»Was? Draußen sind Soldaten?« Der Mann kniff plötzlich die Augen zusammen und sah Cao'er an, sein Gesichtsausdruck wurde noch kälter: »Du bist es. Du hast es tatsächlich gewagt, uns zu verraten.«
Auch Cao'er war verblüfft und schüttelte wiederholt den Kopf: „Nein, ich habe die Soldaten nicht mitgebracht. Wir sitzen alle im selben Boot. Wie könnte ich so etwas tun? Die Dame hat mich lediglich gebeten, zu kommen und zu fragen, wann Sie helfen werden. Ich habe absolut keine anderen Absichten.“
Der stämmige Mann, der die Gruppe anführte, hatte einen noch kälteren Gesichtsausdruck: „Nein? Dieser Ort ist so abgelegen, wer sonst sollte es gewesen sein, wenn nicht du? Warum sind sie dir erst gefolgt, als du aufgetaucht bist? Selbst wenn du es nicht warst, sind sie wahrscheinlich mit dir gekommen. Offenbar hatte dich schon vor langer Zeit jemand verdächtigt.“
Cao'er zitterte leicht und fragte ängstlich: „Was sollen wir nun tun?“
Zhuang schielte Cao'er an und sagte: „Jemand soll sich um sie kümmern.“
„Nein, das könnt ihr nicht tun! Tante, Fräulein, wir haben zusammengearbeitet und uns umeinander gekümmert. Ich … ich war nur eine Botin, wie könnt ihr mich töten?“, rief Cao’er entsetzt. Jahrelang hatte sie Ouyang Rou gefolgt und viele schändliche Dinge getan. Nachdem sie von Ning Xihai und seiner Bande im Hause Ning vergewaltigt worden war, hegte Cao’er lange Zeit tiefen Groll und Bitterkeit, doch niemand kümmerte sich um ihr Leben oder ihren Tod. Hätte sie nicht ums Überleben gekämpft, könnte sie jetzt vielleicht nicht einmal mehr im Generalspalast bleiben.
Seit Ouyang Rou ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, war sie zwar immer noch eine junge Dame aus dem Generalspalast, doch sie litt am meisten. Sie konnte nur unterwürfig und demütig sein und versuchte, es allen recht zu machen. Wenn sie von Ouyang Rou etwas Geld bekäme, könnte sie den Rest ihres Lebens sorgenfrei verbringen. Doch nun war auch sie von Ouyang Rou hineingezogen worden. Wie niederträchtig!
Dem stämmigen Mann war das alles egal. Ob Cao'er nun unschuldig war oder nicht, die Soldaten, die sie begleitet hatten, waren mit ziemlicher Sicherheit schuldig. Da sie es nicht beabsichtigt hatte, verdienten sie den Tod, sollten sie ihren Aufenthaltsort preisgeben. Normalerweise hielten sie ihre Bewegungen streng geheim und fürchteten diesen Tag. Mit grimmiger Miene sagte der stämmige Mann: „Tötet sie.“ Wenn Cao'er starb, gab es niemanden, der aussagen konnte, und sie hatten etwas zu sagen, um alles zu leugnen.
Plötzlich zog jemand einen Dolch und stach nach Cao'er. Cao'er erschrak so sehr, dass ihr das Herz fast aus der Brust sprang. Blitzschnell wich sie zurück und schrie: „Hilfe! Mord! Mord! Sie wollen mich umbringen, um mich zum Schweigen zu bringen!“
"Knall!"
Im selben Moment wurde die Außentür von außen aufgestoßen, und der Hof füllte sich augenblicklich mit Palastsoldaten. Der stämmige Mann erkannte die Gefahr und rief hastig: „Schnell, verschwindet durch den Geheimgang!“ Cao'er war ihm jetzt völlig egal; die Flucht war das Wichtigste. Solange sie überlebten, brauchten sie sich keine Sorgen zu machen, den Treffpunkt nicht zu finden. Sollten sie erwischt werden, wäre alles vorbei.
Der kräftige Mann führte mehr als zehn Männer an und stürmte in den inneren Raum. Cao'er erschrak und wollte ihm folgen, doch als sie an das vorherige Verhalten des Mannes dachte, blieb sie wie angewurzelt stehen. In diesem Moment des Zögerns stürmten die Soldaten draußen mit ihren Männern herein und verhafteten alle, die sie sahen.
"Captain, diese Leute sind weg."
„Hier gibt es einen Geheimgang, durchsucht ihn!“ Der Truppführer ließ seinen Blick mit grimmigem Gesicht kalt durch den Raum schweifen und blieb schließlich bei Cao'er stehen, dessen Beine festgehalten wurden und der vor Angst kreidebleich war: „Wo sind sie? Sagt es mir schnell.“
Grass war so verängstigt, dass ihre Beine zitterten, und sie schüttelte immer wieder den Kopf: "Ich...ich weiß nicht..."
„Ich weiß es nicht. Du bist hier und weißt nicht, wo sie sind? Diese Leute sind gerissen. Sie versuchen zu fliehen, indem sie diese ahnungslose Frau zurücklassen. Jetzt, wo ich sie gefasst habe, kann keiner mehr entkommen. Sag mir, wo sind sie? Wenn wir sie heute nicht fassen, reiße ich dich in Stücke.“ Der Truppführer meinte es ganz bestimmt ernst. Sein Blick war eiskalt, was Cao’ers Herz noch heftiger hämmern ließ.
