Mitten in der Nacht verhüllten dünne Wolken den abnehmenden Mond und tauchten die Welt in Dunkelheit, sodass niemand weiter als dreißig Schritte zu sehen war. Mo Zidu legte seine schwere Eisenrüstung ab, warf die speziell für das Volk der Rong angefertigte Lederrüstung über und schlich sich mit dreihundert Kriegern leise zum Lager von Ape Sorrow.
Diese dreihundert Krieger trugen brennbare Materialien auf dem Rücken, hielten kurze Messer im Mund und näherten sich langsam mit Händen und Füßen dem Lager der Ape's Sorrow. Sie verließen sich dabei nur auf das schwache Licht, das durch die Wolken schien, und folgten einem kleinen Pfad, den sie tagsüber von den Kräutersammlern erfragt hatten.
In der Dunkelheit ragen die Berge hoch empor wie Ungeheuer, die darauf brennen, Menschen zu verschlingen, während die klagenden Rufe der Eulen auf den Klippen die ganze Welt mit einer trostlosen und unheimlichen Atmosphäre erfüllen.
„Dieser Weg ist wirklich schwer zu begehen!“, sagte Mo Zidu und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Der Kräutersammler hatte tagsüber zwar gesagt, der Pfad sei schwierig, aber er hatte nicht erwartet, dass er so schwer sein würde. Mit Hilfe des Enterhakens hatten sie es in über einer halben Stunde gerade einmal bis zur Hälfte des Weges geschafft.
"Quietsch – Wow!"
Gerade als er seufzen wollte, schreckte ihn plötzlich der Schrei eines Affen auf. Er blickte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, und konnte nur die verschwommenen Schatten einiger Kiefern und Zypressen auf der Klippe erkennen.
Der einsame Affe war ursprünglich ein Männchen, das den Kampf um den Thron des Affenkönigs verloren hatte. Da er von der Affenherde nicht akzeptiert wurde, hielt er nachts Wache. Sein Schrei weckte sofort die gesamte Affenherde auf, und die neugierigen Affen begannen schon bald laut zu schreien. Die gesamte Klippe erbebte von dem Echo der Affenschreie, die sich rasch von einer Klippe zur anderen ausbreiteten.
„Diese Affen!“, schüttelte Mo Zidu den Kopf und fluchte innerlich über die Affen, die ihm einen solchen Schrecken eingejagt hatten.
Dieses plötzliche Ereignis entspannte die dreihundert Krieger sehr, und einige hatten sogar ein Lächeln im Gesicht.
Unter dem Geschrei der Affen verging eine weitere halbe Stunde, bis sie das Lager auf der Klippe erreichten. Sie mussten nur noch ihre Enterhaken an einem Felsen oder Baum darüber einhaken, um die Rückseite des Lagers zu erreichen.
Mo Zidus lange gehegte Angst legte sich allmählich. Sobald sie das Lager erreichten, konnten seine dreihundert Mann es in Brand setzen, und das bereits vorbereitete große Heer würde hineinströmen, sodass sie Yuan'erchous Lager einnehmen konnten.
„Töten!“ Ein plötzlicher, wütender Schrei schallte von oben. Mo Zidu blickte entsetzt auf und spürte einen stechenden Schmerz vor seinen Augen. Die einst dunkle Klippe war nun taghell von Laternen und Fackeln erleuchtet. Kaum hatte sich das Wort „böse“ in Mo Zidus Gedanken gebildet, als eine Reihe gewaltiger Baumstämme und Felsen von der Klippe herabstürzten.
Die Krieger der Qing-Gui-Armee befanden sich auf einem schmalen, steilen Bergpfad, auf dem es kaum Platz zum Wenden, geschweige denn zum Ausweichen gab. Unter dem Hagel von Felsbrocken und Baumstämmen wurden die dreihundert Krieger einer nach dem anderen getroffen und stürzten blutend und verstümmelt in den bodenlosen Abgrund.
