Elle s'inclina rapidement, mais Cang Qianlang fit semblant de ne pas la voir et s'éloigna précipitamment.
À l'intérieur, le jeune maître demeurait calme, toujours absorbé par sa lecture. Chu Xia se tenait silencieusement derrière lui, une pointe de curiosité au fond d'elle
: ce jeune maître n'était-il pas un adepte des arts martiaux
? Pourquoi aimait-il tant lire
? Il avait l'air d'un érudit.
Avec le chauffage installé aujourd'hui, la nuit sera bien plus agréable. Chu Xia ajustait la lampe pour le jeune maître lorsqu'elle l'entendit soudain dire : « Chu Xia, remarquez-vous qu'il manque quelque chose dans cette pièce ? »
Chu Xia regarda autour d'elle, fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis désigna la table de chevet et dit : « Jeune maître, il manque une plante en pot, non ? »
La table était nue, et paraissait même assez délabrée.
Le jeune maître acquiesça : « Je trouvais les fleurs de prunier blanches dans votre chambre très jolies. »
« Les fleurs qui étaient dans ma chambre avant ? » Chu Xia réfléchit longuement avant de répondre, un peu gênée : « Ces fleurs… ne sont pas aussi belles que celles de notre manoir. Elles ont été cueillies au bord de la route. »
« Pas de votre foyer ? »
«
Il a été cueilli en dehors de la ville de Cangzhou.
» Chu Xia se frotta les yeux et bâilla sans le vouloir. «
Si cela vous plaît, jeune maître, envoyez-moi hors de la ville la prochaine fois et je le cueillerai pour vous.
»
Le jeune maître hocha légèrement la tête et demanda à nouveau : « Le manteau de fourrure blanche a-t-il été envoyé ? »
Chu Xia hocha la tête, puis se souvint soudain de quelque chose, son visage devenant légèrement rouge.
Il la regarda d'un air indifférent, toujours absorbé par sa lecture : « Quoi ? Que voulez-vous dire ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire… » La voix de Chu Xia était légèrement hésitante, comme si elle était gênée. Après un long moment d'hésitation, elle dit doucement : « Mademoiselle Bai Xue… elle m'a demandé de vous poser discrètement la question, jeune maître… »
Il leva les yeux et croisa son regard perplexe : « Que voulez-vous dire exactement ? »
« Euh… le jeune maître vient ce soir ? » Chu Xia prit une profonde inspiration et laissa échapper : « Ou bien Mlle Bai Xue vous servira-t-elle à nouveau au lit ? »
Le jeune maître fixa intensément la petite fille dont le visage était devenu écarlate. D'abord impassible, il laissa ensuite apparaître un sourire dans ses yeux de phénix qui se courbèrent doucement vers le ciel.
« J’irai moi-même. Reposez-vous au pavillon Linjiang. Demain, venez avec moi hors du manoir. »
En entendant cette dernière phrase, une lueur de panique traversa le regard de Chu Xia. Elle s'exclama : « Ah ! “Quitter le manoir ?” »
Il ne répondit pas, comme s'il n'avait pas entendu, mais détourna simplement le regard. Son profil, flou à la lueur des bougies, était si beau qu'il semblait venu d'un autre monde.
J'ai fait une série de cauchemars cette nuit-là, au début de l'été, et quand je me suis réveillée le matin, j'avais deux ecchymoses foncées sous les yeux.
À midi, un serviteur l'appela à la porte latérale, lui disant que le jeune maître l'attendait. Chu Xia répondit, souleva le bas de sa jupe et courut vers la porte latérale.
Un serviteur menait deux chevaux, et le jeune maître Ye An, vêtu d'une robe de brocart de satin bleu foncé à motifs de chauves-souris, se tenait droit et élégant, les mains nonchalamment derrière le dos, l'attendant comme prévu.
Chu Xia s'inclina rapidement, et le jeune maître ne dit pas grand-chose. Il monta à cheval et lui jeta un regard de côté
: «
Sais-tu monter à cheval
?
»
« J'en sais un peu. » Chu Xia prit les rênes des mains du serviteur, essaya de les tirer, puis monta prudemment sur le dos du cheval.
