The Beauties of the Cold Palace A Subtle and Alluring Woman

Chapter 9

« Ma mère a appris les arts martiaux auprès d'un homme étrange sur le mont Emei lorsqu'elle était jeune, mais elle n'avait rien à voir avec la secte Emei. »

Lanxi fut abandonnée très jeune et ignora tout de ses parents. Elle fut adoptée par une femme recluse du mont Emei. Elle entra dans le monde des arts martiaux à l'âge de 16 ans et devint célèbre avant ses 18 ans.

À ce moment-là, il restait encore quinze jours avant le tournoi d'arts martiaux. Chengdu n'était qu'à une centaine de kilomètres du mont Qingcheng, aussi n'étaient-ils pas pressés de partir. Ils trouvèrent une petite auberge près du palais Qingyang et s'y installèrent.

Les fortes pluies de la nuit dernière ont rafraîchi l'air étouffant, et une brise humide s'est levée. Les feuilles des arbres, lavées par la pluie, étaient encore plus vertes et brillantes.

Ils se promenèrent en direction du ruisseau Huanhua. Après la pluie, le ruisseau était limpide et ses eaux coulaient paisiblement. Des arbres verdoyants et des fleurs bordaient ses rives, et des volées d'oiseaux volaient alentour. Plus ils avançaient, plus la végétation devenait luxuriante.

À ce moment précis, le soleil était haut dans le ciel, et soudain le son d'un instrument de musique très particulier se fit entendre au loin.

Junyu l'a reconnu comme un sifflet fait de feuilles de bambou avec un ressort rigide. Elle avait entendu sa mère en jouer lorsqu'elle était enfant et l'avait également vue fabriquer de simples instruments de musique à l'aide de ces feuilles de bambou.

Ils suivirent le son et découvrirent deux maisons au cœur des bois, aux briques rouges et aux tuiles vertes, entourées d'une herbe luxuriante, de fleurs sauvages et de tournesols dorés en pleine floraison.

Il n'y avait personne dans la maison ; le bruit étrange provenait de derrière la maison.

Junyu s'avança doucement. Sur la colline derrière la maison se dressait un immense sycomore, et à côté de l'arbre, un cénotaphe. De la fumée s'élevait autour de la tombe, et plusieurs offrandes de fruits secs y étaient déposées.

Une femme était assise devant la tombe, et une musique étrange provenait d'elle.

Sentant une présence derrière elle, la femme se retourna brusquement. Elle semblait avoir environ trente-cinq ou trente-six ans. Voyant qu'il s'agissait de deux jeunes hommes, elle demanda, avec une pointe de colère dans la voix

: «

Que vous amène ici

?

»

« Nous sommes des touristes qui sommes tombés sur cet endroit par hasard. Nous sommes vraiment désolés de vous déranger », s'empressa de dire Meng Yuanjing.

La femme le foudroya du regard, puis se tourna vers Junyu, remarquant qu'il fixait intensément la pierre tombale devant le cénotaphe. Cinq caractères seulement y étaient inscrits

: «

Tombeau de Lanxisi

». Meng Yuanjing la vit également

; ils échangèrent un regard, un frisson leur parcourant l'échine.

« Ceci est une propriété privée, les touristes ne sont pas les bienvenus, veuillez partir », dit la femme d'un ton maussade.

Les deux hommes n'eurent d'autre choix que de partir rapidement.

« Junyu, c’est vraiment étrange que cette femme conserve la pierre tombale de ta mère. »

Junyu était lui aussi un peu perplexe : « Je me demande si c'est quelqu'un qui porte le même nom. »

Après avoir marché un moment, l'auberge où ils logeaient apparut. Ils virent un homme et une femme s'approcher de l'auberge depuis une autre direction

; il s'agissait de Zhu Yu et Shi Lanni.

Meng Yuanjing était choquée : « Lan Ni, que fais-tu ici ? »

Lorsque Shi Lanni aperçut sa cousine et Junyu, elle se détourna, alarmée, et n'osa pas répondre.

Zhu Yu fut elle aussi quelque peu surprise de les voir tous les deux. Elle lança un regard froid à Jun Yu et se retourna pour partir.

Shi Lanni suivit immédiatement.

