a dit : « Cela ne fait qu'un peu plus de deux mois que grand-mère est décédée, et la période de deuil de cent jours n'est même pas encore terminée. Quelle que soit votre impatience, ma sœur, vous devrez attendre un an. »
Madame Su brisa sa tasse de thé et dit avec colère : « Vous êtes tous pareils ! J'étais tellement préoccupée par Zhenyuan que je ne me suis pas souciée de vous. Maintenant, j'ai l'impression que chacun me cache quelque chose. Savez-vous que notre appartement exigu dans cet immeuble nuit déjà à votre réputation ? Beaucoup de bonnes familles hésiteraient à vous épouser si elles apprenaient nos conditions de vie. Si vous continuez à courir partout et à vous mêler de choses louches, vous finirez tous comme Zhenyuan, de vieilles servantes dans cette maison ! »
Zhenshu supposa que Su était au courant de ses récentes sorties, et lui dit donc : « Nous tenons une entreprise, et il nous arrive de devoir livrer des tableaux à domicile ou de récupérer des calligraphies et des peintures. D'ailleurs, vous ne m'avez jamais arrêtée pour cela dans le comté de Huixian. »
Madame Su prit son mouchoir et se mit à pleurer, disant : « Tu voyages tout le temps, tu devrais te trouver quelqu'un. Peu m'importe qu'il soit laid ou pauvre, pourvu qu'il puisse se marier. Quant à nous, nous ne pouvons plus vivre ici. Il me faut trouver un endroit tranquille et louer une jolie maison avec cour. »
Zhenshu fronça les sourcils et dit : « Bien que les affaires de la boutique se portent encore bien, nous avons embauché de nombreux apprentis. Même si nous ne les payons pas de salaire, nous devons tout de même subvenir à leurs besoins en nourriture et en logement. Dans la capitale, hypothéquer une cour coûte plus de 100
000 taels d'argent. Où trouverions-nous une telle somme
? »
Après avoir apaisé ses pleurs, Madame Su pinça les lèvres et se retint un long moment. Puis, se caressant la tête, elle soupira : « C’est parce que j’ai commis trop de péchés dans ma vie passée que je dois subir vos tourments. »
Voyant que toutes les pièces étaient silencieuses, Zhenshu jeta un coup d'œil dehors et demanda : « Où sont passées la sœur aînée et les autres ? »
Madame Su désigna la chambre de Zhenyuan et dit : « Elle se rend aujourd'hui à la porte de la ville avec votre frère pour assister au départ d'un puissant général pour la bataille. J'ai demandé à Zhenyi de l'accompagner. Quant à Zhenxiu… »
Elle soupira profondément et refusa d'en dire plus.
Zhenxiu poussa la porte et s'approcha en disant : « Je pourrais encore être là, mais je travaille toute la journée dans cette petite maison pour gagner de l'argent pour ma mère. Même si je ne gagne pas autant que ma deuxième sœur, cela demande beaucoup d'efforts et de travail. »
Su ignora Zhenxiu et se leva pour entrer. Zhenxiu s'assit à sa place et dit : « Zhenyu est enceinte de cinq mois maintenant, n'est-ce pas ? »
Lorsque Zhenshu l'entendit évoquer Zhenyu de sa propre initiative, elle fut quelque peu surprise. Elle fit quelques calculs rapides et dit : « J'ai bien peur qu'elle soit enceinte. »
Zhenxiu dit : « Même si elle est persuadée que je lui ai volé son argent, on peut quand même rompre les liens avec elle. J'ai confectionné des vêtements pour bébés ces derniers temps, tous en coton doux et lavé, avec des coutures apparentes, parfaits pour les tout-petits. Je voulais les livrer moi-même, mais je sais qu'elle ne voudrait pas me voir, et si c'était le cas, elle demanderait sans doute à ses servantes de me tripoter. Ma sœur aînée a eu une liaison avec Dou Wu, mais elle refuse toujours d'y aller, alors pourquoi ne pas les livrer pour moi ? »
Voyant la sincérité de Zhenxiu, Zhenshu acquiesça et dit : « C'est vrai. Même si nous avons échangé quelques mots la dernière fois, nous restons sœurs. Elle est enceinte jusqu'aux dents et il fait très chaud. Je crains qu'elle ne soit très angoissée, enfermée dans la demeure du marquis. Je vais prendre de ses nouvelles. »
En entendant cela, Zhenxiu se leva et retourna dans sa chambre. Elle en ressortit avec un paquet, le défit et en étala le contenu pièce par pièce. Zhenshu les prit une à une
; chaque pièce était un adorable petit vêtement, des chaussures et un chapeau, sans aucune fioriture, mais en pur coton blanc, les coutures retournées vers l’extérieur. Ils seraient certainement très confortables pour un tout-petit. Zhenxiu prit ensuite un autre article, en disant
: «
Voici plusieurs éventails de soie brodés que j’ai préparés pour la reine douairière du palais. Zhenyu est une visiteuse fréquente du palais
; je lui ai demandé de les offrir à la reine douairière pour récompenser les serviteurs.
