Mei Xun a répondu : « Oui. »
Le vieil homme qui chantait laissa échapper un gémissement et pointa du doigt Yu Yichen en disant : « Eunuque, eunuque castré, eunuque sans racines, méprisable et sans vergogne ! »
Les autres musiciens feignirent de ne rien entendre ni voir, fixant leurs instruments et leurs partitions comme des statues de bois, sans oser lever la tête. Le vieil homme, visiblement furieux, se précipita soudain pour se jeter sur Yu Yichen. Les eunuques qui voletaient parmi les fleurs ne purent évidemment pas le laisser faire
; pour la grave offense de ne pas avoir pris la défense de leur maître plus tôt, ils étaient maintenant impatients de se faire justice eux-mêmes. Yu Yichen s’adressa encore à Mei Xun
: «
S’il cause encore des problèmes, faites cuire son fils entier et donnez-le-lui à manger.
»
Après avoir dit cela, il se retourna et partit.
Les deux grandes portes empêchaient les gémissements de s'échapper ; c'était encore un petit bâtiment isolé et tranquille, le séparant de ce monde chaotique et absurde.
Le quatrième jour du Nouvel An lunaire, à la reprise des travaux de la cour, Yu Yichen, chose inhabituelle, portait la robe officielle d'inspecteur général. Ces robes, réservées aux fonctionnaires plus âgés et plus érudits, leur donnaient une allure peu flatteuse, avec leur ventre proéminent et leurs jambes courtes, mais sur Yu Yichen, elles dégageaient une élégance indescriptible. Bien qu'il gérât toujours les affaires du palais intérieur, son dévouement personnel envers Li Xuzhe relevait du pur caprice. Après tout, la région de la capitale et le bureau de l'inspecteur général exigeaient une présence quotidienne, et même s'il n'avait pas à se présenter au travail, il devait néanmoins s'occuper personnellement des affaires courantes.
Il arriva au bureau de la censure avec Mei Xun et un groupe de gardes. Il s'assit dans son bureau et vit le censeur adjoint He Peng apporter des dossiers. Il désigna la table et dit
: «
Posez-les et parlez-en.
»
He Peng tenait le dossier à deux mains, le déposa, puis baissa les mains et dit : « Veuillez m'excuser, monsieur. Je crois que Lord Dou a été honnête et intègre dans son administration durant son mandat au Censorat, et qu'il n'avait aucun défaut. »
Yu Yichen, une tasse de thé chaud à la main, jeta un coup d'œil au dossier en haussant les sourcils, hocha légèrement la tête et dit : « Merci pour votre travail acharné, Seigneur He. Allez vous reposer. »
He Peng s'inclina en signe de remerciement et se retira discrètement.
Yu Yichen fit signe à Mei Xun d'entrer et désigna le dossier en disant : « C'est un cas difficile à cerner, mais aussi un incapable. Inutile de perdre notre temps avec lui. »
Il désigna le chemin emprunté plus tôt par He Peng et dit
: «
Les taches sur sa robe officielle et la déchirure fraîchement cousue indiquent clairement que sa famille traverse une période difficile. Envoyez quelqu’un enquêter sur les scandales qui la concernent et rapportez-moi les conclusions. Je souhaite le démettre de ses fonctions et le remplacer. Je suis convaincu que nous découvrirons la vérité sur Dou Tianrui.
»
Mei Xun répondit et partit. Yu Yichen examinait lentement les dossiers accumulés lorsqu'il aperçut un autre fonctionnaire, Zhang Li, debout, obséquieux, à la porte, naturellement bloquée par les gardes. Yu Yichen appela Zhang Li et lui demanda : « Qu'y a-t-il ? »
Zhang Li s'inclina et dit à voix basse : « Ce modeste fonctionnaire a des affaires importantes à rapporter à l'inspecteur général. »
Yu Yichen se redressa et dit : « Parlez ! »
Zhang Li a déclaré : « Il y a quelques jours, le vice-envoyé He a ordonné à ses subordonnés de détruire de nombreux vieux dossiers, tous datant de l'époque où Dou Hou Dou Tianrui était fonctionnaire au Censorat. »
Yu Yichen a ri : « Je suppose que vous n'avez pas détruit ces choses. »
Le cœur de Zhang Li battait la chamade. L'eunuque assis derrière le bureau en face de lui avait le visage clair et des lèvres rouges, aux commissures joliment ourlées. Son sourire dégageait un charme androgyne et envoûtant. Même un homme ordinaire aurait eu envie d'embrasser ses lèvres pleines, chaudes et rouges.
