L'herboriste laissa échapper un petit rire : « Pourquoi n'oserais-je pas ? Mais vous ! N'avez-vous pas peur d'être repris ? Je vous garantis que la prochaine fois, vous ne vous en tirerez pas aussi facilement… »
Luo Qingcheng cessa de discuter avec lui et poussa la tasse de thé moisie devant lui : « Vérifie s'il y a du poison dedans ? »
Les yeux de l'herboriste s'illuminèrent soudain de colère. Il lança un regard noir à Luo Qingcheng et fit signe au garçon d'apporter la tortue printanière. Le petit insecte s'envola légèrement, plongea dans la tasse de thé, but une gorgée d'eau, puis se mit soudain à s'agiter frénétiquement, virevoltant de gauche à droite et tournoyant de façon erratique pendant un instant avant de s'écraser brutalement au sol. Il bourdonna et se débattit quelques instants avant de s'immobiliser.
"□ ? Comment as-tu pu en mettre autant ? C'est du poison ! Espèce d'ordure ! Viens avec moi, Chun Guizi !" Le pharmacien se déplaça rapidement et se jeta sur Luo Qingcheng.
Luo Qingcheng s'éleva en diagonale, esquivant l'attaque, et sauta sur le mur. D'un ton glacial, il lança : « Ne crois pas que tu as tout dissimulé à la perfection ! Shuai Ge et Yang Dui sont à tes ordres, n'est-ce pas ? Tu as tout orchestré en secret ? Tu nous as protégés depuis le début ? Ou plutôt, tu as protégé Xiao Xiao ? Peu m'importe ton but ultime, ou quelle était ta relation avec elle auparavant. Je veux juste te le dire : désormais, je serai toujours à ses côtés pour la protéger. Inutile de me supplier de la suivre ! » Sur ces mots, il pivota sur lui-même, descendit du mur en flottant et disparut sans laisser de trace.
L'herboriste était furieux et a fini par crier : « Espèce d'idiot ! Si je ne t'avais pas protégé, tu serais déjà mort d'innombrables fois ! »
Luo Qingcheng descendait lentement la rue, ses souvenirs lui revenant peu à peu. Cette nuit-là, Yuan Peixin avait laissé une tasse de thé au liquide altéré sur sa table de chevet. Soudain prise de soif, elle avait pris la tasse de thé que Ye Xiao avait infusée sur la table dans l'obscurité et l'avait bue.
Il s'avère que je n'avais rien mangé, donc ce soir-là j'avais les idées claires et toutes mes actions étaient guidées par mon cœur… ce qui signifie…
Il leva lentement la tête, contempla le ciel sombre et soupira doucement. Yuan Ruxuan avait raison
: il était amoureux. Peut-être pas à son arrivée au manoir de Langjing, mais à présent, il savait pertinemment qu’il aimait Xiaoxiao. Il sourit, un mélange d’inquiétude et de joie. Xiaoxiao… se demandait-il, un homme comme lui pourrait-il conquérir son cœur
? Et qui était donc cet herboriste
? Était-il, comme il le craignait,… l’un des prétendants de Xiaoxiao
?
Alors qu'il marchait, complètement abattu, un seau d'eau froide lui fut soudainement déversé dessus, le trempant de la tête aux pieds. Il leva les yeux, un peu déconcerté, et une femme d'âge mûr cria depuis l'étage
: «
Oh là là
! Quelle malchance
! Même Pan Jinlian a réussi à faire tomber quelque chose et à toucher un bel homme, mais mon seau d'eau pour se laver les pieds n'a réussi qu'à tremper un vilain petit canard
! Quelle malchance
! Quelle malchance
!
»
————————————————
Ye Xiao se glissa dans la chambre de Xiao Xun, qui semblait dormir. D'épais rideaux étaient tirés bas, et l'on pouvait vaguement apercevoir une silhouette à l'intérieur.