„Ich… ich… sie rannten in den inneren Raum. Dort gibt es einen Geheimgang. Der Rest… ich weiß es nicht… ich weiß es wirklich nicht…“ Cao’er war völlig sprachlos. In dieser Situation würde ihr niemand ihre Unschuld glauben, doch Cao’er war wirklich unschuldig. Sie wusste tatsächlich nichts davon. Sie hatte sie nur mit einer Nachricht geschickt, weil Tante Hong und Ouyang Rou beide nicht herauskommen konnten. Wer diese Leute waren, wusste sie wirklich nicht. Hätte sie von Anfang an gewusst, dass sie nur eine Nachricht für Ouyang Rou überbringen sollte und wiederholt bedroht werden würde, wäre sie niemals gekommen.
"Klatschen!"
„Du Schlampe, redest du jetzt oder nicht? Pff, wenn du den Aufenthaltsort deiner Komplizen nicht verrätst, beschwer dich nicht bei uns! Verprügelt sie!“ Der Truppführer zögerte nicht und gab sofort den Befehl.
Cao'er schrie überrascht auf. Mehrere Personen umringten sie, und dann erfüllten knackige Ohrfeigen, dumpfe Schläge auf Körper und Cao'ers Schmerzensschreie den Saal. Die Geräusche schwoll an und ab und schufen eine beklemmende Atmosphäre.
"Kapitän, wir haben einen Geheimgang gefunden!" Genau in diesem Moment rief jemand.
Das Gesicht des Truppführers erstrahlte vor Freude, und er sagte sofort: „Schnell, schickt Männer los, um nach ihr zu suchen. Haltet diese Frau vorerst fest und verhört sie gründlich, wenn wir zurück sind.“
Cao'er sank zu Boden und spürte ein brennendes Gefühl in ihren Wangen, ihrer Taille und ihren Hüften, als würden sie jeden Moment zerbrechen. Diese Leute zeigten keinerlei Zärtlichkeit oder Mitgefühl gegenüber einer Frau.
Das Herrenhaus des Generals, Caiyun-Innenhof.
„Was hast du gesagt? Cao'er ist verschwunden. Sie ist noch nicht zurück.“ Ouyang Rous Herz setzte einen Schlag aus, als sie dies von ihrer anderen persönlichen Zofe, Xiang'er, hörte.
Xiang'er sagte: „Ja, Fräulein, Cao'er sagte heute Morgen, sie gehe noch schnell einkaufen und käme gleich wieder, aber es ist schon eine Stunde vergangen und sie ist immer noch nicht zurück. Ich mache mir Sorgen, dass ihr etwas zugestoßen ist.“
Ouyang Rous Gesichtsausdruck veränderte sich, und sie blickte Tante Hong etwas angespannt an. Tante Hong sagte zu Xiang'er: „Geh du schon mal runter. Schick jemanden zur Beobachtung. Melde dich sofort zurück, falls es Neuigkeiten zu Cao'er gibt.“
Xiang'er blickte Tante Hong und Ouyang Rou misstrauisch an, besonders Letztere, ging aber dennoch gehorsam hinunter. Kaum war sie weg, sagte Ouyang Rou nervös: „Tante, was sollen wir jetzt tun? Ich habe Cao'er gerade losgeschickt, um nach dem Rechten zu sehen, und sie ist verschwunden. Was sollen wir nur tun?“
Tante Hong beruhigte sie: „Sie ist nicht vermisst. Sie ist nur noch nicht zurück. Das heißt nicht, dass sie gefasst wurde. Ich kenne die Leute; sie sind Meister der Flucht. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie erwischt werden, ist gering. Keine Sorge.“ Dabei zwinkerte Tante Hong ihrer Zofe Fang'er zu. Fang'er schlüpfte daraufhin leise hinaus und verließ vorsichtig das Herrenhaus des Generals in Richtung der Gasse, in der die Soldaten zuvor die Juwu-Straße durchsucht hatten.
Als sie sich umdrehte, erschrak sie: Der Ort war bereits von Soldaten umstellt. Instinktiv wollte sie umkehren und fliehen, doch sie unterdrückte ihre Angst und fragte jemanden. Man sagte ihr, die Soldaten würden jemanden festnehmen. Fang'er zögerte nicht länger und kehrte unverzüglich zum Caiyun-Hof zurück, um Bericht zu erstatten.
"Was? Du... du sagtest, die Soldaten hätten nach ihnen gesucht? Wo sind sie? Haben sie sie gefasst?" Tante Hong wurde vor Schreck kreidebleich, als sie das hörte.
Fang'er antwortete sofort: "Das weiß ich nicht. Ich wage es nicht, weiterzugehen. Ich habe nur gehört, dass Leute Schreie im Inneren gehört haben und dass wohl einige Leute gefangen genommen wurden. Genaueres kann ich nicht herausfinden."