Auch Mo Zidu wurde von der herabfallenden Leiche eines Soldaten, die die Felswand hinabstürzte, zu Boden gerissen. In seinem schwindelerregenden Fall versuchte er, sich festzuhalten, doch das wilde Gras und die jungen Zweige, an denen er sich festklammerte, brachen unter der Wucht des Aufpralls. Mo Zidu war völlig am Boden zerstört; längst vergessene Ereignisse schossen ihm durch den Kopf. Obwohl sein Kopf mehrmals gegen die Felsen schlug, blieb sein Geist ungewöhnlich klar.
Dong Cheng, der auf halbem Weg durch Yuan'erchou auf Verstärkung wartete, sah zuerst eine Stichflamme auf dem Hügelgipfel, gefolgt von unaufhörlichen Mordgeschreien und Schreien. Er nahm an, der Überraschungsangriff sei gelungen und freute sich. Er befahl: „Angreifen! Sonst streicht Zizi den ganzen Ruhm ein!“
Die Armee stürmte unter Geschrei auf Yuan'erchous Lager zu, doch je näher sie kamen, desto weniger Feuer sahen sie. Bevor sie reagieren konnten, dröhnten Trommeln aus dem feindlichen Lager, und ein Pfeilhagel prasselte von der Bohlenstraße herab und streckte selbst die schnellsten Soldaten nieder. Dong Cheng keuchte auf, ein stechender Schmerz durchfuhr ihn. Er wusste, sein Überraschungsangriff war gescheitert, und ein Angriff würde hohe Verluste fordern. Er schluckte schwer und befahl mühsam: „Rückzug! Schnell zurück!“
Die etwa tausend Qing-Gui-Soldaten, die die Vorhut bildeten, sahen sich gezwungen, die Leichen ihrer gefallenen Kameraden zurückzulassen und sich zurückzuziehen. Die Su-Soldaten in Yuan'erchous Lager verfolgten sie nicht, sondern schlugen nur Trommeln und riefen. In dem entstandenen Chaos verirrten sich viele Qing-Gui-Soldaten und stürzten von Klippen in den Tod.
Nach dem Rückzug ins Lager und der Bestandsaufnahme der Truppen verspürte Dong Cheng einen Stich der Trauer. Von den über 300 Soldaten, die er im Hauptangriff geführt hatte, hatten nur fünf der 300 Krieger überlebt, die für den Überraschungsangriff verantwortlich gewesen waren. Selbst Mo Zidu, sein treuer Stellvertreter, der ihm in guten wie in schlechten Zeiten beigestanden hatte, war im Kampf gefallen, und seine sterblichen Überreste konnten nicht geborgen werden.
„Gouverneur, bitte nehmen Sie mein Beileid entgegen.“ Zhang Fang konnte seine Trauer nicht verbergen. „Obwohl General Mo tot ist, lebt er weiter. Unsere dringlichste Aufgabe ist es, ihn zu rächen und dieses Lager der Yuan'erchou zu zerschlagen.“
Dong Cheng winkte ihm zu und bedeutete ihm zu gehen. Er saß allein im Zelt, stützte die Stirn in die Hand und schwieg lange. Seit seiner Kapitulation vor Li Jun hatte er sich nie so verzweifelt gefühlt. Zudem war Mo Zi, der stets Freud und Leid mit ihm geteilt hatte, nicht mehr an seiner Seite, und seine Frau erwartete zu Hause ihr Kind. Zhang Fang, der Gelehrte, hatte niemanden, an den er sich wenden konnte – wie hätte er sich da nicht verloren und hilflos fühlen sollen?
