Bien qu'il ait été battu, il n'osa pas parler, car le père de Du Yu était un gouverneur militaire qui détenait le pouvoir militaire.
Il maudit intérieurement les ancêtres de Du Yu sur huit générations, puis se mit à fantasmer sur la belle-mère de Du Yu, Madame Yang, et sa jeune épouse. Ce n'est qu'après cela qu'il lui sourit chaleureusement et le raccompagna respectueusement à la porte, en lui demandant précipitamment : « Resterez-vous au bureau du gouvernement ce soir ? »
Du Yu leva les yeux au ciel et constata que le temps était clair et ensoleillé. Il se demanda si Zhen Shu avait déjà quitté la ville. Inquiet, il n'osait cependant pas manquer d'en informer la censure. Il répondit d'un ton désinvolte
: «
On verra.
»
Le préfet Wang répondit précipitamment : « Je vais donc continuer à me préparer pour l'inspecteur ces prochains jours, cela vous convient-il ? »
Du Yu l'ignora et quitta la préfecture de Yingtian à grandes enjambées, en direction du Censorat.
Arrivé au Censorat, il aperçut sa propre résidence officielle, somptueuse et lumineuse. Il jeta ensuite un nouveau coup d'œil à celle de Yu Yichen. L'intérieur était toujours recouvert d'épais tapis de velours, et tout y brillait de mille feux. Des coussins de velours épais ornaient également les fauteuils. Il jura intérieurement
: «
Cet eunuque sait se faire plaisir. Je ne sais pas comment il a ensorcelé ma femme. Quand il viendra, je l'interrogerai comme il se doit.
»
Il n'avait aucune envie de boire le thé apporté par le fonctionnaire et se tenait près de la fenêtre, serrant la poignée de son épée et attendant avec impatience Yu Yichen.
Ce n'est que lorsque le soleil était haut dans le ciel que la chaise à porteurs de Yu Yichen franchit lentement les portes de l'Inspection. Il serra les poings à plusieurs reprises avant de quitter son bureau et d'attendre devant la porte de Yu Yichen. Il vit ce dernier, vêtu d'une robe officielle et portant une bourse violette en forme de poisson, s'approcher lentement. Yu Yichen était grand et mince, avec des traits doux et fins comme du jade
; il incarnait parfaitement l'image d'un jeune homme raffiné. Lui-même, s'étant levé à la hâte et n'ayant même pas pris la peine de se raser, avec son allure de voyou, ses sourcils épais et sa barbe hirsute, en eut encore plus honte. Il s'inclina et le salua
: «
Bonjour, Inspecteur.
»
Yu Yichen jeta un coup d'œil à Du Yu et hocha légèrement la tête. Il entra et s'assit derrière le bureau avant de demander : « Où sont les autres ? »
Les fonctionnaires civils de l'Inspection générale se précipitèrent à l'intérieur et se levèrent, faisant leur rapport officiel à Yu Yichen.
Du Yu ignora tout cela, son regard toujours fixé sur Yu Yichen. Sa peau était si lisse, sans la moindre barbe, plus délicate encore que celle d'une femme. Bien sûr, il était eunuque, il ne devait donc pas avoir de barbe. Il tenait sa tasse de thé sans la lever, une main posée sur la grande table, deux doigts feuilletant des documents officiels, les sourcils froncés par une profonde concentration. Du Yu jeta un coup d'œil furtif à ses propres mains – rugueuses, sombres et couvertes de crasse – puis observa les doigts fins et doux de Yu Yichen, et se promit secrètement qu'une fois de retour dans la préfecture de Yingtian, il irait chercher de l'eau et se laverait soigneusement.
Chapitre 101
Perdu dans ses pensées, Yu Yichen demanda : « Y a-t-il autre chose, inspecteur adjoint ? »
Du Yu regarda autour de lui et constata que tout le monde était parti. Il se dirigea vers l'autre côté, prit une chaise, s'assit et dit avec un sourire : « Inspecteur, vous rajeunissez de jour en jour ? »
Yu Yichen fixa Du Yu d'un regard froid et les yeux mi-clos. Il l'avait dévisagé si ouvertement et sans gêne la veille au palais, et aujourd'hui, c'était la même chose. Incertain de ses intentions, Yu Yichen hocha légèrement la tête et demanda : « Alors ? »
Du Yu déplaça sa chaise devant le grand bureau de Yu Yichen. Voyant ce dernier se renverser en arrière avec dégoût, Du Yu, gêné, demanda avec un sourire forcé : « Comment se fait-il que vous soyez encore aussi bien conservé, Inspecteur… »
Il a pointé son visage du doigt et a dit : « Ma peau est trop lisse. »
Yu Yichen fronça les sourcils, repensant à la réputation de Du Yu, connu pour son penchant pour les femmes dans sa jeunesse. Il avait envoyé d'innombrables photos érotiques au prince Ping et à Li Xucheng, ce qui avait valu à la concubine Rong de le surprendre et de le rouer de coups. De retour chez lui, il avait également été emprisonné pour avoir tué quelqu'un à cause d'une servante avec laquelle il avait eu une liaison. Il ne pouvait pas être homosexuel. Se pourrait-il qu'il ait changé après son retour à Liangzhou
?