Tante Hong sank mit einem dumpfen Geräusch in ihren Stuhl zurück, ihr Gesichtsausdruck war von Entsetzen gezeichnet: „Diese... diese nutzlosen Kerle, haben sie nicht behauptet, sie seien die besten Ausbrecher, und niemand wagte zu behaupten, sie seien unübertroffen? Jetzt wurden sie erwischt.“
Ouyang Rou sagte nervös: „Tante, was sollen wir jetzt tun? Was, wenn sie uns verraten?“
Tante Hong hegte noch einen kleinen Hoffnungsschimmer: „Das darf doch nicht sein. Sie haben im Moment nichts bei sich, und selbst wenn die Soldaten sie erwischen, haben sie keine Beweise. Keine Sorge, wenn sie nicht allzu elend sterben wollen und immer noch auf unsere Hilfe hoffen, sind sie nicht so dumm, uns so früh zu verraten. Aber wir müssen einen Weg finden, deinen Großvater und sie zu retten.“
Ouyang Rou fragte ängstlich: „Was … gibt es jetzt noch irgendeine Möglichkeit, sie zu retten?“
Tante Hongs Gesicht war kreidebleich, denn sie war hilflos; nicht nur hilflos, sondern auch völlig ratlos. Zehn Jahre lang hatte sie Kontakt zu diesen Leuten gehabt und in dieser Zeit ein beträchtliches Vermögen durch sie verdient. Dank ihrer Lage in der Hauptstadt konnte sie leicht Informationen sammeln und ihnen wertvolle Einblicke verschaffen, die ihren Erfolg ermöglichten. Ihre Beziehung war extrem eng; geriet einer von ihnen in einen Hinterhalt, wäre es für die anderen schwer zu entkommen.
Tante Hong ballte die Hände fest zu Fäusten und sagte ängstlich: „Fang'er, geh und schick jemanden, der ein Auge auf sie hat, um herauszufinden, was los ist, und melde dich sofort zurück.“
„Ja, Tante.“ Fang'er ging sofort hinaus, brachte ihnen aber bald gute Neuigkeiten: „Ich habe gehört, drinnen gab es viel Streit, aber die Soldaten haben niemanden gefasst. Sie haben ein ziemliches Getue veranstaltet, aber es war alles umsonst. Sie sind wütend und tun so, als würden sie die Suche fortsetzen.“
Ouyang Rous Gesicht erstrahlte vor Freude: „Du sagst die Wahrheit, wir haben wirklich niemanden erwischt.“
Fang'er nickte heftig: „Ja, zweites Fräulein, das sagen alle Leute. Ich bin mit ihnen hochgegangen, und als sie herauskamen, war niemand mehr da. Sie haben ganz offensichtlich niemanden gefasst.“
Tante Hong und Ouyang Rou atmeten erleichtert auf. Wenn dem so war, umso besser. Es war nur ein Fehlalarm.
Doch am frühen Morgen des nächsten Tages stürmte plötzlich eine Gruppe Soldaten in die Villa des Generals. Ouyang Zhide war noch nicht am Hof erschienen und erschrak so sehr, dass er hinauseilte, um nachzusehen, was los war. Als er den Anführer sah, war auch er verblüfft: „Hauptmann Li, was soll das?“
Dieser Hauptmann Li, namens Li Guang, war der Anführer einer Patrouille im Palast. Sein offizieller Rang war niedrig, doch da er häufig vor dem Kaiser im Palast erschien, wagten es selbst hochrangige Beamte nicht, ihn zu verärgern. Als Li Guang Ouyang Yue sah, ballte er die Fäuste und sagte: „General Ouyang, bitte verzeihen Sie mir. Gestern erhielten wir die Meldung, dass jemand heimlich Gegenstände aus der vorherigen Dynastie verkaufte, und wir entsandten daraufhin Männer, um ihn zu verhaften. Sie haben ihn nun bis zu Ihrer Residenz verfolgt.“
Ouyang Zhide runzelte die Stirn: „Es ist nur recht und billig, dass ich, Hauptmann Li, mein Bestes tue, um Ihnen in Ihren Amtsgeschäften zu helfen. Doch warum sind Sie in meine Generalsvilla gekommen, um mich, einen Sammler und Händler von Gegenständen aus der vorherigen Dynastie, aufzusuchen? Ich kenne Sie zwar seit Jahren nicht persönlich, Hauptmann Li, aber ich habe Sie nie beleidigt. Hauptmann Li, Sie haben es gezielt auf mich abgesehen.“
Li Guangs Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, aber er sagte dennoch: „General Ouyang, bitte verzeihen Sie mir. Ich hatte nicht die Absicht, mich gegen General Ouyangs Anwesen zu stellen. Gestern jedoch habe ich während der Verhaftung eine Person gefasst, die gestanden hat, dass auch jemand aus dem Anwesen beteiligt war.“
„Was? Wie kann sich so jemand im Generalspalast aufhalten?“ Soldaten stürmten plötzlich in den Palast. Leute aus allen Höfen des Generalspalastes kamen herbei, um nachzusehen, was los war. Die alte Frau Ning war gerade hinausgeführt worden, als sie Li Guangs Worte hörte und sofort ausrief: „Das ist unmöglich! Wie können diese schwachen Frauen im Generalspalast darin verwickelt sein? Hat dieser Beamte den Falschen verhaftet?“
Li Guang, der sich Anschuldigungen stellen musste, winkte ab, und zwei Soldaten zerrten sofort einen Mann in zerzauster Kleidung und blutüberströmt herbei. Ein anderer Soldat hob das Gesicht des Mannes an und zeigte, dass er zwar schwer misshandelt worden war, sein Gesicht aber abgesehen von Rötungen und Schwellungen keine weiteren Verletzungen aufwies. Als die Leute aus dem Herrenhaus des Generals das Gesicht des Mannes sahen, stießen sie alle einen überraschten Ausruf aus: „Cao'er!“ Ouyang Rous Augen weiteten sich vor Schreck. Sie hatte sich gestern Sorgen gemacht, als sie hörte, dass Cao'er vermisst wurde, doch als sie später erfuhr, dass keiner der Soldaten sie gefasst hatte, atmete sie erleichtert auf. Doch Cao'er war nicht zurückgekehrt, und Ouyang Rous Herz klopfte ihr erneut bis zum Hals. Jetzt, als sie sah, wie sie herbeigezerrt wurde, verzog sich Ouyang Rous Gesicht, ihr Herz hämmerte – ein deutliches Zeichen ihrer Angst.
