Wie die Minister des Su-Reiches vorausgesagt hatten, war Li Juns Feldzug tatsächlich ein geteilter Feldzug. In den vergangenen Jahren hatte Li Jun seine Streitkräfte bewusst verschlankt und die ursprünglich 200.000 Mann starke Friedensarmee halbiert, während er die Marine auf 50.000 Mann vergrößerte. Die verkleinerten Soldaten wurden lokalen Überwachungsstellen zugeteilt, die für die lokale Sicherheit und die Ausbildung der Miliz zuständig waren. Obwohl die Truppenstärke reduziert wurde, blieb ihre Kampfkraft daher unverändert. Zusätzlich stellte Li Jun zwei Armeen auf, die Qinggui-Armee und die Sannan-Armee, jede mit 50.000 Mann, die von Dong Cheng bzw. Meng Yuan kommandiert wurden. Für diesen Feldzug befahl Li Jun Dong Cheng, die Qinggui-Armee den Jangtse hinab zu führen, während er selbst die 50.000 Mann starke Friedensarmee von Xizhou aus nach Norden lenkte. Tu Longziyun hingegen führte die Flotte um Liuzhou herum und bedrohte direkt Lujiabao nördlich von Liuzhou, um den Herrschern und Ministern des Su-Reiches den Rückzugsweg abzuschneiden.
Was die Beamten von Su nicht erwartet hatten, war, dass Li Juns Vorwand für den Vormarsch seiner Truppen genau ihre Bitte um die Unterstützung der Armee des Königreichs Lan war. Trotz der großzügigen und zugleich demütigen Einladung des Gesandten ignorierte das Königreich Lan die Friedensarmee und führte unter General Wu Peng 100.000 Soldaten in das Königreich Su ein. Diese Lan-Soldaten plünderten auf ihrem Marsch nach Süden, und die Generäle des Königreichs Su waren machtlos, sie aufzuhalten, was einen Aufruhr im ganzen Land auslöste. Über die Jahre hatten die Erziehungsbemühungen von Qinggui und Sannan allmählich Früchte getragen, und die Bevölkerung des Königreichs Su hatte Li Jun und die Friedensarmee lange Zeit hoch geschätzt. Als sie nun erfuhren, dass der Hof den Vorwand der Verteidigung gegen die Friedensarmee benutzt hatte, um Soldaten aus dem Königreich Lan, einem Land, mit dem das Königreich Su verfeindet war, zu rekrutieren, empfanden sie dies als noch unerträglicher. Vereinzelt regte sich Widerstand wie Pilze nach dem Regen, doch Li Jun passte sich der Situation an und nutzte die Gräueltaten der Lan-Armee als Vorwand, um im Namen von Dong Cheng eine landesweite Proklamation zu erlassen, in der er die "Bestrafung der Schuldigen und die Rettung des Volkes" forderte und dabei ohne weitere Verschleierung direkt gegen Li Gou und Wu Shu vorging, die Minister, die mit dem Königreich Lan kollaboriert hatten.
„Aufgrund der geschätzten Reisezeit werden Tu Longziyun und die anderen in zehn Tagen in Lujiabao eintreffen“, sagte Wei Zhan. „Die Reise des Kommandanten verlief bereits reibungsloser als erwartet, warum also gierig sein?“
Li Jun lachte herzlich: „Menschliche Gier ist wie eine Schlange, die versucht, einen Elefanten zu verschlingen.“ Nach einem Moment verschwand sein Lächeln, und er sagte ernst: „Seit jeher hat niemand einen Krieg geführt. Die letzten Jahre des Friedens haben mir dieses Prinzip tief verdeutlicht. Wenn es mir nur um das Wohl der Menschen im Gebiet der Friedensarmee ginge, dürfte ich keine Truppen entsenden. Aber wie könnte ich mich nur um einen Ort kümmern und nicht um die Welt! Da ich zum Wohle der Menschen gekommen bin, würde ein langwieriger Krieg ihnen sicherlich schaden. Daher wäre ein schneller Sieg das beste Ergebnis.“
Wei Zhan und Ji Su wechselten einen Blick und lächelten wissend. Li Jun hatte sich in der Tat sehr verändert im Vergleich zu vor fünf oder sechs Jahren. Er spornte sein Pferd an und deutete mit der Peitsche auf die Menschen, die zu beiden Seiten der Straße warteten, um die Friedensarmee zu begrüßen. „Ihr zuliebe müssen wir schnell handeln!“, rief er.
