Après avoir longtemps réprimé ses larmes, elle se remaquilla et reprit le chemin qui avait été brusquement interrompu, jusqu'aux profondeurs du palais. Au centre de la magnifique et luxueuse chambre à coucher trônait un grand lit, où brûlait un encens d'acacia confectionné selon une recette secrète des Régions de l'Ouest. Plusieurs corps féminins d'une blancheur immaculée étaient enlacés comme des serpents, et la pièce baignait dans une atmosphère décadente.
L'homme obèse d'âge mûr, allongé sur le lit, la tira brusquement, et elle tomba doucement sur le côté. Sa main rugueuse, ornée d'une bague de jade au pouce, déchira sans ménagement la moitié de sa robe et la plaqua contre sa poitrine.
« Arriver si tard, et devenir de plus en plus désobéissante, tout en se prenant pour une princesse ? » L'homme la pinça et la caressa brutalement, et elle esquissa un sourire charmeur malgré la douleur. « Votre Altesse se trompe. Quand Shalin a appris que Votre Altesse l'avait convoquée, elle était si heureuse qu'elle ne savait pas quelle tenue choisir. Elle ne s'attendait pas à être en retard et à vous faire attendre. »
Visiblement satisfait, l'homme relâcha légèrement son emprise. « De toute façon, peu importe celui que tu portes… » Dans un léger craquement, le dernier vêtement fut arraché de son corps, dévoilant ses courbes envoûtantes sous la lueur de la lampe, de quoi faire bouillir le sang. Sa respiration s'accéléra, et l'homme se retourna, plaquant son corps doux et séduisant contre le matelas. Ses gestes impétueux renversèrent une coupe en argent posée près du lit, et le vin rouge vif se répandit sur le tapis persan, s'infiltrant silencieusement dans sa blancheur immaculée et y laissant une tache indélébile.
« Est-ce que mon frère aîné me cherche ? »
En entrant dans le hall d'accueil, Xie Quheng était en pleine conversation polie avec un jeune homme lorsqu'il entendit cela et tourna la tête sur le côté.
« Troisième frère, voici le jeune maître Yu Sui, qui vient d'arriver du nord. »
Un jeune homme en robe bleue, au visage beau et à l'allure sereine, joignit les mains en signe de salutation et sourit doucement. « J'ai longtemps entendu parler du talent exceptionnel du jeune maître Xie, et le voir aujourd'hui le confirme. » Sa voix, mélodieuse comme une douce brise printanière, était extrêmement agréable à entendre.
Sachant qu'il ne comprenait pas, Xie Quheng prit la parole à côté.
« Le jeune maître Yu a été présenté à Jiangnan par une figure importante du monde des arts martiaux du Nord, afin qu'il puisse se familiariser avec les coutumes et la culture locales. »
Yu Sui sourit légèrement : « Je viens d'entendre parler de la brillante réputation du jeune maître Xie et je suis désireux de faire sa connaissance, c'est pourquoi je me suis permis de solliciter une audience. »
«
Jeune Maître Yu me flatte. Yun Shu erre depuis des années
; comment pourrais-je avoir une réputation
? Je suis désolé de vous décevoir.
» De telles tentatives pour s'attirer les faveurs ne sont pas rares, mais quelqu'un d'un caractère et d'une attitude aussi exceptionnels est vraiment unique. Son frère aîné les refuse généralement pour lui, mais cette fois, il fait une exception. Sans doute l'aîné à qui on le présente est-il très respecté, car il en a pris note.
« Le troisième jeune maître est trop modeste. Bien que je connaisse très peu le monde des arts martiaux, j'ai entendu parler de votre exploit héroïque
: vous avez vaincu à vous seul les forces de Nanjun. »
« Ce n'est qu'une rumeur, grâce à la bienveillance d'amis de tous horizons », a déclaré modestement Xie Quheng.
«
Cette initiative est très gratifiante et elle est saluée de vive voix.
» Yu Sui s'inclina gracieusement. «
C'est ce que j'admire le plus.
