Zhenyu a déclaré calmement : « C'est aussi une question de nature humaine. »
Zhenshu entendit les paroles de Zhenyu et réalisa qu'elle lui en voulait encore, alors elle sourit en guise de réponse.
Zhenyu a alors demandé : « Avez-vous encore des contacts avec Yu Yichen ? »
Zhenshu secoua la tête et dit : « J'ai juste eu un moment de folie, je vais bien maintenant. »
Zhenyu ricana : « Je ne crois pas. J'ai entendu dire qu'il était même venu à notre manoir pour présenter ses condoléances lors d'un enterrement, et il semblerait qu'il ait encore des sentiments pour toi. C'est un eunuque, donc il lui manque toujours quelque chose, mais il a réussi à te séduire et à te faire oublier la honte qu'une femme devrait avoir. C'est un sacré personnage. Le problème, c'est que je n'ai pas encore vu à quoi il ressemble, alors comment est-il vraiment ? »
Zhenyu était attirée par les beaux hommes ; sinon, elle n'aurait pas été aussi obsédée par l'idée d'épouser Dou Keming. Zhenshu se tut et refusa de parler à nouveau. Zhenyu savait qu'elle était muette comme une carpe et la maudit intérieurement, la traitant de petite garce prétentieuse. Elle ne put s'empêcher de demander à nouveau : « Plus beau que Dou Wu ? »
Lorsque Zhen Shu repensa à l'apparence de Yu Yichen, un sourire ne put s'empêcher d'apparaître sur son visage : « Non, il n'est pas comme un homme ordinaire. »
Zhenyu dit : « Je te l'avais dit. L'homme que tu as pris en affection n'est probablement pas un homme ordinaire. C'est juste dommage qu'il n'ait pas tué Dou Wu, mais qu'il l'ait laissé partir. »
Zhenshu entendit ses dents serrées lorsqu'elle parla et demanda : « Ne serait-il pas préférable de la libérer ? »
Elle n'oublierait jamais l'image de Dou Wu hurlant comme un chien enfermé dans une pièce.
Zhenyu renifla et dit : « Il a été libéré, mais il est estropié et son visage est couvert de bleus et de contusions. Le pire, c'est qu'il a complètement changé. Il est apathique et sans énergie. Il ne fait que boire toute la journée. Si j'essaie de le persuader, cette vieille sorcière fera semblant de me gronder. »
La vieille femme doit être Zhang Shi. Son mari est décédé, elle a été déchue de son titre et vit désormais chez quelqu'un d'autre. Son rôle au sein de la famille a également évolué
: de belle-mère, elle est devenue vieille femme.
Voyant que Zhen Shu restait silencieux, Zhen Yu se pencha plus près et murmura : « Dis-moi la vérité, Yu Yichen est-il vraiment eunuque ? J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles il n'aurait pas été castré et que son sexe serait même crochu. »
Zhenshu s'est empressé de dire : « Comment est-ce possible ? C'est vrai. »
Zhenyu pensa : « Un eunuque qui sait charmer les femmes, c'est vraiment quelque chose. Je me demande bien en quoi il est doué, et ce que ça fait. »
Zhenyu demanda alors : « Avez-vous entendu des nouvelles de Zhenxiu ? »
Zhenshu secoua la tête et dit : « Non. »
Elle avait posté deux espions devant l'atelier d'encadrement pour faire le guet, alors comment pouvait-elle ignorer que Zhenxiu n'y était jamais allée ?
Zhenyu soupira et dit : « Bien que la douairière puisse désormais sortir des montagnes, elle ne voit presque personne. J'ai entendu dire qu'elle supplie l'empereur de la laisser aller à Liangzhou pour y finir ses jours. Si l'empereur la laisse vraiment partir, je serai encore plus impuissant dans la capitale. »
Comment maîtriser son destin ? Zhenyu était sincèrement heureuse du retour de l'impératrice douairière à la vie publique, mais à présent, celle-ci se contente de lui demander d'enquêter sur l'argent disparu et ne s'implique dans rien d'autre. Zhenyu doit donc s'efforcer peu à peu de regagner la confiance de Zhenshu.