Au moment où Meng Yuanjing s'apprêtait à rattraper sa cousine pour l'arrêter, deux personnes sortirent de l'auberge pour le saluer. Toutes deux portaient l'habit de la secte Qingcheng. Meng Yuanjing reconnut l'une d'elles

: un disciple éminent de cette secte.

En voyant Meng Yuanjing, l'homme dit aussitôt : « Jeune maître Meng, notre chef de secte vous invite. »

"bien."

Meng Yuanjing se retourna et vit que son cousin était déjà loin avec Zhu Yu et qu'il ne pourrait plus les rattraper. Il n'eut donc d'autre choix que d'accepter. Il se tourna ensuite vers Junyu et lui demanda : « Veux-tu venir ? »

Junyu secoua la tête : « Je suis venu ici principalement pour faire du tourisme. Allez d'abord remettre le jeton du chef d'alliance, et je vous attendrai ici. »

"D'accord, je reviendrai après avoir remis le jeton."

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Chapitre 13 : Le treizième chapitre

Meng Yuanjing est déjà parti avec les disciples de la secte Qingcheng et devrait revenir dans cinq jours. Junyu, quant à lui, n'est pas pressé et profitera de cette occasion pour flâner tranquillement le long de la frontière de Chengdu.

Ce jour-là, elle longea à cheval la périphérie nord de la ville. La rivière Fu, aux eaux cristallines, s'étendait à ses côtés, ses rives fleuries de roses sauvages. Après avoir parcouru sept ou huit li, elle entendit soudain une mélodie de cithare. Junyu s'arrêta. Au premier abord, la musique paraissait élégante et douce, comme une musique bouddhiste. Mais en l'écoutant de plus près, elle évoquait les fleurs printanières et la lune d'automne, suscitant en elle un mélange d'exaltation et de mélancolie inexplicables, puis le murmure d'un torrent de montagne et la clarté de la lune parmi les pins – d'une beauté à couper le souffle, indescriptible. C'était une pièce qu'elle n'avait jamais entendue auparavant.

Elle resta là un moment, se remémorant un poème que Li Bai avait écrit autrefois à propos de l'écoute d'un moine du Sichuan jouant de la cithare :

Moine Shu embrassant de la soie verte

Descente du mont Emei

Faites-moi signe.

Comme écouter les pins dans dix mille vallées

Lavage du cœur de l'invité Eau courante

Le son persistant pénètre dans la cloche glacée

Avant même que je m'en rende compte, les collines verdoyantes étaient enveloppées par le crépuscule.

Les nuages d'automne s'assombrissent sur plusieurs couches.

Le célèbre temple Zhaojue n'est pas loin, mais le son de la cithare ne provenait pas du temple, mais d'une petite colline en face.

Junyu suivit le son et découvrit un immense banian à flanc de colline, dont la canopée laissait supposer un âge millénaire. Sous le banian, un jeune moine vêtu d'une robe de chanvre blanche jouait seul de la cithare.

La musique s'arrêta brusquement et le moine releva la tête. Il avait à peine vingt ans et, malgré sa robe de chanvre grossière, il dégageait une prestance et une élégance hors du commun. De toutes les personnes que Junyu avait jamais rencontrées, seul le jeune maître Nongying pouvait rivaliser avec lui, rien que par son allure.

Junyu s'avança et s'inclina, disant : « Je suis désolé de perturber votre plaisir raffiné, Maître. Cette pièce pourrait-elle être le légendaire 'Guangling San' ? »

Le moine la regarda, ses yeux brillant soudain d'une lueur intense, mais sa voix était claire et calme : « C'est bien 'Guangling San'. »

La mélodie de *Guangling San* fut perdue après que Ji Kang l'eut jouée pour la dernière fois sur le lieu d'exécution. Bien que de nombreuses versions erronées aient été produites au fil des siècles, aucune n'est authentique. Un jour, le jeune maître Nongying entendit un ermite jouer un passage de la mélodie sur un sommet enneigé des monts Tian Shan. Mais lorsqu'il tenta de suivre le son pour lui rendre visite, l'ermite avait disparu sans laisser de trace. Le jeune maître Nongying, doté d'une profonde connaissance musicale, consigna aussitôt ce morceau inachevé. À son retour, il mena des recherches approfondies et conclut qu'il s'agissait bien du *Guangling San* perdu. Junyu entendit le jeune moine jouer la dernière partie de la mélodie, qui était précisément celle que le jeune maître Nongying avait enregistrée, d'où sa question.

