"Oui."
Le garçon s'agenouilla et se prosterna trois fois, mais avant même qu'il puisse relever la tête, elle le saisit et le souleva.
« Je marcherai plus vite ces prochains jours, et j'essaierai de me retenir si j'ai la nausée. »
Comme une douce brise effleurant la cime des arbres, elle disparut en un instant.
Qinglan s'est précipitée dehors en criant.
« Hé… tu… reviendras ? »
Une ombre fine et pâle se projeta sur le mur, inclinant légèrement la tête.
Ses cheveux étaient noirs comme l'encre sous le ciel bleu, son visage blanc comme neige, pur et radieux. Elle ne répondit pas à sa question, mais descendit au gré du vent, légère comme un papillon blanc qui s'est gracieusement envolé.
Après l'avoir longuement observé, il ressentit une oppression à la poitrine, plus forte encore que lorsque son père l'avait réprimandé. Il se demanda ce que son troisième frère pouvait bien ressentir à cet instant. Après de longues hésitations, il se retourna et resta figé.
Une personne se tenait silencieusement derrière eux.
Il devint aussitôt si nerveux qu'il se mit à bégayer, et des gouttes de sueur perlèrent à son front.
« Père… quand es-tu arrivé ? »
L'homme d'âge mûr, aux cheveux et à la barbe légèrement grisonnants, fixa la direction où la silhouette avait disparu, les sourcils froncés comme s'ils avaient été tailladés au couteau, et resta silencieux pendant un long moment.
« Cela appartient à mon troisième frère… Mademoiselle Ye est déjà partie, toute seule. Mon troisième frère est toujours à Xia Chu Yuan… Elle a dit qu’elle ne reviendrait pas… » balbutia Qing Lan, craignant que son père n’ordonne une chasse à l’homme.
Le père, qui était furieux, avait l'air impénétrable et laissa échapper un léger soupir.
« Va chercher Yunshu. N'en reparle plus. »
Il eut l'impression d'avoir été gracié et se précipita hors de la cour, quelque peu surpris. Les méfaits de son troisième frère avaient-ils été si facilement oubliés
? C'était vraiment inhabituel de la part de son père.
Perdu dans mes pensées, j'entendais vaguement les murmures du vent.
« C'est une bonne fille, c'est dommage pour son passé... »
L'insistance conflictuelle disparut et la famille Xie retrouva sa tranquillité d'antan.
Les domestiques, soulagés que le banquet animé soit enfin terminé, purent se détendre un instant. Les invités partirent un à un, et les adieux s'enchaînèrent sans fin, occupant l'hôte sans relâche.
Au milieu de toute cette agitation, le seul absent était Xie Yunshu, le troisième fils. On s'enquérait souvent de lui, mais la famille Xie éludait habilement les questions par des mensonges. Tous avaient tacitement convenu de ne pas le déranger, car il était resté chez lui plusieurs jours sans sortir.
Contrairement à ce que tout le monde attendait, il n'était pas seul dans le bureau à ce moment-là, et il ne semblait pas non plus déprimé.
« On ne trouvait aucune trace du maître dans aucune des auberges, grandes ou petites, de la ville. »
Il n'y a ni restaurants ni bateaux de plaisance.
«Personne d'autre n'a jamais acheté de mules ou de chevaux.»
«Personne n’a vu le Seigneur quitter la ville.»
Les quatre escadrilles ont fait rapport sur les résultats de leurs explorations menées ces derniers jours, qui se sont toutes soldées par un échec.
Un silence de mort régnait dans la pièce, tous les regards fixés sur la silhouette immobile près de la fenêtre. Le contre-jour projetait une ombre profonde et sombre sur son profil, et il garda le silence un long moment avant de parler.
« Elle a déjà quitté Yangzhou. Le Hibou Bleu est parti recueillir des informations pour découvrir d'où venait Fei Qin et quel groupe de personnes la poursuivait. »
«
Cygne d'Argent, va au Yue du Sud pour te renseigner sur le petit pays détruit il y a plus de vingt ans, et sur celui qui utilisait cette écriture.
