"...Хм, ты унизил всю нашу секту, и у тебя еще хватает наглости вернуться."
«Верно, отец. Думаю, старейшины слишком добры. Такая лисица, впавшая в демонические узы, должна просто…»
— Заткнись! — крикнул Чжоу Сюаньдэ, и Сюй Ширен, испугавшись, отступил на шаг назад и неловко замолчал. — В конце концов, то, что мы с Ли Ияо сделали, было очень скандальным, и в секте давно было оговорено, что об этом нельзя рассказывать никому.
Сюй Ширен на самом деле была симпатичной девушкой с тонкими чертами лица, а родинка на скуле придавала ей очарование. Конечно, по сравнению с Ли Ияо она была даже не красива, как капуста на улице. А я, наверное, был просто комком грязи рядом с этой капустой...
На самом деле, когда мы были маленькими, мы с Ли Ияо были одинаково красивыми. Сюй Ширен ужасно ревновал, поэтому у нас с детства были ужасные отношения. По мере взросления Ли Ияо становилась всё красивее, а я, к счастью, двигалась в противоположном направлении от красоты семьи Ли. Постепенно я стала такой, какая я есть сейчас — не плохо выглядящей, а просто симпатичной. Раньше я из-за этого сильно расстраивалась. Старик Юй утешал меня, говоря, что я вложила всю свою энергию в боевые искусства, поэтому могу даже использовать технику владения мечом Дуйцзюнь. Посмотрите на Ли Ияо, она, наверное, даже не знает, для чего меч нужен — для колющих или для рубящих ударов. Он говорил, что для тех, кто занимается боевыми искусствами, самое важное — это овладение хорошим боевым искусством; всё остальное — как подстриженные ногти его тёти — неважно! С тех пор у меня всегда было очень странное чувство, когда я видела женские ногти…
Ли Ияо положила руку мне на плечо, и группа продолжила идти вперед. Она прошептала мне на ухо: «Не обращайте внимания на этих двух свиней, большого и маленького. Мы должны радоваться, что вернулись».
Я улыбнулась и кивнула, ничего не говоря.
Это естественно. С тех пор, как я встретил Цинцзю, мой кругозор расширился, моя воля укрепилась, моя выносливость возросла, и я стал гораздо великодушнее. Я превзошел себя, я поднялся выше, восседаю высоко над всем, свысока смотрю на Сюй Чжу Пан и ее дочь-сваху и продолжаю презирать их.
...
Три дня спустя, 6 июня, в Цишане состоится турнир по боевым искусствам.
На ровной площадке площадью около 100 футов в Цишане столы и стулья были расставлены в несколько ярусов, собрались люди из всех сект и фракций, образовав море людей и создав шумную атмосферу. В центре площадки находилась гранитная боевая платформа длиной и шириной 10 футов.
Секта Тысячи Лет — крупная секта, считающаяся четвёртой по величине в мире боевых искусств, поэтому она по праву занимает позицию, наиболее близкую к боевой арене, противостоя трем гигантам мира боевых искусств издалека.
Соревнования ещё не начались, а на сцене уже несколько весьма уважаемых старейшин боевых искусств призывали к миру, изрекая банальности о дружбе на первом месте, а о соревновании — на втором. Я даже не стал поднимать веки; я просто съежился на своём месте и ел семечки подсолнуха.
Юй Бучжоу приехал только вчера, и этот старик, естественно, тоже вышел на сцену, чтобы выступить. Под бурные аплодисменты он спустился вниз с самодовольным выражением лица. Спустившись, он настоял на том, чтобы сесть рядом со мной, и снова и снова шепотом спрашивал: «Вы действительно освоили третий прием техники владения мечом Дуйцзюнь?» Я снова и снова кивал головой, пока наконец Ли Ияо, сидевший с другой стороны от меня, не удержался и спросил: «Что с вами? У вас болит шея?» Я мог только ответить, что мне слишком скучно, и я уснул.