« Où est la fleur de prunier blanc ? » Le jeune maître tira lentement sur les rênes, haussant un sourcil en lui posant la question.
« C’est… c’est au sud de la ville », dit Chu Xia avec hésitation. « Mais jeune maître, pourquoi vous donner la peine d’aller tailler une branche de prunier en fleurs blanches ? »
Avant que le jeune maître ne puisse répondre, ils contournèrent la porte latérale et jetèrent un coup d'œil à la porte principale du manoir, qui était bondée. Chu Xia s'exclama : « Jeune maître, est-ce que la bouillie de secours est servie si tôt cette année ? »
Le jeune maître Ye An esquissa un sourire : « Ils ne sont pas venus ici pour collecter du porridge. »
Chu Xia jeta un nouveau coup d'œil autour d'elle avant de réaliser : « Ils... seraient-ils là pour voir le troisième gros cadeau ? Mais... il n'est que midi. »
Dans ce bref instant d'hésitation, le jeune maître avait déjà éperonné son cheval, la laissant plusieurs mètres derrière. Chu Xia soupira intérieurement et n'eut d'autre choix que d'éperonner son cheval et de le suivre.
Alors que l'année touchait à sa fin, les abords de la Porte Sud étaient animés par la présence de nombreux marchands. Arrivé à la Porte Sud, le jeune maître descendit de cheval et, accompagné de Chu Xia, prit les rênes et sortit lentement.
Un groupe d'enfants a surgi en ce début d'été, brandissant des perches de bambou et s'amusant à se chamailler. L'un d'eux fredonnait une chanson folklorique
: «
Ballade des montagnes et des eaux, montagnes et eaux lointaines, hautes montagnes et vastes étendues d'eau, insouciants et libres…
»
La mélodie de la chanson est simple et tout le monde la connaît. Quand Chu Xia l'a entendue, elle s'est mise à fredonner.
Dès que le chant cessa, l'un des enfants, brandissant une épée de bambou, dit à ses compagnons : « Bande de scélérats, pourquoi ne vous rendez-vous pas vite ? »
Après un moment de combat, un homme plus maigre implora grâce : « Jeune maître Jun, épargnez-moi la vie… »
Chu Xia fut un instant décontenancée, puis éclata de rire. Elle se tourna vers le jeune maître à ses côtés et dit, les lèvres pincées
: «
Jeune maître, vous êtes leur grand héros.
»
Le jeune maître contemplait nonchalamment l'horizon, son expression totalement indifférente : « Début d'été, est-ce bien le jeune maître Ye An que les étrangers pensent être la même personne que vous voyez maintenant ? »
Chu Xia baissa légèrement la tête, se sentant un peu gênée et ne sachant pas comment répondre.
On dit que le jeune maître est extrêmement juste et possède une sagesse sans pareille.
Mais elle n'avait jamais rien vu de tout cela auparavant.
Le jeune maître qu'elle connaissait ne faisait pas de mal aux innocents, ne maltraitait pas ses serviteurs... et... aimait la taquiner et s'adonner à la compagnie de belles femmes.
« Si tu ne peux pas répondre, alors ne réponds pas. » Voyant son air perplexe, le jeune maître ne put s'empêcher de sourire et dit : « Quelle chanson chantais-tu tout à l'heure ? Chante-la encore pour que je l'entende. »
Chu Xia s'éclaircit la gorge, la chanta une fois et dit : « C'est une chanson folklorique. Tout le monde la connaît. Vous ne l'avez jamais entendue, jeune maître ? »
« Chant des montagnes et des rivières, montagnes et rivières lointaines… Hautes montagnes et vastes eaux, libres et sans entraves… » Le jeune maître le récita plusieurs fois, et, apparemment sans le vouloir, son expression devint peu à peu solennelle.
« Jeune maître, ces pruniers blancs se trouvent sur ce chemin. » Alors que les deux quittaient la porte de la ville, Chu Xia désigna un chemin très calme et isolé et dit au jeune maître.
"D'accord, entrons et jetons un coup d'œil."
Chu Xia l'arrêta rapidement : « Jeune maître, cette route est tellement sale. Attendez ici, je vais ramasser les branches. »
Le jeune maître fit nonchalamment un mouvement de manche et continua son chemin.