En apprenant qu'il entretenait une relation ambiguë avec l'empereur actuel, Li Xuzhe, si cela s'avérait vrai… Mais cette pensée fut fugace. Il se souvint alors des sacs noirs qu'il avait vus sortir par la petite porte ouest du palais des eunuques lorsqu'il livrait des documents officiels tard dans la nuit, ainsi que des taches de sang que les eunuques avaient recouvertes de sable en chemin. Il frissonna et réprima ses pensées maléfiques, disant
: «
Tes subordonnés sont tous cachés dans des lieux secrets.
»
Yu Yichen lui tendit le dossier et dit : « Très bien. On vous remettra un document commémoratif ce soir. Dès que vous le recevrez, vous saurez quoi écrire et comment procéder. Quant à l'inspecteur adjoint, il sera renommé He Zhang. »
Zhang Li, fou de joie, joignit les mains en signe de remerciement et dit : « Merci pour vos conseils, Inspecteur général. »
Alors que l'année touchait à sa fin et que février s'achevait, les températures commençaient à remonter. Zhenshu reçut une lettre de Zhenyuan, qui lui annonçait être enceinte de plus de quatre mois et que son ventre s'arrondissait. Elle ajoutait que Zhangrui craignait de manquer l'examen impérial du 1er mars et de devoir attendre trois ans de plus
; il demandait donc à Zhenshu de lui envoyer de l'argent pour couvrir ses frais de voyage.
Zhenshu s'était rendue une fois à la résidence du marquis de Beishun pendant la Fête du Printemps et avait vu la fille nouveau-née de Zhenyu. La beauté de la petite fille avait éveillé en elle un profond désir. Elle pensait que si Zhenyuan avait un enfant, il serait sans doute aussi beau et charmant que celui de Zhenyu. De plus, ce serait l'enfant de Zhenyuan, et elle pourrait le chérir rien que pour elle, contrairement à l'enfant de Zhenyu, entouré de tant de monde et qui lui serait arraché dès qu'elle le tiendrait dans ses bras. Elle alla donc trouver Song Anrong pour lui faire part de son intention de quitter la capitale afin de voir Zhenyuan et d'apporter quelques billets d'argent pour parler à Zhang Rui et tenter de le persuader d'attendre trois ans de plus avant l'examen impérial.
Song Anrong partageait la même idée. Après en avoir discuté avec Zhenshu, ils décidèrent de ne rien dire à Su Shi. Le père et la fille achetèrent eux-mêmes quelques articles et produits de première nécessité, et demandèrent à Zhao He de louer une calèche pour emmener Zhenshu à Liujiazhuang voir Zhenyuan.
Au début du printemps, fin février, le ciel était dégagé et la température agréable. En descendant le Grand Canal depuis la capitale, il ne fallait qu'une demi-journée pour atteindre le village de la famille Liu. Zhao He conduisait lui-même la calèche, tandis que Zhenshu, assise en tailleur à l'intérieur, lisait un livre, soulevant de temps à autre le rideau pour jeter un coup d'œil dehors. À cette heure, le Grand Canal était animé d'un va-et-vient incessant de bateaux. Les bateliers, vêtus de haillons usés, fredonnaient des chants de travail, leurs corps frêles portant les cordes de remorquage sur leur dos, le cou tendu à l'extrême.