Я взглянул на старика Ю. Мой господин сиял улыбкой, его лицо светилось. Время от времени он одобрительно поглаживал меня по голове, но его взгляд был похож на взгляд на солёную рыбу, которую он тщательно замариновал, чтобы сделать её невероятно вкусной, и от этого у меня по спине пробежали мурашки.
«Гу И, я планирую держать тебя подальше от внимания общественности, поэтому не собираюсь позволять тебе сражаться в этом году. Неважно, что результаты нашей Тысячелетней секты немного хуже. Через два года, когда ты освоишь пятую форму, ты сможешь доминировать на этом этапе битвы. Хочу увидеть недоверчивые выражения лиц этих стариков. Хм».
«Мастер действительно становится всё сильнее, он… помолодел». Я могу представить, как он с детства, от учителя к ученику, всю свою жизнь соревновался с этими мастерами боевых искусств. Удивительно, что он до сих пор получает от этого удовольствие в таком возрасте. Что ж, инстинктивно я хотел избегать этих двух смутьянов, особенно Инь Лючуаня сейчас. Его упоминание о девятой наложнице вызвало у меня глубокое беспокойство. Тысячелетняя секта и Небесный дворец Юлун находятся далеко друг от друга; если я не буду всё время стоять на платформе, он может забыть обо мне и найти себе новое развлечение…
Спустя полчаса наконец начался турнир по боевым искусствам. Согласно правилам, ученики соревновались друг с другом, а также лидеры и старейшины сект. Сначала соревновались более мелкие секты, а затем — более крупные. В конце были опубликованы два списка героев: один для молодых героев, а другой — для известных деятелей боевых искусств. Короче говоря, это была прекрасная возможность для молодых учеников прославиться, знак перераспределения сил в мире боевых искусств, и это было честно и справедливо, поэтому турнир высоко ценился всеми сектами.
Поскольку я никогда раньше в этом не участвовала, поначалу я была довольно воодушевлена, но через час-два любительские навыки этих молодых людей из небольших сект перестали меня интересовать. Мне стало скучно, я начала смеяться, и вместе с Ли Ияо, который чувствовал себя вялым, потому что не видел ни одного красивого мужчины, мы пошли в туалет и вернулись в гостиницу спать.
На следующий день ситуация повторилась. После неудачной попытки сбежать в туалет я съел целое ведро семечек подсолнуха, и у меня чуть не треснули передние зубы.
К вечеру третьего дня ситуация значительно улучшилась, и появились несколько удивительных гениев. Двое из них произвели на меня особенно сильное впечатление. Один из них был странствующим мечником из гор Айлао, чье мастерство владения мечом отличалось исключительной скоростью. Его атаки были настолько плавными, что, если бы он не одержал победу одним движением, весь поединок превратился бы в сплошную фехтовальную схватку. Другой был совершенно неожиданным: это был Лу Вэнь, старший ученик якобы приходящего в упадок поместья Цинхун. Техника владения мечом Цинхун состоит из тринадцати форм, и Лу Вэнь уже освоил восьмую. Он, казалось, был самым искусным учеником во всем поместье Цинхун, и, возможно, даже его будущим мастером. Оба они выиграли три поединка подряд и были вынуждены покинуть арену, получив разрешение участвовать в соревнованиях только на следующий день.
Ли Ияо проявил явный интерес к странствующему мечнику с горы Айлао, не только потому, что тот был искусным фехтовальщиком, но и потому, что он был красив и обладал несколько отстраненной внешностью. Что касается Лу Вэня, то он выглядел слишком обычным, казался честным и простым, как наивный горный юноша. Ли Ияо с особым презрением сказал мне, что, по слухам, у него были крайне заурядные способности, и поначалу его не высоко ценили, но его упорство и целеустремленность были поразительны. Он неустанно тренировался в самые холодные и самые жаркие зимы, год за годом, без перерыва. Короче говоря, все его достижения были достигнуты исключительно упорным трудом. Это не соответствовало предпочтениям Ли Ияо в отношении исключительно одаренных людей, но я действительно восхищался такими людьми.