«
Troisième frère,
» murmura-t-elle avec une pointe de fierté, «
j’ai découvert le secret des seize derniers mots de Shen Rujun
!
» Ce disant, elle souleva le rideau avec excitation et tendit la main vers Xiao Xun. Au moment où elle posa la main sur un corps nu à l’intérieur, elle reçut une gifle.
Ye Xiao retira sa main, se sentant quelque peu offensé, et dit : « Troisième frère… pourquoi m’as-tu frappé ? Ne veux-tu plus résoudre cette affaire ? Retournons immédiatement à l’auberge Tianbao ! Nous partirons discrètement ce soir, et ne dis rien à Qingcheng… »
Soudain, une voix froide se fit entendre : « Pourquoi m'as-tu abandonné ? »
« Qingcheng ! » Ye Xiao, stupéfait, tenta de soulever à nouveau le rideau et reçut une nouvelle gifle de Luo Qingcheng. Sa main gonfla instantanément et devint translucide sous la lumière.
« Pourquoi tu deviens sérieux ? » bouda Ye Xiao, l'air vexé.
« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? » La voix de Luo Qingcheng était glaciale comme un glaçon en plein hiver. Il avait la poitrine serrée, comme si elle allait exploser. Il en rit même… et voulait en réalité se débarrasser de lui…
«
Ne veux-tu pas… rester ici et devenir le gendre du manoir de Langjing
? J’ai… peur d’avoir le cœur brisé au moment des adieux…
»
La voix de Luo Qingcheng s'adoucit légèrement, mais elle conservait une aura glaçante
: «
Ah bon
? J'ai l'impression que tu favorises le troisième frère. Du début à la fin, tu ne nous as pas traités équitablement… Tu n'es pas juste en tant qu'aîné…
»
« Bien sûr que je vous traiterai tous de la même façon… » Ye rit, puis, soudain, son regard se porta sur sa main ronde et bouffie, et un flot de ressentiment l’envahit. « Si… vous étiez aussi obéissants et sages que le troisième frère… »
« Tu es tout simplement partial ; tu as toujours pensé que j'étais le meurtrier de Shen Rujun… »
« Non… mais pourquoi ne nous parlez-vous pas de votre relation avec Shen Rujun
? Si vous ne nous le dites pas, comment ne pas être suspicieuse
? »
« Mais il subsiste des doutes… »
« Alors dis-le-moi d'abord ! Comme ça, je n'en douterai pas… »
Luo Qingcheng resta silencieux un instant, puis dit à voix basse : « Oncle Shen… est un ami proche… Il m’a élevé depuis mon plus jeune âge… »
Comment est-il mort ?
« Je ne sais pas… J’aimerais bien le savoir aussi… On avait prévu de se retrouver à l’auberge Tianbao, mais en arrivant, j’ai vu beaucoup de gens louches. J’ai senti que quelque chose avait changé, alors je ne suis pas allé le chercher comme prévu et j’ai erré dans les environs, espérant trouver une bonne occasion. Mais je ne l’ai pas trouvé… Peu après, j’ai entendu des rumeurs… qu’il avait disparu… Je me suis précipité chez les Shen, mais je n’ai trouvé aucun indice. C’est là que je vous ai vus, toi et Lao San, pour la première fois, et que j’ai commencé à vous suivre… Je vous suis depuis… » Malgré son air franc, la voix de Luo Qingcheng était empreinte d’une profonde tristesse.
Ye Xiao soupira : « Ce Wan San… est-il l’un des vôtres ? »
« Il était l’un des nôtres, et il savait que j’allais rencontrer l’oncle Shen. Alors, après la mort de l’oncle Shen, c’est lui que j’ai tout de suite soupçonné… mais je n’ai rien fait, préférant suivre les indices… mais vous m’avez devancé. Pour éviter que la situation ne dégénère et n’attire l’attention de quelqu’un qui le trahissait, je n’ai pas eu d’autre choix que de me révéler et de le secourir… »
« C'était bien toi ce jour-là ! » s'exclama Ye Xiao, ravi. « Je le savais… Sais-tu ce qui t'a trahi ? Cette odeur de poisson ! » Il s'approcha de nouveau pour soulever le rideau, mais Luo Qingcheng le chassa une fois de plus.