Il n'avait parcouru que quelques mètres depuis la porte de la ville lorsqu'un groupe de soldats lui barra le passage avec leurs lances. Ils s'inclinèrent et dirent : « Votre Excellence, puis-je vous parler en privé ? »
Zhao He toucha la garde de son épée et dit : « Votre Excellence, nous sommes des citoyens respectueux des lois, venus rendre visite à des proches. Si vous souhaitez nous interroger, faites-le ici. Pourquoi nous demander la permission ? »
Les deux soldats s'inclinèrent et dirent : « Votre Excellence, nous n'agissons que sur ordre. Veuillez ne pas nous mettre dans l'embarras. »
Zhao He gara la calèche au bord de la route et aperçut, non loin de là, un groupe de soldats à cheval dans les prairies envahies par la végétation. Le chef était un jeune homme vêtu d'une robe bleu roi et d'une cape beige, les sourcils arqués, les yeux en amande et les lèvres rouges comme le cinabre. Seule une fine épingle à cheveux en bois était fixée à la couronne de jade qui ornait sa tête. Tenant les rênes, il fixait Zhao He d'un regard froid. Citoyen respectueux des lois, n'ayant jamais enfreint la loi ni eu affaire au gouvernement, il ne descendit pas de la calèche. Au contraire, tenant toujours les rênes, les mains jointes, il demanda : « Ce humble citoyen ignore quelle loi j'ai enfreinte. Je vous prie de me l'indiquer. »
Sun Yuan, qui se trouvait derrière Yu Yichen, sauta de son cheval, s'inclina et dit : « Notre beau-père a quelques affaires à discuter avec M. Zhao. Veuillez nous accorder un instant pour parler. »
Zhao avait aperçu Yu Yichen à plusieurs reprises au Marché de l'Est, toujours vêtu d'une robe noire délabrée, sans jamais distinguer clairement son visage. Il supposa seulement que Zhen Shu avait encore des relations d'affaires avec lui après avoir vu la calèche se diriger vers la résidence Yu. Cette fois, le voyant à cheval, les épaules et le dos droits, grand et élégant, il ne ressemblait en rien à un homme castré, et il soupira intérieurement : « Quel dommage pour un si grand talent ! »
Zhenshu souleva le rideau et regarda dehors. Elle vit Yu Yichen à cheval qui la fixait. Son visage devint rouge et elle rougit de timidité devant Zhao He. Elle fit signe à Sun Yuan et dit : « Nous avons une affaire urgente aujourd'hui. Veuillez nous laisser partir rapidement. »
Après avoir dit cela, il écarta le rideau d'un geste brusque et resta assis dans la calèche, les oreilles dressées comme celles d'un lapin, à l'écoute des bruits extérieurs.
Zhao He, adulte, savait qu'il ne pourrait pas s'échapper aujourd'hui. Il éperonna donc son cheval et en descendit. Yu Yichen, voyant cela, sauta également de cheval, et tous deux s'éloignèrent l'un après l'autre. Zhenshu jeta un coup d'œil par le rideau et les aperçut au loin, dos à dos, en pleine conversation. Son cœur se mit à battre la chamade. Après un moment d'attente, elle vit que Zhao He était toujours là, mais Yu Yichen était revenu. Il semblait savoir qu'elle les observait et lui sourit de loin.
Zhenshu rougit en croisant son regard au loin et, sursautant, tira le rideau. Elle ne put s'empêcher de rire doucement dans la voiture.
Yu Yichen, tenant un fouet, souleva le rideau de l'extérieur et demanda : « Préférez-vous faire un tour en calèche ou à cheval ? »
Zhenshu ne lui répondit pas, mais demanda seulement : « Essayez-vous d'effrayer mon oncle Zhao ? »
Yu Yichen a déclaré : « Non, nous en avons simplement discuté avec lui et lui avons dit de se reposer en dehors de la ville et de revenir vous chercher après-demain. »
Zhenshu se mordit la lèvre et dit : « Je n'y crois pas. Comment a-t-il pu te laisser m'emmener ? »
Yu Yichen a dit : « Alors pourquoi n'irais-tu pas lui demander ? »
Zhen Shu scruta l'horizon et constata que Zhao He avait disparu sans laisser de trace. D'un naturel sauvage et indomptable, elle ne prêtait aucune attention aux convenances ; elle était loin des manières raffinées qu'on attend d'une jeune fille. Voyant que Zhao He avait lui aussi été intimidé par Yu Yichen, et compte tenu du vaste espace ouvert qui les séparait de la capitale, elle nourrissait depuis longtemps le désir d'errer et de semer le trouble dans ces contrées immenses. C'est pourquoi elle murmura : « Je veux monter à cheval. »
Yu Yichen mena le cheval qu'il venait de monter. Sun Yuan le porta par derrière jusqu'à la plateforme, mais ce n'était pas nécessaire. Il prit plutôt Zhenshu dans ses bras, la fit asseoir de côté dans la calèche, lui tendit les rênes et lui demanda : « Sais-tu monter à cheval ? »
Zhen Shu a dit : « Je n'ai jamais monté à cheval, mais j'ai monté à dos d'âne. »
Elle tenait les rênes d'une main et caressait l'encolure du cheval de l'autre, se stabilisa et lança un doux «
Allez
!
