Auch Ji Su atmete erleichtert auf. Verglichen mit der leicht fischigen Meeresbrise von Kuanglan City war die Luft auf der Qionglu-Grassteppe vom Duft des Grases erfüllt, was sie belebte. Sie warf Li Jun einen Blick zu, ein leichtes Erröten auf den Wangen, und fragte: „Gefällt es dir?“
„Natürlich erweitert die Weite des Himmels und der Erde hier den Horizont ungemein.“ Obwohl Li Jun über einiges an Wissen verfügte, war die Graslandschaft eine Premiere für ihn, und er konnte nicht anders, als sie zu loben.
„Wenn du jeden Tag auf dieser endlosen Graslandschaft leben könntest, wärst du dazu bereit?“, fragte Ji Su mit sanfter Stimme, wie der Herbstwind, der über das Gras streicht. Ihre Augenbrauen waren gesenkt, und ihr Gesicht war gerötet. Hätte Li Jun sie so gesehen, hätte er es kaum glauben können, dass sie so schüchtern war.
Leider war Li Jun so vertieft in seinen Blick umher, dass er Ji Su nicht bemerkte. Er seufzte und sagte: „Es ist schön, hier zu leben, aber wir alle wissen, dass selbst die scheinbar grenzenlose Graslandschaft ihre Grenzen hat. Jenseits der Graslandschaft gibt es eine ganze Welt.“
Die Röte auf Ji Sus Gesicht verblasste allmählich und wich einem bitteren Lächeln. War dieser Mann wirklich blind für ihre Gefühle, oder täuschte er Unwissenheit vor, oder hatte er vielleicht eine andere im Herzen? Warum ruhten seine Augen immer nur auf Mo Rong, dieser zierlichen Yue-Frau? Warum hatte sie bis jetzt kein einziges Wort des Verständnisses oder der Empathie von ihm gehört?
„Wie gedenkst du, es meinem Vater zu sagen?“ Ji Su war fest entschlossen, Li Jun gegenüber ehrlich zu sein. Manche Dinge muss man sich stellen; wenn man sie immer vermeidet, entgleitet einem das Glück mit der Zeit und verpassten Gelegenheiten. Sich ihnen direkt zu stellen, erfordert zwar Mut, ist aber viel besser, als hinterher voller Reue und mit gebrochenem Herzen dazustehen.
„Ich hoffe, er kann mit mir eine Einigung erzielen, damit die Rong und die einfachen Leute friedlich zusammenleben und Waren austauschen können.“ Li Jun dachte einen Moment nach und sagte: „Natürlich wäre es am besten, wenn wir ein gegenseitiges Hilfsbündnis mit dem Großkhan schließen könnten. Wenn das nicht möglich ist, kann ich den jetzigen Zustand akzeptieren.“
Ji Su war beschämt und wütend zugleich. Was für ein Dummkopf! Sie hatte ihn gefragt, wie er ihrem Vater von ihr erzählt hatte, aber er dachte, sie spräche von wichtigen militärischen oder nationalen Angelegenheiten! Obwohl die Frauen der Familie Rong Helden bewunderten, die die Welt im Herzen trugen, konnten sie in diesem Moment, an diesem Ort, nicht ein paar zärtliche Worte wechseln?
„Ich meine … ich meine …“, zögerte Ji Su. Obwohl die Frauen der Rong-Familie für ihre Direktheit bekannt waren, war dies dennoch eine beschämende Angelegenheit, die der Mann hätte ansprechen sollen. Wie sollte sie das nur vor ihm tun? Li Juns fragender Blick ließ Ji Su noch nervöser werden. Schließlich verschluckte sie den Rest ihres Satzes und fragte: „Wie lange gedenkst du, hier zu bleiben?“
Li Jun kratzte sich am Kopf und fühlte sich angesichts Ji Sus Verhalten etwas unwohl. „Nun ja, ich fürchte, ich kann nicht allzu lange bleiben. Ich habe Meng Yuan gebeten, Feng Jiutian einzuladen. Ich schätze, sie werden bald eintreffen. Außerdem gibt es in Yuzhou noch viele andere Angelegenheiten zu erledigen, und ich kann nicht ewig faul sein und mich im Qionglu-Grasland verstecken.“
Ji Su verstummte. Selbst die stärkste Frau wird angesichts der Liebe so verletzlich wie ein Lamm. War sie anfangs gezwungen gewesen, Li Jun zu folgen – teils um ihr vor der Kriegsgottstatue in Potianmen geschworenes Versprechen zu erfüllen, teils um die Gelegenheit zu nutzen, ihn zu töten und sich zu rächen –, so hatte sie sich nun, nach sechs Monaten mit ihm, unsterblich in diesen jungen General verliebt. Sie liebte seinen Einfallsreichtum, seinen Mut, seine Aufrichtigkeit und Güte gegenüber seinem Volk und seine Skrupellosigkeit gegenüber Feinden. Sie liebte alles an ihm – seine Stärken und seine Schwächen, selbst seine tollpatschigen und albernen Eskapaden, die sie liebenswert fand. Liebe macht blind.