« Toi… » Ye Xiao se sentait profondément lésé.
« Je ne porte aucun vêtement », a déclaré Luo Qingcheng après avoir longuement hésité.
Ye Xiao fut interloquée : « Tu es nue… cachée sur le lit de Lao San, que comptes-tu faire ? »
Dans un sifflement, le beau visage de Luo Qingcheng sous le masque s'embrasa comme une mer de feu : « Tu... tu te trompes. J'avais juste mouillé mes vêtements et je voulais me changer, et il se trouve que Shan'er dormait dans mon lit. »
« Tes vêtements sont mouillés ? Il ne pleut pas dehors », dit Ye Xiao, incrédule.
À peine les mots prononcés, un crépitement se fit entendre au dehors, et une pluie d'automne s'abattit, emportant avec elle la frustration contenue du ciel.
Ye Xiao leva les yeux au ciel avec surprise, puis regarda l'ombre sur le lit et dit avec envie : « Même le ciel est de ton côté… »
«
Tu peux m’aider
?
» Luo Qingcheng esquissa un sourire amer et changea de sujet
: «
Quand comptes-tu partir
? Je viendrai avec toi.
»
« Tu… tu ne vas pas rester et épouser la belle Yuan ? »
« Je… en fait… je m’inquiète pour vous deux. Le troisième frère est bon, et vos arts martiaux sont médiocres… et le monde extérieur est si chaotique… et… » Luo Qingcheng cherchait ses mots avec précaution.
« Vraiment ! Je vais le dire à Lao San tout de suite ! » Ye Xiao semblait plus préoccupé par le résultat que par la raison, et il était fou de joie. Il sortit en sautillant.
Luo Qingcheng soupira d'agacement. L'endroit où Ye Xiao l'avait touché était engourdi et picotait, comme s'il lui manquait un morceau. Mais il se dit alors : « Comment pourrais-je t'abandonner maintenant ? »
L'eau du lac demeurait d'un bleu profond et limpide, mais les fleurs de jade qui la recouvraient avaient disparu. Yuan Peixin pleurait, tandis que Luo Qingcheng, à l'écart, contemplait l'horizon lointain où se rejoignaient l'eau et le ciel, et restait longtemps silencieux.
« Pourquoi ? Est-ce parce que… je t’ai drogué ? »
Luo Qingcheng tourna la tête : « Si je n'avais pas ce visage, m'aimerais-tu encore ? »
« Mais… si tu n’avais pas ce visage, tu ne serais pas toi… », argumenta Yuan Peixin.
« Cette nuit-là… je n’ai pas bu le poison que tu m’as donné », dit doucement Luo Qingcheng, ses yeux s’adoucissant soudain.
Yuan Peixin fut décontenancée, puis réalisa soudain : « Tu... l'aimes bien ? »
Luo Qingcheng se retourna et partit, sa voix portant au loin : « Si je devais vous épouser, ce serait certainement en raison de votre richesse, qui rivalise avec celle d'une nation. Accepteriez-vous de m'épouser ? »
Yuan Peixin le regarda s'éloigner et soupira doucement. Tout était perdu. Peut-être que, dès le début, cet étrange prétendant avait laissé une empreinte indélébile sur son cœur, même si, à l'époque, elle avait cru ressentir du dégoût. Ce n'est qu'après avoir vu son vrai visage ce jour-là qu'elle comprit que cet homme aux yeux si captivants occupait une place si profonde dans son cœur depuis longtemps…
Yuan Ruxuan arpentait nerveusement le pavillon Biluo. Cette année avait été particulièrement tumultueuse, marquée par une multitude d'événements inattendus et d'innombrables rebondissements en seulement deux mois. Luo Qingcheng avait-il raison
? Il y a toujours une cause et un effet en ce monde, et c'était peut-être le terme de son karma. Il esquissa un sourire amer. Que faire maintenant
? Son identité et ses agissements, dissimulés pendant plus de dix ans, avaient enfin été révélés. Il avait également offensé l'alliance des arts martiaux, une force majeure du monde martial. Du jour au lendemain, il semblait n'avoir plus aucune place dans cet univers.