»
Zhenshu emballa soigneusement toutes ses affaires et les plaça dans un panier. Après avoir fait ses adieux à Madame Su et à Zhenxiu, elle se dirigea vers la résidence du marquis de Beishun.
Elle se présenta à la guérite ouest, et le gardien entra pour transmettre le message. Une demi-journée plus tard, Jichun, la servante de Zhenyu, vint l'escorter. Jichun était moins rancunière que le jour des funérailles. Elle la salua avec un sourire et dit
: «
Ma demoiselle rêvait de recevoir une amie au manoir pour bavarder, mais elle n'en avait jamais trouvé. Apprenant l'arrivée de la Troisième Demoiselle, elle était si heureuse qu'elle a insisté pour venir la chercher elle-même, et on nous a demandé de l'en empêcher.
»
Le cœur battant, Zhenshu sentit que la colère de Zhenyu s'était quelque peu apaisée en entendant cela. Elle et Jichun entrèrent donc ensemble dans la résidence de Zhenyu, la Maison des Nuages Flottants. Il faisait déjà assez chaud, même si l'été n'était pas encore à son apogée
; la maison était néanmoins étouffante. Zhenyu, enceinte de seulement cinq mois, avait un ventre très arrondi et aidait An'an à nourrir les oiseaux sur la véranda. Voyant Zhenshu entrer, elle jeta une poignée de millet dans la cage à oiseaux, claqua des mains et la salua en disant, avec une pointe de ressentiment
: «
Vous m'ignorez tous maintenant.
»
Zhenshu rit et dit : « Comment pourrais-je vous ignorer ? C'est juste que je suis trop occupé à l'atelier de montage pour partir. »
Zhenyu invita personnellement Zhenshu à s'asseoir avant de dire : « Tu es maintenant tout à fait capable, même d'assumer le rôle de manager. Nous sommes enfermés dans cette petite cour depuis ce matin, cela nous rend fous. »
Cette petite cour intérieure du manoir du marquis est probablement un endroit où beaucoup de femmes deviendraient folles en essayant de se faufiler.
