"Sollen wir dem Kommandanten Bericht erstatten und ihn entscheiden lassen?", fragte Meng Yuan.
„Nicht nötig.“ Meng Yuan schüttelte den Kopf, seine Tigeraugen blitzten räuberisch auf. „Das Gelände in der Schlucht ist unwegsam, wie soll man hier lagern und rasten? Xue Qian hatte wohl keine andere Wahl, als hier zu rasten. Würde ich ihn jetzt überraschen und unvorbereitet treffen, bis wir die Befehle des Kommandanten erhalten, hätten die feindlichen Späher unsere Armee längst entdeckt, und die Gelegenheit wäre vertan.“
„Das entspricht aber nicht den vorherigen Absprachen von Kommandant Li…“
„Schon gut. Das Schlachtfeld ist ständig im Wandel. Wie sollte Kommandant Li auch jeden Schritt des Feindes vorhersehen? Meiner Meinung nach sollten wir sofort angreifen. Wir brauchen in dieser Schlacht nicht zu viele Truppen. Das Gelände ist eng, und zu viele Leute würden unseren Vormarsch nur behindern. Bruder Lan, führe du dreitausend tapfere Krieger an die Spitze, während ich die Hauptstreitmacht als Unterstützung führe. Falls es schlecht läuft, zieht euch bitte aus der Schlucht zurück. Wenn wir gewinnen, werden wir sie verfolgen!“
„Sehr gut!“, rief Lan Qiao begeistert, als er hörte, dass er den Angriff anführen sollte, und seine Zweifel an der Schlachtlage verdrängte er vorerst. Dreitausend tapfere Krieger wurden rasch ausgewählt, und das unwegsame Gelände bot ideale Bedingungen für die Purpurrote Drachenformation der Friedensarmee.
In diesem Moment wirbelte ein starker Wind Schneeflocken auf und peitschte heftig von Norden nach Süden. Die Friedensarmee befand sich im Norden, die Lotusarmee im Lee. Kaum hatten sie wieder zu Atem gekommen, suchten sie nach windgeschützten Felsvorsprüngen, um sich auszuruhen. Noch bevor sie sich aufwärmen konnten, hatten sich die dreitausend Draufgänger der Blauen Brücke, getragen von Wind und Schnee, bereits unbemerkt genähert.
Das Rauschen von Wind und Schnee verschluckte die Bewegungen der dreitausend Mann und trübte die Sicht der Wachen der Lianfa-Armee. Sie hatten nicht erwartet, dass der Feind in diesem Schneesturm plötzlich auftauchen würde. Die meisten Lianfa-Soldaten nahmen an, die Friedensarmee belagerte entweder noch immer Huai'en oder wärmte sich in ihren Häusern innerhalb der Stadt an Feuern; warum sollten sie bei solch schrecklichem Wetter einen Überraschungsangriff starten? Sie vergaßen, dass auch ihr eigener Fernangriff bei ebendiesem Unwetter gescheitert war.
Als der Wind wie zerreißendes Tuch heulte und sich plötzlich mit den Schlachtrufen der Friedensarmee vermischte, war diese bereits vor ihnen erschienen. Dreitausend Soldaten der Friedensarmee, alle in weiße Rüstungen gehüllt, stürmten wie dreitausend Tiger in eine Schafherde. Im Nu waren ihre Klingen blutbefleckt, und Schreie und Rufe hallten wie Blitze durch die Schlucht und drangen tief in die Herzen der Lotus-Armee.