Наша Тысячелетняя Секта гордится своей отстраненностью от мирских дел, поэтому мы никогда не берем на себя инициативу участвовать в боях и редко сталкиваемся с вызовами. Это потому, что лишь немногие ученики Тысячелетней Секты могут покинуть гору, и нас практически никто не знает. Наш старший брат Ян Ху, заслуживший репутацию в мире боевых искусств после спуска с горы для испытаний, уже одержал три победы подряд. Поэтому наша Тысячелетняя Секта — это как зритель, сидящий в стороне и наслаждающийся боями и сражениями на сцене. В этом смысле у нас есть некая неземная, потусторонняя аура.
Четвертый день, традиционно являющийся заключительным днем соревнований среди молодого поколения, был, по сути, отмечен доминированием трех гигантов мира боевых искусств. Зал Небесного Дворца Юлун и поместье Цинхун, давние соперники, стали свидетелями поединка Лу Вэня против Инь Лючуаня, который был сбит со сцены тремя ударами, вызвав переполох среди зрителей. Лица членов поместья Цинхун побледнели и покраснели. Странствующий мечник с горы Айлао также бросил вызов, но не смог выдержать три удара Инь Лючуаня, после чего никто больше не осмеливался бросить ему вызов. Молодой мастер из Зала Небесного Дворца Юлун, Дугу Цюбай, стоял на сцене с видом легендарного мечника. Постояв там некоторое время безуспешно, он мгновенно исчез, грациозный, как летящий дракон.
В конце концов, все они были экспертами. Если только им не сталкивались с таким монстром, как Инь Лючуань, который, вероятно, был бы внимателен к своему противнику и убил бы их мгновенно, каждая битва длилась невероятно долго. Естественно, посвященные наслаждались зрелищем и дружно приветствовали его аплодисментами. Ли Ияо, которая просто наблюдала за происходящим, хотела увидеть быструю битву. В конце концов, она больше не выдержала и вышла в туалет.
Ли Ияо вернулась почти к концу дня. Усевшись, Ли Мэйжэнь помолчала немного, а затем внезапно схватила меня за руку и сказала: «Думаю, Лу Вэнь неплох». Ее щеки раскраснелись, и она выглядела невероятно красивой и очаровательной.
Я удивленно подняла бровь, только тогда поняв, что она вернулась сразу после Лу Вэня, и стало ясно, что за время ее прогулок что-то произошло.
К этому моменту на сцене никого не осталось. Почти все молодые таланты уже выступили. Хотя я немного сожалел, я думал, что смогу вернуться через два года, поэтому больше не впадал в уныние.
Как раз когда он собирался спросить Ли Ияо, что случилось, краем глаза он мельком увидел белую фигуру, внезапно появившуюся на платформе.
Толпа, которая до этого шумела и уже собиралась разойтись, в одно мгновение успокоилась.
Человек, стоявший на сцене, держал меч на поясе и был одет в белые одежды, белые, как снег, словно тысячефутовая заснеженная вершина, залитая сиянием заката. Подол его атласной мантии был украшен золотыми драконами, парящими в воздухе, словно они вот-вот взлетят и с ревом взметнутся в небо, когда одежда развевалась. Он был необычайно элегантен, но в то же время очень властен.
Этот исключительно талантливый молодой человек поклонился нам издалека, его голос звучал энергично, хотя тон был явно томным.
«Меня зовут Инь Лючуань, я молодой господин дворца Юлунтянь. Я хотел бы обратиться за советом к Цин Гуйи, ученику секты Тысячи лет».
Восемнадцать чаш вина из османтуса
Вино из османтуса – благородный напиток, подобно орхидеям и ароматным травам, османтус стоит особняком, свежий и живой зимой. Не боясь мирских невзгод, из него варят чистое и прозрачное вино. Сладкое до самого конца, оно никогда не портится, не опьяняет, успокаивает пять духов и усмиряет три Пэна. Кто передаст эту традицию? Возможно, Фан Пин, который научил меня всегда оставаться трезвым, даже в состоянии опьянения.