Früh am nächsten Morgen ritt Li Jun, seiner langjährigen Gewohnheit folgend, aus dem Lager. Auf freiem Feld holte er tief Luft und schwang seine schwere Eisenhellebarde. Seine Vierundsechzig Formen der Himmelsstabilisierenden Hellebardentechnik waren kraftvoll und weitreichend und entfesselten einen Wirbelsturm der Energie. Sein Ross, das Frostgewandete Ross, bewegte sich in vollkommener Harmonie mit seinem Willen, sprang vorwärts und rückwärts und verschmolz mit Li Jun. Die von der Hellebarde erzeugten Luftströme wirbelten und ließen Li Juns Gestalt etwas verschwimmen.
Nachdem Li Jun die von Lu Xiang gelehrte Hellebardentechnik geübt hatte, sprang er von seinem Pferd und ließ es frei grasen. Er zog sein Kurzschwert, das an einer Kette an seinem Gürtel hing. Obwohl er schon seit vielen Jahren zu Pferd kämpfte, hatte er seine Beinarbeit nicht verlernt. Er nahm Kampfstellung ein und begann, sein Schwert zu führen.
Nachdem er seine selbst entwickelte Schwerttechnik der Sechsunddreißig Formen des Fliegenden Drachen am Himmel vorgeführt hatte, hielt er sein Schwert, beendete seine Bewegungen und seufzte tief. Seit vielen Jahren hatte er diesen Morgen ohne Ausnahme geübt, bei jedem Wetter; es war eine der Gewohnheiten, die er von Lu Xiang gelernt hatte.
Sein angespannter Körper entspannte sich, als er einen langen Seufzer ausstieß. Doch in diesem Moment überkam ihn wie aus dem Nichts eine eisige Aura, die sich augenblicklich in seinem ganzen Körper ausbreitete und ihm das Gefühl gab, in eine Eishöhle gefallen zu sein; sein Blut gefror beinahe.
Li Jun war zutiefst beunruhigt. Er war im Moment völlig entspannt gewesen. Obwohl er nicht völlig unvorbereitet war, überkam ihn die Kälte schnell und plötzlich, als kenne sie seinen körperlichen Zustand genau. Zudem breitete sie sich, nachdem sie in seinen Körper eingedrungen war, sofort in ihm aus und machte es ihm unmöglich, auch nur seine spirituelle Kraft zu kanalisieren.
Erneut rannen ihm feine Schweißperlen über die Stirn. Li Jun hatte viele Jahre in der Armee gedient und unzählige Male auf Leben und Tod gekämpft, doch noch nie war er so blitzschnell überwältigt worden. In diesem Augenblick wusste er, dass seine Überlebenschancen gering waren.
Tatsächlich sprang eine gelblich-braune Gestalt aus dem Boden. Wortlos stürmte sie auf Li Jun zu.
Li Jun spürte die tödliche Absicht, die von der Klinge des Mannes ausging, und konnte sich nur mühsam bewegen. Seine Bewegungen waren jedoch extrem langsam, als wäre er in Eis gehüllt und bewegungsunfähig. Die Klinge der erdfarbenen Gestalt riss eine tiefe, etwa zweieinhalb Zentimeter lange Wunde von Li Juns linker Schulter bis zu seinem Unterarm, und sofort quoll Blut heraus.
Doch sobald das Blut floss, spürte Li Jun, wie sein Körper wieder Bewegung bekam. Er schrie auf, und sein fliegendes Kettenschwert schwang mit einem Klirren hervor und durchbohrte die Klinge des erdfarbenen Mannes. Ihre spirituellen Energien prallten aufeinander, und Li Jun spürte erneut eine Kälte, die vom Schwert ausging, doch diesmal war er vorbereitet. Seine Purpurdrachen-Energie verwandelte sich in Prajna-Kraft, die ihn und sein Schwert wie Feuer brennen ließ. Der erdfarbene Mann stöhnte auf; er hatte im Zusammenprall ihrer spirituellen Energien eindeutig eine Niederlage erlitten.
„Los!“, rief Li Jun und schwang sein Schwert ein zweites Mal. Die Schwertkunst des Mannes war überragend. Nachdem er im Kampf der spirituellen Energien eine Niederlage erlitten hatte, gab er den Kampf gegen Li Jun auf. Seine Gestalt wirkte geisterhaft, und sein Schwert verwandelte sich in Tausende von Klingen, die Li Juns gesamten Körper umhüllten und ihn daran hinderten, auch nur einen Tadel auszusprechen.