» Le cheval se mit en mouvement. Sun Yuan confia ensuite un autre cheval à Yu Yichen, tandis que les autres suivaient à distance.
Zhen Shu était mal à l'aise assise de travers, mais comme il était de coutume pour une femme en jupe de monter à cheval ainsi, elle n'avait d'autre choix que de supporter la situation. Voyant Yu Yichen la rattraper, elle rit et dit : « Ton cheval est bien obéissant, il avance très lentement. Quand j'étais enfant, j'ai une fois monté un âne, et comme il marchait trop sur la pointe des pieds, je lui ai attrapé l'oreille et j'ai refusé de lâcher prise, ce qui l'a fait baisser la tête et me désarçonner. Je me suis cognée la tête et je suis restée longtemps à terre. »
Yu Yichen arrêta son cheval et ralentit l'allure, restant silencieux tout en la regardant avec un sourire. Zhenshu, un peu gênée par son regard, tourna la tête vers le canal. À ce moment-là, le nombre de piétons sur la route diminuait peu à peu, et même les bateaux sur le canal disparaissaient. Zhenshu se retourna et vit que les gens au loin marchaient très lentement, semblant garder leurs distances délibérément.
En aval du canal s'étendait une plaine infinie. Les semailles de printemps venaient de s'achever et les champs, plats et rectilignes, s'étendaient à perte de vue. Zhenshu, assise de travers, sentit son dos la faire souffrir. Voyant qu'il n'y avait presque personne sur la route, elle demanda à Yu Yichen : « À ce rythme, combien de temps faudra-t-il pour arriver au village de la famille Liu ? »
Yu Yichen a dit : « Quel est le problème à aller plus lentement ? »
Chapitre 66 Faire un vœu
Oui, après un an et demi passés coincés dans la capitale, nous avons enfin échappé à ces ruelles étroites et ces pièces surpeuplées. Pourquoi ne pas prendre son temps ? Zhenshu, soudain prise d'une ambition soudaine, désigna sa jupe du doigt et dit : « Je porte encore un pantalon épais en dessous, et cette chemise en coton a des fentes de chaque côté. Si j'enlève cette jupe, je pourrai chevaucher comme toi et courir plus vite, pas vrai ? »
Yu Yichen descendit de cheval, l'aida à sauter, dénoua sa jupe et la glissa sous la selle, puis la remit en selle. D'une légèreté naturelle, elle s'assit d'un bond, les jambes écartées, avant que le cheval ne s'élance au galop. Bien que loin d'être aussi puissant qu'un âne, le cheval était doux et son allure légère et agile.
À l'approche de midi, Yu Yichen désigna un endroit enveloppé de brume sur le côté gauche de la route et dit : « C'est le temple Wanshou. Allons-nous y déposer de l'encens et prendre un repas végétarien avant de partir ? »
Zhenshu voulait demander un porte-bonheur à Zhenyuan, alors elle a répondu : « D'accord. »
Ils firent demi-tour et galopèrent droit vers la fumée tourbillonnante. Bien que le temple Wanshou semblât proche au premier abord, il était en réalité assez éloigné. Le cheval de Kuang Zhenshu n'allait pas vite, et lorsqu'ils arrivèrent, il était déjà midi passé. Un moine corpulent, vêtu d'un kasaya, attendait à la porte du temple. Apercevant Yu Yichen, il accourut, joignit les mains en signe de prière et dit : « Amitabha ! Comment allez-vous, monsieur ? »
Yu Yichen hocha légèrement la tête et conduisit Zhenshu dans le temple. Le moine corpulent suivit, marchant à côté de Yu Yichen et demandant doucement : « Avez-vous reçu les cadeaux que je vous ai envoyés pendant la fête, monsieur ? »
Yu Yichen lui fit signe de s'arrêter et continua d'entrer avec Zhenshu. Zhenshu pénétra dans le hall principal, regarda autour de lui et, ne voyant aucun moine, dit : « On dirait que l'encens brûle vivement de loin, pourquoi le temple est-il si désert à l'intérieur ? »
Le moine corpulent s'avança et dit avec un sourire : « Madame, vous l'ignorez peut-être, mais aujourd'hui tous les autres moines du temple sont retirés dans la cour et ne reçoivent pas de visiteurs. »
Yu Yichen hocha légèrement la tête en signe d'approbation lorsqu'il vit qu'il avait très bien répondu.