» Avec cet ordre, on lui remit un morceau de soie unie, reproduisant l'inscription de l'épée Jia Ye. «
Fais l'enquête aussi minutieusement que possible.
»
« Mo Yao, va suivre Yu Sui. Fais attention à découvrir sa véritable identité. Le passé de cette personne est imprévisible, alors sois prudent. »
« Bi Jun restera en attente. Avez-vous d'autres questions ? »
Les quatre hommes acceptèrent l'ordre à l'unisson puis partirent prendre leurs propres dispositions.
Le silence retomba dans la pièce.
Le bambou vert qui poussait devant la fenêtre luisait au soleil, aussi translucide que du jade brisé. Le chant des cigales emplissait l'air et je ne retrouvais plus mon calme d'antan
; je m'agitais facilement.
Où est-elle ?
Lorsqu'elle parvint enfin à atteindre les points d'acupuncture, il était trop tard. Elle prit l'enfant et disparut définitivement de Yangzhou.
Les chances de la retrouver étaient infimes. Ses techniques de pistage et celles de Siyi lui avaient été enseignées par elle, rendant leurs méthodes habituelles totalement inefficaces.
Il n'avait d'autre choix que de rentrer chez lui. Peut-être subsistait-il une lueur d'espoir s'il pouvait chercher avec l'aide de sa famille
; sinon, ce serait aussi vain que de chercher une aiguille dans une botte de foin. Puisque Jia Ye était déjà parti, son père, dont la colère s'était apaisée, ne le punit pas sévèrement. C'est peut-être parce qu'il pensait à la difficulté de son retour que son père, d'ordinaire si inflexible, fit preuve d'une clémence inattendue.
Sa famille poussa un soupir de soulagement. Il ne voulait pas croiser leur regard soulagé ou compatissant ; il n'avait qu'une seule chose en tête.
Des mois plus tard, les rumeurs se sont apaisées et tout a été oublié, comme si elle n'avait jamais existé.
Il regagna la confiance de son père et les objets qui lui avaient été confisqués lui furent restitués.
Outre son rôle d'assistant auprès de son frère aîné dans la gestion des affaires familiales, il attendait patiemment des nouvelles des quatre ailes.
Mo Yao rapporta que Yu Sui, qui avait fait ses adieux à la famille Xie et était retourné vers le nord, avait disparu après avoir traversé le fleuve Jaune. Aucune trace ne put être trouvée. Les adresses et les commerces mentionnés en chemin furent confirmés, à ceci près que cette personne n'existait pas. Ce mystère, aussi insondable qu'une énigme, confirma les soupçons initiaux.
Le Hibou Bleu rapporta que les poursuivants de Fei Qin étaient bien des membres de la famille Fang de Shu, un clan puissant des Plaines Centrales. La famille Fang était renommée et influente dans la région, mais d'une impolitesse sans bornes. Il ordonna qu'on les surveille de près et qu'on trouve un moyen d'infiltrer leurs rangs afin de les observer et de déceler le moment où Jia Ye passerait à l'action.
On n'avait toujours aucune nouvelle du Cygne d'Argent, qui était allé le plus loin. Il n'y croyait guère. Après des décennies, rien ne garantissait qu'il le retrouverait. De plus, Jia Ye était né à Jiangnan et n'avait aucun souvenir de sa terre natale
; il n'y retournerait donc peut-être jamais. Sachant que l'espoir était mince, il refusait néanmoins d'abandonner toute possibilité.
Même si je parcours l'ensemble des plaines centrales, que je retourne dans les régions de l'Ouest et que j'explore chaque recoin du monde...
Chapitre Xijing
Sud-Vietnam
Silver Swan passa plus d'un mois à errer dans ce lieu accidenté et humide, croisant toutes sortes de reptiles et de serpents terrifiants. Le feuillage luxuriant semblait ruisseler d'eau en permanence, et de temps à autre, une averse soudaine s'abattait du ciel. Une sueur suffocante lui collait au corps, collante et désagréable, et exhalait une odeur de légumes trop marinés.