...
Вокруг воцарилась тишина. Все из других сект смотрели в сторону Секты Тысячи Лет, а все из Секты Тысячи Лет смотрели в мою сторону.
Небо бескрайнее и безгранично, огромная, словно нефритовая, гладь небес.
В голове вспыхнуло что-то невероятно горячее и торжественное, и его разум наполнился образами летящих мечей. Его меридианы сжались под воздействием воли, и внутренняя энергия циркулировала быстро, словно выйдя из-под контроля. Его рука инстинктивно потянулась к поясу, но он обнаружил, что меча на нем нет.
Рядом со мной раздался вздох, и мой учитель, Юй Бучжоу, протянул передо мной меч. «Молодые люди в наше время просто обожают устраивать беспорядки. Это тот меч, которым я пользовался в молодости. Он может выдержать силу первых трех движений техники владения мечом Дуйцзюнь».
Когда я схватил меч, мне показалось, что из его лезвия вытекает дух, и я внезапно выпрямился.
Ли Ияо, стоявшая рядом со мной, схватила меня за талию и закричала: «Покажи им могущество Секты Тысячи Лет! Если победишь Инь Лючуаня, станешь знаменитой!»
Когда я пришёл в себя, все мои товарищи-ученики начали меня подбадривать. Позади меня раздался голос старика Ю, в котором звучали одновременно довольный и полный ожидания: "...Успешно сражайся, не опозорь Секту Тысячи Лет".
Я вдруг обернулся и спросил: "...У вас есть вино?"
Старый Юй был ошеломлен. Прежде чем он успел спросить: «Зачем вам вино?», Чжоу Бапи протянул мне тыкву и низким голосом сказал: «Возьми».
Я крепко сжал бокал с вином и меч, поклонился своему господину, а затем, подпитываемый юношеским энтузиазмом, взмыл к платформе.
Твердо стоя на твердом граните, я поднял взгляд на человека напротив.
Инь Лючуань улыбнулся мне, слегка прищурив глаза; дракон, нарисованный в уголке его глаза, сверкал на ярком солнце. «Прежде всего, хочу поздравить вас с тем, что вы благополучно пережили стихийное бедствие».
Я могла лишь ответить «спасибо». Было неудобно кричать на публике: «Иди к черту, ты, мелкая задира, которая даже не замужем и умеет только мечтать!» Но из-за такого убогого отношения мой энтузиазм значительно поутих.
Длинные, тонкие пальцы юноши сжали рукоять меча, и он медленно вытащил его из ножен; лезвие сверкало, как падающая снежинка. Как только он взял меч, вся его аура мгновенно изменилась; вся его томная аура исчезла, глаза заострились до такой степени, что не смели встречаться с его взглядом, его одежда развевалась на ветру, а его высокая, прямая фигура была подобна драгоценному мечу, лезвие которого было полностью обнажено.
«Теперь посмотрим... насколько вы сможете меня заинтересовать».
У него снова тот же решительный, охотничий взгляд.
Я поджал губы и крепко сжал меч в руке.
Я стоял на помосте турнира по боевым искусствам, и миллионы людей наблюдали за мной, включая моего учителя и других учеников. Когда Инь Лючуань вытащил меч, вся арена затрепетала, раздались ликующие возгласы, в основном от людей, приветствовавших молодого мастера Небесного дворца Юлун. Я заставил себя не смотреть на зрителей, но всё равно чувствовал напряжение, и ладони вспотели.
Я знал, что всё так и закончится. Начав бой вот так, я уже проиграл половину битвы ещё до её начала.
Я сжал кулак, затем медленно расслабил его. Внезапно я достал фляжку, вырвал пробку и начал пить залпом. Пряная жидкость хлынула прямо мне в горло, словно огонь, вливающийся в мое тело.
Увидев это, Инь Лючуань прищурился. "Это... вино?"
Всё моё тело словно горело, и над ушами пронеслась серия оглушительных звуков. Носом я чувствовал только резкий запах алкоголя. Меня подкосило желание вырвать, но я заставил себя выпить всю бутылку до конца, а затем с силой выбросил её.