Während sie noch von dieser plötzlichen Wendung der Ereignisse benommen waren, donnerten die Kriegstrommeln. Ihr regengleicher Schlag ließ die Klippen zu beiden Seiten erbeben, als wären auch sie von der tödlichen Absicht, die von den Trommeln ausging, erschrocken. Angst ließ die Lianfa-Soldaten zittern, während das Blutvergießen die Selbstmordkommandos der Friedensarmee nur noch mehr anspornte. Auf der schmalen Poststraße streckte sich die Lianfa-Armee wie eine lange Schlange, unfähig, frontal anzugreifen. Nur wenige Tausend Mann waren in der Lage, die Friedensarmee an der Frontlinie zu stellen, und die meisten von ihnen, entsetzt über den Überraschungsangriff und das darauffolgende Gemetzel, ergriffen die Flucht. Soldaten hinter ihnen versuchten anzugreifen, während die vor ihnen zu entkommen suchten. Zehntausende Lianfa-Soldaten kauerten in Chaos zusammen, unfähig sich zu bewegen. Xue Qian bestieg sein Pferd und versuchte, seine Soldaten zu einem wirksamen Widerstand anzuleiten, doch leider konnte sein Bote nicht durch die Menge gelangen, und seine Stimme wurde vom Wehklagen und Heulen des Feindes übertönt.
Lan Qiao, sein Großschwert mit beiden Händen umklammernd, stürmte vorwärts. Obwohl er im berittenen Kampf bereits geübt war, erwies sich die Infanterie hier als weitaus agiler und vorteilhafter. Nach diesem kurzen Gefecht war seine Rüstung blutbefleckt. Er selbst hatte die Zahl derer, die durch seine Hand gestöhnt, Gliedmaßen abgetrennt, enthauptet oder getötet worden waren, längst aus den Augen verloren. Wenn die dreitausend Draufgänger der Friedensarmee Pfeile waren, die die Armee von Lianfa durchbohrten, dann war er die Pfeilspitze. Wohin sein Blick auch fiel, war Blut. Die Soldaten der Lianfa-Armee, denen es an langfristiger und effektiver Ausbildung mangelte, überlebten kaum mehr als zwei Gefechte mit ihm. Zudem war sein Großschwert nicht geschärft; ein einziger Hieb oder Stoß spaltete einen Gegner oft in zwei Hälften und führte zu einem grausamen Tod!
Wind und Schnee schienen der Friedensarmee in die Hände zu spielen und ihren Angriff zu verstärken. Der Schneesturm zwang die Lotusarmee, die dem Wind zugewandt war, die Augen geschlossen zu halten, während die Friedensarmee, die ihm den Rücken zugewandt hatte, von seiner Wucht profitierte. Auf dem Schlachtfeld kann selbst der Feigling von der konzentrierten Tötungsabsicht der eigenen Seite erfasst werden und sich in eine wilde, rasende Tötungsmaschine verwandeln; ebenso kann selbst der Tapferste von der überwältigenden Wucht des Feindes mitgerissen werden und zu einem Feigling werden, der nur noch um sein Leben rennt. Lan Qiao war nun von dem Blutvergießen, das er entfesselt hatte, infiziert. Er konnte nur noch Freund von Feind, Tote von Lebenden unterscheiden, aber nicht, ob sie ihre Widerstandsfähigkeit verloren hatten oder bereits in Panik geflohen waren. Er kannte nur noch ein Wort: „Töten!“ Töten! Töten! Töten!
„Lanqiao! Lanqiao!“ Meng Yuan war unbemerkt aus den hinteren Reihen aufgeholt. Er hatte weitere tausend Krieger mitgebracht, um die Verluste der Friedensarmee in der ersten Angriffswelle auszugleichen. Eigentlich waren so viele Männer überflüssig. In dieser Schlacht, in der sie alle Vorteile des Zeitpunkts, des Geländes und der Unterstützung des Volkes auf ihrer Seite hatten, hatte die Friedensarmee nur fünfhundert Verluste erlitten, die meisten davon nur leicht verwundet. Als Meng Yuan Lanqiao sah, der wie ein Qiang-Mann in einem fast rasenden Zustand war und sich nur darauf konzentrierte, die verstreuten, fliehenden Feinde auf dem Schlachtfeld zu jagen, musste er ihn aus seiner Starre reißen.