Il jura entre ses dents en cherchant son chemin, grommelant contre sa malchance. Il avait quitté la poétique région du Jiangnan pour se retrouver dans ce lieu où les moustiques étaient plus nombreux que le sable, et où il risquait même de rencontrer des miasmes toxiques. S'il n'avait pas fui si vite, il se serait probablement déjà effondré dans cet endroit désolé et dangereux, d'où l'on pouvait voir aussi bien la forêt isolée que le marais boueux.
Il n'arrivait pas à croire que la personne qu'il recherchait venait de cet endroit perdu au monde.
Je ne comprenais pas la langue des habitants que je rencontrais en chemin
; c’était plus proche du langage des oiseaux que de la parole humaine. Après avoir été sourd et avoir gesticulé pendant des dizaines de jours, j’ai finalement appris à parler en roulant la langue et j’ai réussi à communiquer, non sans mal.
Même si vous comprenez, c'est inutile. Cet endroit regorge de petits royaumes et d'innombrables villages. Des années de guerre ont semé le chaos parmi les nations, avec des destructions et des reconstructions incessantes, et d'innombrables fusions et réunifications. Nombre d'habitants ignorent même qui est leur souverain actuel, sans parler des petits royaumes qui étaient inconnus il y a des décennies.
Refusant d'abandonner malgré tous ses efforts, sachant qu'il serait accueilli par trois visages narquois prêts à se moquer de lui, il persévéra obstinément pendant dix jours encore, s'accrochant à ses dernières forces. N'ayant plus aucun espoir, il commença à planifier désespérément son voyage de retour.
Après avoir mangé le gibier qu'ils avaient chassé ce jour-là, ils allèrent à la rivière pour se laver les mains. Les arbres étaient clairsemés, et la lumière du soleil, filtrant à travers les branches et les feuilles, donnait à l'eau de la rivière l'apparence d'un cristal transparent, et le lit de la rivière, recouvert de mousse, était parfaitement visible.
La couleur inhabituelle de la pierre attira son attention. C'était une dalle de pierre gris-blanc, reposant tranquillement au fond de la rivière, pas encore complètement recouverte par la boue, le sable, les escargots et les poissons. Sa lumière blanche vacillait par intermittence, s'étirant au loin, comme une ancienne voie.
S'ennuyant, il décida, sur un coup de tête, de suivre la rivière. Les dalles de pierre s'étendaient peu à peu jusqu'à la rive et disparaissaient dans les profondeurs de la forêt dense. Il poursuivit son chemin, où des arbres épais, couverts de lianes, devenaient de plus en plus robustes, et où l'obscurité était si profonde que la lumière du soleil était presque invisible. À côté du chemin de pierre, il découvrit un canal de pierre sinueux
; les dalles brisées révélaient qu'il s'agissait du fond d'un long canal. Au bout du canal se dressait un mur en ruine. Escaladant les ruines, il tomba sur un édifice aux allures de palais. Une grande partie de la pierre blanche s'était effondrée, et les parties restantes étaient recouvertes d'un tapis de végétation verte, mais on pouvait encore deviner sa beauté exquise d'antan.
À l'est se trouve un bassin de pierre en forme de croissant, et à l'ouest un pont de pierre plat et des escaliers fleuris. Le couloir sinueux est délabré, le bassin verdoyant est à sec et d'épaisses couches de feuilles mortes y persistent, témoignant d'une absence totale de présence humaine.
Après avoir traversé les jardins abandonnés du palais, nous avons progressivement gravi la salle principale, au point culminant. Les décorations architecturales, d'une grande variété, étaient remarquables, notamment de nombreux bas-reliefs de lotus, pour la plupart brisés ou incomplets. De temps à autre, un serpent venimeux aux couleurs vives, surpris par nos pas, frappait de sa langue en se faufilant sur le chemin de pierre, laissant derrière lui une traînée de venin luisante.
