« À seize ans, tu as vaincu à toi seul les Cinq Tigres de Chine méridionale. Ne t'inquiète pas, je ne crois pas qu'il y ait quelqu'un au monde qui puisse te surpasser en arts martiaux. » Qinglong s'assit sur la chaise, l'air quelque peu nonchalant.
« Mais… et si l’autre partie recourt à des ruses et des stratagèmes ? » Chu Xia baissa les yeux, son expression dissimulée dans l’obscurité.
« Le bien triomphera toujours du mal. » Qinglong sourit. « N'y pense pas trop. Le jeune maître a dit qu'il serait de retour dans deux ou trois jours. Allez, dors bien. »
La nuit était fraîche et calme. À moitié endormie, elle percevait vaguement le bruit des sabots des chevaux frappant les dalles de pierre bleue, une série de sons clairs et mélodieux… Mais finalement, ce furent les bruits des sabots qui l’emportèrent.
Chapitre 33
Après le départ du jeune maître ce jour-là, Chu Xia se retrouva en compagnie de Bai Xue et Qing Long. Malgré des journées paisibles, elle restait toujours un peu agitée. Le lendemain, après le déjeuner, elle entendit quelqu'un s'exclamer avec enthousiasme à l'auberge
: «
Demain, c'est la fête du temple
! Notre ville n'a pas connu une telle animation depuis longtemps.
»
« Qui dit le contraire ? Je dois aller au temple pour prier comme il se doit demain. Soupir, ce n'est qu'une fois par an ! »
Après avoir écouté, Chu Xia retourna dans sa chambre et dit à Bai Xue : « Allons à la foire du temple demain. On dit qu'il y a un bodhisattva très efficace là-bas. »
Bai Xue se laissa aller en arrière avec nonchalance, la regarda et dit : « Tu ferais mieux de te tenir à carreau. Le jeune maître t'a prévenue à plusieurs reprises que s'il t'arrive quoi que ce soit, il nous écorchera vifs. »
Chu Xia rougit légèrement et murmura : « Si elle ne veut pas y aller, elle ne veut pas y aller. » Mais Qinglong s'empressa d'ajouter : « Si elle ne veut pas y aller, alors nous irons tous les deux. »
Chu Xia était ravie : « Vraiment ? »
« Il n'y a personne au monde que moi, le Dragon Azur, je ne puisse surveiller. Demain, attachons-nous les poignets avec une corde et voyons qui réussira à t'enlever. »
Bai Xue fit la moue, l'air apparemment impuissant : « Très bien, mais si tu veux y aller au début de l'été, tu dois suivre mes instructions et ne pas courir partout. »
Chu Xia, songeant à demander un charme de paix pour le jeune maître, accepta tout sans hésiter. Le lendemain, elle se leva tôt.
La foire du temple était effectivement bondée, surtout le temple de la montagne. Bien que petit, sa cour était pleine à craquer. Bai Xue, tenant la main de Chu Xia, se plaignit à voix basse
: «
Quel genre d’endroit est-ce
? C’est aussi plein à craquer que des raviolis qui cuisent dans une marmite.
»
Chu Xia se mit sur la pointe des pieds et regarda autour d'elle : « Où est Qinglong ? »
« Il est tout en haut de l’arbre », dit Bai Xue en désignant le saule vert dans la cour. « On voit mieux l’agitation environnante d’en haut. »
Ils suivirent la foule et entrèrent lentement dans le hall principal.
Au début de l'été, elle tenait un bâtonnet d'encens à la main, l'allumait dans le brûleur d'encens, s'agenouillait devant la statue du Bouddha, récitait silencieusement le mantra, puis se relevait pour insérer l'encens dans la cendre.
« Qu’avez-vous demandé ? » demanda Bai Xue avec intérêt.
« Le jeune maître est sain et sauf », répondit Chu Xia après un moment de surprise.