Am nächsten Morgen, als die Generäle im Hauptquartier eintrafen, stellten sie fest, dass Dong Cheng noch da war. Zhang Fang wollte gerade etwas sagen, als Dong Cheng ihn unterbrach: „Wir haben heute Morgen die Meldung erhalten, dass der Feind unseren Überraschungsangriff zwar erwartet hatte, aber nicht damit gerechnet hatte, dass wir vom hinteren Berg heraufklettern würden. Unser Überraschungsangriff letzte Nacht hat jedoch die Affen dort aufgeschreckt, wodurch der Feind sich auf den Angriff vorbereitet hat.“
Die Generäle tauschten verwirrte Blicke. Dieser Überraschungsangriff, der anfangs vielversprechend ausgesehen hatte, war durch einen einzigen, scheinbar unbedeutenden Faktor völlig zunichtegemacht worden. Dong Cheng hob eine Augenbraue: „Wenn diese verdammten Affen nicht gewesen wären, hätte unsere Armee das Lager der Affenleid längst eingenommen, und Mo Zidu und seine Männer wären nicht gefallen. Um unsere gefallenen Kameraden zu rächen und meinem Zorn Luft zu machen, gehorchen alle Soldaten meinem Befehl!“
Die Generäle waren alarmiert, da sie glaubten, Dong Cheng würde einen Großangriff auf Yuan Erchous Lager befehlen. Doch Dong Cheng blickte alle an und sagte langsam: „Fangt jeden einzelnen Affen in den nahen Bergen lebend. Denkt daran, ich will sie lebend, damit wir sie ordentlich vorbereiten können.“
Die Generäle waren verblüfft. Würde die Pattsituation zwischen den beiden Armeen noch einen Tag andauern, würde ihre Moral sinken. Zudem hatte Dong Cheng nach der jüngsten Niederlage keinen Plan zur Bekämpfung des Feindes entwickelt, sondern seine Soldaten stattdessen dazu befohlen, die Arbeit von Jägern zu verrichten. Wie hätte das die Generäle nicht beunruhigen sollen?
Auch Zhang Fangs Gesichtsausdruck veränderte sich. Er überlegte einen Moment, dann schlug seine Überraschung plötzlich in Freude um, und er sagte: „Da der Kommandant den Befehl gegeben hat, sollten alle sofort losziehen und sie gefangen nehmen. Je schneller wir sie gefangen nehmen, desto schneller können wir die gefallenen Soldaten rächen!“
Die Generäle wollten noch mehr sagen, aber da Dong Cheng bereits müde aussah, blieb ihnen nichts anderes übrig, als das Hauptquartierzelt zu verlassen.
Als die Nachricht von der Affenjagd der Qing-Gui-Armee das Lager der Affen erreichte, brachen die Soldaten in Gelächter aus. Dong Cheng, einst ein berühmter General des Su-Reiches, war zu solch einem Tiefpunkt gelangt. Unter dem Gelächter und den Flüchen, die von den Bergen widerhallten, fing die von Scham und Demütigung erfüllte Qing-Gui-Armee jeden Affen ein, den sie in der Umgebung finden konnte. Im Nu kreischten und kreischten über tausend Affen im gesamten Lager der Qing-Gui-Armee, und der ganze Ort stank nach Affen.
Nachdem Dong Cheng die Affen gezählt hatte, befahl er seinen Männern, den etwa zwölf kräftigen Männchen das Fell abzurasieren und sie mit Zinnober, Indigo und schwarzer Tinte wie Donnergötter zu schmücken. Den übrigen Affen band er Stoffsäcke mit Schwefel, Kiefernharz und anderem Zunder um den Rücken. Erst jetzt erkannten die Generäle, dass Dong Cheng mit der Gefangennahme der Affen einen tieferen Sinn verfolgte.
Zhang Fang lachte herzlich und sagte: „Diese Affen haben schon einmal der feindlichen Armee aus Yuan'erchous Lager geholfen, also sollen sie uns heute helfen. Ich denke, das Wetter ist heute genau richtig. Was meinst du, Kommandant?“
„Hmm.“ Dong Cheng nickte nachdenklich. Das Mondlicht war in jener Nacht seidenweich. Nachdem Zhang Fang seine Soldaten ins Lager von Yuan'erchou geführt hatte, war dies das erste Mal seit dem gescheiterten Überfall an jenem Tag, dass die Armee der Qing Gui hier erschienen war.