Le moine corpulent alluma lui-même l'encens et le tendit à Yu Yichen et Zhenshu avant de s'asseoir devant le Bouddha et de frapper le carillon avec son pilon.
Zhenshu se leva et pria longuement en silence avant de s'incliner à nouveau. Elle sortit un petit billet d'argent de sa manche et le déposa dans le tronc. Puis elle s'inclina devant le moine corpulent et dit : « Maître, ma fille souhaite obtenir un talisman de paix. Comment peut-elle s'en procurer un ? »
Le gros moine demanda : « Que cherchez-vous ? »
Zhen Shu réfléchit un instant et dit : « La mère et l'enfant sont sains et saufs ! »
Le gros moine lança un regard profond à Yu Yichen avant de sourire et de dire : « Ce modeste moine s'en chargera immédiatement pour vous, jeune fille. »
Après son discours, il quitta la salle principale et se dirigea vers la salle ouest.
Zhenshu et Yu Yichen restèrent longtemps devant le hall principal avant que le moine corpulent ne sorte avec un talisman jaune et ne le présente à Zhenshu à deux mains, en disant : « Voici le talisman pour la protection de la mère et de l'enfant. Veuillez l'accepter et veillez à le porter sur vous en permanence. »
Après avoir parlé, il invita Yu Yichen à le rejoindre : « Ce modeste moine a préparé un repas simple ; veuillez venir dans la salle latérale pour manger. »
Ce couloir latéral abritait également une statue de Bouddha, mais plus loin, il ressemblait aux appartements du moine. Une table kang était chargée de plats végétariens sautés, ainsi que de deux bols de riz luisant. Zhenshu, s'étant levée tôt et affamée, mangea un grand bol de riz avec les plats végétariens, puis se servit un bol de soupe qu'elle but. Après s'être essuyée les mains avec un mouchoir, elle remarqua que Yu Yichen avait encore la moitié de son bol de riz et qu'il avait à peine touché aux plats, ce qui donnait l'impression qu'il mangeait avec beaucoup de difficulté.
Il n'a pas fini son bol de riz. Il a posé ses baguettes et a dit : « Moi aussi, je n'ai plus faim. Allons-y. »
Le gros moine attendait à l'extérieur de la salle. Lorsqu'il vit Zhenshu sortir pour dire au revoir et que Yu Yichen semblait également partir, il les rattrapa précipitamment et murmura : « Qu'avez-vous promis à cet humble moine, monsieur ? »
Yu Yichen marqua une légère pause et se tourna sur le côté, disant : « Tu pourras aller à la capitale chercher Mei Xun un autre jour. »
Le moine obèse, remerciant chaleureusement Yu Yichen et Zhenshu, les accompagna jusqu'à la porte de la montagne et, fou de joie, récita des prières bouddhistes en entrant dans la cour intérieure. À l'intérieur, un groupe de soldats armés de lances encerclait de nombreux moines chauves. Ces derniers, plongés dans une méditation les yeux clos, manifestèrent tous du dégoût à la vue du moine obèse.