»
« Vous me flattez. » L'observant froidement, il sentit que l'homme en face de lui était mystérieux et imprévisible. À en juger par son apparence et son comportement, il n'était certainement pas un homme ordinaire, mais il n'avait pas l'allure d'un épéiste errant, mais plutôt celle d'un jeune maître choyé issu d'une famille noble. « Jeune maître Yu, d'où venez-vous ? Quel est le métier de votre famille ? »
« Je suis originaire de Xijin, et ma famille tient un petit commerce, rien d'extraordinaire », répondit l'autre avec un sourire. « J'ai toujours admiré l'esprit chevaleresque des héros. Si cela ne vous dérange pas, frère Xie, que diriez-vous de devenir amis ? »
« Une fois qu'on fait partie de la famille Xie, on est amis. Jeune Maître Yu, il n'y a pas besoin de telles formalités. »
« Troisième frère, si tu as le temps, emmène le jeune maître Yu admirer les paysages du Jiangnan. » Voyant qu'il allait refuser, Xie Quheng toussa. « C'est aussi le souhait de père. »
Que signifie « papa » ?
Le jeune maître Yu était-il issu d'un milieu influent, ou bien était-il mécontent de passer tout son temps avec Jia Ye
? Sans doute un peu des deux. Voyant le regard significatif de son frère, il eut envie de rire, mais un goût amer lui resta en bouche.
Le désir de Jia Ye de partir grandissait de jour en jour. Si la situation de l'héritier du prince de Nanjun n'avait pas nécessité d'être surveillée encore quelque temps, elle aurait déjà quitté Yangzhou. Pourquoi son père avait-il eu besoin d'élaborer un tel plan
?
Après avoir passé deux ou trois jours ensemble, mes soupçons se sont renforcés.
La conduite et les dépenses de Yu Sui étaient tout à fait ordinaires, pourtant le carrosse qu'il amena à Jiangnan était tiré par quatre chevaux rapides capables de parcourir mille kilomètres par jour ; il portait une simple robe bleue, pourtant son comportement et son allure surpassaient ceux des princes et des nobles ; il était humble et doux, pourtant ses paroles étaient mesurées et discrètes, ne laissant place à aucun doute ; il traitait ses subordonnés avec bienveillance, pourtant ses serviteurs étaient extrêmement respectueux, leurs interactions comme si celles d'une divinité étaient divines.
Quelle famille importante de Xijin, portant le nom de Yu, compte une telle personne parmi ses membres ? Même mon frère aîné l'ignore.
Assis dans ce salon de thé, sirotant notre thé et bavardant tranquillement, notre conversation abordait une multitude de sujets. Ses réponses étaient d'une finesse remarquable, et son analyse des principes fondamentaux des choses, d'une grande perspicacité, m'a profondément marqué. Une personne aussi exceptionnelle, si elle était un ami, serait une immense bénédiction
; si elle était un ennemi…
Une silhouette élancée, qu'il ne pouvait manquer dans cette rue animée, attira son regard.
Elles étaient assez éloignées l'une de l'autre. Jia Ye tenait un éventail rond, l'examinant attentivement, puis remarqua d'autres motifs sur l'étal, semblant hésiter. Du bout des doigts, elle effleura les clochettes d'argent suspendues, son poignet clair, limpide comme du jade, levé.
Je ne t'ai pas vu depuis trois jours.
Submergé par le désir, il s'excusa nonchalamment auprès de la personne en face de lui et, faisant abstraction de son impolitesse, se retira temporairement.
« Je trouve cet éventail en forme de fleur de pêcher plutôt joli. »
En entendant cette voix familière, la jeune fille se laissa aller en arrière et un beau visage lui sourit. Son humeur s'améliora soudain et elle prit l'éventail qu'il lui tendait. Le délicat éventail de gaze était orné d'un motif d'un pourpre éclatant et lumineux, qui exhalait une effervescence et une vitalité cosmopolites.
« Tes vêtements de tous les jours sont plutôt simples et sobres, donc ça irait mieux », a-t-il donné son conseil sincère.
« Celle-ci est belle, non ? » Elle tenait une autre épée peinte de Diao Chan, qui avait un charme différent, comme une beauté au clair de lune.
Il la regarda et se pencha près de son oreille. « Pas aussi belle que toi. »
Que ce soit la chaleur de son souffle sur son oreille ou le compliment, ses joues rosirent légèrement.
Il sourit et fit signe au commerçant de décrocher une guirlande de clochettes en argent. « Vous aimez ça ? »
« Je vais juste jeter un coup d'œil. » Elle secoua le sac avec obstination, et la couleur rose pêche correspondait effectivement au vert clair qu'elle portait ce jour-là.
