„Stimmt. Ich habe gehört, dass zu Zeiten der Unbesiegbaren Armee die Nachtschichten von den Generälen abwechselnd übernommen wurden, deshalb konnten wir das nicht.“ Der zweite Wachposten senkte die Stimme und schüttelte den Kopf.
„Eure 300.000 Soldaten konnten nicht einmal Wuyin halten. Sollte Wuyin nicht uneinnehmbar sein?“
„Was meinst du mit ‚unzerbrechlich‘? Hat Lu Xiang Wuyin nicht einfach überrascht? Nach seinem Tod brach die Moral der Wuyin-Armee zusammen, und es gab fast täglich Meutereien. Von der Verteidigung der Stadt ganz zu schweigen, sie sollten froh sein, wenn sie überhaupt lebend entkommen konnten.“
„Okay, reden wir nicht darüber. Wenn das rauskommt, hängen wir beide am Fahnenmast und patrouillieren. In solchen Nächten sollten wir uns das Leben nicht unnötig schwer machen. Ich glaube nicht, dass irgendein Offizieller die Wachposten kontrollieren wird.“
„Das leuchtet ein. Bei diesem Wetter werden keine Spione oder Diebe den Xiling-Pass passieren. Die Überreste der Unbesiegbaren Armee sind weit von uns entfernt. Lasst uns unter den Bäumen Schutz suchen.“
Zwei Wachen schleppten ihre Waffen in den Schatten eines großen, ausladenden Baumes. Obwohl es ab und zu leicht regnete, war es dort viel besser, als dem Regen ausgesetzt zu sein.
Während sie murmelten, schlich sich eine schattenhafte Gestalt hinter den Bäumen auf sie zu. Das Rauschen des Regens übertönte ihre leichten Schritte, und gerade als die beiden Wachen darüber diskutierten, wie lange sie schon keine Frauenstimme mehr gehört hatten, knallten ihre Köpfe zusammen, und beide verloren das Bewusstsein.
Eine lange Reihe von Männern und Pferden, die Zweige im Maul und sogar Tücher um die Hufe trugen, schlüpfte leise durch das weit geöffnete Tor hinaus.
"Vielen Dank für Ihre Informationen." Als der Xiling-Pass weit hinter ihnen lag, sagte Li Jun lächelnd zu Zhao Xian und Wang Erlei.
„Dies ist der einzige Grenzübergang zwischen der Sowjetunion und Hongkong, der nachts nicht geschlossen ist. Er war ursprünglich dazu gedacht, den Grenzgenerälen beider Länder den Schmuggel von Waren zu erleichtern, doch unerwartet wurde er zu unserem Fluchtweg.“ Zhao Xian redete drauflos. „Jetzt, da wir uns aus der Belagerung befreit haben, was ist der nächste Schritt?“
„Wir dürfen nicht unvorsichtig sein“, warf Meng Yuan ein. „In weniger als einem halben Tag werden die bewusstlosen Wachen Alarm schlagen, und die alliierten Streitkräfte der Sowjetunion und des Königreichs Hongkong werden bald eintreffen.“
„Nein, das wird es nicht…“
Wang Erlei sagte etwas schüchtern.
Woher wusstest du das?
"Wenn ich Wachposten wäre, würde ich so tun, als wäre nichts passiert, sonst würde ich bestraft werden, wenn meine Vorgesetzten es herausfinden würden."
Li Jun nickte leicht. Zhao Xian war sehr unzufrieden, als er sah, dass Wang Erleis Worte Sinn ergaben. Er entgegnete: „Unsinn! Mehr als tausend Menschen sind vorbeigegangen und haben so viele Spuren hinterlassen. Jeder wird es wissen, sobald es am nächsten Tag hell wird.“
„Es regnet heute Abend…“, sagte Li Jun. „Der Regen wird alles wegspülen, und selbst wenn nicht, werden die Wachen einen Weg finden, es zu verdecken.“
Wie Li Jun vorausgesagt hatte, wagten die Wachen nicht, den Vorfall zu melden, und der Regen half ihnen, die Wahrheit zu verbergen. Die 100.000 Mann starke verbündete Armee von Su und Hong wartete noch immer töricht darauf, dass die Friedensarmee in ihre Falle tappte, ohne zu ahnen, dass diese bereits umgekehrt war, den Weg über Hong genommen und so ihrer Falle entkommen war und weit davongeflohen war.
Mit der Unterstützung von Zhao Xian und Wang Erleis Netzwerk von obdachlosen Kindern (Li Jun nannte diese Organisation „Waisenlager“) umging die Friedensarmee dieses gefährlichste Hindernis und hielt sich dann bedeckt, indem sie unter dem Schutz der Berge und Wälder heimlich in das Gebiet von Chen eindrang.