En sortant de la foule, l'air était légèrement embaumé du doux parfum des osmanthus. Chu Xia inspira profondément et dit à Bai Xue : « Les osmanthus dans le jardin semblent être en pleine floraison. Allons voir ça ! »
Bai Xue regarda autour d'elle, puis fixa le saule avant de dire : « D'accord. »
Le jardin était calme et isolé, et l'un des grands osmanthus était effectivement en pleine floraison.
Chu Xia a dit avec beaucoup d'intérêt : « Quand j'étais petite, mes aînés ramassaient souvent les fleurs d'osmanthus tombées et faisaient des gâteaux à l'osmanthus, qui étaient délicieux. »
« Qu’y a-t-il de si difficile ? Le jardin Shu du manoir Jun n’est-il pas rempli d’osmanthus en fleurs ? Si vous les voulez, le jeune maître acceptera sans doute de les couper. » Bai Xue l’imita et prit une profonde inspiration ; et effectivement, le parfum était délicieux.
Un instant plus tard, elle sentit soudain que quelque chose n'allait pas. Son corps se relâcha et elle ne put se tenir droite. Elle savait que quelque chose clochait et voulut dire à Chu Xia de «
retenir sa respiration
», mais aucun mot ne sortit. Elle ferma les yeux et s'effondra.
Chu Xia l'aida rapidement à se relever et l'appela d'une voix pressante, mais elle retomba tout de même au sol.
« Qing… » Le mot avait à peine quitté ses lèvres qu’un objet froid se pressa contre sa taille par derrière.
L'osmanthus offrait une ombre généreuse, et le Dragon Azur, se trouvant au loin, ne pouvait naturellement pas voir ce qui se passait. Il attendit un moment, mais personne ne sortit. Alors, d'un bond léger, il se glissa silencieusement dans la foule et se dirigea vers le jardin.
Sous l'osmanthus, Blanche-Neige et Début de l'Été lui tournaient le dos, comme si elles observaient quelque chose. Il s'approcha et demanda avec un sourire : « Que regardez-vous ? »
Aucun des deux ne se retourna, et par curiosité, il s'approcha d'eux.
Un petit morceau d'écorce d'osmanthus avait été arraché, et quatre mots y étaient clairement gravés : « Trancher la gorge, couper les cheveux ».
Qinglong, sous le choc, comprit que quelque chose clochait. Il tendit la main, les saisit tous les deux et recula précipitamment. Mais il vit que Chuxia était paralysée, son regard scrutant son visage, empli d'avertissement et d'inquiétude. D'un revers de la main, il dégaina son épée, mais «
Bai Xue
», à ses côtés, tourna brusquement la tête, enveloppa légèrement la lame de sa paume et la pressa contre sa poitrine.
C'était totalement inattendu. Dans un fracas, l'épée tomba au sol et le corps du Dragon Azur s'affaissa lentement.
Le beau visage du jeune homme était empreint d'incrédulité, toute sa force l'abandonnait au bout des doigts… et une aura sinistre se répandait vers son front.
Alors c'est ça, mourir… Le bras de Qinglong tressaillit légèrement, comme s'il voulait saisir quelque chose sur sa poitrine. Voyant cela, «
Bai Xue
» voulut ajouter un coup de paume, mais une voix très familière se fit entendre derrière l'arbre
: «
Ça suffit, il ne survivra pas.
»
« C’est toi… » Qinglong était terrifié, mais il n’eut pas le temps d’en dire plus. Dans un dernier souffle, son bras retomba inerte.
Le jeune maître voyagea jour et nuit jusqu'à Yuezhou. C'était la fin du mois d'août et le temps se rafraîchissait de jour en jour. De temps à autre, de fortes averses s'abattaient, rendant le moindre mouvement difficile. Jun Ye'an passa la nuit chez un cultivateur de thé près du lac Dongting. Son hôte, très accueillant, lui prépara un grand pot de soupe de poisson pour le dîner. Il bavarda avec lui tout en mangeant.