« La dernière fois, c'était une cheville, cette fois c'est un bracelet. » Le tintement des clochettes, mêlé à ses explications à voix basse, la fit réprimer son malaise et elle le laissa l'attacher. Soudain, un chiot blanc comme neige, aux longs poils, dévala la rue en courant, reniflant partout avec une adorable frimousse. Autour de son cou, un collier de clochettes argentées tintait doucement tandis qu'il se dandinait.
Jia Ye regarda le chiot, puis fixa la clochette argentée qu'elle tenait à la main, puis le regarda à nouveau.
Il ne put s'empêcher d'éclater de rire, et lui retira le vêtement avant de le reposer sur le siège. Jia Ye se mordit la lèvre, gênée mais incapable de le montrer, et se retourna pour partir, mais il lui attrapa le bras.
« J'ai été un peu occupé ces derniers jours. Que dirais-tu d'une excursion en bateau sur le lac Slender West demain ? »
Elle hocha la tête sans se retourner, puis se dégagea de son emprise et partit.
Tandis qu'elle regardait la robe de soie bleu clair disparaître dans la foule, ses lèvres magnifiquement dessinées esquissèrent un sourire imperceptible.
Dans la foule non loin de là, le jeune maître Yu de Xijing fixait la silhouette qui disparaissait, perdu dans ses pensées.
Loisirs
Des fleurs et des saules bordent les deux rives, et des pavillons et des terrasses s'étendent jusqu'aux montagnes.
Le lac Slender West, qui s'étend sur seize kilomètres, est un site pittoresque depuis la période des Six Dynasties.
Tandis que défilaient les bateaux décorés, le paysage du lac et des montagnes offrait un spectacle à couper le souffle. Xie Yunshu, à leurs côtés, racontait légendes et anecdotes, et évoquait les figures élégantes des Six Dynasties avec une grande érudition. Jia Ye écoutait avec un vif intérêt, et tous deux jouèrent à des jeux, notamment aux échecs, et profitèrent du paysage depuis le bateau, comblés de bonheur. À leur arrivée aux Vingt-Quatre Ponts, la nuit était tombée. Les bateaux se rassemblèrent peu à peu sur le lac et firent une halte sous le Pavillon Xiaoting, près des Vingt-Quatre Ponts.
Jia Ye fut quelque peu surprise. « Qu'attendent-ils ? »
« Tu le découvriras bien assez tôt. » Xie Yunshu la fit sortir du bateau peint et se tint à la proue, semblant l'attendre.
Le Pavillon de la Flûte, situé près du rivage et du pont, est petit et charmant. La lune y brille de mille feux, sa lumière limpide enveloppant le ciel et la terre.
Le reflet de la lune ondulait sur l'eau, et la barque peinte se balançait doucement. Peu après, une douzaine de musiciennes en sortirent, leurs cheveux coiffés en doubles chignons évoquant le regard d'une fée, vêtues de jupes rouge pâle à motifs de grenades, leurs longues manches semblables à des nuages et de la brume, leurs pas aériens et féeriques. Un instant, le silence régna, hormis le doux murmure de l'eau.
Un instant plus tard, le son d'une flûte se fit entendre.
Le son clair et mélodieux de la flûte, empreint de tristesse sans amertume, de chagrin sans larmes, dissipe toute sentimentalité résiduelle, ne laissant subsister qu'une impression d'espace. Accompagnée par le clair de lune, les lanternes oniriques sur les barques peintes et l'eau scintillante, telle une rivière d'argent tombée à terre, la musique emplit le regard et le monde, seule cette mélodie parvenant aux oreilles. La technique n'est peut-être pas particulièrement remarquable, mais face à ce lieu et à ces émotions, rien ne saurait la surpasser.
Bien après que la musique se soit terminée, Jia Ye reprit enfin ses esprits et s'appuya contre la personne à côté d'elle, en poussant un soupir de soulagement.
« Des trois parties de la nuit éclairée par la lune sous le ciel, les deux parties se trouvent à Yangzhou, lieu de scélérats ; ce dicton est bien vrai. »
« On joue cette musique les nuits de pleine lune et de ciel clair. Si elle vous plaît, revenez la prochaine fois », répondit-il avec un sourire, ravi de son plaisir.