Unter den Dutzenden von Ländern in Shenzhou war Chen von mittlerer Größe. Seine Herrscher waren im Laufe der Geschichte stets ehrgeizig gewesen und hatten durch Heiratsallianzen und Intrigen den ursprünglich unbedeutenden Staat zu einer mittelgroßen Macht ausgebaut. In der Folge führte Chen ständige Kriege gegen Nachbarländer und war insbesondere mit Hong verfeindet. Beide Reiche waren jedoch ebenbürtig, und keines konnte das andere entscheidend besiegen. Größere Mächte manipulierten die Situation aus verschiedenen Gründen und stürzten beide Nationen in einen langwierigen Patt. Daher war Chen im Gegensatz zu Su und Lan, die alle umherziehenden Söldnergruppen als Diebe behandelten und ihnen ungehinderten Durchgang gewährten, für die Rekrutierung von Söldnern sehr offen. Li Jun, der hier keinen weiteren Ärger verursachen wollte, ließ sich in einer Stadt Chens registrieren (Anmerkung 1) und reiste dann direkt nach Yuzhou.
Die Präfektur Yu, nominell zum Königreich Chen gehörend, war in Wirklichkeit ein gesetzloses Gebiet, dessen Machtzentrum ein Mikrokosmos des gesamten Göttlichen Kontinents war. Die am Meer gelegene Präfektur Yu umfasste elf Städte mit 1,5 Millionen Haushalten. Diese elf Städte waren unter acht mächtigen Fraktionen aufgeteilt – drei großen und fünf kleinen –, die sich in einem ständigen Krieg befanden. Solange sie dem Königreich Chen einen bestimmten Betrag zahlten, akzeptierte dieses stillschweigend ihre Herrschaft. Daher waren Söldner aus allen Teilen des Landes hier äußerst begehrt. Li Jun hatte einige Zeit mit Xiao Lin und seinen Gefährten hier verbracht, und nun, bei seiner Rückkehr, überkam ihn ein Anflug von Wehmut. Xiao Lin, der ihn in den Söldnerberuf eingeführt hatte, und Luger, der sich um ihn gekümmert hatte, waren spurlos verschwunden; vielleicht waren sie bereits auf dem Schlachtfeld gefallen. Er selbst jedoch war Anführer einer neuen Söldnergruppe geworden.
Sie erreichten zunächst Leiming, die sogenannte „Hauptstadt von Yuzhou“. Mit 300.000 Haushalten war sie die größte Stadt in Yuzhou. Sie stand seit jeher unter der Herrschaft der Familie Hua, die historisch gesehen fast das gesamte Gebiet von Yuzhou durch diese Stadt kontrolliert hatte. Doch das gegenwärtige Oberhaupt der Familie Hua konnte die Stadt und die umliegenden Dörfer nur noch mit Mühe halten.
Hua Feng, das Oberhaupt der Hua-Familie und der von Chen Guo „ernannte“ Verwalter von Donnerstadt (Anmerkung 2), begrüßte die neue Söldnergruppe „Friedensarmee“, die sich in Shenzhou kürzlich einen Namen gemacht hatte, sehr freundlich. Li Jun hatte seine Truppen auf dem Exerzierplatz außerhalb der Stadt stationiert, wo sich ein spezielles Versorgungslager für durchziehende Truppen befand. Kurz darauf erhielt er eine Einladung von Hua Feng.
„Wir laden General Li Jun, den Kommandeur der Friedensarmee, herzlich ein, unser bescheidenes Heim mit Ihrer Anwesenheit zu beehren. Wir haben ein einfaches Festmahl vorbereitet und erwarten Ihre freundlichen Worte.“
Die Einladung war schlicht, aber höflich. Li Jun hielt es außerdem für notwendig, dem Stadtherrn einen Besuch abzustatten, um nach finanzieller Unterstützung zu fragen. Bei diesem Gedanken musste er bitter lächeln. Würden die anderen erfahren, dass die Friedensarmee nur noch über genügend Gehalt für einen Monat verfügte, würden sie ihn, den Kommandanten, sicherlich für seine Inkompetenz auslachen. Geld aufzutreiben, wurde daher seine oberste Priorität.