Son visage se figea instantanément lorsqu'il demanda d'une voix glaciale : « Alors ? »
Du Yu laissa échapper un petit rire gêné et dit : « Ce modeste fonctionnaire voulait simplement savoir comment l'inspecteur parvient à conserver une peau aussi jeune et délicate. »
Yu Yichen ricana intérieurement, la tête renversée en arrière, les yeux baissés, et dit d'une voix stridente : « Je suis eunuque ; la castration est le seul moyen de préserver ma jeunesse. Si l'inspecteur adjoint veut lui aussi préserver sa jeunesse éternellement, autant qu'il se coupe ces cinq grammes de chair tendre, je vous le garantis… »
Du Yu sursauta de peur et agita la main en disant : « Laissez tomber, je mettrai juste un peu de pommade au saindoux à mon retour, ça devrait suffire. »
Alors que les deux hommes discutaient, un coursier yamen de la préfecture de Yingtian fit soudain irruption dans le bureau voisin de Du Yu en criant : « Patron ! Patron ! »
Du Yu se leva rapidement, s'inclina devant Yu Yichen et sortit pour demander : « Qu'est-ce que c'est ? »
Le gendarme fut envoyé par Huang Zijing pour l'informer. Voyant Du Yu sortir du bureau de l'inspecteur, il le saisit par la manche et s'exclama : « Mademoiselle Song tente vraiment de s'échapper. Elle a déjà quitté le marché de l'Est dans sa calèche. »
En entendant le nom de Mlle Song, Du Yu craignit que Yu Yichen, à l'intérieur, n'entende la conversation et ne se méfie. Il tenta donc de couvrir la bouche de l'huissier, mais il était trop tard. Il ne put que le repousser en disant : « Je comprends, vous devriez partir maintenant. »
Alors que le gendarme sortait, il criait encore : « Elle est montée dans la voiture avec de nombreux paquets ; elle doit vraiment essayer de s'échapper. »
Du Yu était anxieux, craignant que Yu Yichen ne l'entende, mais il n'osait pas quitter son bureau sans permission. Il était si inquiet qu'il se gratta la tête et les joues. Après un long moment, il se décida enfin, entra dans le bureau de Yu Yichen, s'inclina et dit : « Inspecteur, j'ai quelques affaires personnelles à régler. Puis-je sortir ? »
Yu Yichen venait d'entendre le gendarme mentionner Mlle Song et le marché de l'Est, et ses soupçons se portaient déjà sur Zhenshu. Il doutait que la Mlle Song dont parlait le gendarme soit Zhenshu, et, le cœur battant la chamade, il regarda Du Yu et demanda, mot à mot
: «
Qu'y a-t-il
?
»
Du Yu avait entendu des rumeurs selon lesquelles Song Zhenshu insistait pour épouser Yu Yichen, mais il ignorait si ce dernier partageait ce désir. Après tout, s'il cherchait une femme au palais pour assouvir ses désirs, ce seraient probablement les suivantes qui se battraient bec et ongles pour lui, et pas seulement Zhenshu. Hésitant, il mentit impulsivement
: «
Ma femme est retournée chez ses parents furieuse, et je vais la chercher.
»
Yu Yichen savait qu'il mentait et qu'il avait été marié à Liangzhou, mais que sa femme était décédée. Quelques jours auparavant, il avait discuté mariage avec Mlle Dou, du manoir du marquis déchu de Beishun. Cependant, il ne l'avait pas dénoncé et avait fait un geste de la main en disant
: «
Va-t'en.
»
Du Yu eut l'impression d'avoir été gracié. Il sortit, ôta sa casquette officielle et la jeta dans la salle commune, puis dévala les escaliers en courant, frénétique.