Sie blickte in die Ferne. Der Herbstwind rauschte über die weiten Graslandschaften und brachte eine angenehme Kühle. Aufgrund der Höhenlage war es auf der Qionglu-Grassteppe viel kälter als in Yuzhou. Während die Menschen in Yuzhou noch leichte Jacken trugen, mussten sich die Hirten auf der Steppe in dicke Mäntel hüllen. Ji Sus Zöpfe wiegten sich sanft im Wind, und ab und zu wehten ein paar verspielte Haarsträhnen vorbei und verdeckten ihr die Sicht. Sanft strich sie diese Strähnen beiseite, als wollte sie einen Schatten von ihrem Herzen vertreiben.
„Lass uns reiten!“, sagte sie lächelnd zu Li Jun und drehte sich um.
„Na schön, ich werde ganz bestimmt nicht gegen dich verlieren!“, rief Li Jun. Sein jugendlicher Elan war noch nicht ganz erloschen; seine Augen leuchteten auf, als er von dem Wettkampf hörte. Doch bevor er sein Pferd antreiben konnte, übernahm Ji Su die Führung, ihr silbriger Gesang hallte im Wind wider. Der Gesang der weiten Graslandschaft war, wie die Landschaft selbst, klar und melodisch.
„Du Betrüger!“, spornte Li Jun sein Pferd an, und das große schwarze Pferd wieherte und galoppierte davon, Ji Sus kastanienbraunem Pferd in der Ferne hinterherjagend. Schon bald hatten die beiden ihre Kavallerie weit hinter sich gelassen.
„Sollen wir uns auch beeilen?“, fragte ein Wachritter und blickte den Offizier neben sich an. „Zeng Liang, Li Juns Leibwächter“, sagte er.
„Du bist so dumm. Willst du etwa mit den beiden zusammen die Leute verärgern?“, fragte Zeng Liang, fast dreißig Jahre alt, mit einem Lächeln, das sich von dem der jungen Männer um ihn herum unterschied. Er hob seine Reitgerte und sagte: „Keine Sorge, sie warten schon auf uns.“
Den Wachen wurde plötzlich klar, was vor sich ging, und ein vielsagendes Lächeln huschte über ihre Gesichter. Sie wussten einiges über die Gerüchte um Li Jun und Ji Su. Obwohl sie als Li Juns Leibwächter die Beziehung der beiden am besten kannten, stehen Helden und Schönheiten stets im Mittelpunkt des Interesses. Selbst wenn zwischen einem Helden und einer Schönheit nichts läuft, hoffen die Leute immer, dass sich etwas zwischen ihnen entwickelt, ganz abgesehen von der Tatsache, dass zwischen Li Jun und Ji Su tatsächlich eine unauflösliche und komplizierte Beziehung besteht.
Obwohl Li Jun in den weiten Graslandschaften lebte, träumte er von der gesamten Göttlichen Kontinent. Die gewaltigen Veränderungen, die sich in jenem Jahr auf dem Göttlichen Kontinent ereignet hatten, schienen den Anbruch einer neuen Ära anzukündigen.
Am dritten Tag des zehnten Monats jenes Herbstes erschien ein Komet am Südhimmel, der Tag und Nacht sichtbar war, aber nach vier Tagen wieder verschwand. Während dieser vier Tage blieben Sonne und Mond unbeleuchtet, und der Himmel war dunkel.
Dann erreichte uns die Nachricht aus dem Heng-Reich, dass in den westlichen Bergen von Changping, der Hauptstadt des Heng-Reiches, das Weinen eines Babys zu hören sei, doch von dem Kind fehlte jede Spur. Die Menschen in der Umgebung gerieten in Panik und verbreiteten Gerüchte über einen Dämon.
Am 11. Oktober erschütterte ein Erdbeben den Südwesten des Chen-Staates und zerstörte die wichtige Stadt Nantai vollständig. Zahlreiche Menschen wurden getötet oder verletzt, und das Umland im Umkreis von 160 Kilometern wurde entvölkert und verwandelte sich in eine Geisterstadt.
Am 20. Oktober färbte sich das Wasser, das aus einem alten Brunnen in Luoying, der Hauptstadt von Chen, sprudelte, rot. Die Ältesten prophezeiten Chaos und Blutvergießen. Obwohl der Herrscher von Chen ein Tabu bezüglich dieses seltsamen Ereignisses verhängte, war die Bevölkerung bereits von Angst erfüllt, zumal eine Hungersnot herrschte und der Unmut in der Bevölkerung brodelte.