« Maître du manoir », lança une voix.
« Intendant Tu. » Yuan Ruxuan regarda son confident de confiance, qui était à ses côtés depuis plus de dix ans, et soupira.
« Le maître s'inquiète beaucoup trop ces derniers temps. Ses cheveux sont devenus complètement blancs. »
« Oui. J'espérais trouver un repreneur pour mon entreprise, mais malheureusement… »
« Peut-être… le Maître devrait-il vendre le vaste domaine du manoir de Langjing à quelqu’un d’autre… et profiter d’une retraite paisible avec la jeune femme », suggéra le majordome Tu.
« C’est vrai… Après cet incident, j’ai vraiment envisagé de prendre ma retraite… Mais, comme vous l’avez dit, combien de personnes dans le monde peuvent se permettre une entreprise familiale aussi importante ? »
« Mon maître souhaite voir le maître du manoir », dit le majordome Tu, d'une voix toujours respectueuse.
Yuan Ruxuan se leva brusquement : « Votre maître ? Vous… êtes aussi… »
Butler Tu laissa échapper un rire grave et baissa lentement la tête...
Volume trois : Pluie d'automne
Cible de critiques publiques
Après avoir quitté le manoir de Langjing, le groupe se dirigea directement vers Suzhou. La suffisance de Ye Xiao et Xiao Xun était flagrante. Xiao Xun dégainait sans cesse son Épée du Soleil Poursuivant, riant bêtement du rugissement du dragon qu'elle émettait. Si Ye Xiao n'était pas assez naïf pour porter des billets d'argent sur la tête, il ne pouvait s'empêcher de rayonner de joie chaque fois qu'il en trouvait un caché en chemin.
La joie insouciante des deux a contaminé Luo Qingcheng, et un soupçon de sourire est finalement apparu dans ses yeux sur son visage terne et impassible, mais il n'a pas duré longtemps et s'est rapidement estompé.
Ye Xiao se sentait terriblement coupable de ne pas avoir tenu sa promesse à ses frères et était amer que Luo Qingcheng ne soit pas devenu le gendre du Manoir de Langjing. Voyant qu'il n'avait reçu qu'un petit poignard, il le consola en disant : « Deuxième frère, ne sois pas triste. Le Manoir de Langjing n'est pas le seul à être riche. La Forteresse de Guyun est incroyablement riche. Nous trouverons un autre moyen un de ces jours et nous verrons si nous pouvons le tromper pour qu'il devienne le gendre de la Forteresse de Guyun. »
Luo Qingcheng leva les yeux au ciel avec colère et refusa de parler à Ye Xiao pendant plusieurs jours, ce qui ne fit qu'accroître le sentiment de culpabilité de Ye Xiao.
Les beaux jours furent de courte durée. Quelques jours seulement après avoir quitté le manoir de Langjing, un coup dur survint.
Ce jour-là, le groupe s'arrêta dans un restaurant pour se restaurer. Ce petit établissement, idéalement situé à l'entrée d'une artère principale très fréquentée, prospérait grâce à son emplacement privilégié. Apercevant ce groupe nombreux et arrogant, le serveur s'empressa de les conduire dans une salle privée à l'étage. Ils ne le déçurent pas, commandant un assortiment impressionnant de plats.