Yu Yichen appela Mei Xun et lui demanda : « Comment Du Yu s'est-il débrouillé ces derniers jours en patrouillant dans les rues de la préfecture de Yingtian ? »
Mei Xun a déclaré : « Il patrouillait initialement la rue Impériale, mais il a récemment demandé à être muté au marché de l'Est. Cependant, il ne patrouille pas correctement les rues et reste debout devant l'atelier d'équitation de Song toute la journée. »
Il s'avéra que c'était lui qui harcelait Zhenshu. Yu Yichen dit avec colère : « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Mei Xun baissa la tête et dit : « Je croyais que Votre Excellence avait déjà rompu tout contact avec Mlle Song… »
Yu Yichen frappa du poing sur la table et dit : « Qui a dit ça ? »
Il se leva, ôta ses vêtements officiels, sortit une robe bleu roi de l'armoire pour se changer, prit son épée, sortit à grands pas et fit un signe de la main : « Prenez quelques hommes avec vous et allez au village de la famille Liu. »
Si Zhenshu quitte la ville, elle doit se diriger vers le village de la famille Liu.
Zhenshu quitta la ville, souleva le rideau pour se retourner et, ne voyant personne la suivre, poussa un soupir de soulagement. Comme Song Anrong était absente de l'écurie, Zhao He ne pouvait pas partir non plus. Aussi, cette fois-ci, elle ne sortit qu'accompagnée d'une nouvelle apprentie nommée Huang'er, et même un cocher avait été engagé.
Zhenyuan avait donné naissance à son enfant en juillet de l'année précédente. Après le décès de Song Anrong, et submergée par le succès grandissant de la boutique, elle n'avait pas pu rendre visite à Zhenyuan et à son enfant à Liujiazhuang. Ayant entendu Su Shi et Zhenyi vanter les mérites de la plus belle fille de Zhenyuan, Xi'er, elle avait toujours souhaité la voir de ses propres yeux. De plus, exaspérée par le harcèlement incessant de Du Yu, elle avait pris des vêtements propres et décidé de rester quelque temps à Liujiazhuang, afin que Xiu'er puisse s'émanciper et gérer la boutique sereinement, leur permettant ainsi de gagner progressivement en autonomie.
Alors que Zhenshu longeait le canal après avoir quitté la ville, elle se remémora l'époque où Zhenyuan était enceinte. C'était le début du printemps, et les branches des saules se couvraient de tendres bourgeons. Elle et Yu Yichen avaient parcouru ce chemin ensemble. À présent, les branches et les feuilles s'épanouissaient à nouveau. Le mariage qu'elle avait tant désiré n'avait finalement abouti à rien, et même son père était mort avec des regrets. Elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver de la douleur et du remords à l'idée de ne pouvoir revenir en arrière.
Alors qu'il était plongé dans ses pensées, il entendit quelqu'un crier au loin : « Song Zhenshu ! »
Huang'er souleva le rideau sous la calèche et dit : « Chef, quelqu'un vous appelle par derrière. »
Zhenshu reconnut la voix de Du Yu et, à la fois en colère et agacée, elle tira le rideau et dit : « Dépêche-toi et ne t'arrête pas. »
Le cocher fit claquer son fouet et poursuivit sa route, mais Du Yu, chevauchant seul, était bien plus rapide. Il le rattrapa et cria de son cheval : « Mademoiselle Zhenshu, où allez-vous ? »
Zhenshu ouvrit brusquement les rideaux, lançant un regard furieux à Du Yu, et dit : « Tu ne peux pas me laisser un peu de paix et de tranquillité ? »
Du Yu descendit de cheval et mena lentement la calèche. Voyant que sa femme était toujours aussi belle malgré sa coquetterie, il sourit avec obséquiosité et dit : « Où veux-tu aller, ma femme ? Je t'accompagnerai. »
Zhenshu ordonna bruyamment au cocher d'arrêter la calèche, puis sauta à terre et conduisit Du Yu jusqu'au canal. Pointant le canal du doigt, elle demanda : « L'eau est-elle profonde ? »
Du Yu a dit : « Profond, très profond. »
Zhen Shu a dit : « Si vous continuez à me suivre, je sauterai de cette falaise et je me noierai dedans. »
Du Yu fixait la rivière d'un regard vide, incrédule. Zhen Shu s'était déjà retourné vers la calèche et avait dit au cocher : « Merci pour votre dur labeur, vieil homme. Allons-y. »
La calèche s'éloigna lentement. Du Yu la regarda partir, puis s'accroupit et soupira. Huang Zijing, qui le suivait, le rattrapa et demanda : « Patron, comment ça va ? Mademoiselle Song est partie ? »
Du Yu soupira et dit : « Elle a dit que si je continue à la suivre comme ça, elle va sauter dans le canal. »
Huang Zijing s'accroupit également et dit : « Si j'étais une fille et qu'un homme me harcelait ainsi, j'ai bien peur que je me jette aussi dans le canal. »
Du Yu se leva, se protégea du soleil de la main et contempla longuement l'horizon avant de dire à Huang Zijing : « Retourne d'abord à la capitale. Je te suivrai de loin. Je suis vraiment inquiet pour un vieux cocher et un jeune garçon qui l'accompagnent pour un si long voyage. »
Tandis que les deux hommes discutaient, Yu Yichen arriva avec sa suite, monté sur un grand cheval. Il arrêta sa monture et demanda : « N'avez-vous toujours pas retrouvé la femme de l'inspecteur adjoint ? »
Du Yu monta également à cheval et joignit les mains en disant : « Ce modeste fonctionnaire était sur le point de les poursuivre. »
Yu Yichen sourit, pointa son fouet d'équitation et dit : « S'il vous plaît ! »
Du Yu répondit par un simple « s'il vous plaît », et voyant que Yu Yichen avait revêtu une robe à col rond qui mettait encore plus en valeur son beau visage, il ressentit à la fois colère et ressentiment. Il fit claquer son fouet avec violence, fouettant son vieux cheval maigre aux longs poils, qui s'éloigna au galop dans un nuage de poussière.