Soudain, Zhenyu sembla se souvenir de quelque chose et frappa dans ses mains en disant : « Ah oui, Mingluan a dit que si tu viens, n'oublie pas de l'appeler pour qu'elle puisse te remercier en personne. J'avais complètement oublié. »
Tout en parlant, elle fit signe à Ji Chun d'aller appeler Dou Mingluan, mais Zhenshu l'arrêta rapidement en disant : « Je ne veux voir personne d'autre, tu n'as donc pas besoin de l'appeler délibérément. »
Zhenyu dit : « Pourquoi fais-tu cela ? Si tu ne l'avais pas persuadée d'écrire une lettre demandant à Du Yu de revenir, nous aurions probablement tous été chassés de la préfecture de Yingtian et exilés par Yu Yichen d'un simple trait de plume. La cour serait probablement gouvernée par Yu Yichen seul. Elle veut te remercier en personne, alors que dirais-tu si tu acceptais ? »
Zhenshu se leva et dit : « Inutile de l'appeler. Je dois aller au magasin pour régler quelques affaires. »
Zhenyu essaya de la persuader de rester, mais Zhenshu avait déjà quitté la maison précipitamment et s'était éloignée.
Elle venait de quitter la cour et marchait dans la ruelle lorsqu'elle entendit soudain un rire cristallin venant de devant. C'était la voix de Dou Mingluan
: «
Frère Jinyu, tu dois absolument aller rencontrer ma sœur. Elle est différente des autres femmes.
»
En entendant cela, Zhen Shu comprit que Du Yu les accompagnait également. Surprise, elle fit demi-tour et s'avança. Après quelques pas, elle aperçut une porte ouverte de l'autre côté et se cacha rapidement sous le porche. Elle attendit discrètement que les deux personnes pénètrent dans la cour de Zhen Yu avant de relever le bas de sa jupe et de s'éclipser rapidement.
Dou Mingluan a entraîné Du Yu et les autres dans la chambre de Zhenyu, en criant de loin : « Song Zhenshu ! »
Craignant que sa voix forte ne réveille les enfants, Zhenyu sortit précipitamment et demanda : « Elle vient de quitter la cour, comment se fait-il que vous ne l'ayez pas croisée ? »
Dou Mingluan secoua la tête et dit : « Non, je n'ai vu personne dans la ruelle. »
Zhenyu rit et dit : « Elle a de grands pieds et marche d'un pas rapide. J'ai peur qu'elle ne te rate si elle marche trop vite. »
Elle les fit entrer tous les deux dans la maison avant de demander : « Quelle est la date du mariage ? »
Dou Mingluan sourit et regarda Du Yu, qui se redressa et se pencha en arrière en disant : « Ce n'est qu'en juin que cela fera trois ans que ma défunte épouse est décédée. »
Zhenyu s'apprêtait à poser une autre question, mais Dou Mingluan lui fit un clin d'œil, l'empêchant de parler. Zhenyu finit par lâcher : « Espèce de petite peste, tu te prends pour une grande ! »
Du Yu secoua la tête, impuissant, sourit et pointa Zhenyu du doigt en disant : « Toi seul oses m'appeler Ventre de Poisson. Si c'était quelqu'un d'autre, je le tuerais à coups de bâton. »
Quand Zhenyu vit qu'il n'était plus le garçon espiègle qu'il avait été, même si son visage n'était pas aussi beau que celui de Dou Wu, il était grand et fort, et dégageait une forte personnalité masculine. Il était bien loin de l'apparence misérable de Dou Wu. Elle ne put s'empêcher d'éprouver du ressentiment : « J'ai été aveuglée de tomber amoureuse de Dou Wu. Ce Du Yu-là est tellement mieux maintenant. »
À cette pensée, elle se remit à haïr Yu Yichen. Si Yu Yichen avait tué Dou Wu, tout aurait été bien
; avec sa dot, elle aurait pu se remarier comme nièce de la douairière et trouver un bon mari. Mais Yu Yichen l'avait libérée, et même alors, il l'avait réduite à l'état de lapine stérile, incapable d'avoir la moindre érection, de sorte qu'elle ne pouvait ni l'utiliser, ni s'en débarrasser.