« Puis-je vous demander votre nom de Dharma, Maître ? »

"Je m'appelle Tuosang."

« Je m'appelle Junyu. Ce fut un honneur d'entendre le 'Guangling San'. Ce voyage en valait vraiment la peine. »

Tuosang n'était manifestement pas originaire du Sichuan. Junyu avait voyagé dans de nombreux endroits et comprenait la plupart des dialectes locaux, mais son accent ne lui permettait absolument pas de deviner d'où venait Tuosang.

Tuosang sembla deviner ses pensées et esquissa un sourire : « Je joue ce morceau depuis longtemps, mais personne ne l'a jamais reconnu comme étant du "Guangling San". À peine arrivé au Sichuan, j'ai rencontré une âme sœur. C'est vraiment rare. Je jouerai un autre morceau pour la remercier. » Sur ces mots, il reprit ses coups de médiator.

Ce morceau était d'un style totalement différent de « Guangling San ». Junyu écoutait en silence, comme si ce n'était pas le son d'une cithare, mais une âme sœur qui se confiait à elle. Au bout d'un moment, elle ne put s'empêcher de sortir une petite flûte qu'elle emportait toujours avec elle et, mêlée à la musique de la cithare, elle joua « Flûte sous la lune ».

Le jeu de cithare de Tuosang s'adoucit légèrement, tout en complétant à merveille celui de la flûte, créant une mélodie harmonieuse et fluide. Les sons de la cithare et de la flûte résonnèrent dans la forêt comme le murmure d'un ruisseau ou le bruissement de fleurs sous la lune. Tuosang la contempla longuement, puis murmura à plusieurs reprises

: «

Les cheveux blancs sont comme une renaissance, une brève rencontre comme de vieux amis.

»

Un sifflement aigu retentit soudain au loin, suivi de bruits de combats acharnés. Tuosang resta impassible, ses mains toujours sur le piano, et Junyu demeura là, silencieux, jusqu'à la fin du morceau.

Tuosang lui lança un regard profond, rangea sa cithare, esquissa un sourire et, dans un mouvement de son corps, disparut au loin.

Junyu fit rapidement quelques pas et sauta sur un grand arbre. Dans une clairière en contrebas de la colline opposée, une douzaine d'hommes encerclaient un moine robuste de la Région de l'Ouest, vêtu d'une robe jaune. Le moine brandissait un bâton aussi épais qu'un bol pour parer l'attaque. Son habileté était considérable, mais sous l'assaut combiné d'une douzaine d'experts, il commençait à s'épuiser. Soudain, un marteau météore le frappa dans le dos. Le moine, déjà aux prises avec trois épéistes chevronnés, était incapable de se retourner et sur le point d'être grièvement blessé lorsque, soudain, le marteau météore s'écrasa au sol dans un bruit sourd.

À ce moment-là, le groupe comprit qu'un maître aidait secrètement le moine de la Région de l'Ouest et se dispersa aussitôt. Dès que le moine eut repris son souffle, il s'empara de son bâton et prit la fuite. Il était maladroit, mais son agilité était remarquable. Cinq personnes se lancèrent à sa poursuite, mais après quelques pas, leurs jambes flanchèrent et ils s'écroulèrent tous au sol.

La foule s'est précipitée pour aider la personne blessée et n'a trouvé que 5 feuilles au sol.

En regardant autour de moi, les arbres étaient immobiles et le soleil était haut dans le ciel ; il n'y avait âme qui vive.

L'assistance était sous le choc. Le maître caché avait vaincu cinq combattants aguerris avec seulement cinq feuilles. La foule, n'osant plus poursuivre, s'éloigna, dépitée.

Junyu aperçut distinctement, du haut de l'arbre, une silhouette qui passa si vite qu'elle la reconnut à peine

; c'était vaguement le dos de Tuosang. Junyu était secrètement stupéfaite

; ce jeune moine possédait un talent si exceptionnel.

L'auberge était presque déserte le matin. Junyu descendit du deuxième étage et trouva plusieurs clients qui prenaient déjà leur petit-déjeuner dans le hall. Parmi eux, trois hommes étaient assis à une table et chuchotaient entre eux.