Li Guang blickte Ouyang Rou an und spottete: „Ihr kennt diese Frau also. Das macht die Sache einfacher. Sie behauptet, die persönliche Zofe der zweiten jungen Dame des Generalhauses zu sein. Gestern wurde sie von dieser beauftragt, jemanden zu treffen. Dieser Jemand ist genau derjenige, den wir suchen. Er ist ein Grabräuber, der an der Plünderung von Gräbern der vorherigen Dynastie beteiligt war und sie mit hohem Gewinn verkaufte. Wie konnten die Mitglieder der Familie des Generalhauses einen so abscheulichen Menschen kennen? General Ouyang, das sollten Sie mir besser erklären.“
Als die Vorfahren der Großen Zhou-Dynastie die vorherige Dynastie stürzten, befand sich der Hof aufgrund strategischer Bedürfnisse und jahrelanger Meutereien in einer schweren finanziellen Notlage. Im Gegensatz dazu war die vorherige Dynastie überaus wohlhabend und schwamm förmlich im Geld. Gerade aufgrund ihres Reichtums und ihrer Selbstgefälligkeit, gepaart mit ihrer schwachen Armee, konnte die Große Zhou-Dynastie ihre Schwäche ausnutzen. Nach ihrer Thronbesteigung stellten die Vorfahren fest, dass die vorherige Dynastie sich täglicher Verschwendung und Ausschweifungen hingegeben hatte und die Staatskasse in Wirklichkeit ziemlich leer war. Darüber hinaus hatten die verschiedenen Ministerien aufgrund ihrer exzessiven Ausgaben für Unterhaltung und Vergnügen in den letzten Jahren unter Geldmangel gelitten. Obwohl die Große Zhou-Dynastie dies als Vorwand für den Dynastiewechsel nutzte, erbte sie im Grunde ein Chaos, und die Finanzprobleme bereiteten dem Gründungskaiser erhebliche Kopfschmerzen.
Doch durch Zufall entdeckte ein Gouverneur bei der Jagd das Grab eines hochrangigen Beamten der vorherigen Dynastie. Er fand darin eine Fülle von Gold, Silber, Juwelen, Antiquitäten und Gemälden, deren Reichtum den vieler hochrangiger Beamter und reicher Kaufleute der Großen Zhou-Dynastie bei Weitem übertraf. Angesichts der schieren Menge wagte er es nicht, sie für sich zu behalten, und meldete dies dem Hof. Der Kaiser der Großen Zhou-Dynastie hatte eine geniale Idee: Würde die Ausgrabung aller Gräber hochrangiger Beamter, reicher Bürger und sogar der Kaiser der vorherigen Dynastie nicht die nationale Krise der Großen Zhou-Dynastie lösen? Schließlich waren diese Dinge frei verfügbar, und die Vorfahren der vorherigen Dynastie waren verstorben. Wie man so schön sagt: Der Sieger ist König und der Verlierer der Schurke. Alles würde der Großen Zhou-Dynastie gehören.
Zu jener Zeit befahl der Kaiser der Großen Zhou-Dynastie, die Gräber zu öffnen und die Schätze zu bergen. Mehr als zehn große Gräber wurden zerstört und beträchtliche Reichtümer geraubt. Es ist jedoch möglich, dass diese Aktion gegen Tabus verstieß. Kurze Zeit später erkrankte der Kaiser der Großen Zhou-Dynastie schwer, dankte vorzeitig ab und starb bald darauf.
Obwohl viele vermuteten, dass die Handlungen des Kaisers der Großen Zhou-Dynastie so unmoralisch und respektlos gegenüber seinen Vorfahren waren, dass er bestraft wurde, wusste das einfache Volk nichts davon. Nur wenige hochrangige Beamte am Hof waren eingeweiht, und diese mussten, um die Stabilität der Großen Zhou zu wahren, alles daransetzen, dieses Geheimnis zu bewahren. Offiziell gaben sie sich respektvoll gegenüber der vorherigen Dynastie und stellten heimlich Wachen zum Schutz jedes entdeckten Grabes der alten Kaiserfamilie ab, während sie insgeheim ihren eigenen illegalen Machenschaften nachgingen. Auch wenn die Ahnenkaiser der Großen Zhou tot waren, wer würde nicht etwas umsonst haben wollen? Selbst angesichts der drohenden Vergeltung konnten sie der Versuchung des Reichtums nicht widerstehen.