Передо мной простиралась багряная гладь, словно я находился в кармическом огне Красного Лотоса, где все, что я мог видеть, — это огромные пространства насыщенных цветов, искажающиеся и извивающиеся.
Затем огонь постепенно погас.
Я чувствовала себя так, словно превратилась в пепел, всё сгорело — тело, душа, дух и мысли — всё безвозвратно уничтожено, оставив в сердце лишь горстку холодной пыли.
Багровый цвет перед моими глазами медленно угасал, и постепенно я снова смог ясно видеть. Осталась лишь боевая платформа «тэнчжан» и противник на ней; больше ничего не было.
Инь Лючуань посмотрел на меня с непонимающим выражением лица: «Разве ты не ненавидишь алкоголь больше всего? И… мне кажется, ты немного изменился…»
Разговор прервал звук лязга мечей.
Я крепко сжал меч, вытянув руку прямо, и направил его прямо в сердце человека напротив. С бесстрастным лицом я холодно произнес: «Пожалуйста».
Внезапно на платформе появилось бесчисленное множество чрезвычайно острых теней от мечей!
...
Я невероятно быстро взмахнул мечом, и внезапно на платформе появились сотни теней мечей. Среди иллюзий и реальных, одна тень меча, словно змея, извергающая язык, направилась прямо на лоб Инь Лючуаня.
Инь Лючуань тихонько усмехнулся, затем внезапно откинулся назад, и его меч вспыхнул вверх. Я быстро вывернул запястье, отдернул меч и сделал два шага назад. Затем я снова начал владеть мечом, мои движения были непрерывными, словно облака и вода. В одно мгновение все мое тело окутала завеса света, которая также окутала Инь Лючуаня, только что поднявшегося. Однако ему все же удалось прорвать мою защиту и отступить за несколько движений.
Увернувшись от моего удара мечом, Инь Лючуань, воспользовавшись инерцией поворота, нанёс удар клинком тыльной стороной ладони. Клинок был невероятно сильным; ещё до того, как он достиг меня, его леденящая аура уже разорвала мою одежду! Я тут же отступил, но клинок продолжал двигаться вперёд. Воспользовавшись оставшимся расстоянием, я подпрыгнул в воздух, слегка коснувшись кончиком клинка, и приземлился прямо над Инь Лючуанем. В воздухе я отпустил меч, затем снова схватил его и, слегка повернув запястье, вонзил его прямо в макушку головы человека подо мной!
Это был не что иное, как один из самых изощренных методов убийства секты Павильона Пилу — мантра «Тысячи» иероглифов. «Жизнь короче ста лет, но забот столько же, сколько тысяча». Ученики секты Тысячи лет культивируют именно эту мантру!
Словно имея глаза на макушке, Инь Лючуань странно вывернул шею и сумел увернуться. Используя расстояние в голову, он успешно избежал атаки, лишь порвав мантию на плече. Он даже воспользовался случаем, чтобы снова ударить меня, когда я падал в воздухе, но я сумел вывернуться в воздухе и увернуться.
Таким образом, я сражался с Инь Лючуанем почти пятьдесят раундов, не определив явного победителя, и мы оба получили лишь незначительные травмы.
В пятьдесят четвертом раунде Инь Лючуань стремительно отлетела назад по воздуху, ее развевающиеся волосы, словно чернила, взмыли в воздух, и она уверенно приземлилась в двух чжанах от меня. В ее улыбающихся глазах мелькнула искорка одобрения, когда она посмотрела на меня. «Неплохо, неплохо. Вы с совершенной легкостью освоили десятисложное заклинание Секты Тысячи Лет. Даже если бы вы не совершили этого проступка, вы смогли бы уверенно бродить по миру боевых искусств. Юная госпожа, вы — самая выдающаяся ученица своего поколения, которую я когда-либо видел». (Конечно, термин «ученики вашего поколения» не включал Цинцзю, которая уже стала Мастером Дворца.)