Le gros moine s'inclina devant le chef de l'armée centrale et dit : « L'eunuque est parti, les officiers doivent également se retirer, n'est-ce pas ? »
Le général déclara solennellement : « Nous ne pouvons nous retirer sans l'ordre du Palais Impérial. Nous nous excusons pour toute offense. »
Le moine corpulent entra dans le cercle de discipline et s'assit près du vieux moine au visage bienveillant qui présidait le groupe. Il murmura : « Grand maître, l'eunuque Yu a autorisé ce modeste moine à séjourner au temple de Xiangguo. »
Le vieux moine se tourna vers le moine obèse, secoua légèrement la tête et dit : « Le bouddhisme est une seule famille sous le ciel, pourquoi devons-nous nous disputer pour savoir qui est supérieur ? »
Le moine corpulent rit et dit : « Après mon arrivée au temple de Xiangguo, je trouverai un moyen d'inviter mon maître à prendre la direction. Alors notre secte pourra prospérer. »
Le vieux moine secoua la tête et soupira, puis continua de chanter des mantras bouddhistes les yeux fermés.
En franchissant la porte du temple, on pouvait voir les bourgeons tendres éclore sur les saules et plusieurs pêchers sur le point de fleurir. Zhenshu, les mains derrière le dos, demanda à Yu Yichen : « Monsieur, avez-vous fait un vœu devant le Bouddha ? »
Yu Yichen répliqua en posant une question à Zhenshu : « Quel vœu a formulé le jeune commerçant ? »
Zhenshu secoua la tête : « Je ne peux pas te le dire. Mais si tu peux me dire ce que tu as souhaité, je te dirai le mien. »
Yu Yichen la vit s'avancer, la tête baissée et le visage tourné vers le ciel, riant et sautillant. Elle était mince et grande, avec un visage clair et lisse, rayonnante de jeunesse. Ses belles lèvres s'étirèrent en un joli arc lorsqu'elle se retourna vers lui. Soudain, elle dit la vérité : « Je souhaite que le commerçant ne m'appelle plus jamais beau-père. Désormais, pour toujours, il m'appellera seulement par mon nom. »
Zhenshu fit deux pas en avant et dit : « Qu'y a-t-il de si difficile ? Écoutez… »
Elle se retourna et cria : « Yu Yichen ! »
Yu Yichen : "Euh."
Elle se retourna et s'avança en criant à nouveau : « Yu Yichen ! »
Yu Yichen : "Euh."
"Yu Yichen..."
Yu Yichen fit soudain deux pas rapides en avant, tourna ses épaules, baissa la tête et l'embrassa sur les lèvres.
Zhen Shu resta un instant stupéfaite, figée, le regard vide. Puis, réalisant soudain ce qui se passait, elle le repoussa, courut jusqu'à l'attache du cheval, détacha les rênes et monta à cheval. Elle tenta à plusieurs reprises de monter, en vain. Finalement, Yu Yichen s'approcha et la soutint par la taille, lui permettant ainsi de sauter.
Ils reprirent le chemin du retour, et Sun Yuanmei, qui avait mangé ses rations près du mur du temple, les rassembla rapidement et rejoignit ses gardes.
Finalement, ils atteignirent la bonne route. Zhenshu se retourna et constata que la calèche était toujours introuvable. Elle demanda à Yu Yichen : « Pourquoi marchent-ils si lentement ? »
Yu Yichen secoua la tête : « Je ne sais pas. »
Zhenshu dit avec colère : « Tu es en colère contre moi. »
Yu Yichen secoua la tête et resta silencieux.
Zhenshu se mordit la lèvre et dit : « Tu sais bien que c'est impossible. De plus, j'ai deux sœurs cadettes. Il est difficile pour une femme de se marier si elle perd sa réputation. Je laisserai tomber, car je ne suis pas une bonne personne de toute façon, mais elles doivent quand même se marier. Je ne peux pas les laisser être impliquées à cause de moi. »
Yu Yichen éperonna son cheval pour la rejoindre, puis la supplia : « Juste pour aujourd'hui, reste avec moi. Demain matin, je t'emmènerai au village de la famille Liu, d'accord ? »
Voyant que Zhenshu restait silencieux, il ajouta : « Ils ne savent pas quel jour vous êtes partis, alors qu'importe si c'est un jour plus tard ? »
Zhen Shu était partagée entre deux sentiments contradictoires. Un instant, elle éprouvait de la pitié pour Yu Yichen, et l'instant d'après, elle se disait qu'elle était allée trop loin. Elle retint son cheval et se mordit longuement la lèvre. Voyant que Yu Yichen la fixait toujours, attendant une réponse, elle hocha la tête à contrecœur et dit : « D'accord. »