„Zündet das Feuer an!“, befahl Zhang Fang seinen Soldaten, die Stoffbündel auf den Affen anzuzünden. Die Affen, deren Rücken vor Schmerzen brannten, flohen in alle Richtungen. Doch die Armee von Qing-Gui ließ mehr als zehn als Geister verkleidete Affen frei. Auch diese Affen standen in Flammen und stürmten mit klagenden Schreien auf die Truppen zu. Die Soldaten riefen erneut, und die Affen, die sich nicht mehr vom Berg hinuntertrauten, kletterten stattdessen die Felswand hinauf.
Der Name „Affenleid“ beeindruckt diese Affen, die ihre Tage damit verbringen, zwischen Klippen hin und her zu springen, nicht im Geringsten. Was ein Mensch in einer Stunde erklimmt, schaffen die Affen in Sekundenschnelle. Ihre Stoffsäcke sind raffiniert konstruiert; die meisten Affen überleben die Sprünge und erreichen den Gipfel. Die Su-Soldaten auf dem Berg waren bereits durch die Schreie und Rufe der Affen alarmiert worden, doch sie hatten nicht damit gerechnet, dass Hunderte brennender Ungeheuer vom Berg herabstürzen würden. Pfeile, rollende Baumstämme und Felsbrocken waren gegen die nun rasend brennenden Affen nutzlos. Sie fegten über die Köpfe der Soldaten hinweg, landeten auf den Dächern des Berglagers und verbreiteten im Nu das Feuer im gesamten Lager.
Dong Cheng blickte zum Berg hinauf und sah Flammen lodern und goldene Schlangen wild tanzen. Schreie der Menschen und klagende Heullaute der Affen vermischten sich. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich mehrmals im Feuerschein. Diese Art der Verbrennung war viel zu blutig. Es war nicht seine ursprüngliche Absicht gewesen, aber um Mo Zidu zu rächen und das Lager der Affenleids zu zerstören, war ihm alles andere egal.
„Ich, dieser treulose und ungerechte Untertan, war dazu bestimmt, vom Himmel bestraft zu werden. Ob ich nun einen Mord mehr oder weniger begehe, spielt keine Rolle“, dachte er bei sich. Mit einer Handbewegung befahl er: „Angriff!“
„Tötet!“ Die Soldaten, die tagelang eingesperrt gewesen waren, kanalisierten ihre ganze Demütigung durch die Hänseleien der Affen in blutrünstige Wut und stürmten den Holzsteg entlang auf das Lager der Affenleid zu. Im Lager herrschte Chaos aufgrund der Feueraffen; überall sprangen und hüpften sie herum. Das Lager, das auf einer steilen Klippe lag, hatte ohnehin nur wenige Soldaten, die nicht alle Affen töten oder das wütende Feuer löschen konnten. Als die Qing-Gui-Armee das Lagertor erreichte, wurde dieses, bereits halb verbrannt, plötzlich aufgerissen, und Dutzende zerzauste Soldaten stürzten heraus, ihre Kleidung zerfetzt, die Gesichter staubbedeckt, und noch immer loderten Flammen an ihren Körpern. Beim Anblick der Friedensarmee hoben sie sofort die Hände, knieten nieder und riefen: „Wir ergeben uns! Wir ergeben uns! Wir können nicht mehr!“
Die Qing-Gui-Soldaten, die den Berg hinaufgestürmt waren, hatten diese Wendung der Ereignisse nicht erwartet. Hunderte von Affen, die sich nach Erreichen des Gipfels vor Schmerzen krümmten, benahmen sich wie von Sinnen und griffen jeden an, der ihnen begegnete. Diese Affen waren weitaus wendiger als Menschen, und obwohl die Soldaten viele mit ihren Waffen töteten, wurden auch sie selbst schwer verletzt. Angesichts der überall wütenden Brände und des ohrenbetäubenden Schlachtlärms sank die Moral der Soldaten rapide, und sie waren nicht in der Lage, wirksamen Widerstand zu leisten. Einige wenige Kluge öffneten sogar die Tore und ergaben sich.