Après s'être éloigné au loin, Yu Yichen cracha un seul mot entre ses dents serrées : « Poursuivez-le ! »
Après avoir traversé le marché animé et marché encore environ trois kilomètres, elle arriva au village de la famille Liu. En apercevant le chemin de terre menant au village, Zhenshu ressentit une vive excitation. Cependant, la calèche étant trop spacieuse et peu pratique pour emprunter les ruelles étroites, elle sauta la première et se dirigea vers la maison de Liu Wensi. La cour était toujours aussi propre et spacieuse qu'un an auparavant. Zhenshu appela à voix haute : « Grande sœur ! » en entrant dans la cour intérieure, où elle vit Liu Wensi aider sa petite fille, qui portait de longues guêtres baveuses, à apprendre à marcher. Elle s'approcha, prit la petite fille dans ses bras, l'embrassa sur la joue et demanda : « Es-tu Xi'er ? »
Xiao Xi'er remarqua que la femme lui était inconnue, mais après tout, Zhen Shu et sa mère étaient sœurs, et les enfants ont une affection particulière pour leurs proches. Elle baissa la tête et répondit d'une voix enfantine : « Oui. »
Zhenshu s'exclama avec surprise : « Incroyable ! Il peut expliquer les choses aussi clairement après seulement dix mois ? »
Liu Wensi a déclaré : « Xi'er est très intelligente ; elle peut prononcer deux mots clairement. »
Xi'er, surprise par l'enthousiasme de Zhen Shu, tendit les bras en pleurant : « Papa, serre-moi dans tes bras ! »
Liu Wensi tendit les bras et serra Zhenshu dans ses bras, la désignant du doigt et disant : « Voici ta deuxième tante, c'est elle qui t'aime le plus. Demande-lui de te serrer encore dans ses bras ? »
Zhenshu tendit la main et attendit, mais Xi'er se retourna et s'accrocha à l'épaule de Liu Wensi, refusant de se retourner.
Entendant le bruit dehors, Zhenyuan sortit et fut à la fois surprise et ravie de voir Zhenshu. Elle la prit à part et lui demanda : « Pourquoi n'as-tu pas écrit de lettre pour venir ici ? »
Zhenshu remarqua qu'elle avait beaucoup maigri depuis les funérailles de l'année précédente et qu'elle rayonnait. Elle remarqua aussi que Liu Wensi tenait son enfant dans les bras et semblait être le chef de famille. Elle pensa que si ces deux-là devenaient mari et femme, ce serait une union vraiment merveilleuse. Elle espérait que Zhang Rui mourrait dans la prison de la préfecture de Yingtian et n'en ressortirait jamais.
Une fois tout le monde installé dans la salle ouest pour déjeuner, Zhenshu joua un moment avec la petite Xi'er, puis la berça doucement pour qu'elle s'endorme. Elle et Zhenyuan eurent ensuite une conversation privée. Ignorant que Du Yu les avait suivis de loin, il se rendit dans la cour extérieure pendant que Zhenyuan faisait également la sieste et demanda à Huang'er : « Y a-t-il des personnes suspectes qui rôdent dehors ? »
Huang'er a déclaré : « Il y en a vraiment une, elle n'arrête pas de jeter un coup d'œil par la porte. »
Zhenshu reconnut immédiatement Du Yu. En quittant la cour, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et aperçut Du Yu, accroupi contre le mur, à moitié endormi, un brin d'herbe pendant de sa bouche. Elle laissa échapper un long soupir, exaspérée que ce vaurien la rende folle. Elle eut envie de lui donner un coup de pied, mais se ravisa en pensant qu'il avait l'air d'une plaie et qu'il lui salirait les pieds.
