Die Hin- und Rückreise würde mindestens zehn Tage dauern. Am zehnten Tag, noch bevor Zhu Wenyuan Berichte erhalten konnte, erreichte seine Armee die Mauern von Leiming. Die Stadt Leiming verfolgte eine Strategie der verbrannten Erde und wehrte mit ihren starken Verteidigungsanlagen Angriffswelle um Angriffswelle der Armee der Familie Zhu ab. Allein am ersten Kampftag kam es sechsmal zu Gefechten, die hohe Verluste und Tausende von Leichen auf und um die Stadtmauern zur Folge hatten.
„Dem Marschall wird berichtet, dass die Armee der Familie Tong die West- und Nordtore von Leiming erreicht hat.“ Der Spion brachte Neuigkeiten, die die Moral der Armee der Familie Zhu stärkten, aber gleichzeitig die der Truppen von Leiming demoralisierten. Obwohl sie kein formelles Bündnis geschlossen hatten, einigten sich die Boten der Familien Zhu und Tong stillschweigend darauf, die Einnahmen aus den Silberminen von Leiming nach der Eroberung der Stadt zu teilen.
Im Nu brauten sich Kriegswolken über Thunder City zusammen, und ein noch brutaleres Massaker schien unmittelbar bevorzustehen. Derjenige, der in diesem Gemetzel die Rolle des Terminators spielen sollte, war auf dem Weg nach Yujiang City.
Im elften Jahr der Chongde-Ära im Königreich Chen, im fünfzehnten Jahr der Zhongxing-Ära im Königreich Su und im sechsten Jahr der Wuwei-Ära im Königreich Lan, am Morgen des dritten Tages des neunten Monats, erließen Zhu Wenyuan, der zweite Sohn von Zhu Mao, dem Gouverneur der Präfektur Yu, und Tong Chang, der jüngere Bruder von Tong Sheng, dem Generaldirektor der Stadt Yinhu, gleichzeitig den Befehl zum Angriff auf die Stadt Leiming.
Schlachtrufe rissen die Verteidiger von Donnerstadt aus der Stille des frühen Morgens. Katapulte schleuderten Steine gegen die Stadtmauern und zwangen die Soldaten auf den Türmen zum Rückzug in ihre Befestigungen. Dann stürmten die Soldaten, Leitern tragend oder Belagerungsmaschinen schiebend, rasch auf Donnerstadt zu.
Als sie sich Thunder City näherten, begannen die Katapulte innerhalb der Stadt zu funktionieren, und riesige Steine regneten wie Hagel herab, zerschmetterten die Köpfe der Soldaten, zerstörten Belagerungsgeräte und färbten die Straße, die zu den Stadtmauern führte, rot von Blut, Gehirnmasse, Knochenbrüchen und Steinsplittern.
„Feuerbälle!“ Nachdem Zhu Wenyuan herausgefunden hatte, dass die Garnison von Donnerstadt Katapulte auf der inneren Stadtmauer aufgestellt hatte, gab er den Befehl. Hunderte von Feuerbällen schossen auf die brennenden Katapulte und verwandelten diese in Sekundenschnelle in ein Flammenmeer. Die Flammen breiteten sich aus und setzten Häuser in Brand. Im Chaos konnten die Menschen keine gemeinsamen Löscharbeiten durchführen und sahen nur zu, wie die Schreie der Kinder, die in den Flammen „Mama“ riefen, allmählich verstummten.
Offensichtlich hatten beide Seiten im erbitterten Kampf des Morgens ihre Fernkampfausrüstung verschossen, und ein noch brutalerer Kampf stand bevor. Qi Guang stand auf der Stadtmauer und schützte sich mit einem Schild in der Hand. Sein leicht ergrauter Bart wiegte sich sanft im Herbstwind. Er musste diese Kampfpause nutzen, um die Verteidigung neu zu ordnen.
Abschnitt 2
Dunkle, düstere Wolken hingen tief über Thunder City. Das Schlachtfeld, noch immer blutgetränkt, war vom Gestank des Todes erfüllt. Hin und wieder waren die Stöhnlaute verwundeter Soldaten zu hören, doch ansonsten herrschte Stille, und vom gewohnten Vogelgesang war nichts zu vernehmen.