« Jeune maître, vous n'avez pas l'air d'une personne ordinaire. Vous devez être un marchand de thé ? »
Le jeune maître sourit légèrement : « En effet. »
« Bien que le thé Junshan Silver Needle soit produit chaque printemps, les hommes d'affaires avisés réservent pour l'année suivante dès la fin de la saison du thé », dit l'hôte avec un sourire. « Est-ce votre première visite, jeune maître ? Vous feriez mieux de venir tôt. »
« Le mieux serait de louer un bateau pour aller à Junshan. Il faudrait partir tôt demain matin. Il y a un petit quai juste en face de chez nous. On peut y louer un bateau pour quelques pièces de cuivre. »
Le jeune maître hocha la tête et dit : « Merci. »
Le lendemain matin, alors que le jour se levait à peine, le vaste lac Dongting, s'étendant sur huit cents li, ressemblait à un immense miroir brillant, sa surface ondulant doucement. Une légère brise caressait ses rives, et au loin, le mont Junshan apparaissait et disparaissait dans la brume. La barque tanguait légèrement, et le jeune maître, les mains derrière le dos, à la proue, demanda nonchalamment : « Batelier, y a-t-il des gens qui vivent sur le mont Junshan ? »
« Qui voudrait vivre là-bas ? Il n'y a que des plantations de thé au pied du mont Junshan. Quand il faut s'en occuper, les cultivateurs viennent en bateau tous les jours. Quant au mont Junshan… il est hanté. Qui oserait y aller ! »
"Hanté?"
« C'était il y a très longtemps. On raconte que des gens ont vu des fantômes construire un palais sur le mont Jun, toute la journée. Curieux, certains ont voulu voir, mais ils ont tous trouvé la mort en tombant. » Le batelier ramait comme pour raconter une histoire. « Plus tard, on a senti que la montagne était imprégnée d'énergie yin, et plus personne n'y est allé. »
Le jeune maître réfléchit un instant, puis déplia une peinture sur soie qu'il tenait à la main et dit : « Batelier, regarde. La montagne représentée sur ce tableau est-elle le Junshan ? »
Le batelier baissa sa rame, se pencha pour mieux voir et s'exclama avec surprise : « En effet ! Des soixante-douze sommets du Junshan, celui-ci, le pic Feilai, est le plus escarpé. Cependant… à ma connaissance, il n'y a pas de plantations de thé à ses pieds. »
Avec un petit coup sur le quai, la barque accosta. Le jeune homme sauta légèrement à terre et dit avec un sourire : « Merci, batelier. »
Le batelier regarda la grande silhouette s'éloigner et secoua la tête en disant : « Les gens qui vont sur cette île ces derniers temps sont tous assez étranges. »
L'île était en effet recouverte de vastes plantations de thé. Le jeune maître s'éloigna, flânant au milieu d'un paysage verdoyant et frais.
Le soleil commençait à peine à briller, et les tendres feuilles de thé vert scintillaient de rosée après la pluie de la nuit précédente – une beauté naturelle incomparable. Le jeune maître, ayant retrouvé son chemin, flânait tranquillement dans ce paysage verdoyant, d'un pas léger et insouciant. Il cueillit nonchalamment une feuille, la mâcha, et un parfum délicat se mêla à une légère amertume. Il se souvint de leur première rencontre, lorsqu'avec Chu Xia, ils admiraient la neige dans la Vallée des Pruniers. Si leur relation se déroulait ici… à la fin de l'automne, contemplant la lune dans ces montagnes, la petite fille en profiterait certainement elle aussi.
Au sud-est de la petite île, les montagnes sont magnifiques, mais une seule se dresse au centre, perçant les nuages. Le jeune maître ferma les yeux, se remémorant les détails de la « Ballade des montagnes et des rivières ». Il s'assit nonchalamment sur un gros rocher et commença à pratiquer son énergie intérieure.