Plusieurs personnes discutaient tranquillement lorsqu'elles entendirent soudain une voix forte provenant d'un invité en bas : « Quoi ? Un avis de recherche de l'Alliance des Arts Martiaux ? Une prime de quatre mille taels d'argent ? Mort ou vif ? »
En entendant cela, Ye Xiao dressa l'oreille et fit signe à tout le monde de se taire. Dans le silence qui suivit, la voix forte de l'homme résonna clairement
: «
Je me demande bien à quoi ressemblent ces deux-là
? Luo Qingcheng
? Ye Xiao
? Sont-ce des hommes ou des femmes
?
»
Ye Xiao et Luo Qingcheng échangèrent un regard stupéfait. Ye Xiao fit alors signe à Xiao Xun, qui comprit et se précipita aussitôt, rejoignant avec enthousiasme le groupe bruyant. Ils rapportèrent bientôt des informations plus concrètes
: «
L’Alliance Martiale a émis des mandats d’arrêt contre les deux frères aînés. Ils sont accusés de complicité avec le Manoir Langjing pour l’assassinat de plusieurs jeunes maîtres issus de familles d’arts martiaux.
»
« Mais, dit Ye Xiao, quelque peu perplexe, la famille de la victime ne l'a pas entendu de ses propres oreilles. Était-ce Chun Shun, membre de l'organisation appelée Mi, qui a reçu l'ordre de ses supérieurs de commettre ce crime ? »
« D’après l’Alliance Martiale, ce qui est particulièrement choquant dans cette affaire, c’est que, pour dissimuler leurs crimes, les frères aîné et cadet ont assassiné les familles des jeunes maîtres tués, qui s’étaient rendues au manoir de Langjing pour gérer les conséquences… »
« Eux aussi sont morts ! » Malgré sa grande expérience, Ye Xiao resta bouche bée. Luo Qingcheng, quant à lui, à peine surpris, se reprit aussitôt : « Je vois. Je savais que l'Alliance Martiale ne laisserait pas tomber l'affaire, alors c'est mieux ainsi. Cela nous évite de devoir constamment deviner leurs plans. »
« Maître Yuan resterait-il les bras croisés sans rien faire ? » se demanda Shen Wan.
« J'ai entendu dire que Yuan Ruxuan a vendu toutes les entreprises du manoir de Langjing, a pris sa fille et s'est retiré du monde des arts martiaux, disparaissant sans laisser de traces… »
« Ont-ils été forcés par l'Alliance des Arts Martiaux ? Cette Alliance des Arts Martiaux va trop loin ! » s'exclama Shen Wan avec indignation. Le cœur de Luo Qingcheng rata un battement et il détourna rapidement le regard.
« Voilà de quoi se réjouir ! Nous sommes enfin devenus des parias, tous nos efforts ont été vains… » Trouvant un peu d'humour dans sa misère, Ye Xiao leva sa tasse de thé : « Buvons du thé plutôt que du vin, et trinquons ! »
Entendant soudain du bruit à la porte, Luo Qingcheng jeta un coup d'œil rapide autour de lui et fronça légèrement les sourcils : « On dirait que le chat est venu attraper des souris. Il vaut mieux filer. » Avant même d'avoir fini sa phrase, il attrapa Shen Wan et Shan'er et sauta par la fenêtre.
Ye Xiao et Xiao Xun échangèrent un regard désolé. Devant la table croulant sous les plats non entamés, ils parvinrent à peine à en grignoter quelques bouchées, la bouche pleine, avant de s'éclipser précipitamment. Avant de partir, ils prirent soin de laisser suffisamment d'argenterie.
Cependant, l'Alliance Martiale était manifestement bien préparée cette fois-ci, comptant de nombreux experts parmi ses membres, et elle poursuivit Ye Xiao et son groupe pendant longtemps. Ye Xiao soupira : « Il semble que je n'aie d'autre choix que d'utiliser mon atout maître ! Troisième frère, prête-moi ton Épée Chasseuse de Soleil ! »
Dans un fracas métallique, l'Épée du Soleil Poursuivant fut dégainée, et Ye Xiao trancha rapidement sa roue d'argent exquise en morceaux. «
Chef
! Que faites-vous
?