Zhenshu a étalé toutes les broderies de Zhenxiu pour que Zhenyu les voie avant de la réconforter, en disant : « Je ne sais pas ce qui s'est passé entre vous deux à l'époque, mais elle a mis tout son cœur à réaliser ces choses. »
Zhenyu prit le paquet, enfila la petite chaussure sur son gros orteil et constata que les coutures étaient très belles, lisses, nettes et serrées. Elle soupira et dit : « Elle fait toujours du bon travail. »
Zhenshu lui tendit alors la pile d'éventails en disant : « C'est ce qu'elle vous a demandé de remettre à la douairière consort au palais. Elle a dit qu'elle les distribuerait aux gens pour qu'ils les utilisent comme cadeaux pendant l'été. »
Zhenyu prit les documents et fronça les sourcils, disant : « Du Yu a causé bien des problèmes, allant jusqu'à semer la discorde entre l'Empereur et le Prince Ping. À présent, l'Empereur est si furieux qu'il a même fait emprisonner ma tante. J'ai présenté mes requêtes à maintes reprises, mais le palais refuse de me laisser la voir. Vous devriez récupérer ces documents et les lui remettre. »
Zhenshu dit : « Puisqu'il a été envoyé, vous pouvez le garder et récompenser la servante. Pourquoi devrais-je le reprendre ? »
Zhenyu tendit les objets à An'an, puis fronça les sourcils et dit : « Mon ancêtre est devenu fou et est en train de se délier les pieds. »
Zhenshu était complètement déconcertée par son explication et a demandé : « Qu'est-ce que le bandage des pieds ? »
Zhenyu déplia ses deux petites chaussures brodées, d'environ dix-huit centimètres de long chacune, et dit : « C'est juste que mes orteils bandés sont à nouveau débandés. Mais ces orteils sont habitués à être sous la plante des pieds, et maintenant qu'ils sont soudainement à l'air libre, ça me fait tellement mal que je ne peux même pas faire un pas. D'habitude, je dois utiliser une canne. »
Zhenshu comprit alors qu'elle parlait de Dou Mingluan. Elle l'admira et la félicita : « Elle a un courage admirable. »
Zhenyu savait que Zhenshu était une sotte, alors elle secoua légèrement la tête et dit : « Elle a déjà du mal à trouver un bon mari à cause de Du Yu. Ce ne serait-il pas encore plus difficile si elle se faisait débander les pieds ? De plus, elle est folle. Elle insiste pour se faire débander les pieds afin d'aller à Liangzhou retrouver Du Yu. Cela a tellement angoissé notre patron qu'il est toujours couvert d'ampoules et qu'il déverse toute sa colère sur nous. »
Zhenyu posa ses jambes sur la petite table et An'an s'agenouilla pour les lui masser. Elle montra ses jambes gonflées et dit : « Même avec mon gros ventre, elle m'a encore obligée à rester debout dans les gradins pendant une demi-journée l'autre jour. J'ai pu le supporter, car mon mari est son plus jeune fils et il a intercédé en ma faveur, alors je suis revenue. Mais la troisième épouse, parce qu'elle est la femme du fils d'une concubine, a dû rester là toute la journée avec ses pieds bandés. Je ne sais pas comment elle a fait pour tenir le coup. »
Zhenshu soupira également : « Ce n'est pas ma propre maison après tout. »
Zhenyu dit : « Le vieux marquis est extrêmement inquiet ces derniers temps. Le prince Ping refuse de renvoyer Du Yu, mais l'Empereur exige qu'il le fasse. Ils sont bloqués ainsi depuis des milliers de kilomètres, et les Tatars du Nord ont attaqué depuis la région de Qingzhou. Notre Empereur est également désemparé ; il a même nommé un eunuque superviseur militaire, et l'a même désigné comme Général de Grande Instance, pour diriger les troupes en première ligne à sa place. Le vieux marquis dirige la préfecture de Yingtian depuis de nombreuses années et a recommandé plusieurs candidats à ce poste, mais l'Empereur les a tous rejetés. À présent, il est furieux, et mon époux s'échappe constamment de la maison, craignant que l'Empereur ne le surprenne, ne l'arrête et ne le réprimande ! »
« Qu’a-t-elle dit à mon sujet ? » La porte intérieure s’ouvrit et Dou Keming sortit, vêtu d’une fine cape de gaze, suivi de près par une jolie petite fille au visage rose.