Pendant qu'ils parlaient, le batelier éloigna habilement le bateau du pavillon.
Lorsque la musique s'est tue, les bateaux amarrés sous le pont se sont lentement dispersés. Aux bordels aux toits rouges, près des Vingt-Quatre Ponts, les courtisanes, encore à l'intérieur, s'appuyaient contre les balustrades, faisant signe aux hommes qui leur plaisaient. Une fois leurs bateaux peints passés, les bordels résonnèrent du bruissement des manches rouges. Le spectacle des visages souriants et des voix chantantes était véritablement magnifique.
Xie Yunshu lui jeta un coup d'œil, puis la conduisit dans la cabine. Jia Ye, remarquant son maquillage délicat et sa voix douce, ne put s'empêcher de rire et ajouta d'un ton taquin
: «
Même sans le titre de jeune maître de la famille Xie, tu es incroyablement populaire. À en juger par ton allure, on serait probablement prêt à te payer même si tu n'avais pas d'argent.
»
Avant que Xie Yunshu ne puisse répondre, un rire sonore retentit sur le côté.
Un seau d'eau du lac fut soudainement déversé. Xie Yunshu, Jia Ye dans les bras, esquiva l'éclaboussure d'un bond. En y regardant de plus près, il reconnut Song Yushang comme l'auteur de la farce.
Les deux étaient tellement absorbés par leur conversation qu'ils ne remarquèrent même pas les visages familiers sur le bateau de plaisance qui les suivait. Si Yi laissa échapper un petit rire derrière Song Yushang. Ces derniers jours, ces types erraient avec Song Yushang, restant rarement chez la famille Xie. D'une manière ou d'une autre, ils s'étaient retrouvés mêlés aux sales farces de la bande du Lac de l'Ouest.
« Avec une beauté comme Yun Shu dans ses bras, comment pourrait-il remarquer d'autres fleurs ou mauvaises herbes ? Mademoiselle Ye, vous n'avez vraiment jamais vu sa splendeur d'antan. » Posant le seau en bois, Song Yushang déplia son éventail et s'éventa vigoureusement, semblant prendre plaisir à se remémorer de vieux souvenirs. « À l'époque, nous avons traversé ensemble les Vingt-Quatre Ponts. Il chevauchait un cheval blanc, et il a conquis d'innombrables cœurs. Certaines jeunes filles l'attendaient même sur le pont, espérant l'apercevoir, ce qui a causé d'innombrables chagrins d'amour. Les souvenirs douloureux étaient innombrables… »
Les dernières phrases étaient assez difficiles à prononcer, l'obligeant à esquiver constamment de gauche à droite. Xie Yunshu utilisa l'assiette de fruits à côté de lui comme une arme cachée, et les raisins et les poires qui volaient autour de lui déséquilibrèrent Song Yushang. Il glissa et faillit tomber dans le lac, puis implora sa pitié.
« Yunshu, arrête ! Je ne dirai plus un mot… Je ne révélerai jamais à Mlle Ye tes anciennes liaisons… et encore moins la fois où nous avons regardé la courtisane ensemble… Aïe… boum… bang… »
Distrait, il glissa sur une poire tombée et chuta. Alors qu'il se rattrapait, un grain de raisin lui tomba sur le coude, provoquant sa chute complète. Son cri de douleur était tout à fait authentique.
Les quatre ailiers riaient aux éclats sur le côté, mais Jia Ye, le regard froid et sévère, vit son sourire se figer instantanément. Voyant les garçons se recroqueviller et se taire, ses yeux brillants s'illuminèrent légèrement et il se précipita vers eux.
Silver Swan fut projeté dans le lac, son corps déchiqueté et maladroit. Avant même qu'il puisse réagir, Black Hawk l'imita, suivi de Blue Owl. Le lac, d'ordinaire si calme, se transforma aussitôt en un lieu grouillant d'éclaboussures. Green Falcon jeta un coup d'œil à ses compagnons qui se débattaient dans l'eau, puis à la silhouette élancée qui attendait passivement devant lui, et, résigné, il sauta à son tour.
