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Chapter 1

Chapitre de Tianshan

esclaves de guerre

Il cracha une gorgée de salive sanglante sur le sable et la poussière.

J'ai levé les yeux et regardé autour de moi. Du haut de la paroi, j'apercevais au loin les sommets enneigés, argentés par le temps. L'air était pur, mais malgré mes narines irritées, une odeur de poisson persistait.

Devant eux se tenait un dresseur d'esclaves brutal, brandissant un fouet de cuir et frappant chaque esclave incapable de se relever à temps. Après plusieurs jours d'entraînement brutal, leur force leur suffisait à peine pour tenir debout.

Ceux qui sont capturés dans les Plaines Centrales sont les plus misérables de tous. Leurs blessures sont à peine cicatrisées lorsqu'on les conduit au terrain d'entraînement, où leur énergie intérieure est comme anéantie. Hormis leur expérience pour esquiver, ils ne peuvent compter que sur leur volonté et leur force physique pour survivre. Chaque jour, des gens meurent, et nul ne sait s'ils seront les prochains.

Le maître d'esclaves, tyrannique et capricieux, pouvait ôter la vie à n'importe qui sans la moindre résistance. La moindre hésitation était accueillie par un déchaînement de coups de fouet, s'abattant sur les parties les plus vulnérables du corps, laissant l'extérieur intact tandis que l'intérieur s'infectait et s'ulcérait, provoquant des douleurs durant plus de dix jours.

Il s'agit d'un jardin secret niché au cœur des monts Tianshan, et également du quartier général du culte démoniaque.

Mourir ici serait absurde.

Au départ, je pensais que la formation dispensée par la famille était assez rigoureuse, mais il semble maintenant qu'elle était encore trop laxiste.

Est-il possible que quelqu'un s'en sorte vivant ?

Un homme fut jeté d'une charrette immonde et nauséabonde et mourut en moins de trois jours. On le traîna face contre terre comme les autres morts, ses vêtements en lambeaux réduits en miettes. Qui aurait pu reconnaître que ce cadavre misérable avait été jadis un puissant seigneur des Grandes Plaines, désormais réduit à néant comme une fourmi ?

Après plusieurs jours d'entraînement, chacun prit conscience qu'il n'y avait ici qu'une seule personne à vénérer : le Pape suprême, qui dominait tous les êtres vivants comme un dieu, comme s'il était un être céleste.

Le terrain d'entraînement était immense, divisé en différentes zones. Outre le terrain sablonneux, particulièrement difficile, d'innombrables personnes s'entraînaient derrière des clôtures. Ils n'avaient pas plus de quinze ans, et beaucoup d'entre eux avaient été placés dans les camps d'esclaves dès leur plus jeune âge, subissant des combats brutaux et des passages à tabac jour après jour. Chacun d'eux avait vécu d'innombrables situations de vie ou de mort, et leurs yeux étaient si froids qu'ils ne laissaient transparaître aucune émotion humaine. Ils étaient engourdis et mécaniques, ne conservant que l'instinct d'attaquer sur ordre.

Les assassins du Culte Démoniaque, qui intimidaient les Régions de l'Ouest et faisaient trembler de peur les trente-six royaumes, étaient entraînés de cette manière.

Il n'y a pas d'échappatoire. Si vous ne voulez pas mourir, vous devez tenir bon.

Il resserra le bandage qui recouvrait sa blessure au bras et entra dans l'arène au coup de sifflet, prêt à relever le prochain défi.

Après une année complète d'entraînement, il ne restait plus que trois personnes originaires des plaines centrales qui étaient entrées avec lui dans le camp d'esclaves.

Il rejoignit les 297 esclaves de guerre entraînés dès leur enfance au camp d'entraînement, où une bataille encore plus brutale l'attendait.

Durant les pauses de l'entraînement, ces adolescents discutaient aussi en privé, spéculant avec curiosité sur leur avenir.

On dit que seuls ceux qui sortent du camp de Quefeng sont dignes de devenir des assassins chargés de missions officielles. Les plus remarquables comptent parmi les Sept Tueurs, l'élite des assassins de la secte, au nombre de sept seulement, placés sous les ordres directs de l'Envoyé Juste, et même les Trois Anciens n'osent les sous-estimer.

Tant qu'on peut quitter cet endroit, on peut savourer du bon vin et du fromage, des vêtements et des demeures luxueuses, être servi par de belles et compréhensives jeunes filles, posséder tout ce qui nous appartient véritablement et jouir de la gloire d'être vénéré par la congrégation.

Au sein de la Secte Démoniaque, les véritables assassins jouissent d'un statut exceptionnel. Ce sont eux qui, par leur sang versé, ont assuré la soumission et le tribut des Régions de l'Ouest, et c'est de là que proviennent les trésors débordants de perles et de jade. Ils peuvent jouir de la richesse et des plaisirs sans avoir à cultiver la terre, entourés d'arbres de jade et de brocart, de chevaux magnifiques et de femmes d'une beauté incomparable venues de divers pays – un paradis d'une splendeur et d'une magnificence sans pareilles.