Au début de l'été, je tapais du pied en secret, sachant que je n'avais pas d'autre choix que de suivre le rythme.
« Au début de l'été, ces fleurs de prunier blanches poussent au fin fond de ce chemin, et pourtant vous avez réussi à les trouver… » Le jeune maître regarda la jeune fille avec un demi-sourire : « Cela a dû vous demander beaucoup d'efforts, n'est-ce pas ? »
Chu Xia baissa la tête, fredonna en guise de réponse et marmonna : « Je suis tombée dessus par accident. »
À ce moment précis, ils aperçurent une petite maison aux tuiles noires en bord de route, avec un long poteau appuyé en diagonale sur le toit, portant une inscription très usée indiquant «
médecine
». Le jeune homme s’arrêta et dit
: «
J’ai soif moi aussi, permettez-moi d’entrer et de demander un verre d’eau.
»
Chu Xia s'écria, alarmée : « Jeune Maître, et si… nous tombions malades à force de trop boire ? »
Le jeune maître dit calmement : « Les gens du monde martial doivent souvent endurer le vent et la pluie, alors pourquoi être si fragile ? »
« Alors… je n’entrerai pas. J’attendrai ici. » Chu Xia eut soudain une idée. « Je peux surveiller les deux chevaux de loin. »
À ce moment précis, quelqu'un poussa la porte de la clinique délabrée, les vit tous les deux et les salua : « Êtes-vous ici pour des soins médicaux ? »
Au début de l'été, elle lui tourna le dos.
La femme l'avait déjà repérée et s'était approchée pour la saluer chaleureusement, en disant : « Mademoiselle, vous êtes de retour ? Êtes-vous venue chercher des médicaments ? »
Chu Xia jeta instinctivement un coup d'œil au jeune maître, pour le voir sourire comme à son habitude, bien que la courbe de ses lèvres fût quelque peu fine et anguleuse.
Elle sentit une sueur froide la parcourir et se força à dire : « Tante, vous m'avez confondue avec quelqu'un d'autre. »
Chapitre six
Chu Xia sentit une sueur froide la parcourir et se força à dire : « Tante, vous m'avez confondue avec quelqu'un d'autre. »
La femme s'avança, observa attentivement Chu Xia, puis sourit : « Comment aurais-je pu me tromper ? Êtes-vous venue chercher des médicaments à nouveau, jeune fille ? »
Avant que Chu Xia n'ait pu répondre, le jeune maître dit : « Oui. Tante, avez-vous encore l'ordonnance pour obtenir le médicament ? »
La femme sourit d'un air étrange et ambigu, puis hocha la tête en disant : « Gardez-le, gardez-le, jeune maître, veuillez patienter un instant. »
Peu de temps après, le jeune maître Ye An prit le paquet de médicaments, le paya, puis se tourna vers Chu Xia et dit : « Allons-y. »
Personne n'évoqua à nouveau la cueillette des fleurs de prunier. Chu Xia suivit le jeune maître en titubant, prise de vertiges et d'étourdissements.
«
Des herbes fleuries, du musc et de l’écorce de liège.
» Le jeune maître fit tournoyer un peu de poudre médicinale entre ses doigts. «
Ce sont tous des remèdes contre le froid utérin, qui peut causer l’infertilité.
»
Chu Xia frissonna.
Le ton du jeune maître était extrêmement calme : « Début d'été, avez-vous autre chose à dire ? »
Au début de l'été, elle se mordit la lèvre et resta silencieuse.
« Tu ne veux pas parler, hein ? » Un éclair perçant brilla dans ses yeux de phénix tandis que le jeune maître tendait la main et lui saisissait fermement le menton. « Veux-tu encore subir les méthodes de l'intendant Cang ? »
Chu Xia fut obligée de lever les yeux, mais elle détourna obstinément le regard, restant silencieuse.