«К сожалению, если бы я использовал Девять Небесных Драконьих Клинков, юной леди было бы суждено проиграть…»
Слова Инь Лючуаня внезапно оборвались, ибо его снова окутали бесчисленные тени мечей. Но на этот раз все было иначе; это были тысячи теней мечей, каждая из которых была идеально соединена без единого изъяна, словно небесное одеяние, сшитое воедино. И среди этих тысяч теней мечей смутно проступал призрак неба, полного снежинок.
Словно внезапный порыв холодного ветра, ревущего и воющего, обрушился на Инь Лючуань, с силой отбросив мой меч в сторону.
После того как удивление исчезло с его лица, в глазах Инь Лючуаня внезапно вспыхнул невиданный ранее свет, когда он увидел мое безразличное выражение!
На той половине боевой площадки, где мы с Инь Лючуанем сражались, среди тысяч теней от мечей медленно материализовывалась энергия меча, создавая картину, напоминающую иллюзию. Ветер завывал, как тигр, снег падал, словно одеяло, и даже гранитная поверхность, казалось, была покрыта тонким слоем льда.
В изнуряющую летнюю жару произошло это странное зрелище, вызвавшее бурю негодования у зрителей, пока вдруг не раздался недоверчивый голос: «Это техника Императорского Меча…»
...
Первый приём техники владения мечом Императора: Небо холодное и голубое, северный ветер завывает в засохших тутовых деревьях.
Было лето, и сила первого движения техники «Владыки меча» ослабла как минимум на 20%. Я поджал губы и продолжил опутывать Инь Лючуаня. В этот момент передо мной внезапно появился ослепительно холодный свет!
Инь Лючуань сжал меч обеими руками, поднял его над головой и нанес удар прямо в меня. Мгновенно возникший сокрушительный удар поверг зрителей в уныние, и казалось, что небеса и земля надолго поникли. Тысячи мечей мгновенно рассеялись.
Иллюзия северного ветра и сильного снегопада была подобна тонкому свитку бумаги, разорванному и медленно рассеивающемуся.
Десятый удар из Семнадцати Ударов Небесного Дракона! Один удар способен убить бесчисленное множество людей и сразить любого мастера боевых искусств!
В зале воцарилась тишина, а затем внезапно раздались оглушительные аплодисменты и ликующие возгласы!
Ни Инь Лючуань, ни я не смотрели вниз на публику. Инь Лючуань пристально смотрел на меня, его узкие глаза невероятно сияли, словно палящее солнце на небесах. Он облизнул губы, выражение его лица было крайне взволнованным. «Очень хорошо, Гу И, ты меня точно не разочаровал…»
Я сделала вид, будто не слышала его речи, и просто продолжала циркулировать внутреннюю энергию, которую не могла сразу интегрировать. Я крепко сжала меч в руке, медленно подняла голову и посмотрела на мальчика неподалеку. Я больше ничего не видела, только мальчика в белых одеждах напротив меня в бесконечной темноте, похожего на фею, не поднимающую пыль, или на Белую Непостоянность, пришедшую забрать души из подземного мира.
Я поднял руку и снова вытащил меч. На платформе вновь появились бесчисленные острые тени от мечей.
В зале снова воцарилась тишина.
В этот раз количество появившихся теней от мечей было почти вдвое больше, чем при первом движении техники владения мечом! Ослепительные тени от мечей были настолько ошеломляющими, что гранитная боевая платформа была разрушена, и более десятка трещин появились из ниоткуда и распространились наружу.
Меня и Инь Лючуаня полностью окутали бесчисленные тени мечей. От чрезмерного напряжения мои глаза налиты кровью. Я продолжал выбрасывать бесчисленные смертоносные мечи, атакуя избранника небес, которому ничего не оставалось, как сражаться изо всех сил.
Внезапно раздался крик.
Под ясным, безоблачным небом внезапно с земли раздался раскат грома!
Гром на самом деле был свистом мечей!
Глава девятнадцатая: Вино «Голубой хвост»