„Wir hätten da eine Frage an Sie“, sagte Jia Tong, der trotz seiner Aufregung eine gewisse Ernsthaftigkeit bewahrte. „Wir Geschäftsleute wissen alle, dass nichts umsonst ist. Was benötigt die Friedensarmee von uns, um diese Vorteile zu erhalten?“
„Das stimmt, wir haben gewisse Anforderungen an jeden.“ Li Juns Worte beruhigten alle, und jeder Geschäftsmann begann im Kopf zu rechnen.
Kapitel Zehn: Blutmeer, aufsteigender Drache
Abschnitt 1
„Wir haben drei Bedingungen. Sobald alle drei erfüllt sind, kommt das Geschäft zustande.“ Auch Li Jun sprach in einem geschäftsmäßigen Ton. „Erstens müssen Sie in Tonghai City zu fairen Preisen handeln. Sie dürfen keine Waren horten, um Profit zu machen, und weder die Bevölkerung noch die Soldaten betrügen.“
Die Kaufleute brachen in Gelächter aus. Sie verstanden, dass Li Jun sie davor warnte, zu gerissen zu sein, da alle Kaufleute als gerissen galten. Doch ihr Lachen wurde von Li Juns nächsten Worten unterbrochen.
„Die Friedensarmee wird eine Beschwerdestelle einrichten, an die sich Militärangehörige und Zivilisten bezüglich Ihrer Geschäftstätigkeit wenden können. Wer gegen Artikel 1 verstößt, wird zehnfach bestraft.“
Die Händler begannen wieder untereinander zu tuscheln, und schließlich sagte Zhuang Heng: „Das ist gut. Wie man so schön sagt: Harmonie bringt Wohlstand. Unsere Chefs hier sind allesamt bekannte Persönlichkeiten in Tonghai. Sie haben es nicht nötig, zu unlauteren Mitteln zu greifen, um Gewinn zu machen.“
Alle waren sich einig, und Li Jun fuhr fort: „Der zweite Punkt ist, dass jeder entsprechend seinem Einkommen Steuern zahlen muss, und zwar mit einem Steuersatz von einem Fünfzehntel. Was haltet ihr davon?“
Die Händler verstummten, und nach einem Moment fragte Jia Tong: „Wie hoch war der Steuersatz laut Aussage des Kommandanten?“
„Ein Fünfzehntel der Steuer“, wiederholte Li Jun und fügte dann etwas hilflos hinzu: „Da die Welt nun im Chaos versinkt, müssen wir dies als Maßstab für die Festlegung des Steuersatzes nehmen. Diese Steuer wird als Kapital für die Verteidigung und den öffentlichen Bau der Stadt Tonghai verwendet. Sobald wieder Frieden herrscht, kann der Steuersatz auf ein Dreißigstel gesenkt werden.“
„Das ist nicht nötig!“, riefen die Händler. Selbst in den mildesten Zeiten wurden sie stets mit einem Zehntel ihres Einkommens besteuert, manchmal sogar mit einem Zwanzigstel. Meistens berechnete die Regierung die Steuern nach der Anzahl der Geschäfte, nicht nach dem Gewinn. Li Juns neu eingeführte Regelung, nur ein Fünfzehntel als Steuer zu erheben, hatte sie bereits sehr aufgeregt.
„Dieser Steuersatz ist wahrscheinlich zu niedrig und reicht nicht aus, um die Friedensarmee und die Beamten der Stadt Tonghai zu unterstützen“, analysierte Jia Tong ruhig. „Wenn die Friedensarmee den Steuersatz also in Zukunft erhöhen will, sollte sie das besser jetzt ankündigen.“
Li Jun wechselte einen Blick mit Jiang Tang. Er war eigentlich kein Wirtschaftsexperte; Jiang Tang hatte das alles für ihn entworfen. Er lachte leise und sagte: „Wir gehen nicht davon aus, dass wir diese Einnahmen jetzt zur Unterstützung der Friedensarmee verwenden werden. Was die Steuererhöhung angeht, wie wäre es damit: Jede zukünftige Änderung des Steuersatzes bedarf Ihrer Zustimmung vor ihrer Umsetzung. Wer es aber wagt, Steuern zu hinterziehen, wird mit dem Zehnfachen bestraft. Was halten Sie davon?“
Als Jia Tong dies hörte, hellte sich seine Stimmung auf, und eine Idee, die ihm schon länger im Kopf herumgegangen war, nahm plötzlich Gestalt an. Er rief aus: „Ich habe einen Vorschlag! Von nun an werden fünfzehn Vertreter aus den Kaufleuten dieser Stadt ausgewählt. Wichtige Geschäftsangelegenheiten und Branchenstandards werden von diesen Vertretern erörtert und genehmigt. Sobald mehr als acht der Vertreter zustimmen, ist dies für den Handel der gesamten Stadt verbindlich. Was halten Sie davon, Kommandant Li?“
Li Juns Gedanken rasten, während er die Situation analysierte. Jia Tongs Vorschlag, der seinen eigenen scheinbar ergänzte, hatte die Entscheidungsgewalt über Steuersatzänderungen unbeabsichtigt in die Hände des Geschäftsmanns verlagert. Dieser Geschäftsmann schien eine durchaus beeindruckende Persönlichkeit zu sein.