Après avoir franchi la dernière porte, il posa enfin le pied sur l'estrade du palais. Le spectacle qui s'offrait à lui le laissa sans voix, tant il était stupéfait. Au cœur des forêts denses de la frontière sud, envahies par les herbes folles et les serpents, se cachait un lieu qui ressemblait à un paradis.
Au pied du hall, des escaliers de pierre mènent à un magnifique lac immense. Ses eaux cristallines scintillent comme un bloc de jade sous le soleil. L'herbe verte qui borde le lac est aussi luxuriante qu'un tapis, parsemée de grandes fleurs blanches épanouies. Les ombres des arbres ondulent sous le vent, comme animées d'une vie nouvelle.
La brise de montagne avait dissipé la chaleur étouffante des derniers mois, apportant une fraîcheur revigorante. Le paysage, d'une beauté inattendue, le captiva, et il n'hésita pas à plonger dans le lac pour une baignade, éprouvant un bonheur qu'il n'avait pas connu depuis des mois. Il ramassa nonchalamment quelques poissons dodus, non identifiés, au corps recouvert de fines écailles d'un blanc immaculé, avec de longs barbillons sur les branchies – une apparence étrange. Mais une fois grillés, ils étaient incroyablement délicieux, leur arôme embaumant l'air.
Il dégustait tranquillement son poisson quand soudain, un léger bruissement se fit entendre dans les bois, plus loin. Le bruit d'une perche de bambou écartant les herbes se rapprochait, et une silhouette voûtée apparut.
Ses vêtements étaient manifestement ceux d'un villageois ordinaire. Il portait sur son dos un panier en bambou pour la cueillette des herbes. Il était vêtu de vêtements grossiers et pieds nus. Son visage sombre et âgé était sillonné de rides, et il le fixait comme s'il avait vu un fantôme.
Après avoir erré pendant plusieurs jours sans croiser grand monde, il s'ennuyait terriblement. Il s'efforça d'être amical, utilisant le langage rudimentaire qu'il venait d'apprendre pour faire comprendre qu'il n'avait aucune mauvaise intention, et alla même jusqu'à inviter l'autre personne à partager un repas autour d'un feu de camp par gestes.
L'autre personne hésita un moment avant de s'approcher, déposant le panier sur son dos, s'asseyant en tailleur près du feu et refusant le poisson grillé qu'on lui offrait.
« Je ne m'attendais pas à trouver quelqu'un ici. J'ai cru avoir affaire à un fantôme. » La langue du vieil homme était crispée, mais il parlait clairement mandarin. À ces mots, il faillit sursauter.
«
Êtes-vous Han
?
» Après avoir été contraint de ne parler qu’un brebis yuata du Sud à peine comprise pendant des jours, il était à deux doigts de cracher du sang de frustration. Rencontrer quelqu’un qui la comprenait fut une joie indescriptible pour les autres.
Le vieil homme rit d'une voix rauque, ses yeux burinés, empreints de sagesse et de fatalité, laissant aisément deviner pourquoi il avait surréagi.
« Je suis ici depuis cinquante ans, et c'est la première fois que je rencontre quelqu'un qui parle mandarin. J'ai presque tout oublié. »
Il était profondément impressionné d'avoir vécu cinquante ans dans ce trou perdu. « Comment avez-vous atterri ici ? »
Le vieil homme pencha la tête en arrière, perdu dans ses pensées, chaque ride marquée par les souvenirs. « Une sécheresse centennale a décimé la plupart des villageois. Les survivants sont devenus des réfugiés, errant jusqu'ici. Plus tard, ils se sont installés, s'y sont habitués et ne sont jamais repartis. »
« Tu peux t'adapter à… ? » Il trouva cela incroyable et, d'un geste désinvolte, il écrasa un moustique d'une taille effrayante.