Zhenyu rit et dit : « Ce ne sont que des paroles en l'air. Où vas-tu déjà ? »
Dou Keming prit l'éventail des mains de la jolie jeune fille, l'ouvrit et s'éventa à plusieurs reprises en disant : « Où pourrais-je aller d'autre ? Je vais juste sortir et bavarder un peu avec les invités de mon père, pour qu'il ne me gronde pas d'être resté enfermé dans mes appartements toute la journée. »
Zhenyu la foudroya du regard et dit : « Reviens vite, je suis vraiment agacée. »
Dou Keming jeta un coup d'œil à la jolie jeune fille, qui baissa timidement la tête. Zhenyu serra les dents et dit : « Si tu dois partir, pars vite. Pourquoi restes-tu là à jouer ? »
Dou Keming sembla alors seulement remarquer Zhenshu, ses yeux s'illuminant tandis qu'il souriait et disait : « La troisième sœur est là ? »
Aujourd'hui, Zhenshu s'était apprêtée pour la résidence Yu. Il avait l'impression qu'elle s'était mise sur son trente-et-un exprès pour le recevoir au manoir, et elle le dévisageait, refusant de partir. Zhenshu serra les dents et inspira brusquement : « Tu ne pars pas ? »
Dou Keming joignit alors les mains en signe d'adieu et sortit.
Voyant que Dou Keying était parti, la jolie jeune femme s'approcha et s'agenouilla aux pieds de Zhenyu, disant : « Jeune Madame, cette servante… »
Zhenyu lui tapota les cheveux ébouriffés avec un éventail et dit : « Bien joué, mais n'oublie pas qui est responsable de cette cour. »
La jolie jeune fille s'inclina trois fois avant de partir. Zhenshu remarqua que tout le monde dans la chambre de Zhenyu se comportait avec une certaine gêne et songea elle aussi à partir. Mais soudain, Zhenyu demanda
: «
Mingluan t'apprécie beaucoup. Elle me demande souvent pourquoi tu ne viens pas, disant que si tu venais, je devrais la prévenir pour qu'elle puisse venir s'asseoir un moment avec toi.
»
Zhenshu agita précipitamment la main et dit : « Inutile de le répéter. Je dois retourner à l'atelier de montage pour régler les affaires. »
☆, Chapitre 57 Fête de la mi-automne
Elle se leva et sortit, puis se retourna et demanda : « Le puissant général dont parlait la Seconde Sœur, est-ce Yu Yichen ? »
Zhenyu haussa un sourcil et demanda : « Comment le sais-tu ? »
Zhen Shu a déclaré : « C'est juste quelque chose que j'ai entendu dire par des gens de l'atelier de montage. »
C'était donc bien lui. Mais Sun Yuan avait dit qu'il était parti depuis trois mois. Comme c'était la guerre, il n'y avait probablement que la victoire ou la défaite, sans limite de temps. Comment pouvait-il savoir quand la guerre prendrait fin
?
Zhenyu savait pertinemment que le temps d'une femme d'affaires était aussi précieux que son argent, aussi ne s'attarda-t-elle pas. Elle demanda à An'an de mettre quelques fruits frais du Sud dans son panier et la raccompagna hors du manoir.
Sur le chemin du retour, Zhenshu soupira d'un air maussade : Au moins, il reste trois mois, je n'aurai donc pas à me creuser la tête pour trouver une excuse pour aller étudier au manoir Yu à chaque fois.
Après quelques pas de plus, elle soupira de nouveau
: Qu’est-ce que je pourrais bien écrire
? Comment pourrais-je écrire à quelqu’un que je ne connais même pas, surtout qu’il est…
En arrivant au marché de l'Est, au milieu de la foule grouillante, Zhenshu soupira de nouveau : « Peut-être qu'à son retour, il oubliera de me demander d'étudier. »
Pour la jeune femme, trois mois semblaient une éternité. La chaleur étouffante du petit bâtiment en été, les après-midis interminables et l'impossibilité d'attendre la nuit pour prendre un bain rendaient les journées de plus en plus insupportables pour Zhenshu. Contrairement à la campagne de Huixian, où de grands acacias offraient de l'ombre, la capitale était une fournaise où il faisait une chaleur torride, sans aucun répit. La maison était encore pire, suffocante comme un four. Même Zhenxiu, qui descendait rarement, prenait un éventail et y allait se rafraîchir pendant les chaudes journées de juillet.