Le jeune maître la relâcha froidement : « Si tu ne parles pas, fais comme si personne ne savait ? »
« Vous avez obtenu ce médicament pour Madame Wangyun. Si vous avez choisi une clinique aussi isolée, c'est parce que vous craigniez que l'on découvre… la liaison de Madame Wangyun. »
Un éclair d'horreur traversa le regard de Chu Xia. Elle recula d'un pas et murmura : « Jeune Maître… vous saviez tout ? »
Le jeune maître Ye An sourit légèrement : « Jeune fille, crois-tu pouvoir me tromper avec ces tours de passe-passe ? »
Chu Xia trembla et s'agenouilla lentement : « Oui, jeune maître. Je viens souvent ici chercher des médicaments pour madame. »
« Pourquoi cette dame n'a-t-elle pas révélé ce secret à sa mort ? »
« Ceci… concerne la réputation de Madame, Chu Xia ne peut en parler. » Chu Xia murmura : « Madame est déjà morte d’une mort si tragique, si sa réputation est encore davantage ruinée… Chu Xia ne peut vraiment pas le supporter. »
L'expression du jeune maître Ye An s'adoucit légèrement, et il marqua une pause : « Qui est la personne qui entretient une liaison avec Madame ? »
Cette fois, Chu Xia n'hésita pas du tout et dit directement : « Je ne suis pas au courant. Madame est très prudente… et ne m'a jamais rien dit. »
Le jeune maître fredonna en signe d'approbation, sans dire s'il croyait ou ne croyait pas, mais dit simplement : « Que sais-tu ? Dis-moi tout. »
« J’ignorais tout de la liaison entre cette femme et un autre homme. Mais un jour, je l’ai vue troublée et distraite, alors je n’ai pas pu m’empêcher de lui poser la question. Elle a longuement hésité avant de me dire… qu’elle soupçonnait d’être enceinte mais qu’elle n’osait pas consulter un médecin. »
« Madame est une personne très gentille. J'étais à la fois effrayée et inquiète pour elle… Quand je suis arrivée à Cangzhou, j'ai logé dans une maison au sud de la ville. Il y avait une clinique juste à côté, mais elle était rarement fréquentée. J'y ai donc emmené Madame pour qu'on prenne son pouls. Heureusement, c'était une fausse alerte. Le médecin lui a dit qu'il pouvait lui prescrire des médicaments stérilisants, ce qui a dissipé ses inquiétudes. Depuis… Madame m'envoie toujours acheter ces médicaments. »
Après avoir terminé sa phrase, Chu Xia baissa la tête et dit : « C'est tout. Jeune maître, quant à la personne qui a une liaison avec cette dame… je ne la connais vraiment pas. Leurs rencontres… ont toujours lieu la nuit, je ne peux donc pas les voir. »
Le jeune maître réfléchit un instant et demanda : « Alors pourquoi n'êtes-vous jamais allé ajouter du charbon de bois au lit de la dame tous les soirs ? »
« Non. Madame m'a dit d'y aller vers 3h45 du matin, probablement parce qu'elle savait que la personne était déjà partie. »
« Lève-toi. » Le jeune maître leva les yeux au ciel. « Il va neiger. »
Chu Xia n'osa pas demander : « Jeune Maître… que comptez-vous faire de moi ? »
« Ne t'inquiète pas, je ne te tuerai certainement pas. » Il baissa les yeux vers elle, « et je ne te fouetterai pas non plus. »
Chu Xia cligna des yeux, laissant échapper un léger soupir de soulagement.
« Choisissez n'importe quel serviteur et associez-le à quelqu'un », ajouta nonchalamment le jeune maître.
« Jeune maître ! » s'écria Chu Xia avec anxiété, au bord des larmes. « Alors pourquoi ne me fouettez-vous pas tout simplement ? »
Le jeune maître ne put s'empêcher de sourire : « Quoi ? Vous n'êtes pas venu à Cangzhou uniquement pour trouver une épouse ? »
« Papa disait que le plus important dans la vie, c'est de tenir ses promesses. Chu Xia est déjà fiancée, et même si elle ne trouve pas de mari, elle n'épousera jamais n'importe qui ! »
Un éclair passa dans les yeux du jeune maître, comme s'il ne pouvait s'empêcher de rire. Il tendit la main et lui tapota l'épaule en disant
: «
Dans ce cas, agenouillez-vous. Agenouillez-vous jusqu'à ce que je sois satisfait.
» Sur ces mots, il s'éloigna sans se retourner.
Après avoir fait une dizaine de pas, il entendit quelqu'un l'appeler faiblement derrière lui : « Jeune Maître… »