Für Li Jun, der die Macht hatte, den Steuersatz zu ändern, war dies jedoch keine besonders wichtige Angelegenheit. Erstens wollte er den Steuersatz von einem Fünfzehntel der Gesamtsteuer nicht ändern. Zweitens stand die Armee unter seiner Kontrolle – was hätten die Kaufleute schon ausrichten können, wenn er eine Änderung erzwungen hätte?
Auch Jia Tong verstand dies, doch er wusste, dass selbst ein kleiner Machtgewinn jetzt besser war, als gar nicht nachzugeben. Deshalb fügte er eindringlich hinzu: „Selbstverständlich kann die Friedensarmee den Delegierten auf der Versammlung die Gründe erläutern, falls eine Änderung der Steuersätze tatsächlich notwendig ist.“
„Okay!“, sagte Li Jun ohne zu zögern. Niemand hatte erwartet, dass diese Verhandlung über die zweite Bedingung die grundlegende Form der lokalen Finanzverwaltung in Tonghai City und sogar in der gesamten Friedensarmee bestimmen würde.
„Dann, Kommandant Li, bitte erläutern Sie uns den dritten Punkt.“
Die Händler drängten ihn weiter, und Li Jun sagte: „Der dritte Punkt ist, dass keiner von euch die Gegner der Friedensarmee offen oder heimlich finanziell unterstützen darf. Wer gegen diese Regel verstößt, dessen gesamtes Vermögen wird konfisziert. Im Kampf habt ihr den Befehlen der Friedensarmee Folge zu leisten. Mit eurer Zustimmung kann die Friedensarmee eure Truppen im Kampf einsetzen.“
Diese Bedingung stieß bei den Kaufleuten auf nahezu keinen Widerstand. Im Gegenteil: Würden Li Juns Versprechen erfüllt, wären die Kaufleute nicht nur bereit, sich der Friedensarmee entgegenzustellen, sondern würden sogar zusätzlich zu ihren Steuern eine hohe Entschädigungssumme für die Friedensarmee annehmen. Zudem hatte im gesamten Göttlichen Kontinent noch nie jemand mit den Kaufleuten über solche Angelegenheiten gesprochen. Obwohl die Kaufleute, die einen äußerst niedrigen sozialen Status besaßen, enormen Reichtum angehäuft hatten, genossen sie keinerlei politisches Ansehen.
Die Vereinbarung zwischen den beiden Parteien wurde schriftlich unterzeichnet. Anschließend erinnerte Jiang Tang alle Anwesenden: „Ihr habt alle das lukrativste Geschäft abgeschlossen. Schon am zweiten Tag nach dem Einmarsch der Friedensarmee in Tonghai City haben euch Jungmeister Hua und Kommandant Li zu einem Treffen eingeladen. Das zeigt, wie sehr sie euch schätzen. Ich wünsche euch allen viel Erfolg und dass eure Geschäfte immer weiter wachsen, damit ihr immer mehr Steuern zahlen könnt, haha.“
Die Händler zerstreuten sich lächelnd. Nach solch milden Bedingungen mussten sie nun nur noch planen, wie sie ihre Geschäfte ausweiten konnten, während Li Jun sich auf den Kampf gegen das Seeungeheuer vorbereiten musste.
Beim Gedanken an den Schlangengeist im Meer spürte Li Jun, wie Kopfschmerzen aufkamen. Seine Erlebnisse auf der Insel Jiaolong vor drei Jahren waren ihm noch lebhaft in Erinnerung. Den Schrecken des roten Drachen konnte er zwar noch ertragen, doch die Vorstellung der Seekrankheit, die ihn auf der Bootsfahrt möglicherweise überkommen hatte, bedrückte ihn zutiefst.
„Kommandant, wann können wir mit diesem Geschäft fortfahren?“, fragte Jiang Tang mit ungewöhnlicher Aufregung. Li Jun wurde klar, dass seine Aufregung etwas unerklärlich war. Normalerweise hätte er sich vor lebensgefährlichen Situationen sehr fürchten müssen.
„Geh, wenn du bereit bist, Jiang Tang. Du kennst das Meer, wir zählen auf dich.“ Li Jun beschloss, ihn zu testen.
Und tatsächlich veränderte sich Jiang Tangs Gesichtsausdruck. „Ich … ich gehe auch mit?“, stammelte er.