Song Yushang, qui se tenait à l'écart, ouvrit grand la bouche. Il lui fallut un moment pour se remettre de sa stupeur. Puis il éclata de rire, un rire si fort que son visage en fut déformé. Ce n'est que lorsque leur bateau se fut éloigné que Siyi y grimpa, trempée et tout décoiffée.
« Je ne m’y attendais pas… » Mo Yao fixa d’un regard vide la silhouette du navire.
« C’est la neige qui l’a créée… » Yin Hu semblait incrédule.
« C’est vraiment vrai… » Bi Jun tordit ses vêtements, claqua la langue et secoua la tête.
« Les choses ont changé. » Blue Owl recracha une gorgée d'eau, exprimant le sentiment partagé par les quatre.
Song Yushang riait toujours aux éclats, un rire insupportable. Tous les quatre échangèrent un regard et esquissèrent un sourire sinistre.
Bruit sourd!
Le pittoresque lac Slender West a vu une autre personne se retrouver à la dérive et en difficulté.
La seule chose qui détonait, c'étaient les cris intermittents.
"Au secours... je ne sais pas nager... glug glug..."
« C’est inadmissible ! » Song Yushang s’accrocha à l’épaule de Xie Yunshu en entrant, se plaignant amèrement. « Tu as vraiment laissé ces quatre salauds me jeter dans le lac, sachant que je ne sais pas nager, et tu as failli me tuer. »
« Je vois que vous vous en sortez plutôt bien avec eux. » Il repoussa le front de l'autre homme d'un doigt pour éviter de recevoir un crachat au visage.
À ce propos, Song Yushang était assez indigné. « Ces gars-là sont jeunes mais rusés, ils ne sont pas du tout votre genre, vous les avez vraiment entraînés ? »
« Je ne fais que superviser les tâches ; je gère rarement le reste. » Xie Yunshu réprima un rire, l'air étrange. « Ou devrais-je leur demander d'être plus arrangeants envers vous ? »
Song Yushang avait très envie d'acquiescer, mais il n'y parvenait pas. Alors, serrant les dents, il répéta longuement : « Très bien, je ne crois pas que je sois incapable de gérer quelques gamins. »
Xie Yunshu a lancé un avertissement pessimiste : « Il ne faut pas se frotter à quelqu'un du Tianshan. Soyez prudents. »
Song Yushang mit temporairement ses soucis de côté, regarda autour de lui pour s'assurer que personne n'était là, et commença à bavarder d'une autre affaire avec un air sournois.
« Ceci étant dit, comptez-vous vraiment épouser Mlle Ye ? »
Xie Yunshu marqua une pause. « Il est trop tôt pour parler de ces choses-là maintenant. »
«
Tu ne travailles pas à atteindre cet objectif
?
» Song Yushang était très mécontent de l'attitude évasive de son interlocuteur. «
Arrête de faire semblant. Ton regard est insupportable. Seul un imbécile ne le verrait pas.
»
Que voulez-vous dire ?
« Ça ne te dérange pas qu'elle reste la même pour toujours ? Vous formez un beau couple, mais la différence est trop grande. Dans dix ans, on vous prendra sûrement pour un père et sa fille. » Il y avait une pointe de sérieux dans ces paroles taquines, et Xie Yunshu garda le silence.
« Sa fertilité pose également problème. Je ne veux pas être méchant, mais vu sa morphologie… si elle tombe enceinte, l’accouchement risque d’être difficile. Et si un imprévu survient… »
« Par ailleurs, son passé ne doit pas être acceptable pour l'oncle, sinon il n'aurait pas invité Mlle Bai à Yangzhou. De plus, l'oncle n'a encore manifesté aucune intention de rencontrer Mlle Ye. Vous… ne comprenez pas cela ? »
« À quoi d'autre penses-tu ? »
«
Autre chose
?
» Song Yushang, inconscient de la froideur de sa voix, réfléchit un instant. «
Tu ne la supportes pas. Elle est trop têtue et insensible, elle n’aime pas les relations humaines et s’offense facilement. Vivre avec une femme comme ça est épuisant. C’est peut-être un peu brutal de ma part de dire ça, mais en tant que frères, je ne veux pas que tu en souffres plus tard. Laisse tomber tant qu’il est encore temps, sinon tu auras des ennuis…
»
« C’est trop tard. » Ces mots, légers et froids, interrompirent le monologue décousu de Song Yushang, le laissant momentanément abasourdi.