Le vieil homme laissa échapper un petit rire, prit un brin d'herbe dans son panier en bambou et le jeta dans le feu. Des volutes de fumée s'élevèrent et le bourdonnement qui lui restait aux oreilles disparut aussitôt. « Il fait chaud et humide, ce qui favorise la prolifération des moustiques et des fourmis. Les gens d'ailleurs ne le supportent pas. Ici, on a des méthodes peu orthodoxes pour éloigner les serpents et les insectes grâce à l'odeur de cette herbe. »
Il secoua la tête, incrédule. Quoi qu'il en soit, il allait enfin pouvoir bien dormir. Très satisfait de sa chance, il continua de grignoter le poisson gras pour se rassasier.
Le vieil homme lui jeta un coup d'œil et sortit lui aussi de sa poche quelques aliments secs pour se remplir l'estomac.
Il jeta un coup d'œil au gâteau de riz grossier de l'autre homme, puis lui offrit généreusement un autre poisson grillé parfumé, mais le vieil homme continuait de faire des gestes de la main et de reculer.
«Merci, mais les gens d'ici ne mangent pas ce genre de poisson.»
« Pourquoi ? » Il cligna des yeux, perplexe. Une nourriture si délicieuse, et pourtant personne n'y touchait. Soudain, une possibilité lui vint à l'esprit. « Empoisonné ? »
Après avoir vu toutes sortes de créatures étranges, dont beaucoup paraissent normales mais sont extrêmement venimeuses, celle-ci pourrait-elle l'être aussi… ? Son visage devint soudain vert.
La peur était si manifeste que le vieil homme esquissa un sourire et réconforta la personne.
« Il n’y a pas de poison, mais des gens sont morts dans le lac, et nous pensons que c’est un signe inquiétant. »
Il poussa immédiatement un soupir de soulagement, mais se sentit ensuite sceptique.
Quel lac n'a jamais vu de morts ? Renoncer à une nourriture abondamment accessible pour une telle raison relève probablement de la seule ignorance des barbares.
Voyant son dédain, le vieil homme ne se disputa pas avec le jeune homme venu d'ailleurs ; il resta paisible et bienveillant.
« Ne trouvez-vous pas étrange que nous préférions être entassés au pied de la montagne, sous la pluie et la chaleur, plutôt que de déménager ici, dans un si bel endroit ? »
C'était effectivement une question, et il a immédiatement demandé conseil.
«Cet endroit est hanté.»
Soudain, une bourrasque de vent froid s'abattit, glaçant l'air comme s'il était plongé dans une eau glacée. À la lueur vacillante du feu, les ombres sur le visage du vieil homme étaient extrêmement profondes, et les paroles solennelles qu'il prononça lui firent presque dresser les cheveux sur la tête.
« Vieil homme, vous plaisantez. Comment pourrait-il y avoir des fantômes dans ce monde ? » Il laissa échapper un petit rire sec, essayant de calmer son malaise.
"Écouter."
Il tendit l'oreille, et le bruit du vent soufflant sur les ruines, qui luisaient d'un blanc éclatant sous la lune froide, ressemblait à un gémissement plaintif et plaintif. C'était particulièrement terrifiant dans l'épaisse forêt. Il se souvint des étranges rumeurs qu'il avait entendues en chemin, à propos de sorcellerie et d'êtres surnaturels utilisant poison et malédictions, et sa peau se couvrit instantanément d'une couche de granules.
« Ce n'est que le bruit des pierres, ce n'est pas si effrayant. » Il se sentait mal à l'aise, mais il insistait obstinément.
« Tant de gens sont morts ici… » Le vieil homme contemplait le lac calme sous la lune, submergé par l’émotion. « D’innombrables femmes, de tout un peuple, sont mortes ici. Le lac est jonché de cadavres… J’ai vécu dans la peur. Je ne serais jamais venu ici si ce n’était pour cueillir des herbes. »
En entendant ces mots rauques et désolés, un picotement lui parcourut le cuir chevelu, mais il refusa d'y croire.