Die Große Zhou-Dynastie ist heute mächtig und wohlhabend, doch wenn sich dies zur Gewohnheit entwickelt, wird sich daran nichts ändern. Noch immer entsendet der Hof der Großen Zhou gelegentlich Boten, um die Gräber vergangener Dynastien zu suchen. Diese werden jedoch nicht direkt ausgegraben, um Schätze zu bergen. Stattdessen werden sie vorsorglich als Eigentum der Großen Zhou verwaltet. Unter diesen Umständen ist Grabräuberei durch das einfache Volk in der Großen Zhou-Dynastie strengstens verboten. Der Versuch, die kaiserliche Familie zu bestehlen, wird mit dem Tode bestraft. Der Hof der Großen Zhou hat eine schriftliche Regel: Wird ein Bürger bei der Grabräuberei erwischt, wird er für den Diebstahl schwer bestraft – zuerst werden ihm Hände und Beine abgehackt, dann wird er enthauptet. Das einfache Volk, das dies nicht weiß, hält das Handeln des Hofes der Großen Zhou für gerecht. Obwohl sie die vorherige Dynastie gestürzt hatten, spielte ihre vermeintliche Güte gegenüber ihren Vorfahren eine wichtige Rolle dabei, die Unterstützung des Volkes zurückzugewinnen.
Nachdem die Große Zhou-Dynastie fünf Fälle von Grabräuberei mit strengen Strafen belegt hatte, wurde es zunehmend schwieriger, jemanden zu finden, der es wagte, Gräber auf eigene Faust zu plündern. Die jüngst nachlassende Strenge ermöglichte es jedoch einigen Opportunisten, sich zu profilieren. Wurden sie jedoch entdeckt, wurden diese Aktivitäten streng bestraft. Die gerissenen Strippenzieher am Hof, so schlau sie auch waren, verboten ihren Familienangehörigen strikt, sich an Grabräubereien zu beteiligen. Während dies unter dem einfachen Volk lediglich Verhaftung und Hinrichtung zur Folge hatte, sah die Lage am Hof anders aus. Ihnen drohten Anklagen wegen Veruntreuung, Illoyalität, Hochverrat oder gar Verrat.
Ouyang Zhides Gesichtsausdruck veränderte sich, doch die alte Frau Ning sagte mit schriller Stimme: „Nein, nein, nein, wie könnte das Generalshaus in diese Dinge verwickelt sein? Da muss ein Missverständnis vorliegen.“
Li Guang spottete: „Ob es sich um ein Missverständnis handelt oder nicht, ist nicht Ihre Entscheidung. Sprechen Sie es aus.“
Nach Cao'ers gestriger Gefangennahme wurde sie schwer gefoltert. Sie hielt sich meist an Ouyang Rous Seite und führte kein besonders angenehmes Leben, aber um es deutlich zu sagen: Es ging ihr besser als den jungen Frauen aus anderen kleinen Familien. Ihre zarte Haut hielt den Schlägen nicht stand, und sie gestand sofort alles: „Es war … es war Fräulein, die mich bat, Kontakt zu diesen Grabräubern aufzunehmen. Fräulein und Tante waren auch beteiligt. Fräulein und Tante waren ihre Komplizinnen.“
Tante Hong wich augenblicklich zurück, machte zwei Schritte rückwärts, ihr Gesicht vor Angst bleich, doch sie schrie in einer Mischung aus Entsetzen und Wut: „Du elende Dienerin! Zweite Dame und ich haben dich immer gut behandelt, und du wagst es, dich so gegen uns zu verschwören! Wen hast du denn dazu gebracht, uns so zu verraten und uns solch eine schwere Anschuldigung anzuhängen? Du elende Dienerin, du verdienst den Tod! Schlagt sie tot! Diese elende Dienerin hat ihre Herrin so sehr verraten, man kann ihren Worten nicht mehr trauen!“
Li Guang spottete über Hong Yiniangs Erscheinen: „Ich bin hier im Auftrag, Leute zu verhaften. Es steht einer Konkubine im Palast eines Generals nicht zu, hier zu sprechen. Wachen, führt sie alle ab!“ Mit „Leuten“ waren natürlich alle Bewohner des Palastes gemeint. Da es nun Zeugen gab, die Hong Yiniang und Ouyang Rou der Beteiligung an dem Grabräuberfall beschuldigten, konnte niemand mehr entkommen.
Das Herz der alten Madame Ning setzte einen Schlag aus, und ihre Hände zitterten unkontrolliert. Selbst Madame Ning hätte sich nie vorstellen können, dass ihr so etwas widerfahren würde, und sie war völlig durcheinander. Ganz zu schweigen von den anderen Familienmitgliedern des Generalhauses, die noch nie ein so prunkvolles Ereignis erlebt hatten.
Ouyang Zhide blickte Tante Hong und Ouyang Rou kalt an. In diesem Moment würde es ihm schwerfallen, sich zu rechtfertigen. Außerdem wusste er nicht einmal, ob ihn jemand absichtlich unter Druck setzte. Ouyang Zhide verharrte regungslos mit finsterer Miene.