Li Jun spürte, wie sein linker Arm taub wurde, und das Blut strömte unaufhörlich heraus. Wenn das noch länger so weiterging, fürchtete er, zu verbluten, bevor sein Gegner ihn töten konnte. Voller Angst änderte er sofort seine Schwertkunst und integrierte Lu Xiangs Himmelsstabilisierende Hellebardentechnik in seine Angriffe. Es folgten mehrere kraftvolle Schläge, die sich stark von den üblichen Schwertkampfprinzipien unterschieden. Sein Gegner war, wie erwartet, überrascht und wurde von dem Druck von Li Juns Schwert mehrere Schritte zurückgedrängt. Li Jun drehte sich plötzlich um und rannte um sein Leben.
Als Ta Yue Fei Shuang Li Juns Rufe hörte, war er bereits herbeigeeilt. Li Jun versuchte schnell, auf sein Pferd zu steigen, um der Gefahr so schnell wie möglich zu entkommen. Doch in diesem Moment holte ihn der khakifarbene Attentäter ein.
"Hey!"
Ohne sich umzudrehen, schleuderte Li Jun das fliegende Kettenschwert als Reaktion auf das Geräusch nach hinten. Das Schwert verwandelte sich in einen Regenbogen. Der Attentäter jagte ihm in aller Eile hinterher, ohne zu ahnen, dass Li Jun diesen tödlichen Angriff auch auf der Flucht noch parat hatte. Mit einem dumpfen Schlag durchbohrte das fliegende Kettenschwert seine Brust und Lunge. Der Mann zitterte am ganzen Körper, doch er fiel nicht zu Boden.
Li Jun, der einen Hinterhalt befürchtete, wagte es nicht, sein fliegendes Kettenschwert zurückzuziehen und schwang sich auf sein Pferd. In diesem Moment warf der Attentäter sein Messer weg, zog ein über 15 Zentimeter langes Kurzschwert aus seinem Gewand und stieß einen donnernden Schrei aus.
Li Jun spürte, dass etwas nicht stimmte, und drehte sich um. Ein siebenfarbiges Licht ging von dem Schwert aus. Er konnte es weder abwehren noch ausweichen; das Licht durchdrang seinen Körper. Li Jun zitterte am ganzen Körper und fühlte, wie seine Glieder und Knochen Zentimeter für Zentimeter zersplitterten. Er verlor sogar das Gleichgewicht auf seinem Reittier Mondlichtfrost und stürzte ab. Im selben Augenblick, als er das Bewusstsein verlor, hörte er den wütenden Schrei seines Leibwächterhauptmanns Zeng Liang.
Der Attentäter war dem Tode nahe. Er biss sich auf die Zunge und spuckte Blut auf das Kurzschwert. Das Schwert leuchtete hell auf, und der Attentäter zitterte. Er zielte auf Li Jun, der zu Boden gefallen war, und schlug erneut zu. Das Licht des Schwertes schoss aus über drei Metern Entfernung herüber. Zeng Liang, der durch den Lärm eingetroffen war, stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus. Wie aus dem Nichts schien er neue Kraft zu schöpfen und sprang vorwärts, um sich auf Li Jun zu werfen. Das Licht des Schwertes durchbohrte seinen Rücken, und Zeng Liang fühlte, wie sein Körper zersplitterte. Er versuchte aufzustehen, konnte aber nichts sehen.
Der Attentäter war bereits tödlich verwundet, und die beiden Lichtschwertangriffe waren das Ergebnis seines opfernden Einsatzes, um seine Kräfte zu überstrapazieren. Als Zeng Liang getroffen wurde, war der Attentäter daher bereits tot. Die Wachen, die Zeng Liang gefolgt waren, stürzten auf seinen Körper zu, doch dieser explodierte mit einem lauten Knall und zerfiel zu Staub! Mehrere Wachen, die nach vorne geeilt waren, wurden ebenfalls zerfetzt und stürzten zu Boden – es war ihnen nicht mehr zu helfen.
Eine gelbe Rauchsäule stieg von dem explodierten Körper des Selbstmordopfers auf und leuchtete grell am Morgenhimmel. In der Ferne starrte eine atemberaubend schöne Frau ausdruckslos in den Rauch und wischte sich eine glitzernde Träne aus dem Augenwinkel.
zwei,
„Li Lang!“
Ji Su streckte die Hand aus, um Li Jun am Aufstehen zu hindern. Ihr Gesichtsausdruck zeigte eine Mischung aus Mitleid und Wut: „Steh nicht auf, du bist zu schwer verletzt!“
Li Jun hustete ein paar Mal, tätschelte sanft Ji Sus Hand, die gegen seine Brust drückte, und seufzte tief. Der Mordanschlag hatte sich zwei Tage zuvor ereignet. Die Umstände des Angriffs waren mysteriös. Obwohl Li Jun nicht getötet wurde, erlitt er schwere Verletzungen und tötete sogar Zeng Liang, den Leibwächter, der Li Jun jahrelang treu gedient hatte. Der Attentäter hingegen wurde in Stücke gerissen und spurlos verschwunden.