Zhenshu retourna à l'atelier de montage et aperçut au loin plusieurs apprentis déchargeant des marchandises d'une charrette devant le petit bâtiment. Elle devina que Su Shi et Zhenyi étaient rentrés. Elle ne les avait pas vus depuis longtemps et ils lui manquaient terriblement. Elle accourut, prit deux gros paquets et les monta à l'étage. Elle vit Su Shi assise sur une chaise dans la pièce adjacente, buvant du thé et se massant les jambes. « C'est tellement plus agréable en ville ! Il ne fait ni trop chaud ni trop froid à l'étage, et il n'y a pas d'humidité. Ce lit chauffant à la campagne me donnait vraiment l'impression d'être paralysée. »
Zhenyi a cependant déclaré : « Je trouve que la campagne est mieux. Il y a moins de monde, et on s'amuse partout. »
Madame Su la foudroya du regard et dit : « Maintenant que tu es adulte, il est temps de parler de mariage. Éloigne-toi de ces apprentis. Ce ne sont que des artisans qui devront travailler dur pour gagner leur vie. Avec ta beauté, comment pourrais-tu te laisser faire par eux ? »
Zhenyi fit la moue et dit : « Tu étais si pressé de trouver un mari noble pour ma sœur aînée, mais maintenant elle est coincée dans un village, à moitié démunie et en difficulté. Je ne t'écoute plus. »
Madame Su a dit : « Elle est tout simplement sotte et refuse de se défendre. Tu es tellement plus intelligente qu'elle, comment peux-tu t'abaisser à un tel niveau ? »
Tandis qu'ils discutaient, ils virent Zhenshu monter les escaliers avec un paquet. Madame Su s'empressa de dire
: «
Faites-moi bouillir de l'eau rapidement. J'ai le vertige à cause des secousses en calèche.
»
En entendant cela, Zhenshu descendit faire bouillir de l'eau et préparer deux tasses de thé. Elle les apporta à Madame Su et à Zhenyi. Madame Su demanda alors
: «
L'autre jour, Frère Zhang a écrit pour dire que Zhang Rui avait été emprisonné par Yu Yichen. En avez-vous entendu parler
?
»
Zhen Shu a dit : « Je suis là à garder la boutique toute la journée, comment aurais-je pu le savoir ? De plus, Yu Yichen n'est qu'un eunuque, comment pourrait-il avoir le pouvoir d'emprisonner qui il veut ? »
Madame Su dit : « Qu’il soit à la tête du Palais Impérial ou non, il est général. J’ai entendu dire qu’il dirige également l’Inspection générale de la région de la capitale. Il lui serait facile de libérer une ou deux personnes. Pourquoi n’iriez-vous pas lui demander de libérer Zhang Rui afin qu’il puisse retourner au village de la famille Liu et retrouver votre sœur aînée ? »
Zhenshu sourit amèrement et dit : « Qui suis-je pour lui dire de telles choses ? »
Madame Su a dit : « À l'époque, tu as été blessée au pied par ton père et tu es restée alitée pendant deux mois parce que tu voulais l'épouser. Pour cela, il devrait t'aider. »
Zhen Shu se dit que même si Zhang Rui était libéré, il irait sans doute se réfugier dans un bordel, et non au village de la famille Liu. De plus, elle n'avait plus aucun contact avec Yu Yichen et lui en voulait terriblement de son implication dans cette affaire
; pourquoi se donnerait-elle une telle mission pour Su Shi
? Elle fit aussitôt un geste de la main et dit
: «
Mère, inutile d'en reparler. Je n'en ai pas les moyens. Si vous voulez des relations, vous avez toujours besoin de notre tante Su. Elle en sait même plus que quiconque sur les propos tenus par l'Empereur dans son sommeil la nuit dernière.
»
Après avoir dit cela, elle se retourna et descendit. Madame Su resta là, pensive, une tasse de thé à la main, avant de dire
: «
C’est vrai. Tante Su ne connaîtrait-elle pas un certain préfet Wang
? Celui qui souhaite épouser Zhenshu, pourquoi ne pas en discuter avec lui
? Si nous pouvions le convaincre d’épouser Zhenshu et libérer Zhang Rui, ce serait une situation gagnant-gagnant, non
?
»
Voyant Su parler toute seule, Zhenyi lui conseilla : « Pourquoi aider ce Zhang Rui ? Je pense que frère Liu est une très bonne personne. Il prend bien soin des enfants et est attentionné envers toi. Sans Zhang Rui, pourquoi ne t'aurais-tu pas laissée l'épouser ? »
Madame Su lança un regard noir et dit : « C'est un fils unique, comment pourrait-il accepter d'être mon gendre ? Zhang Rui m'a promis personnellement d'être mon gendre. J'ai dépensé tellement d'argent pour lui, si je me rétracte maintenant, tout mon argent n'aura-t-il pas été gaspillé ? »
Zhenyi rétorqua : « Si vous l'aidez maintenant, vous gaspillerez encore plus d'argent. »
Su lança un regard noir à Zhenyi, mais continua à dessiner.