Junyu écouta attentivement, et l'un des trois, un homme d'âge mûr aux pommettes saillantes, déclara : « Le chef de gang va certainement gagner ce pari au jardin Hanjing aujourd'hui. »

«

Troisième frère

!

» L’homme le plus âgé, assis à côté de lui, le foudroya du regard. L’homme aux pommettes saillantes n’osa rien ajouter, et tous trois se levèrent rapidement, payèrent l’addition et partirent.

Junyu se leva également et les suivit tous les trois à l'extérieur.

Le jardin Hanjing, situé à vingt li à l'est de la ville, est le plus célèbre du Sichuan. Il connut son apogée il y a vingt ans, puis changea de mains, et est aujourd'hui le fief de Guo Rencheng, chef de la Société de la Lance Rouge du Sichuan. En chemin, de nombreux pratiquants d'arts martiaux, armés de couteaux et d'épées, semblaient se diriger vers le jardin Hanjing. Junyu suivit le groupe d'un pas tranquille

; tous paraissaient pressés, sans trop s'attarder.

Les portes du jardin Hanjing étaient grandes ouvertes, et Junyu suivit les autres à l'intérieur.

Dans un grand pavillon à quatre angles, une table rectangulaire accueillait une personne à chaque extrémité. Au premier plan, un homme d'une cinquantaine d'années, Guo Rencheng, chef de la Société de la Lance Rouge du Sichuan, était assis un homme corpulent, Jiang Zhilin, qui vendait du Shi Lanni.

La foule de spectateurs grossissait de plus en plus. Guo Rencheng dit d'une voix rauque : « Frère Jiang, commençons-nous ? »

Jiang Zhilin sourit d'un air sinistre

: «

Guo Piao, regarde bien, il s'agit de 200

000 taels en billets d'argent, de la monnaie forte provenant des quatre principales banques centrales. Un lancer de dés vaut 100

000 taels.

»

Guo Rencheng a déclaré : « Je n'ai pas beaucoup d'argent liquide sur moi. »

Jiang Zhilin éclata de rire

: «

Les biens de Guo Piao valent au moins 200

000 taels d’argent, et ce jardin Hanjing vaut au moins 500

000 taels. Disons que votre mise est de 700

000 taels. C’est un capital suffisant.

»

Guo Rencheng était furieux, mais il éclata de rire : « Frère Jiang est donc venu s'attaquer à mon Jardin Hanjing. Je crains que les choses ne se passent pas comme prévu. Tentons notre chance cette fois-ci. » Il lui tendit les dés : « Frère Jiang, regardez bien. »

Jiang Zhilin sourit et dit : « Vous êtes le propriétaire, alors commencez par vous. »

Guo Rencheng prit le bol et le secoua. Les six dés rebondirent et roulèrent dans le grand bol. Le croupier souleva le couvercle et cria : « Deux six, un cinq, dix-sept points, excellent ! » Dix-huit points était le score maximal, et Guo Rencheng venait d'obtenir un dix-sept. Il laissa échapper un soupir de soulagement. Jiang Zhilin sourit de nouveau d'un air sinistre, leva la main et remua légèrement les doigts. Les dés s'entrechoquèrent dans le grand bol. Le croupier souleva de nouveau le couvercle et cria : « Six quatre rouges, une couleur parfaite ! » Une couleur parfaite était le score maximal, et une sueur froide perla sur le visage de Guo Rencheng.

Jiang Zhilin sortit une autre liasse de billets d'argent et la tendit en avant : « Vieux Guo, dépêche-toi, réglons ça d'un coup, cette fois on parie 500 000. »

Le visage de Guo Rencheng se crispa, les veines saillantes : « Cette fois, lancez les dés. » Jiang Zhilin acquiesça en riant : « Ce sera plus simple. » D'un claquement de doigts, il lança les dés. Une sueur froide perla au front du vendeur. Il leva le bol et s'écria : « Six six, dix-huit points, une couleur parfaite, victoire totale ! » Selon les règles du lancer de dés, il est impossible d'obtenir une couleur parfaite de 18 points plus rapidement.