In diesem Moment trat ein junges Mädchen in einem weißen Kleid mit Pfirsichblütenstickerei langsam aus der Menge hervor. Sie war hübsch und zart, ihre lächelnden Augen glichen zwei Halbmonden und machten sie unglaublich liebenswert und bezaubernd. Ouyang Yue verbeugte sich langsam vor Li Guang: „Seid gegrüßt, Herr Li.“
"Wer bist du……"
„Ich melde mich bei Lord Li und bin die dritte junge Dame im Generalspalast.“
Li Guang begriff plötzlich, doch ein Ausdruck der Überraschung huschte über sein Gesicht. Fast jeder kannte mittlerweile die dritte junge Dame des Generalhauses. Früher war sie berüchtigt, eine der drei hässlichsten Frauen der Hauptstadt. Ihr Ruf rührte nun von den erlittenen Ungerechtigkeiten und ihrer Affäre mit der alten Dame Ning und Rui Yuhuan her, was sie in den Augen vieler zu einer bemitleidenswerten Gestalt machte. Da der vorherige Vorfall so viel Aufsehen erregt hatte, genoss Ouyang Yue nun hohes Ansehen. Doch Li Guang hatte nicht erwartet, dass diese junge Dame des Generalhauses, über die so viele zweifelhafte Gerüchte kursierten, nun als sanfte und schöne junge Frau erschien – so ganz anders als die Legenden.
"Miss Ouyang, was ist das...?"
Ouyang Yue blickte Li Guang an und sagte: „Lord Li, bitte verzeiht mir. Ich weiß, dass Ihr im Auftrag hier seid. Es ist jedoch etwas weit hergeholt, das gesamte Generalhaus aufgrund einer einzigen Magd zu verurteilen. Vater wartet darauf, zum Gericht in den Palast zu reisen. Es wäre schlecht, wichtige Angelegenheiten zu verzögern. Warum nehmt Ihr nicht zuerst alle Frauen des Generalhauses mit und lasst uns nach Abschluss der Ermittlungen unschuldig frei?“
Li Guang blickte Ouyang Yue überrascht an. Er hatte gedacht, die dritte Miss Ouyang sei gekommen, um für ihn zu bitten, doch wer hätte gedacht, dass sie freiwillig mit ihm gehen würde? Niemand will grundlos ins Gefängnis; das war ein wahrhaft schlechtes Omen. Doch das Gesicht des Mädchens war ruhig, weder traurig noch betrübt, sondern gelassen. Es war, als wollte sie ihm ruhig sagen: „Ich bin unschuldig, und selbst wenn ich mit dir gehe, werde ich sicher zurückkehren.“
Ouyang Zhides Gesichtsausdruck veränderte sich: „Yue'er, sei nicht albern.“ Er wandte sich an Li Guang und sagte: „Lord Li, ich denke, es wäre besser, wenn ich zuerst mit Euch ginge und den Kaiser dann nach unserem Treffen um eine Entscheidung bitten würde.“
Li Guangs Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Ouyang Zhide war nun ein Günstling des Kaisers. Obwohl er sich mehrfach ohne große Belohnung verdienstvoll gezeigt hatte, hatte der Kaiser alle seine Vergehen verziehen. Sogar einige Prinzen im Palast buhlten um seine Gunst, und Li Guang, der sich im Palast bewegte, wusste dies genau. Er wandte sich Ouyang Zhide und Ouyang Yue zu, sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich weicher. „General Ouyang“, sagte er, „Sie missverstehen mich. Ich bin nur gekommen, um Konkubine Hong und die Zweite Dame aus Ihrem Haushalt abzuholen. Ich habe es nie gemocht, Unschuldige hineinzuziehen. Sobald die Angelegenheit untersucht ist und die beiden tatsächlich unschuldig sind, werde ich sie selbstverständlich freilassen.“
Diese Angelegenheit, die potenziell weitreichende Folgen haben könnte, hätte auch vertuscht werden können. Schließlich handelte es sich bei den Verhafteten lediglich um Dienerinnen von Ouyang Rou, nicht um Personen aus Ouyang Zhides engstem Umfeld. Wären sie Ouyang Zhides Leute gewesen, hätte Li Guang dem General mühelos das gesamte Anwesen wegnehmen können. Doch diese Konkubine und ihre uneheliche Tochter bekleideten im Haushalt eine Art Zwischenstellung zwischen Herrin und Dienerin. Ohne konkrete Beweise für Ouyang Zhides Schuld wagte Li Guang es nicht, das gesamte Anwesen zu belasten.
Ouyang Yue hob leicht die Augenbrauen: "Wird das nicht Ärger für Lord Li verursachen?"
Li Guang warf Ouyang Yue einen Blick zu und fragte: „Dritte Fräulein, waren Sie in diese Angelegenheit verwickelt? Sind Sie unschuldig?“
Ouyang Yue lächelte strahlend: „Lord Li ist zu gütig. Meine Tochter war immer pflichtbewusst und anständig. Wie könnte sie in so eine Angelegenheit verwickelt sein?“
„Wenn du unschuldig bist, warum machst du mir dann Ärger?“
Ouyang Yue tat überrascht und sagte: „Meine Tochter war neugierig. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, Herr Li.“
Li Guang lächelte und warf Ouyang Zhide einen Blick zu. „General Ouyang hat wahrlich eine gute Tochter erzogen“, sagte er. Dann schweifte sein Blick über die Frauen im Generalspalast, die erleichtert aufatmeten. Er dachte bei sich, dass im Palast das Chaos ausgebrochen war. Die unverheiratete junge Dame im Palast schien zäher zu sein als die Großmutter und die Hausherrin. „Wachen, bringt Tante Hong, die zweite junge Dame der Familie Ouyang, fort.“
Tante Hong und Ouyang Rou waren schockiert. Hastig sagten sie: „Wir waren nicht beteiligt! Sie haben die Falschen verhaftet. Dieses elende Dienstmädchen will uns etwas anhängen. Wir sind unschuldig.“
Ouyang Rou weinte und versuchte, zu Ouyang Zhide zu rennen, um ihn um Gnade anzuflehen, doch die Männer, die Li Guang mitgebracht hatte, hielten sie auf. Verzweifelt blickte sie auf und rief: „Vater, ich bin unschuldig! Vater, bitte rette mich! Ich bin unschuldig!“ Der Gedanke, ihre Gliedmaßen zu verlieren und enthauptet zu werden, jagte Ouyang Rou einen Schrecken ein. Sie konnte nicht ins Gefängnis, auf keinen Fall! Würde sie dort überleben? Auf keinen Fall!