Le lendemain matin, Madame Su n'osa pas demander à Zhenshu de lui écrire une lettre. Elle se rendit plutôt au Marché de l'Est et trouva un messager pour transmettre un message oral à la famille Ding, au temple Kaibao, demandant à tante Su de venir rapidement la voir dans le petit bâtiment situé derrière l'atelier d'équitation. Tante Su, censeuse de la ville, passait ses journées à patrouiller, et ne reçut donc pas le message ce jour-là. Ce n'est que le lendemain matin que sa belle-fille s'en souvint soudainement et l'en informa.
En entendant le message de sa nièce, Grand-mère Su devina qu'il s'agissait d'une histoire de mariage arrangé. Après avoir mangé quelques bouchées et bu un peu d'eau pour s'hydrater les lèvres, elle prit un petit panier et se dirigea vers le marché de l'Est. Elle frappa à la porte et monta jusqu'au petit bâtiment au fond de la cour. Voyant Madame Su assise là, l'air absent, elle lui demanda rapidement : « Ma nièce, as-tu quelque chose en tête ? »
Madame Su invita tante Su à s'asseoir et demanda à Zhenyi de servir le thé et des fruits avant de dire : « Tante Su, vous l'ignorez peut-être, mais j'ai récemment adopté un filleul et arrangé son mariage avec ma fille aînée, Zhenyuan. Je souhaitais qu'il vienne vivre chez moi et devienne mon gendre pour prendre soin de moi dans ma vieillesse. Ce garçon est très ambitieux ; il a réussi l'examen impérial l'année dernière et est devenu Jinshi de deuxième classe. »
Grand-mère Su s'est tapé la cuisse et a dit : « C'est une excellente nouvelle ! Tu ne l'avais pas déjà dit ? »
☆、94|Chapitre 94
Lorsque les résultats furent annoncés cette année-là, tante Su aidait les gens à trouver des maris pour d'autres. Elle avait même vu Madame Su, qui avait un gendre ayant réussi l'examen impérial d'une main et un autre de l'autre.
Madame Su jeta un regard gêné à sa tante et dit : « Il a réussi l'examen impérial, mais faute d'argent pour faire jouer ses relations, il n'a obtenu qu'un poste de sinécure comme compilateur à l'Académie Hanlin. Ce poste consiste à compiler des chroniques locales et des archives historiques, et à faire des recherches sur des sujets obscurs. Est-ce un endroit où l'on vit ? Il ne voulait donc pas y rester et cherchait un meilleur poste. Mais de nos jours, dans l'administration, on ne fait rien sans argent. Je n'en ai pas, et c'est un garçon pauvre. Si nous continuons à tergiverser, il sera trop tard. Il y a quelques jours, il a réussi à se procurer de l'argent et à contacter le ministre de la Justice pour obtenir un vrai poste. Mais il a ensuite été arrêté par la préfecture de Yingtian. Ils le soupçonnent d'avoir introduit des sujets d'examen au printemps dernier et de plagiat. Maintenant, ils veulent le démettre de ses fonctions. Que pouvons-nous faire ? »
Grand-mère Su écouta et acquiesça. Après que Madame Su eut terminé son discours, elle dit
: «
Cette affaire de plagiat a impliqué de nombreuses personnes. J’ai entendu dire que l’empereur était souffrant lors des examens impériaux de l’année dernière, et que les sujets d’examen avaient donc été rédigés par les examinateurs et mis sous scellés. Qui aurait cru que l’un d’eux les aurait divulgués
? La plupart de ses élèves ont maintenant été arrêtés.