C'est le sujet de prédilection des adolescents. Leurs rêves illusoires sont leur seul réconfort, leur unique espoir face aux épreuves de la vie, un désir ardent de la joie qui suivra l'apparition de cette lueur d'espoir. Le lit froid et dur, la nourriture sordide, les instincts primaires de la réalité semblent s'évanouir dans ces fantasmes.

Comparée au paradis qui règne hors du champ de bataille, la cruauté qui y règne ne peut être décrite que comme un enfer.

En écoutant les espoirs d'avenir qu'il entendait, il ferma les yeux et respira en silence, espérant retrouver ses forces au plus vite.

Le cri soudain interrompit la conversation feutrée. Les garçons, qui étaient assis nonchalamment par terre, se levèrent aussitôt en rangs serrés, les mains jointes, fixant l'instructeur du regard.

L'homme costaud des Régions de l'Ouest, le visage luisant de poils, arpentait lentement les lieux, scrutant ses subordonnés soigneusement entraînés comme s'il s'agissait d'un cimeterre fraîchement aiguisé.

« Écoutez bien, je ne le répéterai pas. » L'air était immobile, comme un iceberg qui n'avait jamais fondu. « Le Saint Décret du Pape : à compter de demain, un duel de six jours aura lieu. Les trois vainqueurs auront l'opportunité de rencontrer le Pape, de quitter le Camp de la Tranchante et de devenir ses assassins officiels. Vous devriez vous estimer heureux de ne pas avoir cette chance chaque année. »

Ses paroles s'éteignirent. « Mais cela signifie aussi… qu'à partir de maintenant, vous êtes des ennemis. » Son regard froid et perçant balaya la foule silencieuse. « Celui qui survivra jusqu'au bout sera celui qui sortira. »

Le sixième jour.

C'est à la fois court et long.

Personne ne pouvait dormir

; la peur se répandait silencieusement, chacun redoutant de se faire égorger pendant son sommeil. S'étant entraînés ensemble pendant un certain temps, ils connaissaient parfaitement les méthodes des uns et des autres.

Seuls trois candidats seront sélectionnés parmi trois cents postulants.

Cela lui rappela la méthode des Miao pour élever les Gu, dont il avait entendu parler dans son enfance. Ils enfermaient toutes sortes d'insectes venimeux dans une boîte hermétique et les laissaient s'entre-dévorer. Le survivant devenait le Roi des Gu.

Mêmes méthodes, mêmes essais.

Regardez ces garçons, dont la vie ne valait rien, utiliser les techniques apprises du même instructeur pour tendre des embuscades, empoisonner, attirer et combattre, tombant les uns après les autres, leur sang coulant comme une source sur le terrain d'entraînement et le dortoir.

Il avait une envie folle de couper la tête du moniteur.

Je préférerais tuer ce pape qui contrôle tout avec l'indifférence d'un étranger et l'arrogance d'un souverain.

Avant toute chose, tout ce que je peux faire, c'est essayer de survivre.

Le nombre d'hommes avait diminué de plus de moitié. Des années d'entraînement avaient appris aux garçons à se maîtriser et à économiser leur énergie en évitant les attaques inutiles. Il se blottit dans l'ombre des arbres pour se dissimuler autant que possible. Une profonde somnolence lui alourdissait les paupières. Il serra les dents et abattit la lame acérée, s'infligeant une nouvelle entaille sanglante au bras. La douleur intense dissipa une partie de sa somnolence. Il n'avait pas dormi depuis quatre jours, sa conscience commençait à s'estomper et ses réflexes étaient devenus beaucoup plus lents.

Une silhouette s'approcha silencieusement. Elle resta muette, et l'autre personne ne manifesta aucune hostilité dans son geste. Elle inclina son épée longue sur le côté, attendant que le jeune homme prenne la parole.

« Ça ne peut pas continuer comme ça, on va tous mourir ici. » Visiblement épuisé, la voix basse du garçon trahissait sa fatigue. « Il faut bien que quelqu'un coopère, sinon, une fois que tu t'endormiras… »

Ce qui se passe lorsqu'ils dorment, ils le comprennent tous les deux sans avoir besoin de le dire. Il regarda l'autre personne froidement : « Que veux-tu ? »

« Vu mon état physique actuel, je peux probablement tenir encore trois heures. Je pense que votre situation est probablement similaire. »

Surpris par la franchise de l'autre partie, il hocha la tête en silence ; ce timing correspondait également à sa propre évaluation de lui-même.

« Je peux te protéger et te laisser te reposer. On se relayera toutes les heures. Tu ne peux pas tenir six jours tout seul, et nous sommes pareils sur ce point. »

« Pourquoi devrais-je vous croire ? »

Vous n'avez pas le choix.

« Pourquoi devriez-vous me croire ? »

«Je n'avais pas d'autre choix.»

Croisant son regard, le garçon esquissa un sourire ironique. « Bon, j'ai observé avec qui je pourrais coopérer, et tu es le seul à ne pas avoir pris quelqu'un pour cible, que ce soit pour économiser de l'énergie ou pour une autre raison… »

……

Après l'avoir fixée du regard pendant un moment, le garçon a insisté : « Très bien, j'ai dit tout ce que j'avais à dire. Quelle est votre décision ? »

"concluez un accord."