Ouyang Zhides Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, und er trat vor, um zu sprechen, doch Li Guang sagte: „General Ouyang, ich bin heute auf Befehl hierher gekommen und habe Sie in irgendeiner Weise beleidigt. Bitte verzeihen Sie mir. General Ouyang, seien Sie versichert, dass ich Ihren Angehörigen, selbst wenn sie unschuldig sind, aufgrund Ihrer großen Verdienste um das Große Zhou keine Schwierigkeiten bereiten werde.“
Ouyang Zhide verstummte sofort. Cao'er war Ouyang Rous Zofe, und weder sie noch Tante Hong waren völlig unschuldig. Sie würden unweigerlich hineingezogen und verhört werden. Li Guangs Entscheidung, die Männer des Generals nicht direkt mitzunehmen, war ihm bereits ein Gefallen. Würde er jetzt erneut betteln, wäre er undankbar. „Danke, Herr Li“, sagte er, zog einige Silberscheine aus seinem Ärmel und reichte sie Li Guang leise. „Sie gehören tatsächlich zu meinem Haushalt, also kümmern Sie sich bitte gut um sie, Herr Li.“
Li Guang zögerte nicht und winkte seinen Männern zu: „Auf geht’s!“ Doch bevor er ging, warf er Ouyang Yue noch einmal einen eingehenden Blick zu. Der Siebte Prinz hatte jemanden geschickt, um ihn heimlich an die Gnade zu erinnern, aber er wusste nicht, ob es um die Dritte Tochter des Generalhauses oder um General Ouyang selbst ging.
Die von Li Guang mitgebrachten Männer führten die unaufhörlich streitende, unschuldige Tante Hong und Ouyang Rou sogleich ab. Ouyang Yue beobachtete das Geschehen teilnahmslos und strich sich unwillkürlich die Ärmel glatt, um ein leichtes Lächeln zu verbergen.
Die alte Frau Ning seufzte: „Diese beiden, Tante Hong und Rou'er, handeln wirklich leichtsinnig und gehen noch dazu äußerst inkompetent mit Menschen um. Wie konnten ihre Untergebenen sich nur mit Grabräubern anfreunden? Sie gehören ins Gefängnis und müssen eine Lektion lernen.“ Die alte Frau Ning deutete damit an, dass Tante Hong und Ouyang Rou unschuldig waren und früher oder später zurückgeschickt würden.
Ouyang Yue hob leicht eine Augenbraue, als ihr klar wurde, dass sie im Begriff war, die alte Frau Ning zu enttäuschen.
Die Ereignisse überschlugen sich. Noch am selben Nachmittag nahmen Li Guangs Männer die beiden Grabräuber fest und brachten sie zur eingehenden Vernehmung ins Justizministerium. Selbst diejenigen, die sich zunächst geweigert hatten, gestanden schließlich ihre Taten. Die Ermittlungen belasteten nicht nur Konkubine Hong und Ouyang Rou aus dem Generalspalast, sondern auch Konkubine Hongs mütterliche Verwandte, darunter Hong Dabao, sowie mehrere andere Familien aus der Hauptstadt und anderen Präfekturen – insgesamt vier, fünf oder sechs Familien hochrangiger Beamter und Adliger. Allerdings waren die anderen Familien nicht so unschuldig wie der Generalspalast. Die Ermittlungen im Generalspalast führten lediglich zur Beteiligung von Konkubine Hong; es gab keine Beweise für die Beteiligung anderer Mitglieder des Generalspalastes. Was die anderen hochrangigen Beamten und Adligen betraf, so waren es die Oberhäupter ihrer Haushalte, die Straftaten begangen hatten, wodurch der gesamte Palast in Mitleidenschaft gezogen wurde.
Ouyang Zhide saß in seinem Arbeitszimmer, die Stirn in tiefe Falten gelegt. Er war sichtlich schlecht gelaunt. Tante Hong war seit über zehn Jahren bei ihm, und Ouyang Rou war seine Tochter. Nun, da sie in diesen Fall verwickelt waren, verhieß das nichts Gutes. Der Grabraub war nach mehreren vorangegangenen Ermittlungen unbemerkt geblieben, doch Jahre später hatte es jemand gewagt, alles für Geld zu riskieren. Wie hätte er als Gerichtsbeamter davon nichts wissen können? Diesmal würde er mit Sicherheit härter durchgreifen, und es war sogar ungewiss, ob er selbst verwickelt sein würde.