»
En entendant cela, Madame Su devint encore plus anxieuse : « Alors, son diplôme de Jinshi va-t-il vraiment lui être révoqué ? »
Grand-mère Su a dit : « Ne t'inquiète pas, une fois arrivée dans la préfecture de Yingtian, il y aura forcément une procédure judiciaire. Je connais le magistrat Wang là-bas, qui pourrait vraiment t'aider beaucoup. »
Madame Su était ravie d'apprendre cela, mais craignant que sa maîtresse ne soit pas tout à fait sûre de ses intentions, elle n'osa ni sortir d'argent ni accepter quoi que ce soit à la légère. Elle demanda plutôt : « Pourriez-vous demander au préfet de faire une exception et de me permettre d'aller d'abord le voir en prison ? »
Grand-mère Su a dit : « Qu'y a-t-il de si difficile à cela ? Si je fais un autre voyage aujourd'hui, j'ai bien peur de ne pas pouvoir vous accueillir demain matin. »
Sans même boire une gorgée d'eau, elle se leva, passa son petit panier sur son épaule et se prépara à partir. Madame Su s'avança aussitôt, sortit une liasse de pièces de cuivre et les jeta dans son panier en disant
: «
Prenez cet argent, jeune fille, et utilisez-le pour acheter du thé.
»
Grand-mère Su jeta la guirlande de pièces de cuivre dans les bras de Madame Su et dit : « J'ai couru partout pour quelques pièces de cuivre, alors pourquoi fais-tu ça ? Attends de mes nouvelles. »
Après avoir dit cela, il est descendu.
Madame Su attendit anxieusement chez elle pendant une demi-journée, craignant que sa maîtresse ne lui fasse de vaines promesses pour la tromper une fois de plus. Enfin, dans l'après-midi, sa maîtresse envoya un messager, assurant qu'elle pourrait l'emmener le lendemain matin dans la préfecture de Yingtian voir Zhang Rui. Folle de joie, Madame Su prit aussitôt quelques pièces de cuivre et d'argent pour acheter des vêtements propres, de la literie et de la nourriture pour Zhang Rui, afin de l'emmener à la prison lui rendre visite.
Lorsque Zhenshu entendit Zhenyi dire cela en montant à l'étage ce soir-là, elle trouva cela plutôt amusant et dit : « Il va en prison, pas rendre visite à sa famille. Ils lui auront préparé un lit de camp et du bois de chauffage. Si tu emportes tout ça avec toi, ils vont juste le jeter. »
Voyant deux poulets rôtis sur la table, il en détacha une cuisse et fit semblant de la ronger, en disant : « Une telle bonne chose devrait être donnée aux apprentis en bas pour satisfaire leurs envies. Pourquoi la donner à cet ingrat ? »
Su était si furieuse qu'elle se frappa la cuisse, mais comme elle et Zhenyi dépendaient désormais de Zhenshu pour vivre, elle n'osa rien dire. Elle cacha rapidement l'autre dans sa chambre.
Le lendemain matin, Madame Su revêtit une nouvelle robe de printemps, se coiffa soigneusement avec de l'huile de tung et orna sa chevelure de plusieurs épingles à cheveux en or finement ciselé. Puis elle se leva et descendit louer une calèche. Peu après, Madame Su, avec ses jambes fines et ses pieds élancés, arriva d'un pas vif, portant toujours le même petit panier. Elle monta dans la calèche et dit au cocher : « Direction la préfecture de Yingtian. »
Les chevaux se mirent en route, la calèche avança, et la préfecture de Yingtian n'était plus très loin. Ils arrivèrent en un rien de temps. Tante Su aida Su Shi à descendre de la calèche et vit que les messagers du yamen se tenaient, fusils à la main, devant la porte où étaient couchés deux lions. Elle aida Su Shi à se relever, car celle-ci tremblait déjà de peur, et lui murmura à l'oreille : « Quel est le but de tout ça ? Ce ne sont que des messagers. Viens vite avec moi. »
Voyant les deux soldats à la porte, l'air grave et les mains jointes, et apercevant les gardes tous les trois ou cinq pas à l'intérieur du bâtiment administratif, les jambes de Su flageol se dérobèrent sous l'effet de la peur, et sa tante la tira en avant. Arrivée à la porte, la tante de Su joignit les mains et dit : « Frère Qi, je suis venue voir votre préfet Wang. Est-il à l'intérieur ? »
Puisqu'on dit que tante Su est censeuse de la police municipale, il est clair qu'elle a un large cercle d'amis. C'est elle qui a joué les entremetteuses pour la femme de Qi Dalang. Ce dernier, de garde, ne pouvait pas bavarder, mais il acquiesça et dit
: «
Il est à l'intérieur. Tante Su, entrez vite et allez directement à son bureau pour l'interroger.