Le poème dit : « Il ne faut pas se moquer de ceux qui réussissent les examens impériaux prématurément, car c'est uniquement parce que Chang'e aime les jeunes hommes. »
La Fête de la Mi-Automne arriva en un clin d'œil. Comme chaque année, les célibataires vénéraient la lune. Les hommes priaient pour accéder au palais lunaire et grimper au cassia, tandis que les femmes aspiraient à ressembler à Chang'e, avec un visage aussi beau que la lune et le cassia. Bien qu'il n'y eût pas de grand cassia dans la cour, ils continuèrent à vénérer la lune selon la coutume. Le soir venu, Madame Su, accompagnée de Zhenyuan, de plusieurs autres et de Zhang Rui, se rendit près d'un cassia au bord des douves. Elles déposèrent des offrandes sur une petite table et laissèrent Zhang Rui prier en premier, suivie de Zhenyuan et des autres. Même sans elle, Madame Su chanta et pria longuement. Comme il n'y avait pas de couvre-feu ce soir-là, les jeunes filles, comme à leur habitude, sortirent se promener.
Zhang Rui et Zhen Yuan accélérèrent le pas, distançant bientôt Su Shi, Zhen Shu, Zhen Xiu et Zhen Yi. La lune était pleine et l'air frais ce soir-là ; les gens, épuisés par la chaleur estivale, appréciaient la brise rafraîchissante. De plus, aucune restriction n'était en vigueur dans les rues, si bien que les familles aisées organisaient leurs banquets, les lettrés et les érudits fréquentaient les maisons closes, et les jeunes filles célibataires pouvaient se montrer librement. Zhen Shu et Zhen Xiu atteignirent les douves, où l'eau vert foncé scintillait. La rive était bondée de jeunes gens se promenant main dans la main. Zhen Yi et Su Shi se trouvaient à un étal de sucre soufflé, tandis que Zhen Xiu était introuvable.
Zhenshu se souvint de la librairie qu'elle avait visitée pendant la Fête des Lanternes, qui n'était pas loin d'ici. Elle s'y rendit donc, voulant voir si la boutique était encore ouverte ce soir-là, mais en arrivant, elle trouva la porte verrouillée et la serrure rouillée
; il semblait donc que personne ne l'ait ouverte depuis longtemps.
Elle retourna aux douves, l'air absent, et aperçut une jeune fille un peu ronde et un homme à l'ombre d'un arbre, en pleine conversation. Soudain, l'homme tendit la main et prit le visage de la jeune fille entre ses mains, prêt à l'embrasser. Zhenshu remarqua que les vêtements de la jeune fille ressemblaient aux siens, et le dos de l'homme lui parut étrangement familier. Elle s'approcha donc pour mieux voir, et entendit Zhenxiu dire : « Dépêche-toi, sinon ma mère va te revoir. »
L'homme rit et dit : « Même si elle me revoit, elle ne fera que me maudire à plusieurs reprises. Que peut-elle y faire ? »
Zhenshu fut naturellement surprise d'entendre l'accent de Tong Qisheng. Elle s'approcha et, en y regardant de plus près, vit que Tong Qisheng et Zhenxiu s'étaient brusquement retournés. Gênée, Zhenshu fit demi-tour. Zhenxiu accourut pour l'arrêter et lui dit
: «
N'y pense même pas
! Maman sait tout. Si tu ne te sens pas à l'aise, fais comme si tu n'avais rien vu.
»
Tong Qisheng s'approcha également, fit une légère révérence et dit : « À l'avenir, nous aurons besoin de la Seconde Sœur pour nous aider à nous réunir avec Mère. »
Zhenshu hocha la tête et dit : « Zhenxiu, ne reste pas dehors trop tard, rentre tôt. »
Après avoir dit cela, elle se rendit à l'étalage de figurines en sucre pour trouver Madame Su. Zhenyi brandit quelques figurines en sucre et demanda : « Deuxième sœur, en voulez-vous ? »