Gerade als Pei Ju, der ältere Bruder von Chen Ying und Herrscher von Chen, wegen dieser aufeinanderfolgenden seltsamen Vorzeichen schlaflose Nächte hatte, trafen zwei weltbewegende Neuigkeiten ein.
König Wu Yuyu von Heng, der dreißig Jahre lang regiert hatte, starb. Auf dem Sterbebett übergab er den Thron nicht dem Kronprinzen, sondern seinem sechsten Sohn, Wu Jizhang. Wu Jizhangs erste Amtshandlung nach seiner Thronbesteigung war die Anordnung, Liu Guangs militärische Macht zu entziehen und ihn zur Vernehmung in die Hauptstadt zurückzubeordern. Liu Guang, der den Kronprinzen ursprünglich unterstützt hatte, wusste, dass er der Strafe nicht entgehen konnte. Er führte sein berühmtes Heer der Liu-Familie nach Norden, zur Grenze von Chen. Chens Grenzsoldaten schickten berittene Boten, um Liu Guangs Bitte um Aufnahme in die Armee zu überbringen.
Diese Nachricht überraschte und erfreute Pei Ju gleichermaßen. Das Königreich Chen hatte seit vielen Jahren keine herausragenden Generäle mehr hervorgebracht, was zu wiederholten Niederlagen in den Auseinandersetzungen mit den Nachbarstaaten geführt hatte. Obwohl er sein Territorium mit Gewalt erweitern wollte, waren seine zivilen und militärischen Beamten dazu nicht in der Lage. Wenn er Liu Guang, bekannt für seine unerschütterliche Siegermentalität, für sich gewinnen könnte, käme dies einem Heer von einer Million Mann gleich. Liu Guang war ebenso berühmt wie der verstorbene Marschall Lu Xiang, bekannt als „Lu im Norden, Liu im Süden“ – wie hätte er sich ein solches Talent entgehen lassen können?
Die Sorge besteht jedoch darin, dass die Aufnahme von Liu Guang eine direkte Konfrontation mit dem mächtigen südlichen Staat Heng bedeuten würde, der über eine Armee von einer Million Mann verfügt. Angesichts der Stärke Chens und der Naturkatastrophe stellt dies zweifellos ein enormes Risiko dar.
Die zweite Nachricht zerstreute Pei Jus Zweifel sofort: Die hungernde Bevölkerung von Chen, organisiert von der Geheimgesellschaft „Lianfazong“, hatte rebelliert. Lianfazong hatte sich lange vorbereitet, und viele lokale Beamte hatten sogar mit ihnen paktiert. Innerhalb von nur sieben Tagen stand Chen in Flammen des Krieges; die entsandten Truppen wurden entweder besiegt oder liefen über, und Lianfazong hatte bereits über vierzig Städte unterschiedlicher Größe erobert. Darüber hinaus hatten die Brüder Sun Zun und Sun Dao, zwei der fünf Anführer von Lianfazong, eine Armee von 200.000 Mann aufgestellt und rückten direkt auf Luoyang vor. Es schien, als hätten sich alle Vorzeichen und Prophezeiungen der Volkslieder tatsächlich erfüllt.
„Meine verehrten Minister, warum schweigen Sie alle in dieser kritischen Phase für die Nation?“
Während einer Dringlichkeitssitzung des Gerichts befragte Pei Ju wütend die zivilen und militärischen Beamten.
„Herr linker Premierminister, Sie rühmen sich oft, über strategische Weisheit zu verfügen. Welche brillanten Ideen haben Sie denn jetzt?“, fragte er hoffnungsvoll und fixierte den linken Premierminister Wei Das mit seinem Blick.
Der linke Kanzler Wei Da war ein Gelehrter von über vierzig Jahren. Als er dies hörte, kniete er nieder und sagte: „Eure Majestät brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich glaube, Eure Majestät haben den Thron bestiegen und sind mit großem Glück gesegnet. Die Rebellen sind nichts weiter als ein kleines Übel, das in wenigen Tagen verschwunden sein wird.“
Pei Ju schnaubte laut. Diese Worte waren wertlos. Obwohl Pei Ju kein weiser Herrscher war, konnte er dennoch zwischen Nützlichem und Unnützem unterscheiden. Wäre er wirklich vom Glück begünstigt gewesen, wären ihm diese Probleme, die ihm Kopfzerbrechen bereiteten, nie begegnet.
„General Wei Jie, Sie sagen oft, Lu Xiang und Liu Guang besäßen nur rudimentäre Kenntnisse in Militärstrategie, während Sie der kampferfahrenste seien. Nun vertraue ich Ihnen die 100.000 Mann in Luoying an. Sie werden die Truppen in die Schlacht führen. Was sagen Sie dazu?“ Er blickte den über sechzigjährigen General an. Wei Jie kniete zitternd nieder und sagte: „Eure Majestät … ich bin alt und nicht mehr geeignet für wichtige Aufgaben. Bitte wählen Sie einen anderen fähigen General.“