„Natürlich kennst du dich am besten mit Seekriegsführung aus und hast diesen Vorschlag gemacht. Wenn du nicht gehst, wer dann?“ Li Jun starrte ihn mit durchdringendem Blick an, als wolle er jede Regung in seinem Gesichtsausdruck deuten.
„Nun ja … nun ja … lasst uns noch einmal darüber nachdenken … wie wäre es damit, wenn wir zuerst Lei Hun und Tu Long Zi Yun aufsuchen? Mit ihrer Hilfe werden wir die Jiao Jing bestimmt loswerden und diesen Deal abschließen können.“
„Aha, so ist das also … Offenbar ist Ihnen durchaus bewusst, wie furchterregend dieser Drachengeist ist. Warum wollen Sie dann trotzdem, dass wir ihn loswerden?“, hakte Li Jun weiter nach.
„Das … das … ich sage dir die Wahrheit“, sagte Jiang Tang mit einem schiefen Lächeln, als er merkte, dass er es nicht länger verbergen konnte. „Dieser Drachengeist lebt auf einem Inselriff im Meer. Sein Höhleneingang wird bei Ebbe freigelegt. Seit Jahrzehnten verwüstet er die Küste von Yuzhou. Die Schätze, die in der Höhle lagern … tsk tsk, allein die Vorstellung davon ist ein riesiges Geschäft …“ Jiang Tang schien von der Fantasie über die Schätze des Drachengeistes berauscht zu sein.
"Komm schon, lass dich nicht vom Drachengeist fressen, bevor du den Schatz überhaupt siehst!" Li Jun klopfte ihm auf den Kopf, aber in seinem Herzen vermisste er seine Kameraden, mit denen er Leben und Tod geteilt hatte: den eigenartigen Magier Lei Hun, die intelligente Höhlenwanderin und Handwerkerin Mo Rong und Tu Long Zi Yun, der die Blutlinie des Drachentöter-Clans besaß.
„Weißt du, wo die drei sind?“, fragte Li Jun. Er war in letzter Zeit mit militärischen Angelegenheiten beschäftigt gewesen und hatte keine Zeit gehabt, sich nach seinen alten Freunden zu erkundigen. Beim Gedanken daran überkam ihn ein leichtes Bedauern, doch dieses Bedauern schlug schnell in Selbstironie um. Wann war er nur so emotional geworden? Es schien alles an den drei Jahren zu liegen, in denen er dem emotional so vielschichtigen Lu Xiang gefolgt war.
„Ich weiß nicht viel über Großmeister Lei und diesen Drachentöter Ziyun, aber es scheint, als sei das kleine Mädchen Dongyue zu Yue Renling zurückgekehrt. Als wir uns verabschiedeten, sagte sie mir wohl, ich solle sie besuchen, sobald ich Zeit hätte, da sie viel Gutes vorhabe“, erinnerte sich Jiang Tang. Obwohl er sich dieser etwas unkoordinierten Gruppe erst später anschloss, war er nach einem Kampf auf Leben und Tod mit dem Drachen unbewusst allen viel näher gekommen.
„Mo Rong ist zu Yue Ren Ling zurückgekehrt …“ Li Junxins Herz machte einen Sprung. Yue Ren Ling und Yu Zhou sind nur noch etwa zwanzig Tage entfernt. Mo Rongs Talent im Schmiedehandwerk und Maschinenbau hat einen unvergleichlichen Einfluss auf seinen großen Plan, der sich langsam entfaltet.
Doch das dringlichste Problem ist nun die Lösung des akuten Konflikts. Die Soldaten der Friedensarmee, zwar im Nahkampf geübt, sind dem Drachendämon im Meer eindeutig nicht gewachsen. Außerdem muss er einige Männer zur Bewachung von Tonghai City zurücklassen. Wäre doch nur ein Magier hier! Magier spielen in kleinen Gruppen eine unersetzliche Rolle; Lei Huns Magie war im Kampf gegen den Drachen entscheidend.
"Gibt es hier irgendwelche herausragenden Magier?", fragte Li Jun Yu Sheng.
Yu Sheng wandte seinen Blick Hua Xuan zu. Hua Xuans Stimmung hellte sich auf. Seit seinem Eintritt in die Friedensarmee hatte Li Jun ihn stets mit großer Höflichkeit behandelt, doch er hatte keine Möglichkeit gefunden, sich zu revanchieren. Nun war es an der Zeit, seinen Teil beizutragen.