„Zeng Liang und die anderen werden heute begraben, und ich muss auf jeden Fall aufstehen.“
Ji Su wischte sich mit einem feinen Taschentuch das Blut ab, das Li Jun aus dem Mundwinkel hustete, hielt ihn hartnäckig fest und sagte: „Mir ist es egal, du bist so verletzt... du kümmerst dich ja nicht mal um dich selbst... kannst du denn gar nicht an uns denken, Mutter und Sohn?“
Große Tränen fielen auf Li Juns Hand. Ein warmes Gefühl durchströmte ihn. Er lächelte leicht, wischte Ji Su die Tränen aus den Augen und sagte: „Keine Sorge, mir geht es gut. Nach ein paar Tagen Ruhe werde ich wieder fit sein. Wenn ich nicht zu Zeng Liangs Beerdigung ginge, würde das nicht das Herz dieser Soldaten brechen, die ihr Leben für mich riskiert haben? Er starb für mich. Ohne ihn wäre ich wohl schon längst tot. Wie könnte ich sonst noch hier sein?“
Ji Su wollte ihn gerade weiter überreden, aber Li Jun schob ihre Hand weg: „Schon gut, hör auf zu reden. Wenn du verletzt wärst, würdest du doch nicht im Bett liegen, oder?“
„Ich … ich wäre lieber diejenige gewesen, die verletzt wurde …“ Ji Sus Tränen traten ihr erneut in die Augen. Sie erinnerte sich an die Zeit, als das Volk der Rong vor einigen Jahren in Aufruhr war. Sie war von einem vergifteten Pfeil getroffen worden, doch Li Jun hatte weiterhin wichtige Angelegenheiten priorisiert und sich geweigert, sie zu besuchen. Dachte dieser Mann denn überhaupt nicht an sie und ihre Familie?
"Kommandant, bitte kommen Sie heraus."
Wei Zhans entschlossene Stimme ertönte von draußen vor dem Zelt. Unmittelbar darauf wurde der Vorhang gelüftet, und Wei Zhan erschien wie immer anmutig in seinen konfuzianischen Gewändern.
„So schwer verletzt – was soll das, dass er überhaupt rausgeht?“, fragte Ji Su und zeigte mit dem Finger auf Wei Zhan. „Er kann sich nicht um sich selbst kümmern, Herr Wei. Ist Ihnen das denn egal?“
"Schon gut, Ji Su!" sagte Li Jun mit leiser Stimme, um Ji Su aufzuhalten, und lächelte Wei Zhan an: "Ich stehe jetzt auf, bitte warten Sie noch einen Moment, Sir."
Wei Zhan nickte und verließ das Zelt. Als Ji Su sah, wie Li Jun sich mühsam aufrichtete, empfand sie Mitleid und half ihm schnell und vorsichtig auf. Nachdem sie ihm beim Anlegen der Rüstung geholfen hatte, seufzte Ji Su: „Es ist alles meine Schuld, dass ich nicht bei dir war. Sonst hättest du dich doch nicht so verletzen können.“
Li Jun sah sie eindringlich an und konnte nicht anders, als ihr über die rosigen Wangen zu streichen und leise zu sagen: „Gute Schwester, keine Sorge, dein Mann ist nicht so verzweifelt, dass er sein Leben riskieren würde. Ich kann das regeln.“
Wäre es Mo Rong gewesen, wäre sie jetzt sicher rot vor Verlegenheit gewesen, aber Ji Su war es gewohnt, direkt zu sein, und ohne ihre Sorge um Li Juns Gesundheit hätte sie sich nicht so mädchenhaft verhalten. Sie seufzte, zwang sich zu einem Lächeln und wollte Li Jun zur Tür helfen, doch diese schob sie sanft von sich.
Li Jun hob den Kopf und schritt wie gewöhnlich aus dem Zelt. Die Soldaten draußen brachen in tosenden Jubel aus, als sie ihn unverletzt sahen. Li Jun lächelte und winkte ihnen zu, doch die Bewegung seines linken Arms durchfuhr ihn erneut mit einem stechenden Schmerz. Dieser körperliche Schmerz kümmerte ihn nicht; es war die tiefe Schwäche in seinem Körper, die ihn wanken ließ.