Le soleil se déplaça doucement d'est en ouest, ses rayons dorés baignant la robe blanche du jeune maître d'une douce lueur crépusculaire. Il ouvrit lentement les yeux
; le paysage qui s'offrait à lui semblait tout droit sorti d'un tableau. Son moral s'améliora et son regard se posa peu à peu sur le pavillon à mi-hauteur de la montagne. Il plissa légèrement les yeux et se leva.
En gravissant le pic Feilai, les sentiers sont rares
; la végétation luxuriante, d'un vert éclatant, envahit le chemin. Le jeune maître se rendit à un pavillon à mi-hauteur, où il aperçut au centre un échiquier de pierre, recouvert de feuilles mortes et de boue en décomposition. Il les écarta délicatement, révélant la grille complexe sur laquelle était gravée une partie inachevée.
Alors que le soleil se couchait peu à peu, le bruissement des feuilles de bambou s'intensifia. Il s'assit sur la chaise de pierre, ses doigts effleurant l'échiquier, songeant à la position des pièces noires et blanches.
Les Noirs ont un léger avantage, mais leur force est trop grande et leur position encore fragile
; les Blancs, bien que désavantagés, ont encore la force de riposter. Le jeune maître réfléchit longuement, son regard se posant peu à peu sur un petit groupe de pierres blanches entourées de pierres noires au centre. Ce début d’été, il avait involontairement fait un coup qui ressemblait à une ultime tentative désespérée, transformant finalement la défaite en victoire. Le jeune maître tendit le doigt et effleura cette case.
Ceux qui pratiquent les arts martiaux sont extrêmement sensibles à la force de résistance. Cet échiquier semble être en pierre… pourtant, il n’est pas très solide. Le jeune maître fronça légèrement les sourcils, accentua la pression du bout des doigts et, dans un léger bruissement, un petit morceau de pierre s’enfonça, laissant un trou noir de la taille d’un ongle sur l’échiquier.
Le jeune maître marqua une pause, puis vit un mince rayon de lumière jaillir soudainement du petit trou noir, oblique vers le flanc du pic Feilai. Il regarda dans cette direction, réfléchit un instant, puis se dirigea vers une chaise du pavillon à mi-hauteur de la montagne et se pencha pour observer.
En contrebas se dressait la falaise. Il effleura le sol du bout des orteils et s'élança. Dans sa chute, il tendit les bras et les agrippa à la rambarde, contemplant le pavillon en contrebas. Ce pavillon à flanc de colline était en réalité construit contre un énorme rocher, et même la table de pierre et l'échiquier étaient fixés à la montagne.
Le jeune maître se retourna, réfléchit un instant, alluma une boîte d'allumettes et se pencha pour examiner le petit trou noir.
Le petit trou laissait encore filtrer la lumière, qui filtrait droit sur le flanc sombre de la montagne. Au moment où il allait s'approcher, une légère rafale de vent lui effleura le visage. Il donna un coup de pied dans la table de pierre et, profitant de son élan, fit un bond en arrière. Une odeur nauséabonde lui chatouilla les narines
: c'était une aiguille empoisonnée qui avait jailli des ténèbres et s'était fichée dans la poutre de bois jaune du pavillon, à mi-hauteur de la montagne.
Il l'évita de justesse, démontrant la puissance redoutable du mécanisme qui projetait les aiguilles empoisonnées. Le jeune maître, secrètement inquiet, retint son souffle et baissa les yeux. À travers le trou noir, il aperçut un lac profond et immobile, dont la surface scintillait d'une faible lueur spirituelle. La lumière s'élevait d'en bas, et lorsqu'il releva la tête, il vit un petit miroir de bronze incrusté dans le faisceau, reflétant la lumière comme une marque.