„Zhao Xian, Wang Erlei, könntet ihr beide die obdachlosen Kinder in Donnerstadt kontaktieren und versuchen, ihre Unterstützung zu gewinnen? Zhou Jie bleibt hier und erlaubt den Soldaten, sich in der Stadt zu erholen, aber sie dürfen nicht gegen die militärische Disziplin verstoßen oder Konflikte mit anderen Söldnertruppen in der Nähe anfangen. Meng Yuan, Su Xiang und Shu Na, ihr kommt mit mir zu diesem Bankett.“
Shuna war einer der wenigen Qiang in der Friedensarmee. Li Jun beförderte ihn zum General, teils wegen seiner Tapferkeit im Kampf, teils um der gesamten Armee die Gleichheit aller Rassen zu demonstrieren. So wurde er der erste Qiang-General in der Geschichte des gesamten Kontinents – eine Tatsache, die ihm selbst nicht bewusst war. Wie andere Qiang zeigte auch dieser große Mann eine Art erwachsene Fürsorge für die viel kleineren, was Li Jun zwar betrübte, doch er konnte ihm seine Güte nicht verweigern.
Angeführt vom Boten, durchstreiften Li Jun und seine Begleiter die Straßen von Leiming. Obwohl die Stadt dicht besiedelt war und die meisten Menschen weder Hunger noch Kälte zu leiden schienen, fiel Li Jun auf, dass viele von ihnen ziellos umherirrten. Der Handel florierte nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte; tatsächlich war die Wirtschaftslage hier eher angespannt.
Das einfache Volk schenkte Li Jun und seinem Gefolge kaum Beachtung; selbst der riesige Qiang-Mann Shuna konnte ihre Aufmerksamkeit nicht erregen.
„Die Menschen in dieser Stadt scheinen Fremde gewohnt zu sein“, sagte Li Jun bedächtig zu dem Boten.
„Was der Kommandant gesagt hat, stimmt. In Donnerstadt gibt es mehr als zehn Söldnergruppen aller Größenordnungen. Yuzhou ist ein Ort, an dem einfache Leute, Qiang und Yi zusammenleben. In den Graslandschaften an der Grenze zum Su-Staat im Norden gibt es außerdem drei Stämme der Rong. Abgesehen von den eher seltenen Yue sind die Bewohner von Donnerstadt bereits an Fremde gewöhnt.“
Offenbar hatte der Bote Li Juns Anliegen verstanden, lächelte und schilderte die Lage in Leiming. Aufgrund der ständigen kleineren Kriege in Yuzhou konnte sich der Binnenhandel nicht stabilisieren. Zudem war der Seehandel durch die Anwesenheit von Drachen in der Yuzhou-Bucht seit Jahrzehnten unterbrochen. Dies hatte die Wirtschaft Leimings, die hauptsächlich auf dem Handel basierte, schwer getroffen. Ohne die Silberminen, die die Bevölkerung noch ernähren konnten, wäre die Stadt längst untergegangen.
Die umliegenden Mächte hatten jedoch die Vorherrschaft der Familie Hua in Donnerstadt im Visier. Die Familie Zhu aus Yujiang im Süden und die Familie Tong aus Yinhu im Westen hatten Truppen vor der Stadt stationiert. Die eigenen Soldaten der Familie Hua waren im Krieg fast vollständig aufgerieben worden, weshalb Hua Feng gezwungen war, zahlreiche Söldner anzuheuern, um sich zu schützen. Zu den größeren Gruppen zählten die „Flammende Flamme“ mit 8.000 Mitgliedern, die „Fliegende Tiger“ mit 7.000 Mitgliedern und die „Kalter Mond“ mit 5.000 Mitgliedern, während kleinere Söldnergruppen zwischen einigen Hundert und dreitausend Mann stark waren. Dies schmälerte die Einnahmen der Silbermine, und diese Söldnergruppen, die zwar leicht anzuheuern, aber schwer wieder loszuwerden waren, stellten eine erhebliche Bedrohung dar, da sie das Blatt wenden und Donnerstadt unter ihre Kontrolle bringen konnten. Hua Feng nutzte die Konflikte zwischen diesen etwa einem Dutzend Söldnergruppen lediglich, um sie in Schach zu halten.
„Darf ich Ihren Namen erfahren, mein Herr? Und warum fragen Sie mich das?“
Nachdem Li Jun der ausführlichen Einführung des Boten gelauscht hatte, wandte er den Kopf zur Seite, sein durchdringender Blick auf den anderen gerichtet, sodass er ihn nicht direkt ansehen konnte.