„Was? Wo sind die Feinde?“ Lan Qiao starrte Meng Yuan mit blutunterlaufenen Augen an, sein Blick ruhte gierig auf ihm. Er leckte sich sogar mit der Zungenspitze über die Lippen. Meng Yuan, ein furchtloser General, ließ sich von dem mächtigen Asura-Gott vor ihm nicht beeindrucken (Anmerkung 1). Er richtete sein Breitschwert auf eine kleine Gruppe Soldaten der Lianfa-Sekte, die sich unter dem Kommando eines Priesters versammelt hatten, und sagte: „Konzentriert euch nicht nur darauf, diese Überreste zu töten. Überlasst sie den Kriegern dahinter. Dort drüben, lasst die Banditen sich nicht organisieren!“
Mit einer Handbewegung trennte Lan Qiao vorübergehend über dreihundert Krieger der Friedensarmee vom Hauptkampfgeschehen und stürmte mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf die über fünfhundert Soldaten der Lotusarmee zu, die unter dem Druck des Hohepriesters eine Verteidigungsstellung einnahmen. Die Lotusarmee erkannte die Situation und begann sich unter dem Kommando einiger Hohepriester und Offiziere niedrigen Ranges zu sammeln, um den Angriff der Friedensarmee zu stoppen und einen Zusammenbruch ihrer Moral zu verhindern. Lan Qiaos Angriff zielte nun auf die ihnen am nächsten stehenden Soldaten. Hätten diese vom Hohepriester angestachelten, religiös fanatischen Anhänger eine Verteidigungsformation gebildet und sich auf einen tatsächlichen Kampf eingelassen, hätte die Friedensarmee zwar einen Teilerfolg errungen, aber ihr Ziel, den Feind zu besiegen, nicht erreicht. Meng Yuan mochte in Bezug auf strategische Planung und taktische Manöver ein General dritten Ranges sein, doch was die Führung auf dem Schlachtfeld und seine taktische Flexibilität betraf, besaß er, stark beeinflusst von Lu Xiang, Qualitäten, die unter Generälen selten waren. Deshalb erkannte er dies und schickte Lanqiao zu diesem entscheidenden Punkt, während er selbst sich nicht in das chaotische Gefecht stürzte, damit er die nächste Taktik der Friedensarmee stets aus der Perspektive des gesamten Schlachtfelds heraus festlegen konnte.
Die Verteidigungsformation der kleinen Lianfa-Armeeeinheit nahm allmählich Gestalt an. Aufgrund ihres langen Marsches trugen die Soldaten keine schwere Rüstung, doch die Schildträger hoben ihre großen Schilde und bildeten eine Mauer, um den Angriff der Friedensarmee zu verlangsamen. Die Bogenschützen kauerten derweil hinter ihren Schilden und suchten nach Gelegenheiten, die angreifenden Soldaten der Friedensarmee mit verirrten Pfeilen auszuschalten. Da die beiden Armeen jedoch in engem Kontakt standen und ihre Bewegungen stark vermischt waren, war ihre Effektivität stark eingeschränkt. Dutzende Speerträger nutzten ihre Speere für Angriffe aus mittlerer Entfernung und bedrängten die vereinzelt vorrückenden Soldaten der Friedensarmee, während die Lianfa-Soldaten mit verschiedenen anderen Waffen die Lücken nutzten, um die Krieger der Friedensarmee zu töten. In diesem beengten Raum erwies sich diese kleine Gruppe als besonders zäh; innerhalb kurzer Zeit waren bereits mehr als zehn Soldaten der Friedensarmee vor ihr gefallen.
„Die Purpurdrachenformation darf nicht zerstreut werden!“, rief Meng Yuan. Er erkannte, dass die Purpurdrachenformation der Friedensarmee durch die Verfolgung des Feindes Anzeichen von Auflösung zeigte, was der Lotusarmee eine Gelegenheit zum Gegenangriff bieten würde. Lautstark rief er. Sein Ruf trug der Wind zu beiden Seiten. Ein feindlicher Bogenschütze schoss blitzschnell einen kalten Pfeil auf ihn ab, doch der Gegenwind ließ den Pfeil einige Schritte von Meng Yuan entfernt zu Boden fallen.