Le jeune maître admirait l'ingéniosité du concepteur. Pour trouver la Ballade des Montagnes et des Rivières, il faut d'abord résoudre l'énigme
: le jour, la lumière du soleil brille, mais la nuit, la phosphorescence assure l'éclairage.
Il inspecta le pavillon à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune trace, puis il partit à la recherche du point lumineux.
Écartant des fourrés et des bosquets de bambous, le jeune maître suivit le mince rayon de lumière et s'arrêta finalement devant un puits à sec. D'un geste nonchalant, il ramassa un caillou et le jeta dedans ; après un long moment, un bruit sourd résonna. Il leva les yeux vers le ciel étoilé, son épée Yuyang à la main, et d'un léger mouvement du doigt, la lame produisit un son net et précis, comme celui d'un caillou jeté dans l'eau.
« Puits de Liu Yi… Liu Yi transmet le message. » Le jeune maître comprit soudain qu’il s’agissait du fameux puits de Liu Yi. La légende raconte que la Princesse Dragon avait confié un message au lettré Liu Yi, qui avait été acheminé par ce puits jusqu’au Palais du Dragon.
« Au-dessus, il y a des montagnes, en dessous, il y a de l'eau, mais le lieu où la lettre est livrée est dans le puits. La Ballade des Montagnes et des Rivières, la Ballade des Montagnes et des Rivières… Est-ce vraiment ici ? »
À cet instant, Jun Ye'an avait pris sa décision. Sans hésiter, il fit un léger mouvement et sauta dans le puits sans fond.
Le vent sifflait sans cesse à ses oreilles tandis que le jeune maître chutait de plus en plus vite. Juste avant de toucher le fond, il étendit l'épée Yuyang en diagonale et la planta dans la paroi du puits. Grâce à cette résistance, il descendit sans encombre au fond du puits.
Le fond du puits était d'une propreté impeccable, sans boue ni eau. Ses parois, faites de grandes pierres carrées, lui donnaient l'apparence d'une pièce secrète. Le jeune maître alluma une boîte d'amadou et aperçut un passage secret juste devant lui, dont il ignorait la destination.
Il ramassa l'épée Yuyang et avança pas à pas. Le chemin était plongé dans l'obscurité et le terrain en pente. Après une demi-heure de marche environ, il parvint enfin à une pièce secrète.
Il n'y avait pas un souffle de vent dans la chambre secrète, et pourtant l'air y devenait de plus en plus humide. Le jeune maître supposa que l'endroit se situait à l'intérieur ou au pied d'une montagne. En regardant autour de lui, il constata que la chambre secrète était entourée d'étagères faites d'énormes pierres, mais elles étaient toutes vides. Il se demanda à quoi pouvaient bien servir ces étagères. Il s'approcha lentement, tendit la main et toucha du bout des doigts
; une fine couche de poussière les recouvrait. Le jeune maître réfléchit un instant en silence, puis examina de nouveau attentivement les lieux.
La pièce était vide, à l'exception des grandes étagères. Il tendit la main et tapota le mur de pierre, puis les étagères, avant de se diriger rapidement vers le centre de celles-ci. Il chercha un endroit rugueux et irrégulier. Il canalisa subtilement son énergie intérieure et, dans un craquement, une petite porte apparut dans le mur opposé aux étagères, révélant un trou sombre et inquiétant.
Le jeune maître s'avança et aperçut une petite boîte en argent placée dans le trou noir. Il ne se précipita pas pour la retirer, et son expression était légèrement étrange.
Il resta longtemps immobile, puis plaça l'épée Yuyang dans sa main gauche et sortit délicatement le coffret d'argent de la droite. Celui-ci n'était pas verrouillé, et au moment où il tendit la main pour l'ouvrir, le mur à sa gauche se fendit soudainement, révélant une porte dissimulée.