Der Fall des Lagertors ließ die Offiziere und Soldaten ohne ihre letzte Verteidigungslinie zurück. Doch noch gefährlicher für die heranstürmenden Soldaten der Friedensarmee waren die wildgewordenen Affen. Nachdem mehrere Soldaten, die hineingestürmt waren, von den Affen gekratzt worden waren, befahl Dong Cheng: „Blockiert das Tor! Geht nicht hinein! Wartet, bis das Feuer gelöscht ist!“
Das Lager von Yuan'erchou wurde über Nacht in Schutt und Asche gelegt. Nur die eiserne Kette über den Fluss konnte Dong Chengs Armee am Vormarsch nach Osten hindern. Diese Kette war in den vergangenen zwei Jahren heimlich vom Su-Königreich geschmiedet worden. Selbst Zhuo Tian, trotz seiner Fähigkeiten, hatte keine Vorwarnung erhalten. Erst nach der Tat erkannte er, dass ein Mann aus dem Yue-Reich Wu Shu diesen Plan mit der „eisernen Kette über den Fluss“ angeboten hatte. Sie sollte jeglichen Zugang zum Fluss versperren und den Liu-Fluss, der ursprünglich tausend Meilen fließendes Wasser bot, effektiv in zwei Hälften teilen – als Vorbereitung auf den Angriff der Heping-Armee. Da der Vormarsch per Boot der schnellste und energieeffizienteste Weg für die Armee war, musste sie, falls sie diese Barriere nicht durchbrechen konnte, mindestens zwanzig weitere Tage über Bergstraßen marschieren. Daher berieten die Generäle am nächsten Morgen im Lager erneut über den weiteren Vormarsch und die Beseitigung der eisernen Ketten.
„Früher musste der Schiffsverkehr auf dem Qinggui-Kanal hier entlangführen“, sagte Zhang Fang. „Ursprünglich war der Liu-Fluss im Abschnitt bei Zhanyang schmal und flach, und es gab viele versteckte Riffe. Jedes zehnte Schiff, das vorbeifuhr, geriet hier in Seenot. Später, so die Legende, verbrachte ein Nachkomme von Gongshu Pan, dem größten Handwerker der Yue, namens Gongshu Di, zwanzig Jahre und unzählige Geldsummen damit, diese Riffe wegzusprengen. Er meißelte auch eine unvergleichliche Buddha-Statue aus dem Berg außerhalb von Zhanyang, um für den göttlichen Schutz der vorbeifahrenden Schiffe zu beten. Gouverneur, Sie sind im Norden geboren, daher haben Sie diese Buddha-Statue noch nicht gesehen, oder?“
Dong Cheng schüttelte leicht den Kopf, ein seltener Ausdruck der Sehnsucht lag auf seinem Gesicht, und sagte: „Ich höre oft buddhistische Mönche über die buddhistischen Lehren sprechen. Der Buddha gelobte, die Welt nicht zu verlassen, bis alle Menschen im Meer des Leidens erlöst sind. Ich habe großen Respekt vor diesem Geist der Rettung der Welt und der Hilfe für alle Wesen.“
Die Generäle waren ziemlich überrascht, als sie hörten, dass die beiden Männer nicht über die Lösung des Problems mit der Eisenkette sprachen, sondern über die Landschaft an beiden Flussufern. Nach einer Weile sagte Zhang Fang: „Als Gongshu Zhai diesen Wasserweg ausbaggerte, rettete er unzählige Leben. Er hätte sich niemals vorstellen können, dass mehr als tausend Jahre später ein Mann aus dem Yue-Reich einen Plan entwickeln würde, um diese Eisenkette zu schmieden, die den großen Fluss blockiert. ‚Die Vorfahren bauen Häuser, und die Nachfolger reißen Mauern ein‘ – das ist wirklich bedauerlich.“
Dong Cheng runzelte leicht die Stirn. Er wusste schon lange, dass Zhang Fang es liebte, die Dinge geheimnisvoll zu halten, was auch ein wichtiger Grund dafür war, dass Zhang Fang in Su keine Beamtenstelle erhalten hatte. Kein Vorgesetzter würde jemanden mögen, der ständig in Rätseln spricht. Doch Dong Chengs Fassung war deutlich besser als noch vor ein paar Jahren. Er sagte nur: „Bruder Zhang, warum verrätst du nicht einfach deinen Plan?“
Zhang Fang kicherte, leicht verlegen. Er sagte: „Diese Eisenkette ist zu dick, um zu brechen, aber in der Lehre der Fünf Elemente gehören Eisenketten zum Metall, und Metall ist das Element, das Metall überwindet …“
„Das wird definitiv ein Feuer geben!“, rief einer der Generäle. Sie hatten gerade die Strategie mit dem Feueraffen angewendet, um das Lager der Affen niederzubrennen, und nun wollten sie mit Feuer die Strategie der eisernen Kette über den Fluss durchbrechen.