„Mein Name ist Yu Sheng. Meine Familie lebt hier seit Generationen. Ich will nicht, dass Yuzhou im Chaos versinkt, und ich kann es nicht ertragen, mitanzusehen, wie die Familie Hua, die mir stets wohlgesonnen war, ausgelöscht wird.“ Der Bote senkte die Brauen und sagte: „Um Leiming zu stabilisieren, brauchen wir einflussreiche Persönlichkeiten. Deshalb habe ich Oberverwalter Hua wiederholt geraten, den Kommandanten um Unterstützung zu bitten.“
„Herr Yus Worte verwirren mich nur noch mehr“, sagte Li Jun stirnrunzelnd. „Erstens, sehen Sie, dass unsere Friedensarmee nur etwas über tausend Mann zählt, was kaum einer nennenswerten Streitmacht gleichkommt. Zweitens, selbst wenn wir die Bedrohung für Donnerstadt beseitigen, wie können Sie glauben, dass wir nicht ihren Platz einnehmen werden?“
„Wegen Marschall Lu“, sagte Yu Sheng eindringlich. „Die Bevölkerung von Shenzhou kennt Marschall Lus Charakter bestens. Kommandant Li und die Friedensarmee waren ursprünglich Marschall Lus Untergebene, daher sind sie in Bezug auf Stärke und Charakter natürlich viel verlässlicher.“
Li Jun war gleichermaßen amüsiert und betrübt, als er dies hörte. Lu Xiangs Name war so tief in den Herzen der Menschen verankert, dass ihm selbst Menschen aus anderen Ländern bedingungslos vertrauten, ja ihm und der Friedensarmee aus Zuneigung blind vertrauten; das amüsierte ihn ein wenig. Doch Lu Xiang wurde von seinem eigenen Monarchen verdächtigt und auf höchst unehrenhafte Weise wegen angeblichen Hochverrats ermordet, was ihn sehr betrübte.
„Ich hoffe, wir werden Sie nicht enttäuschen.“ Natürlich verriet Li Jun Yu Sheng nicht, dass sein eigentliches Ziel hier die Eroberung von Yuzhou war.
Im Hua-Anwesen wartete Li Jun nicht allein auf Hua Feng. Angeblich hatte Hua Feng jemanden geschickt, um die neuen Anführer der Söldnergruppen einzuladen. Die Anführer der „Flammendes Feuer“-Gruppe, Xiao Lang, der „Fliegenden Tiger“-Gruppe, Qi Guang, und der „Kalter Mond“-Gruppe, Mo Yunlong, eilten herbei, offensichtlich mit der Absicht, dem Neuling das Leben schwer zu machen.
Hua Feng war ebenfalls sehr daran interessiert, Li Juns Stärke zu ergründen, und hatte diese Leute deshalb eingeladen. Während sie gemeinsam aßen und scherzten, wirkten alle vertraut, fast wie eine Familie, doch insgeheim verfolgte jeder von ihnen seine eigenen, eigennützigen Ziele.
„General Li Jun, Kommandant der Friedensarmee, bitte kommen Sie ein –“ Der Kellner vor der Tür dehnte seine Stimme und brachte das Gemurmel in der Halle zum Schweigen. Hua Feng stand auf, um ihn zu begrüßen, während die anderen sitzen blieben und Dutzende Blicke auf den Türrahmen gerichtet hielten.
Am Eingang waren rhythmische Schritte zu hören, und dann erschien Li Jun in Begleitung von Yu Sheng vor der Gruppe. Alle Blicke richteten sich zunächst auf seinen Drachenkopfhelm, dann sahen sie sein Gesicht.
Li Jun war ein gutaussehender Mann mit einem kalten und strengen Blick in seinen großen Augen, einer geraden Nase und einer kurzen Narbe im Gesicht, die seine Lippen leicht zusammenpresste, ihm aber ein wettergegerbtes und maskulineres Aussehen verlieh.
Dann richteten sich alle Blicke auf den Qiang-Mann Shuna hinter Li Jun. Als die beiden Anführer kleiner Söldnergruppen das Offiziersabzeichen an seinem Körper sahen, lächelten sie verächtlich.
„Willkommen, Kommandant Li Jun. Ich bin Hua Feng.“ Hua Feng war etwas überrascht von dem jungen General. Er selbst war fast siebzig Jahre alt, und alle drei seiner Söhne waren im Kampf gefallen. Er hatte nur wenige Enkel, die vermutlich alle älter als Li Jun waren. So jung zu sein und eine Armee von über tausend Mann vom hohen Norden des Königreichs Lan bis in die Präfektur Yu zu führen, war in der Tat erstaunlich. Er konnte nicht anders, als zu denken: „Wenn mein Enkel doch nur so fähig wäre.“
„Vielen Dank für die Einladung, Obersteward Hua.“ Li Jun salutierte kerzengerade. Obwohl er seine schwere Rüstung abgelegt hatte, trug er noch immer seine vollständige Uniform, was den Salut besonders streng wirken ließ. Im Gegensatz dazu waren viele der anderen Söldnerführer im Saal in Zivilkleidung.
Hua Feng stellte alle Li Jun vor und geleitete ihn dann zum Ehrenplatz. Speisen und Wein wurden unaufhörlich gereicht, und inmitten der Trinksprüche begannen die anderen Söldnerführer, ihre Aktionen einzuleiten.
„Ich frage mich, was Kommandant Li diesmal nach Thunder City führt?“, fragte jemand.