» demanda Xiao Xun, surpris.
Ye Xiao répondit à sa question par des actes, jetant une pile d'argent haché dans la foule qui le poursuivait et criant : « De l'argent tombe du ciel ! Attrapez-le ! »
L'offensive argentée fonctionna comme prévu et les poursuivants ralentirent. Malheureusement, Luo Qingcheng, qui portait deux femmes ignorant tout des arts martiaux, tomba au sol et resta longtemps immobilisé.
« Deuxième frère, qu'est-ce qui ne va pas ? » Ye Xiao se retourna au milieu de son emploi du temps chargé et regarda avec surprise Luo Qingcheng, qui ouvrait la marche.
La voix étouffée de Luo Qingcheng parvint à nos oreilles : « Tu ris tellement que tu as perdu ton sang-froid. C'est une question de vie ou de mort, Xiaoxiao, tu ne peux pas être sérieuse pour une fois ? »
Après avoir finalement semé leurs poursuivants, le groupe dut se déguiser pour éviter d'autres ennuis, et leur voyage fut en effet relativement paisible.
À leur arrivée à Suzhou, les trois chefs de la secte Hulongmen (une école d'arts martiaux) délibérèrent sur la marche à suivre. Au lieu de se rendre directement à l'auberge Tianbao, ils se renseignèrent d'abord auprès des habitants du quartier. Ils apprirent que l'aubergiste, Wan San, avait inexplicablement disparu, entraînant une chute brutale du chiffre d'affaires. Plus tard, on ne sait comment, quelqu'un reprit l'établissement, conservant le personnel, mais il semblait que l'intention n'était plus d'en faire une auberge. On projetait de la rénover et de la transformer en atelier de raffinage de soie.
Luo Qingcheng a dit « Oh » : « J’ai bien peur que quelqu’un lorgne sur ce qu’il y a à l’intérieur et creuse à un mètre de profondeur pour le chercher. »
Ye Xiao exulta : « Alors nous pouvons résoudre deux mystères d'un coup ! D'une part, retrouver ce que Shen Rujun a laissé derrière lui, et d'autre part, découvrir qui a acheté l'auberge Tianbao. En suivant les indices, nous pourrons trouver qui d'autre s'intéresse à cette affaire. Cette personne est très probablement liée au meurtrier. »
Luo Qingcheng soupira : « J'ai bien peur qu'ils nous attendent là, cherchant à savoir qui nous sommes. C'est comme à la pêche ; cet objet est sans aucun doute l'appât. Mais on ne saura qui est le pêcheur et qui est le poisson qu'au tout dernier moment. »
Xiao Xun se retourna : « Patron, êtes-vous vraiment capable de retrouver ce que Maître Shen a laissé derrière lui ? »
«
Plumiers en fleurs au bord de la rivière. Laisse tomber. «
Plumiers en fleurs au bord de la rivière
» signifie cèdre, et «
laisse tomber
» signifie cœur. Je suppose que cette chose se trouve au cœur d’un cèdre… Troisième frère, te souviens-tu s’il y a des cèdres près de l’auberge Tianbao
?
» analysa Ye Xiao.
« Oui. Il y a une forêt de cèdres sur la colline à l'est de l'auberge, avec une centaine d'arbres. » Avant que Xiao Xun ne puisse répondre, Luo Qingcheng intervint : « À l'époque, comme je comptais rencontrer l'oncle Shen sans que personne ne le remarque, j'ai soigneusement exploré les environs de l'auberge Tianbao. »
« Une centaine environ ? Alors… laquelle est-ce ? » Ye Xiao était quelque peu déçu.