Jeder weiß, dass dies nur die Ruhe vor dem Sturm ist.
Die Armee der Familie Zhu hatte an den südlichen und östlichen Toren von Leiming vier quadratische Formationen gebildet. Generäle zu Pferd ordneten bereits die Reihen neu, und Soldaten trugen Leitern. Dahinter erstreckte sich eine dichte Masse schwer gepanzerter Infanterie, gefolgt von einem kompletten Bogenschützenzug. Diese Formation signalisierte eindeutig, dass der Feind im Begriff war, einen Großangriff zu starten. Qi Guangs Blick schweifte über seine Truppen. Sein Regiment der Fliegenden Tiger war für die Verteidigung dieser Stadtseite zuständig. Diese kampferprobten Söldner waren an Krieg und Tod gewöhnt, ja sogar abgestumpft. In dieser chaotischen Welt, die seit tausend Jahren vom Krieg gezeichnet war, gab es täglich Kampf und Tod.
„Bogenschützen, macht euch bereit! Schildträger, verteidigt!“ Anders als reguläre Armeen, die oft aus großen, schwer gepanzerten Einheiten bestehen, sind Söldner mobiler und leichter bewaffnet. Um sich gegen große reguläre Armeeeinheiten behaupten zu können, müssen Söldnereinheiten besonders sorgfältig koordiniert vorgehen. Ein Söldner übernimmt oft mehrere Aufgaben, wie zum Beispiel die des Bogenschützen und der leichten Infanterie.
Plötzlich ertönten die Kriegstrommeln, erst eine, dann zwei, dann ein dichter Chor. Die Trommelschläge schienen die Herzen aller auf der Stadtmauer zu treffen. Ohne das Drängen der Offiziere wussten die Soldaten, dass die große Schlacht begonnen hatte.
Pfeile prasselten von beiden Seiten herab und zielten natürlich zuerst auf die Bogenschützen. Dank der hohen Mauern hatten die Bogenschützen von Donnerklatschstadt eine etwas größere Reichweite als die der Zhu-Familie, waren aber zahlenmäßig weit unterlegen. Daher gelang es dem Regiment der Fliegenden Tiger auf dem südlichen Schlachtfeld nicht nur nicht, den Feind zu bezwingen, sondern es war sogar zum Vorrücken gezwungen. Mitten im Pfeilhagel errichteten die Soldaten Leitern auf den Stadtmauern, gefolgt von einer Flutwelle schwer gepanzerter Infanterie.
Die chaotische Schlacht machte die zahlenmäßige Überlegenheit der Angreifer bei den Bogenschützen bedeutungslos und zwang beide Seiten in einen brutalen Nahkampf. Zhus Armee stürmte auf die Stadtmauern zu, doch das Regiment der Fliegenden Tiger stoppte ihren Vormarsch und trieb sie von den Mauern zurück. Bevor sie überhaupt Luft holen konnten, strömten Welle um Welle feindlicher Truppen herein und entfesselten ein weiteres Blutbad. Soldaten setzten Waffen, Fäuste, Nägel, Zähne – alles, was ihnen in die Hände fiel – ein, um einander zu töten. Vorher hatten sie keinen Hass gegeneinander gehegt, sie waren einander völlig fremd gewesen, doch nun waren sie Todfeinde. Blut und Fleisch schienen alle in den Wahnsinn getrieben zu haben; Wärme und Fürsorge waren verschwunden und wurden nur noch durch das Wort „töten“ ersetzt.
Dieses eine Wort hallte auch in den Rufen beider Seiten wider. Die Rufe „Tötet!“ vermischten sich, als ein Soldat „Tötet!“ rief und seinen Gegner enthauptete, doch er selbst wurde ebenfalls von einem anderen Soldaten, der „Tötet!“ rief, erstochen. Augenblicke später lag dessen Leiche auf ihm. Die Blicke der beiden Toten trafen sich, als würden sie einander verspotten, oder vielleicht sich selbst.
Die Schlacht dauerte bis zum späten Nachmittag an, als beide Seiten erschöpft waren. Die zahlenmäßig überlegene Familie Zhu nutzte die Rotation ihrer angreifenden Truppen, um wenigstens zu Mittag zu essen, während die Fliegenden Tiger auf den Stadtmauern nicht einmal Zeit hatten, einen Schluck Wasser zu trinken.