In diesem Moment führte Lan Qiao seine dreihundert Mann gegen die hartnäckig Widerstand leistende Armee der Lianfa. Die vordersten Schildträger der Qiang nutzten den Wind und durchbrachen mit ihren großen Schilden die feindliche Schildmauer. Diese wilden Krieger, deren Stärke den Schildträgern der Lianfa-Armee, bestehend aus einfachen Männern, nichts entgegenzusetzen hatte, durchbrachen die Schildmauer an mehr als zehn Stellen. Die dicht dahinter folgenden Soldaten der Friedensarmee rückten schnell vor und schlugen die Reihen der Lianfa-Armee nieder. Als der Oberpriester, der den Widerstand befehligte, die Lage erkannte, zog er sein Schwert und stürzte sich persönlich in die Schlacht, doch er stand Lan Qiao gegenüber.
Blue Bridge, dessen Gesicht blutüberströmt und dessen Augen blutunterlaufen waren, grinste ihn an und enthüllte seine weißen Zähne, die im Licht des Todes glänzten. Der Priester war von der Kälte und Grausamkeit in diesem Lächeln wie gelähmt und glaubte einen Moment lang sogar, dem Tod selbst gegenüberzustehen. Dabei vergaß er, dass der Tod niemand anderes war als der große Gott Youming, den er verehrte und in den er sich verwandelt hatte, um zu kämpfen.
Seine Beine zitterten fast unkontrolliert. Der Mut, den er eben noch besessen hatte, war mit Lan Qiaos Lächeln verflogen, und der Priester konnte sein Schwert kaum noch heben. Die Tode und Schreie seiner Untergebenen, die er zuvor ignoriert hatte, wurden ihm plötzlich überdeutlich bewusst. Von Lan Qiaos Lächeln bis zu Lan Qiaos Schwung mit dem Großschwert hätte es ein flüchtiger Augenblick sein sollen, doch für den Priester fühlte es sich wie eine Ewigkeit an, als wäre der Moment vor dem Tod ein ganzes Leben gewesen.
Das Großschwert riss ein großes Loch in die Brust des Priesters. Lanqiao stieß den noch immer zappelnden Leichnam beiseite und schwang das Großschwert nach einem anderen Feind. Dieser spürte die Hitze im Gesicht, als das mit dem heißen Blut des Priesters getränkte Großschwert ihm ins Gesicht spritzte. Dann spaltete es ihm den Schädel, und sein Kopf wurde oberhalb des Mundes von dem schweren Schwert aufgerissen und rollte einige Meter entfernt zu Boden.
Ohne ihren Anführer hatte die Lotus-Armee, obwohl sie angesichts der Zersplitterung und des Gemetzels der Purpurdrachenformation der Friedensarmee noch immer furchtlos war, ihren Widerstand auf eine bloße Formalität reduziert. Der tragische Tod der Widerständler brach der Lotus-Armee den Mut und raubte ihr die Zeit zur Neuformierung; der Ausgang der Schlacht wurde in diesem kleinen, lokal begrenzten Gefecht entschieden. Obwohl einige Priester und Dämonensoldaten noch versuchten, sich neu zu formieren und Widerstand zu leisten, wurden sie von ihren eigenen, sich zurückziehenden Kameraden überwältigt. Ihre Rufe und Schreie verhallten wie der Wind, und auch sie waren gezwungen, sich den fliehenden Reihen anzuschließen.