Au moment même où elle allait entrer dans la cour, elle entendit Du Yu crier : « Song Zhenshu ! »
Avant qu'elle puisse répondre, il demanda à nouveau : « Retournerez-vous dans la capitale ? »
Zhen Shu a dit : « Je ne sais pas. »
Du Yu demanda : « Essayez-vous de m'éviter ? »
Zhen Shu hocha la tête avec conviction et dit : « Oui. »
Du Yu ressentit une soudaine pointe de désolation et baissa la tête pour demander : « Suis-je vraiment si agaçant ? »
Zhen Shu hocha de nouveau la tête : « Oui. »
Du Yu laissa échapper un long soupir, le cœur empli de tristesse, et traîna son épée sur le chemin du retour, quittant le village de la famille Liu.
Zhenshu entra dans la cour et rangea la pièce principale pour en faire sa chambre. Elle aida ensuite Liu Mama dans la cuisine à préparer les divers aliments marinés et pâtisseries qu'elle avait apportés. Elle prépara elle-même une crème aux œufs pour Xi'er, qu'elle comptait lui donner à manger à son réveil. Habile à allumer un feu, elle s'assura qu'il brûle vivement. Voyant que le poêle peinait à s'allumer et était sujet aux retours de flamme, elle déplaça une casserole et nettoya soigneusement toute la zone du poêle. Aussitôt, le feu jaillit de haut en bas et inversement, et toute la zone du poêle fut emplie du sifflement de l'air.
N'ayant rien à faire, Mme Liu se tenait à la porte et soupira en souriant : « Jeune fille, vous êtes vraiment une personne très compétente. »
Zhen Shu a dit : « C'est dommage que je sois habile de mes mains, mais pas méticuleuse dans mon travail, et que je ne sache pas faire de travaux d'aiguille. »
Mère Liu a dit : « Quand Dieu crée un être humain, il possède des qualités et des défauts. Si vous aviez tout, comment les autres pourraient-ils vivre ? »
Zhenshu sourit et secoua la tête. Elle souleva le couvercle de la casserole et découvrit un petit bol de crème aux œufs jaune tendre. Elle le prit, y saupoudra un peu de sel et le lécha. C'était délicieux. Elle l'apporta donc dans la chambre ouest pour réveiller Xi'er et souffla dessus pour la réchauffer avant de la lui donner. Zhenyuan, assise sur le kang, rit : « S'occuper des enfants, c'est inné. Moi, je n'arrive même pas à lui faire manger quoi que ce soit. »
Zhenshu demanda : « Qui nourrit habituellement Xi'er ? »
Xi'er pointa son petit doigt vers la porte et dit : « Mon papa ! »
☆、102|Chapitre 102
Zhenyuan ne s'offusquait pas qu'elle l'appelle ainsi et, regardant par la fenêtre, elle dit : « Sans frère Liu, cet enfant n'aurait même pas de père. »
Le cœur de Zhenshu rata un battement, et elle dit nonchalamment : « Pourquoi n'épouses-tu pas tout simplement frère Liu ? »
Zhenyuan a dit : « Son père, Liu Zhang, est venu auparavant et a dit la même chose, que Xi'er était son enfant. Liu Zhang était très heureux et a donné beaucoup d'argent à Xi'er pour la protéger, mais j'étais trop effronté. »
Zhenshu ne put s'empêcher de s'exclamer : « Frère Liu est un homme si bon, tu pourrais tout aussi bien devenir sa femme. »
Zhenyuan gémit : « Que faire de Zhang Rui ? Je n'ai pas peur de sa mort ni de son remariage, j'ai juste peur qu'il cause des problèmes. »
Après avoir réfléchi un moment, Zhenshu ouvrit la bouche pour cajoler Xi'er et lui donna une autre cuillerée de crème aux œufs avant de dire : « Je vais trouver un moyen de t'aider. »
Ce soir-là, Liu Wensi vint dîner à nouveau avec eux. Après avoir couché Xi'er, elle bavarda un moment avec Zhenyuan et Zhenshu avant d'aller se coucher dans la chambre voisine. Zhenyuan et Zhenshu s'assirent ensemble sur le kang (lit de briques chauffé), et c'est seulement alors qu'elle leur posa quelques questions en privé
: «
Zhenxiu est-il passé
?
»