Qi Guang saß erschöpft auf der Stadtmauer. Im Laufe des halbtägigen Kampfes hatte seine Seite fast zweitausend Mann verloren, während die Soldaten der Familie Zhu über viertausend Leichen zurückgelassen hatten. Selbst er hatte noch nie solch verheerende Verluste erlebt. Er begann an seinen eigenen Vorhersagen zu zweifeln: Warum war die Friedensarmee noch nicht erschienen?
Als er die Nachricht von Li Juns Abreise aus Huafeng hörte, dachte er zunächst, das sei unmöglich. Obwohl er Li Jun noch nicht durchschaut hatte, war er fest davon überzeugt, dass Li Jun nicht der Typ war, der im letzten Moment die Flucht ergriff. Sein Aufbruch musste Teil eines klugen Plans sein, vielleicht um dem Feind im entscheidenden Moment auf dem Schlachtfeld einen vernichtenden Schlag zu versetzen. Doch das Ergebnis war anders als erwartet. Beide Seiten waren nun völlig erschöpft. Wäre er Li Jun gewesen, hätte er diese Gelegenheit genutzt, um Zhus Truppen mit einem Überraschungsangriff anzugreifen.
Auch Zhu Wenyuan wartete. Offiziell griff er Leiming mit aller Macht an, doch in Wahrheit plagte ihn noch immer die Sorge um die verschwundene Friedensarmee. Er hatte in jedem der beiden rückwärtigen Gebiete 5.000 Reserven zurückgelassen, sodass die tatsächlich eingesetzten Truppen nur etwa 20.000 Mann zählten. Innerhalb weniger Stunden hatte er ein Viertel seiner 20.000 Mann verloren, was seine Siegesfreude dämpfte.
„Ruft den Rückzug, belohnt die Soldaten gebührend, und morgen kämpfen wir weiter.“ Er gab den Befehl, die Schlacht vorerst einzustellen. Qi Guang wagte es nicht, die Stadttore zu öffnen und sie zu verfolgen. Beide Seiten stellten die Kampfhandlungen vorübergehend ein und bereiteten sich auf den nächsten Angriff vor.
Am nächsten Tag, ebenfalls in Chenshi (7–9 Uhr morgens), befahl Zhu Wenyuan einen weiteren Angriff. Als Zhus Krieger zum vierten Mal die Stadtmauer erklommen und Qi Guang erbittert kämpfte, stolperte ein verwundeter Bote vorbei.
"Das Nordtor wird angegriffen! Kommandant Qi, bitte schicken Sie sofort Verstärkung!"
„Was für ein Witz!“, brüllte Qi Guang wütend. In den vergangenen Tagen hatte das Regiment der Fliegenden Tiger mehr als ein Drittel seiner Verluste erlitten, und die Lage war nun äußerst prekär. Wie sollten sie da noch die nötigen Kräfte aufbringen, um das Nordtor zu verteidigen? „Wenn wir es nicht halten können, dann sollen sie im Kampf sterben!“
Von seiner Wut und seinen mörderischen Absichten erschrocken, zogen sie sich zurück. Die erbitterte Schlacht des Tages hatte Donnerstadt letztendlich den Sieg gebracht. In der Nacht nutzte Qi Guang eine kurze Atempause und stürmte in das Haus der Familie Hua.
Mehrere Söldnerführer waren bereits vor ihm eingetroffen, und alle wirkten besorgt. Morgen würde eindeutig ein entscheidender Tag werden, doch die Soldaten der Stadt waren erschöpft und konnten nicht länger standhalten.
„Ob gekämpft oder Frieden geschlossen wird, liegt ganz in der Hand von Oberverwalter Hua. Ehrlich gesagt, verfügt das Nordtor, für das wir verantwortlich sind, nicht mehr über viel Kampfkraft“, sagte Mo Yunlong, Kommandant des Kaltmond-Regiments.
Alle verstanden, dass er die Kapitulation meinte, doch die meisten Kommandeure stimmten ihm tatsächlich zu. Nach zwei Tagen blutiger Kämpfe verfügte die Stadt nur noch über etwa 20.000 Soldaten, die weiterkämpfen konnten, während der Feind scheinbar unaufhörlich Verstärkung schickte.