„Die Magierakademie in Donnerstadt hat herausragende Magier. Chu Qingfeng, der Leiter der Akademie, ist der einzige taoistische Magier des Unsterblichen-Niveaus (Anmerkung 1) in der Präfektur Yu, und er war mir immer freundlich gesinnt. Wir können jemanden schicken, der ihn heute Abend einlädt.“
„Ein Magier von himmlischem Rang!“, rief Li Jun überrascht aus. Er hatte nicht erwartet, einen solchen Meister in Donnerstadt zu finden. Schade, dass er ihn während seiner Zeit in Donnerstadt nicht besucht hatte. Doch Hua Xuans Tonfall ließ vermuten, dass er sich seiner Einladung durchaus sicher war. Er würde ihn um Rat fragen müssen.
Seitdem Li Jun von Lei Hun die Kunst der Atemtechniken erlernt hat, ist ihm bewusst geworden, dass die Quelle sowohl der Fähigkeiten von Kampfkünstlern als auch der Magie von Magiern in der fundamentalen Kraft des Universums liegt, die Lei Hun „Prajna“ nennt. Daher wäre es für Li Jun äußerst vorteilhaft, seine Fähigkeiten voll auszuschöpfen, wenn er die Gelegenheit hätte, dies mit diesem unsterblichen Meister zu besprechen.
Daher befahl Li Jun Lu Xian und Wang Erlei, unverzüglich zwei Nachrichten über das Kommunikationssystem des Kuer-Lagers zu versenden. Eine Nachricht ging nach Leiming und enthielt die Bitte an Chu Qingfeng, in Hua Xuans handschriftlichem Brief sofort zu erscheinen. Die andere Nachricht wurde nach Yue Ren Ridge geschickt und lud Mo Rong im Namen von Li Jun und Jiang Tang ein. Beide Bitten waren etwas anmaßend, doch in dieser kritischen Situation blieb Li Jun keine andere Wahl, als es zu versuchen.
„Auch im Kampf gegen Feinde auf See sollten wir vorrangig Pfeil und Bogen einsetzen. Jiang Tang, hier leben viele Barbaren. Könnten wir sie um Hilfe bitten?“ Nachdem Li Jun die Vorbereitungen getroffen hatte, fragte er Jiang Tang.
Jiang Tang schlug sich an die Stirn und sagte: „Stimmt, das hatte ich vergessen. Kommandant, wir müssen wieder etwas erledigen. Wie wäre es, wenn wir die Ältesten der örtlichen Barbaren besuchen?“
„Gut, wir können unsere Aufrichtigkeit nur beweisen, indem wir persönlich erscheinen. Wie wäre es, wenn Herr Hua und Herr Yu auch gemeinsam hingehen?“
Hua Xuan und Yu Sheng stimmten selbstverständlich zu. Die Ergebnisse dieses Besuchs übertrafen seine Erwartungen. Als die Yi-Ältesten erfuhren, dass Jiang Tang, ein Yi, zum Schatzmeister der Friedensarmee ernannt worden war und von Hua Xuan und Li Jun die schriftliche Zusage erhalten hatte, dass Yi und einfache Leute fortan gleichbehandelt würden, sicherten sie der Friedensarmee umgehend ihre volle Unterstützung zu. Sie rekrutierten die besten Bogenschützen ihres Stammes als Hilfstruppen für die Friedensarmee und entsandten ein großes Schiff, das lange Zeit versiegelt gewesen war, um Li Jun zu helfen.
Natürlich waren die Beiträge des Yi-Volkes nicht sinnlos. Als Volk des Wassers war das Wasser ihre Heimat. Das Erscheinen des Drachengeistes machte es ihnen unmöglich, ihrer geliebten Seefahrt nachzugehen. Die Jungen konnten in ferne, sicherere Gebiete segeln, doch die älteren Yi, die an ihre Heimat gebunden waren, wollten sie nicht verlassen. Obwohl sie in den Küstengewässern einige kleine Fische fangen konnten, verspürten sie eine tiefe Sehnsucht nach Seereisen. Es galt als Schande für die gesamte Familie, wenn ein Yi in seinem Leben keine interkontinentale Seereise unternommen hatte.
Nachdem Li Jun die Unterstützung der Barbaren gewonnen hatte, fühlte er sich etwas zuversichtlicher. Während er auf die Antwort des Unsterblichen Chu Qingfeng wartete, musste er täglich hart arbeiten, um die Verteidigung der Stadt zu stärken. Unterdessen fragten ihn die Kaufleute der Stadt jeden Tag, wann er endlich zur See fahren könne, um den Drachengeist zu vernichten, und erklärten sogar, dass alle Abkommen hinfällig würden, sollte der Drachengeist nicht besiegt werden.
Chu Qingfeng traf acht Tage später, am 30. Oktober, mittags in Tonghai ein. Ihn begleiteten alle Lehrer und Schüler der gesamten Magierakademie – eine unerwartete und wertvolle Truppe. Als Li Jun die Nachricht hörte, stürmte er, noch bevor er sich auf dem Bett ausruhen konnte, barfuß hinaus.