„Vater.“ In diesem Moment ertönte plötzlich eine melodische Stimme von draußen. Ouyang Zhide zuckte zusammen und erkannte sie sofort als Ouyang Yue. Er sagte: „Ich bin’s, Yue’er. Komm herein.“
Die Tür öffnete sich leise, und Ouyang Yue, in einem hellgrünen Kleid, schritt anmutig herein. Ouyang Zhide sah sie an, doch sein Gesichtsausdruck erstarrte einen Moment lang. Ouyang Yue hatte bereits gesprochen: „Vater, du hast gerade Kopfschmerzen.“
Ouyang Zhide seufzte: „Ihr habt keine Ahnung, wie sehr unsere Dynastie Grabräuberei unter dem einfachen Volk verabscheut. Diesmal werden wir diese Leute ganz sicher nicht so einfach davonkommen lassen.“
Ouyang Yue wusste genau, dass die einfachen Leute, die mit der Königsfamilie um Geschäfte wetteiferten, träumten. Sie hatte dem Scharlatan, den Ouyang Rou angeheuert hatte, schon immer misstraut – warum konnte der Kompass Ouyang Su so leicht in dem Armband gefangen halten? Wäre es nicht zu diesem Vorfall gekommen, hätte Ouyang Yue nicht gewusst, dass Ouyang Su nicht lange an ihrer Seite bleiben konnte, und er hätte sich nicht so schwer verletzt. Die einzige Erklärung war, dass der Kompass eine besondere Bedeutung haben musste. Wenn er ein in einem taoistischen Tempel geweihter oder weitergegebener Gegenstand war, besaß er mit Sicherheit die Macht, böse Geister fernzuhalten.
Nachdem sie die Hauptstadt verlassen und Hong Dabao getroffen hatte, verstärkten sich ihre Zweifel jedoch noch. Hong Dabao war reich und grausam und unterdrückte die Bevölkerung des Kreises Shanbian, was ihm natürlich ein Vermögen einbrachte. Doch als er in die Hauptstadt gebracht wurde, übertrafen die Schätze im Kreisamt Ouyang Yues Vorstellungskraft bei Weitem. So schlimm Hong Dabao die Bevölkerung auch unterdrückt haben mochte, solche Dinge konnten unmöglich in einem kleinen Ort wie Shanbian County erworben worden sein. Es war offensichtlich, dass Hong Dabao ganz andere Wege gefunden hatte, an Geld zu kommen.
Nach seiner Rückkehr in die Hauptstadt erklärte Ouyang Rou ihr direkt den Grund dafür.
Ouyang Yue bemerkte, dass Ouyang Rou und Tante Hong sich seit ihrer Abreise und Rückkehr deutlich extravaganter kleideten. Früher hatte Ouyang Rou wohl Wert auf schlichte Eleganz gelegt, weshalb ihre Kleidung eher zurückhaltend gewesen war. Doch diesmal fand sie Ouyang Rou sehr auffällig. Als Tante Hong und Ouyang Rou sie baten, für Hong Dabao zu werben, war die goldene Haarnadel auf Ouyang Rous Kopf ganz sicher nicht etwas, was Ouyang Rou kaufen wollte. Und wenn sie sich recht erinnerte, war das Schlangenmuster dieser goldenen Haarnadel ganz sicher nicht das typische Schnitzmuster der Zhou-Dynastie. Obwohl diese goldene Haarnadel etwas schlichter war und einige der Besonderheiten der Schnitzereien der vorherigen Dynastie vermissen ließ, war es schwer, diese Gewohnheit abzulegen.
Sie erinnerte sich, dass die Zeichnung am Hundeschwanz nach links zeigte, während es in der Zhou-Dynastie üblich war, dass sie nach rechts zeigte. In diesem Moment beseitigte Ouyang Rou alle Zweifel von Ouyang Yue. Sofort schmiedete sie einen Plan und zwang Tante Hong und ihre Tochter, in ihrer Verzweiflung über die Mauer zu springen. Unerwartet reibungslos verlief alles.
„Ach, Tante Hong und die zweite Schwester sind wirklich töricht. Wir haben in der Villa unseres Generals keine Sorgen um Essen und Kleidung. Wie können sie sich nur in solche Angelegenheiten einmischen?“ Ouyang Yue seufzte und beobachtete still Ouyang Zhides Reaktion. Als sie einen Anflug von Hilflosigkeit in seinem Gesicht sah, sagte sie: „Vater, wirst du nicht für Tante Hong und die zweite Schwester bitten?“
„Um Gnade flehen?“ Ouyang Zhide war verblüfft.
Ouyang Yue sagte sofort: „Ja, Vater, Tante Hong ist schon so viele Jahre bei dir, da muss eine gewisse Zuneigung zwischen euch bestehen. Außerdem ist der Haushalt der Zweiten Schwester derzeit klein. Wenn der Zweiten Schwester etwas zustoßen sollte, wäre das wirklich... Ganz gleich, aus welchem Grund, wenn Tante Hong und der Zweiten Schwester etwas zustößt, kann der Haushalt das nicht einfach ignorieren.“
Ouyang Zhide erstarrte plötzlich und starrte Ouyang Yue eindringlich an. Ouyang Yue jedoch fürchtete seinen Blick nicht und sagte: „Vater, wir dürfen keine Zeit verlieren. Geht zum Palast und bittet den Kaiser um Gnade. Nur der Kaiser kann Tante Hong und meine zweite Schwester jetzt noch retten. Andernfalls ist es zu spät. Ich will nicht mit ansehen, wie sie sterben.“