Nur Hua Feng konnte noch lachen: „Haha, Leute, ihr habt alle hart gearbeitet. Dies ist ein Kampf, in dem es um Leben und Tod von Donnerstadt und meiner Familie Hua geht. Wir können nur gewinnen, wir können nicht verlieren. Haltet durch und haltet durch! Morgen werde ich die Lehrer und Schüler der Magierakademie zum Kampf aufrufen. Wenn wir nur noch einen Tag durchhalten, werden wir sicher gewinnen!“
Die Kommandeure tauschten verwirrte Blicke und fragten sich, woher Hua Fengs Zuversicht rührte. Qi Guang rief laut: „Obersteward Hua, wenn Ihr irgendwelche Pläne habt, teilt sie bitte mit, um die Truppen zu beruhigen.“
Hua Feng sagte: „Das kann ich jetzt noch nicht sagen. Wenn ihr alle bis morgen um diese Zeit durchhaltet, werde ich euch alles erzählen.“
Das Treffen endete ergebnislos, und weder die Familien Zhu noch Tong konnten einen nächtlichen Angriff auf die Stadt starten. Eine weitere Nacht verging so.
Früh am dritten Tag setzten sich die unerbittlichen Angriffe fort. Verstärkung der Familien Zhu und Tong traf ein, um nicht nur die Verluste der beiden vorangegangenen Tage auszugleichen, sondern auch die Stadt zu stärken. Die Lehrer und Schüler der Magieakademie waren tatsächlich über die vier Tore verteilt. Im Pfeilhagel konnte ihre Magie der Reichweite von Pfeil und Bogen nicht standhalten, sodass sie nur die verteidigenden Soldaten stärken, ihre Wunden schnell heilen und die Verluste verringern konnten. Selbst diese geringe Hilfe reichte aus, um der geschwächten Donnerstadt einen weiteren Morgen durchzuhalten. Als die Familien Zhu und Tong mittags gleichzeitig ihre Reserven in die Schlacht zogen, war allen klar, dass Donnerstadts Untergang unausweichlich war.
Doch in diesem Moment ertönte plötzlich das Geräusch des Rückzugs aus dem Lager der Familie Tong. Die Soldaten zogen sich eilig zurück, ohne auch nur Zeit zu haben, Truppen zur Deckung ihres Rückzugs abzustellen. Die Garnison auf der Stadtmauer starrte fassungslos auf das Geschehen und wusste nicht, warum. Nur Hua Feng begriff, dass Yu Sheng die Rong-Leute überredet hatte. Die Familie Tong war nun zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich zu schützen, und hatte keine andere Wahl, als sich in aller Eile zurückzuziehen.
Nur die Armee der Familie Zhu blieb übrig. Trotzdem konzentrierte die durch die große Schlacht geschwächte Garnison von Donnerstadt ihre Hauptstreitkräfte auf die Bewachung der Süd- und Osttore und konnte sich nur mit Mühe der Gefangennahme entziehen.
"Bitte, Li Jun." Äußerlich blieb Hua Feng ruhig und gefasst, als er persönlich zum Südtor kam, wo die Kämpfe am heftigsten tobten, um die Moral zu stärken, aber in seinem Herzen betete er zu Li Jun, der bereits gegangen war.
„Obersteward Hua, warum habt Ihr nicht früher Leute von der Magierakademie geschickt? Wenn sie früher gekommen wären, wären unsere Verluste geringer gewesen!“ Qi Guang nutzte eine Kampfpause und befragte Hua Feng.
Hua Feng lächelte spöttisch und sagte: „Ob Buddhismus, Taoismus, Konfuzianismus oder andere Magieschulen – man braucht genügend spirituelle Kraft, um sie anzuwenden. Spirituelle Kraft verbraucht sich schneller als physische Stärke. Wenn wir die Macht der Magieakademie zu früh einsetzen, bleiben uns am Ende nur noch hilflose Augen.“
Da die Lehrer und Schüler der Magierakademie völlig erschöpft waren, blieb Qi Guang nichts anderes übrig, als Hua Fengs Erklärung widerwillig zu akzeptieren. Tatsächlich hatte Hua Feng die Lehrer und Schüler der Magierakademie anfangs nicht entsandt, weil er eigennützige Gründe hatte. Er hoffte, durch diese Schlacht den Söldnern in Donnerstadt, die ihm zu mächtig waren, einen schweren Schlag versetzen zu können, um so neue Truppen ins Spiel bringen zu können.