Une brise fraîche s'engouffra, éteignant aussitôt le feu. Dehors, la lumière des étoiles scintillait, inondant la pièce, et ils constatèrent qu'ils étaient bien au pied du Pic Volant. Deux personnes, l'une grande et l'autre petite, se tenaient à l'entrée, traînant deux silhouettes jusqu'aux pieds du jeune maître.
« Jun Ye'an, tu l'as vraiment trouvé. » L'un d'eux dit : « Tu as été à la hauteur des attentes du chef de la secte. »
Le jeune maître haussa les sourcils et esquissa un sourire : « C'était donc vous. »
Chapitre trente-quatre (Partie 1)
Su Fenghua sourit légèrement : « C'est exact, c'est bien moi. Maintenant, remettez-moi cette boîte en argent, et je pourrais bien l'épargner. »
Le regard du jeune maître demeura calme : « Si je ne me trompe pas, vous n'avez pas d'arme à la main – et même si vous en aviez une, croyez-vous que je ne pourrais pas reprendre cette fille ? »
Su Fenghua éclata de rire : « Je suis trop faible pour tuer une poule, alors je n'oserais jamais prendre un tel risque. Cependant, j'ai donné une pilule à cette petite fille, et même si vous la lui reprenez, même si votre Médecin Divin Oiseau Vermillon est là… vous ne pourrez pas revenir en arrière. »
Le jeune maître ignora l'expression de Chu Xia et demanda avec un grand intérêt : « Quel genre de pilules ? »
« Jeune maître, avez-vous entendu parler du poison de la bile de paon mélangée à de l'arsenic
? Ces deux poisons sont faciles à neutraliser séparément. Cependant, lorsqu'ils sont mélangés, il est difficile de déterminer les proportions de bile de paon et d'arsenic. Seul celui qui a préparé le poison connaît l'antidote. La moindre erreur peut être fatale. »
Le regard du jeune maître se glaça, mais il n'hésita pas et dit d'une voix grave : « Donnez-moi la boîte en argent, et vous lui donnerez l'antidote. »
« Une fois que j'aurai la boîte en argent, je prendrai un bateau et quitterai cette île. Quinze jours plus tard, je vous rendrai naturellement toute sa beauté intacte. »
«
Tu me prends pour un enfant de trois ans
?
» Le jeune maître pinça ses lèvres fines. «
Et si tu me tuais pour étouffer l’affaire
?
»
« Quel dommage, Jun Ye'an. Tu as toujours été capable de bouleverser le monde d'un claquement de doigts, mais cette fois, tu n'as pas le choix. » Su Fenghua ricana. « Si tu veux me tuer maintenant, qu'il en soit ainsi. Mais quand le poison fera effet dans trois jours, tu devras trouver l'antidote toi-même. »
Le jeune maître finit par poser les yeux sur Chu Xia. Elle était réduite au silence par l'acupression et ne pouvait parler. Son petit visage était pâle comme la neige et ses yeux étaient emplis de tristesse lorsqu'elle le regardait.
Leurs regards se croisèrent brièvement avant qu'il ne détourne les yeux. Sans dire un mot, il lui tendit la boîte en argent et déclara froidement
: «
Si vous ne la libérez pas d'ici quinze jours, moi, Jun Ye'an, je ferai en sorte qu'il ne reste plus personne, pas même un chien, dans votre prison de Huansha.
»
Su Fenghua laissa échapper un petit rire, mais pour une raison inconnue, son sourire était teinté de sarcasme. Il leva la main en signe d'invitation et dit d'un ton assuré : « Jeune Maître Jun, veuillez nous conduire au quai. »
Jun Ye'an s'avança silencieusement, se dirigea vers Chu Xia et dit calmement : « Puisque tu n'as peur de rien, tu n'as probablement pas peur que je l'accompagne non plus, n'est-ce pas ? »
Su Xiucai fit un geste et dit nonchalamment : « Allez-y, je vous en prie. Je ne m'attendais pas à ce que le jeune maître Jun soit une personne aussi sentimentale. »