„Aber den Fluss in Brand zu setzen, ist etwas problematisch“, sagte Zhang Fang langsam. „Ich habe einen Plan; der Oberbefehlshaber soll prüfen, ob er umsetzbar ist.“
Am nächsten Tag befahl Dong Cheng, Bäume in den Bergen zu fällen, um Flöße zu bauen. Große Holzstapel wurden auf die Flöße gelegt, angezündet und flussabwärts gelassen. Die Flöße trieben flussabwärts, bis sie die eiserne Kette erreichten, die den Fluss blockierte. Das Feuer brannte einen halben Tag lang unter der Kette, bis diese zu flüssigem Eisen schmolz. Auch der Plan, den der namenlose Yue-Mann Wu Shu vorgelegt hatte, schmolz in den Flammen auf den Flößen zu flüssigem Eisen und verschwand im Fluss.
zwei,
Die Kriege zwischen den Nationen von Shenzhou dauern nun schon ein Jahrtausend an. Früher brach alle zehn bis zwanzig Jahre ein großer Krieg aus, der alle Nationen erfasste. In diesen Kriegen entstanden oder gingen Nationen unter; riesige Gebiete zerfielen, während kleinere Staaten an die Macht kamen. Unzählige Blutstropfen flossen in Flüsse und Seen, unzählige Leichen düngten die Ebenen, und unzählige Knochen formten Berge. In den letzten Jahren hat das Blutvergießen in Shenzhou zugenommen. Kriege, die früher etwa alle zehn Jahre stattfanden, ereignen sich nun alle paar Jahre, manchmal sogar mehrmals jährlich.
Während Li Jun das Su-Königreich angriff und sich auf eine Großschlacht gegen die verbündeten Streitkräfte der Su- und Lan-Königreiche vorbereitete, hatte auch Liu Guang seine Truppen aufgestellt. Er ernannte Xue Wenju, einen erfahrenen Stadtverteidiger, zum Befehlshaber einer großen Streitmacht, die die wichtige südwestliche Stadt Shitai bewachen sollte, und Han Chong zum General für die Verteidigung des Südostens. Dies stärkte einerseits die Verteidigung entlang der Grenze zu Yuzhou, führte andererseits aber zu einem Patt mit Xue Wenju und signalisierte die Bereitschaft, jederzeit nach Süden zu marschieren und Ling Qi aus dem Huai-Königreich anzugreifen. Die Zahl der Grenzgefechte zwischen den beiden Seiten nahm rapide zu, und Minister fragten Liu Guang wiederholt, ob er eine entscheidende Schlacht gegen Ling Qi vorbereite, woraufhin Liu Guang schwieg.
Offiziell gab er vor, den Süden erobern zu wollen, doch in Wirklichkeit setzte er Ma Jiyou als Vorhut ein, der seine eigene Armee von 100.000 Mann befehligte, und wählte weitere 100.000 Elitesoldaten aus, die er über Jahre hinweg ausgebildet hatte, um Unterstützung zu leisten. Er sorgte außerdem für die Versorgung und war bereit, das Königreich Hongkong zu überraschen.