Les spectateurs étaient en émoi, mais Junyu remarqua que Jiang Zhilin bougeait subtilement les doigts à chaque fois qu'il lançait les dés, canalisant secrètement sa force intérieure, qui était clairement supérieure à celle de Guo Rencheng.

Au moment où les membres de la Société de la Lance Rouge s'apprêtaient à se précipiter, un groupe de personnes derrière Jiang Zhilin s'avança. Le visage de Guo Rencheng pâlit et il murmura : « Laissez tomber, laissez tomber, le Jardin Hanjing est à vous. »

Jiang Zhilin éclata de rire : « Vieux Guo, tu peux prendre tes économies et partir maintenant. » Guo Rencheng s'apprêtait à partir, dépité, lorsqu'il aperçut soudain une silhouette. Le siège qu'il venait d'occuper était désormais libre. Une femme vêtue de vert et de jaune s'avança silencieusement et s'assit. D'une extrême finesse, c'était la même femme qu'il avait vue quelques jours auparavant devant le cénotaphe de Lanxi Si, au bord du ruisseau Huanhua.

La femme a dit froidement : « Je vais tenter ma chance aussi. »

Jiang Zhilin laissa échapper un rire étrange : « Moi, simple mortel, je ne joue jamais avec les femmes. »

La femme a dit froidement : « Vous n'avez probablement plus le choix. »

Jiang Zhilin était furieux, mais il a dit : « Qui êtes-vous ? Montrez-moi votre mise. »

La femme laissa échapper un rire froid. « Moi, Shu Zhenzhen, je prends ce risque avec vous. Je ne m'intéresse ni aux affaires de la Société de la Lance Rouge, ni à vos billets d'argent. Je les utiliserai pour parier sur le Jardin Hanjing, et nous réglerons nos comptes une fois pour toutes. »

Il s'avéra que cette femme s'appelait Shu Zhenzhen. Junyu scruta la foule et vit qu'elle avait sorti trois objets. Le premier était composé de trois gemmes parfaites, rouges, bleues et vertes, de la taille d'un poing

; le deuxième, d'un arbre de corail rouge cristallin d'un mètre de long

; et le troisième, d'un manuel d'escrime sur du papier Xuan légèrement jauni, portant l'inscription «

Main dans la main, cinq cordes

» en quatre caractères.

Les deux trésors étaient inestimables, mais le manuel d'escrime qu'elle présenta stupéfia tout le monde. Ce manuel était en réalité une relique de Lan Xisi, une escrimeuse de renom d'il y a vingt ans.

En voyant le livre « Jouer des cinq cordes », Junyu comprit immédiatement que la pierre tombale que la femme lui offrait était bien le cénotaphe de sa mère.

Les yeux de Jiang Zhilin s'illuminèrent, et après une pause, il rit et dit : « Ces gemmes et ces coraux à eux seuls valent le coup de tenter sa chance. Quant au manuel d'épée, je ne sais pas s'il est authentique ou non. »

Shu Zhenzhen laissa échapper un rire froid : « Vous le saurez une fois que vous aurez joué. »

« Très bien, j'accepte le pari. » Jiang Zhilin rit. « Mademoiselle Shu, qui commence cette fois-ci ? »

Shu Zhenzhen a dit : « Je vais y aller en premier. »

Chacun pouvait constater la puissance du jeu de Jiang Zhilin lorsqu'elle a sorti 18 points et toutes les couleurs. Les joueurs ont toujours de la peine pour les perdants, et bien sûr, tant que le gagnant n'était pas eux, et face à une femme aussi habile, ils ne pouvaient s'empêcher d'éprouver une certaine appréhension.

Shu Zhenzhen prit les dés sans même les regarder et les lança nonchalamment. Le vendeur du stand de dés leva son bol d'une voix tremblante

: «

Deux deux, un un, cinq points, petit.

» La foule s'agita. Obtenir un, deux ou trois aux dés entraînait une perte, et le plus petit résultat possible était quatre. Or, Shu Zhenzhen avait fait un cinq

: la défaite était quasiment assurée.

Shu Zhenzhen resta silencieuse, assise là tranquillement. Jiang Zhilin, le visage rayonnant de joie, saisit les dés et les lança doucement. La voix du joueur qui claquait était presque rauque : « Un, deux, quatre. »