Il prononça deux mots d'un ton sec, baissa les paupières et sombra rapidement dans un profond sommeil.

Une pluie de sang s'abattit.

L'épée effleura la nuque de son adversaire, et il sentit un léger tremblement lorsque la lame pénétra ses vaisseaux sanguins. Son corps tendu se détendit soudain, laissant place à la fatigue après un effort intense.

Il toussa doucement, chaque toux ayant un goût métallique dû à ses poumons meurtris. Il leva les yeux au loin

; après deux jours de garde et de repos, et leur contre-attaque conjointe, ils avaient développé une certaine entente. Le garçon avait bel et bien vaincu son adversaire et déchirait ses vêtements pour panser ses plaies, ses pas un peu chancelants

— lui aussi était gravement blessé.

Ses actions étaient rapides et impitoyables, et il savait saisir les opportunités

; rien d'étonnant à ce qu'il ait tenu jusqu'au bout. Il semblerait que j'aie trouvé un bon partenaire.

Cela fait six jours.

Il reste quatre personnes en lice.

Les deux autres ont également attaqué ensemble, coopérant parfaitement en attaque comme en défense, un contraste frappant avec leur collaboration hâtive.

Le coucher de soleil était comme du sang.

Le vent soufflait sur le champ de bataille, où persistait l'odeur de la mort, comme une main douce caressant le visage des morts.

L'instructeur se tenait là, les mains derrière le dos, son expression demeurant inchangée.

« Tuez-en un de plus, et vous pourrez partir. »

Ces mots, durs comme du fer, me transpercèrent les oreilles, proclamant une réalité inéluctable.

Qui tuer ?

Quatre paires d'yeux perçants se rencontrèrent.

Ces deux-là sont clairement en meilleure forme qu'eux, il n'est donc pas difficile de deviner qui va gagner.

Si son énergie intérieure n'avait pas été contenue… Une pensée fugace lui traversa soudain l'esprit, mais il la chassa aussitôt. Face à la vie et à la mort, il n'y avait pas de temps pour les lamentations ni les soupirs.

« Vous n'avez aucune chance. » Son regard froid était fixé sur eux. « Vos blessures sont bien plus graves que les nôtres. »

Le garçon pinça les lèvres, ne répondit pas et leva lentement son épée.

« La seule possibilité, c’est que vous vous battiez entre vous deux. Les survivants peuvent rester, et nous n’interviendrons pas. » Comprenant les pensées de son compagnon, un autre ajouta : « Ça ne sert à rien que vous nous attaquiez en premier ; vous mourrez tous les deux de toute façon. »

« De toute façon, vous vous êtes retrouvés associés par hasard. »

« Une personne intelligente devrait comprendre quel camp a le plus de chances de gagner. »

« Si vous combattez vos compagnons, vous avez encore 50 % de chances de survivre. »

«Ne vous inquiétez pas, nous n'interviendrons pas.»

Ce qui est dit est vrai et parfaitement logique.

Des personnes qui ne se connaissent pas au départ ne vont pas se confier leur vie simplement en raison d'une dépendance temporaire due aux circonstances.

Après une analyse rationnelle de la situation, la marche à suivre est devenue évidente.

C'est sans doute le destin qui leur joue des tours, forçant ces gens qui ne s'en voulaient pas à se rencontrer ici comme des étrangers.

Quel genre de pouvoir permet à ces gens de rester indifférents, attendant un dénouement sanglant ?

Il regarda le garçon qui avait combattu à ses côtés ces deux derniers jours, et celui-ci le regarda en retour. On aurait dit qu'ils partageaient les mêmes émotions, et une fierté naquit peu à peu dans les yeux jeunes et perçants du garçon.

En un instant, la lumière de l'épée perça le crépuscule.

nom attribué

La porte s'ouvrit.

Les corps furent sortis du cimetière et traînés sur des charrettes. Des tombes avaient déjà été creusées dans le cimetière éloigné

; ces vies fauchées prématurément seraient enterrées ensemble, sans que leurs noms ne soient mentionnés.

Seuls les plus forts survivent.

Il n'y a ni chagrin, ni larmes ; la fin de la vie est encore ténèbres. Avant même de pouvoir toucher le paradis tant attendu, on est déjà tombé dans la terre jaune et devenu nourriture pour les arbres sauvages et les mauvaises herbes.

Eux aussi furent emportés, la tête tournée vers leurs compagnons, avec lesquels ils avaient partagé jour et nuit, qui s'éloignaient. La vie et la mort, si facilement dissociables. Ne voulant plus regarder, il détourna le regard et s'allongea. Le garçon à côté de lui sembla deviner ses pensées, esquissant un sourire, mais grimaçant de douleur car cela aggravait ses blessures.

Son cœur se sentit soudain un peu plus chaud.

Dans leurs derniers instants, au lieu de s'entretuer, ils ont choisi de défier un ennemi plus puissant, sacrifiant leur vie pour avoir une chance de survivre.

Même au purgatoire, où toutes les émotions sont mises de côté, quelque chose finira par l'emporter sur l'instinct de survie.