Von den geschlagenen Soldaten mitgerissen, brach Xue Qian, beschützt von über hundert Leibwächtern, schließlich aus der Schlucht aus und entkam diesem Inferno. Gemeinsam mit den besiegten Truppen rannten sie stundenlang in einer Geschwindigkeit, die sie sich selbst nicht hätten vorstellen können, bevor sie schließlich ihre Pferde zügelten und sich umsahen. Von den 30.000 Soldaten blieben nur noch 500 Reiter an seiner Seite.
Er war zutiefst entmutigt. Diese vernichtende Niederlage bedeutete nicht nur den Verlust von Huai'en, einer strategisch wichtigen Stadt für die gerechte Armee der Lianfa-Sekte im östlichen Chen, sondern auch den Verlust von 30.000 versammelten Kriegern. Eine Stadt kann zurückerobert werden, aber können gefallene Krieger aus dem Jenseits zurückgeholt werden? Dieser Angriff ließ ihn erkennen, dass der wahre Krieg nicht so einfach war wie das Spiel, das sie mit Chens Truppen gespielt hatten, etwa das Fangen von Banditen.
„Dreißigtausend … dreißigtausend …“, jammerte er, und die Soldaten um ihn herum waren nicht weniger niedergeschlagen als er, sodass niemand kam, um ihn zu trösten. Seine Augen huschten umher, als suche er jemanden, und schließlich fand er sie, und eine grausame Freude erschien auf seinem Gesicht.
„Du lebst noch, das ist wunderbar… das ist wunderbar…“ Er trieb sein Pferd an und näherte sich langsam Jiang Shidao, der ihn mit besorgten Augen ansah, dessen Tonfall aber von Erleichterung erfüllt war.
„Meister… Meister…“ Jiang Shidao vernahm die unausgesprochene Bedeutung in seiner Stimme. Sein aschfahles Gesicht zeigte einen resignierten Ausdruck, als hätte er sein Schicksal bereits vorausgesehen. Doch in diesem letzten Augenblick gab er seine Worte nicht auf, in der Hoffnung, sie wie einst erneut zur Rettung seines Lebens nutzen zu können.
„Meister, ihr könnt mich nicht töten… Ich war der Göttlichen Sekte immer treu… Ich habe vielleicht keine großen Beiträge geleistet, aber ich habe sicherlich hart gearbeitet…“ In diesem Moment versagte ihm seine Zunge; seine einst scharfe Zunge konnte nur noch diese bedeutungslosen Worte wiederholen.
„Ja, auch wenn wir keine großen Dinge erreicht haben, haben wir uns doch sehr angestrengt … die Anstrengung, 30.000 Soldaten zum Großen Gott zu entsenden …“ Während er das erwiderte, zog Xue Qian langsam sein Hüftmesser. In der Stille des Windes und Schnees war das Geräusch, als das Messer aus der Scheide sprang, besonders schrill.
„Der Schurke ist schuldig!“, rief Jiang Shidao und ignorierte alles andere. „Ist dann auch der Anführer schuldig, der sich an dem Plan des Schurken orientiert hat? Ich habe doch schon gesagt, dass wir nicht überstürzt weiterziehen sollen. Ist also auch der Anführer schuldig, der dem gesamten Heer befohlen hat, an einem gefährlichen Ort zu lagern und zu rasten?“
Doch seine Worte verstummten. Xue Qians Schwert hatte bereits seinen Hals durchbohrt. Ohne das Blut vom Schwert zu wischen, blickte Xue Qian ausdruckslos umher. Die umstehenden Soldaten waren von seinem Verhalten nicht überrascht. Erst als Jiang Shidaos Körper zu Boden fiel, stieß das Reittier seines Herrn ein klagendes Wiehern aus, stupste Jiang Shidaos Körper zweimal mit dem Kopf an und leckte ihm das Blut vom Gesicht.
„Keine Sorge, nachdem ich deine Rechnung beglichen habe, werde ich natürlich meine begleichen. Großer Gott, ich komme!“, murmelte Xue Qian vor sich hin.
Kapitel Vier: Unterströmungen
Abschnitt 1