Offenbar ahnte Zhu Wenyuan, dass etwas nicht stimmte, und befahl seinen Truppen, sich zu sammeln, um Leiming City am Nachmittag durch das am stärksten beschädigte Südtor anzugreifen. Sima Hui riet: „Zweiter Junger Meister, die Truppen der Familie Tong haben sich vorübergehend zurückgezogen; irgendetwas muss dahinterstecken. Und wir haben seit so langer Zeit nichts mehr von Li Juns Friedensarmee gehört. Ich denke, wir sollten umkehren.“
„Sind wir also mit leeren Händen zurückgekehrt?“, brüllte Zhu Wenyuan unzufrieden. „Ich habe 70.000 der 100.000 Mann starken Truppen der Familie Zhu mobilisiert, fast 30.000 Verluste erlitten, und wir sind trotzdem mit leeren Händen zurückgekehrt?“
Sima Hui mahnte erneut: „Zweiter Junger Meister, wir haben seit fünf Tagen keine Befehle vom Gouverneur von Yujiang erhalten. Auch die Verstärkung meldet, seit ihrem Verstärkungsbefehl keine Nachricht aus Yujiang bekommen zu haben. Wenn wir jetzt nicht zurückkehren, fürchte ich, dass sich in Yujiang etwas ändern wird.“
Zhu Wenyuan starrte ihn lange an und sagte dann entschlossen: „Wir werden die Stadt heute Nachmittag angreifen. Wenn es uns nicht gelingt, Leiming einzunehmen, werde ich unter ihren Mauern sterben!“
Sima Hui wollte gerade sprechen, als Zhu Wenyuan ihn mit einer Handbewegung unterbrach: „Ich verstehe, was Herr Sima meint. Ich habe diesmal schwere Verluste erlitten. Wenn ich Leiming City nicht erobert habe, werde ich bei meiner Rückkehr sicherlich als Versager gelten. Lieber sterbe ich ruhmreich im Kampf, als mit dieser Schmach leben zu müssen.“
Sima Hui schwieg. Die Verluste in dieser Schlacht waren zu hoch. Selbst wenn Zhu Wenyuan lebend zurückkehrte, hätte er keine Hoffnung, Nachfolger als Gouverneur von Yuzhou zu werden. Für diesen ehrgeizigen, aber unfähigen Marschall war die Zerstörung seiner Ambitionen tatsächlich schlimmer als der Tod. Doch die Armee, die für das Überleben der Familie Zhu so entscheidend war, als Sündenbock zu opfern, war mehr als unverantwortlich.
Sollte er einem solchen Herrn auch in den Tod folgen? Sima Hui empfand plötzlich Bewunderung für sich selbst; selbst in dieser Situation konnte er eine so existenzielle Frage ruhig analysieren. Als vom Konfuzianismus Geprägter, obwohl er kein Zauberer war, waren die Konzepte von „Loyalität und Rechtschaffenheit“ stark genug, um ihn davon abzuhalten, leichtfertig sein Überleben zu riskieren.
Zum Glück löste Zhu Wenyuan das Problem für ihn: „Herr Sima, Sie sollten unverzüglich zurückkehren und Vater mitteilen, dass die Familie Tong ihre Truppen abgezogen hat, und ihn bitten, sich auf alle unvorhergesehenen Ereignisse vorzubereiten…“
"...Ja." Nach einem Moment der Stille zögerte Sima Hui, bevor er schließlich "Ja" sagte. Begleitet von Dutzenden Kavalleristen verließ er das Schlachtfeld von Donnerstadt.
Nachdem sie mehrere Meilen gelaufen waren, hallten aus Richtung Donnerstadt erneut ohrenbetäubende Schlachtrufe wider. Als Sima Hui dies hörte, sammelte er sich plötzlich; die erschöpften Truppen in Donnerstadt konnten offensichtlich nicht bis zum Nachmittag durchhalten.