Die Särge von Zeng Liang und den anderen wurden am Lagereingang aufgebahrt. Li Jun schritt zu den Särgen, nahm seinen Helm ab und verneigte sich tief. Zeng Liangs Tod erfüllte ihn mit tiefem Schmerz und Furcht. Als sein Leibwächter, der ihm viele Jahre lang treu gefolgt war, hatte Zeng Liang ihm mit seiner Loyalität und Akribie unzählige Probleme gelöst. Mit Zeng Liangs Fähigkeiten und Ambitionen wäre er lieber ein tapferer Vorhutgeneral gewesen, der in die Schlacht zog, und er hätte leicht zu einem selbstständig führenden Heeresführer aufsteigen können. Doch er hatte bei diesem Attentat sein Leben geopfert, nur um Li Jun zu retten.
Li Juns Herz bebte vor Gefühlen. Plötzlich blickte er zum Himmel auf und stieß einen markerschütternden Schrei aus, seine Stimme grollte wie ein Frühlingsdonner, erfüllt von Wut, Trauer und Selbstvorwürfen. Obwohl er nichts sagte, spürten alle Soldaten im Lager den Schmerz in seinem Herzen, als hätte er einen Bruder verloren. Li Jun winkte mit der Hand, und der Sarg setzte sich in Bewegung. Acht prächtige Pferde zogen den Sarg und verschwanden langsam im Wald. Li Jun stand lange Zeit da, bevor er sich schließlich umdrehte und zu seinem Zelt zurückkehrte.
"Rächt General Zeng!"
Er betrat das Zelt, doch draußen ertönte ein ohrenbetäubender Lärm. Wei Zhans Rede an die Soldaten hatte ihren Zorn entfacht. In dieser Schlacht waren die Hauptstreitkräfte beider Armeen noch nicht einmal aufeinandergetroffen, und dennoch war Li Jun ermordet und schwer verwundet worden, und Zeng Liang hatte sogar sein Leben verloren. Die Friedensarmee hatte einen schweren Schlag erlitten. Doch heute, da er Li Jun unverletzt sah und seine Trauer und Empörung spürte, hatte Wei Zhan, mit einer kleinen Provokation, diese Hauptstreitmacht der Friedensarmee in eine trauernde Armee verwandelt – eine trauernde Armee, die zum Sieg bestimmt war.
"Haben Sie herausgefunden, wer den Mord in Auftrag gegeben hat, Sir?"
Nachdem Wei Zhan allen Truppen befohlen hatte, in ihre Lager zurückzukehren, stellte Ji Su eine Frage.
„Es ist noch immer unklar. Der Attentäter wurde in Stücke gerissen, und selbst das fliegende Kettenschwert des Kommandanten wurde zerstört. Ich fürchte, es wird schwierig sein, irgendwelche Hinweise zu finden.“
Li Jun und Wei Zhan wechselten einen Blick; beiden war klar, dass jemand, der solche Attentäter ausschalten konnte, keine gewöhnliche Streitmacht war. Gerade jetzt, da die Nordexpedition der Friedensarmee im Gange war, wollte niemand, der Li Jun im Wege stand, riskieren, dass das Königreich Su in seine Hände fiel.
Blickt man über das Land, so sind die Gegner des Su-Königreichs, die Li Jun nicht die Herrschaft überlassen wollen, weitaus zahlreicher. Allen voran die Herrscher und Minister des Su-Königreichs; wie könnten Li Gou und Wu Shu ein so weitläufiges und prächtiges Land freiwillig aufgeben? Dann ist da das Lan-Königreich, das das Su-Königreich als befestigtes Gebiet betrachtet; wie könnten sie leichtfertig auf die jährlichen Tributzahlungen und Güter verzichten, die sie vom Su-Königreich erhalten? Selbst Liu Guang, der gleichzeitig das Huai-Königreich bekämpft und das Hong-Königreich unter seine Kontrolle bringt, hätte Qinggui vermutlich bereits eingenommen, wie es die Vereinbarung mit dem Su-Königreich vorsieht, wäre er nicht so sehr beschäftigt. Zwar kann er keine große Armee aufstellen, doch ist es ihm durchaus möglich, im richtigen Moment ein oder zwei fähige Krieger zu entsenden, um Li Jun auszuschalten. Auch Ling Qi, der ein geheimes Bündnis mit Li Jun geschlossen hat, wird von Liu Guang zurückgehalten und kann nicht nach Norden reisen, um nach der Macht zu greifen, doch er wird nicht tatenlos zusehen, wie Li Jun immer mächtiger wird.