»
Grand-mère Su les remercia et, voyant qu'ils commençaient à se disputer, elle entraîna Su Shi dans la cour.
L'ancien préfet ayant été impliqué dans l'affaire du marquis Beishun et destitué, le préfet actuel, Wang, trentenaire, détient désormais le pouvoir absolu dans la préfecture de Yingtian. Sa résidence officielle se situe au deuxième étage de la dernière cour intérieure du bâtiment du gouvernement préfectoral. Juste à côté se trouve l'endroit où Du Yu fut emprisonné des années auparavant. Grand-mère Su entra et frappa à la porte de la résidence du préfet Wang. Un homme d'âge mûr, vêtu d'une veste traditionnelle chinoise, sortit, s'inclina et dit à Grand-mère Su : « Bonjour, Grand-mère Su ? »
Grand-mère Su fit un clin d'œil à Madame Su avant de serrer la main de l'homme d'âge mûr et de dire : « Je vais bien. Cela fait longtemps que je n'ai pas vu M. Wei. Travaillez-vous toujours sous les ordres du magistrat Wang ? »
L'homme acquiesça d'un signe de tête et ouvrit précipitamment la porte pour laisser entrer Madame Su et sa tante. Madame Su portait une boîte de nourriture à la main, mais, pensant qu'il serait impoli de s'adresser à un fonctionnaire d'un tel rang, elle la prit sur son dos et entra lentement.
Dans la pièce se trouvait une grande table, derrière laquelle était accrochée une grande plaque portant les quatre caractères «
明镜高悬
» (un miroir clair est suspendu en hauteur). Un homme était assis sous la plaque
; le front carré, les sourcils épais, le nez droit et une épaisse moustache lui donnaient une allure vraiment digne. Voyant entrer Grand-mère Su, il ne se leva pas, mais lui fit signe de s’asseoir.
Grand-mère Su aida Madame Su à s'asseoir sur les deux fauteuils en face d'elle, puis, la désignant du doigt avec un sourire forcé, dit : « Préfet Wang, voici la mère de la famille dont je vous ai parlé. Son filleul ayant des ennuis et étant incarcéré ici, elle souhaite tout particulièrement vous rencontrer. »
En réalité, si quelqu'un commet un crime et est emprisonné, il est facile pour sa famille de lui rendre visite. La préfecture de Yingtian organise des journées spéciales pour les visites familiales
; les familles peuvent envoyer des vêtements de rechange, de la nourriture et de l'argent pour que leurs proches puissent s'occuper du détenu. Cependant, la venue du préfet pour rendre visite à un prisonnier est différente du simple fait de signaler sa présence. Le préfet a rayé nonchalamment quelque chose sur un morceau de papier, l'a déchiré et l'a tendu à Grand-mère Su en disant
: «
Ce n'est pas un jour convenable, mais puisque vous êtes là, allons les voir.
»
Grand-mère Su se leva et fit quelques pas jusqu'à la grande table. Elle prit le billet à deux mains, s'inclina et le remercia en disant : « Merci beaucoup, Préfet. »
Sur ces mots, elle se retourna et se rassit dans son fauteuil, riant aux éclats en regardant le magistrat Wang. Ce dernier fronça les sourcils et réfléchit longuement avant de se souvenir que Madame Su avait arrêté à plusieurs reprises sa chaise à porteurs dans la rue, chacune pour lui présenter une femme de bonne famille. Il se tourna vers Madame Su et remarqua qu'elle avait une quarantaine d'années et que, malgré son âge, elle était plutôt jolie. Si c'était sa fille, elle serait sans doute très belle elle aussi. Il désigna alors Madame Su du doigt et demanda
: «
Madame Su parle-t-elle de la fille de cette dame
?
»
Grand-mère Su hocha la tête précipitamment et dit : « C'est exact. C'est ma nièce. Bien qu'elle soit d'une beauté ordinaire, ses quatre filles sont toutes magnifiques. Celle dont je veux vous parler est la deuxième fille de la famille. Elle est la plus belle de toutes. Cependant, ma nièce est un peu difficile et a hésité pendant deux ans avant de choisir son futur époux. Maintenant qu'elle est un peu plus âgée, elle a dépassé son apogée. »
Le préfet Wang jaugea Madame Su. Il avait trente-huit ans cette année, et Madame Su n'avait probablement que quelques années de plus que lui, conservant tout son charme. Si l'on pensait à sa fille, qui était dans la fleur de l'âge et encore plus belle qu'elle… À cette pensée, son esprit vagabondait déjà. Il s'éclaircit la gorge et demanda à Madame Su : « Quel âge a la deuxième jeune fille cette année ? »
Grand-mère Su ne connaissait pas l'âge de Zhenshu cette année, alors elle s'est rapidement tournée vers Madame Su pour le lui demander. Madame Su a alors balbutié : « Elle a vingt ans cette année. »
Le préfet Wang acquiesça. Vers l'âge de vingt ans, âge où les jeunes filles sont mûres tout en conservant un certain charme juvénile, il ressentit une envie grandissante et fixa intensément Madame Su, cherchant à y déceler l'image d'une belle jeune femme. Madame Su, impatiente de voir Zhang Rui et sentant le regard insistant du fonctionnaire, se sentit extrêmement mal à l'aise et repoussa sa maîtresse.
Grand-mère Su remarqua également que l'attitude du magistrat Wang était quelque peu étrange et se dit que s'il continuait à fixer la jeune femme, il finirait peut-être par lorgner sur sa future belle-mère, ce qui ne serait pas bon signe. Elle se leva donc, s'inclina et dit : « Je vais vous quitter. Puis-je aller voir mon filleul ? »
Le magistrat Wang se leva alors et raccompagna personnellement Madame Su et sa tante. Une fois dehors, il appela Monsieur Wei et lui murmura à l'oreille
: «
Conduisez-le vous-même. Lorsque vous verrez le prisonnier, faites en sorte qu'il soit placé dans une cellule plus confortable.
»
M. Wei hocha la tête et se précipita pour inviter Mme Su en disant : « Madame, par ici s'il vous plaît. »
Le yamen (bureau du gouvernement) était un lieu où le traitement variait selon le statut social. Si vous y pénétriez seul, tremblant, avec un petit paquet, les coursiers du yamen vous fusillaient du regard et vous criaient dessus, vous intimidant au point de vous faire sursauter. En revanche, si vous étiez muni d'un reçu du préfet et accompagné de son commis, les coursiers s'inclinaient respectueusement de loin et levaient leurs lances pour vous laisser passer.
Depuis son enfance, Su a subi des mauvais traitements de la part de son frère aîné et de sa belle-sœur. Devenue adulte, elle a épousé Song Anrong et a passé plus de dix ans dans un village pauvre et isolé. Même aujourd'hui, dans la capitale, vivant au Marché de l'Est, elle côtoie encore les plus démunis. Un soldat en uniforme officiel pourrait la terrifier
; elle n'avait jamais connu un tel traitement.
Elle aperçut M. Wei en tête, les soldats de garde s'inclinant respectueusement. Elle et tante Su marchaient au milieu, affichant une fierté et une autorité suffisantes. Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement
: «
On dit que dix années d'études acharnées mènent à la réussite aux examens impériaux. Être fonctionnaire, c'est vraiment différent de la vie des gens ordinaires
: respecté à l'extérieur et inspirant le respect au sein même de l'administration.
»
Su avait supposé que la prison serait un sous-sol, mais elle découvrit un bâtiment haut et sombre qui semblait avoir surgi de nulle part. Lourdement gardé, il était entouré de petites tours de guet élancées, chacune occupée par des soldats armés de lances et de fusils. Saisie d'effroi, elle suivit le bâtiment obscur à l'intérieur. Après une longue marche, elle émergea d'un autre bâtiment sombre, semblable au sien. À l'intérieur, un escalier descendait au rez-de-chaussée
: c'est là que Guan Zhangrui était détenu.
Après être descendus, ils se retrouvèrent dans une cave faiblement éclairée par quelques lampes à pétrole. M. Wei murmura quelques mots au gardien, puis lui remit un mot du préfet. Ce n'est qu'alors que le gardien, tenant un trousseau de clés, fit entrer Mme Su et sa tante dans un fracas métallique. L'endroit était humide et empestait. Mme Su avait du mal à ouvrir les yeux tant l'odeur était insoutenable. Après avoir peiné à atteindre une rambarde, le gardien la déverrouilla et leur fit signe d'entrer.