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Chapter 1

Chapitre un : L'horreur de minuit

Ah-Cai se réveilla en pleine nuit avec une envie pressante d'uriner, pour s'apercevoir que sa mère, qui dormait à ses côtés, avait disparu… Avant même qu'il puisse réagir, deux grandes mains lui couvrirent la bouche et il fut pris de vertige. Ah-Cai perdit connaissance et tomba dans le coma…

Ah Cai s'est extirpé d'un profond cauchemar et a instinctivement cherché l'endroit où dormait sa mère… vide ! Il s'est redressé brusquement, se frottant les yeux encore ensommeillés et appelant doucement : « Maman… »

Il n'y a pas eu de réponse.

Ah-Cai, assise seule au milieu du grand lit, semblait être sur une île déserte.

Parfois, lorsqu'il se réveillait en pleine nuit avec une envie pressante d'uriner, il trouvait sa mère assise seule à la table ronde au centre de la pièce, en train de broder à la lueur de la lampe. Depuis que son père était parti au Xinjiang en mission spéciale, sa mère était devenue taciturne et se levait souvent au milieu de la nuit pour faire de la broderie.

Le père d'Acai, Jin Pengju, est technicien géologue et travaille de longues heures sur le terrain. Acai est habitué à l'absence de son père depuis son enfance. Il y a deux mois, l'unité de son père a reçu l'ordre de se rendre au Xinjiang pour explorer les ressources minérales de métaux rares destinées à l'industrie de la défense nationale, et il semblerait qu'il y restera longtemps.

Ah Cai a crié à nouveau : « Maman… »

Toujours aucune réponse.

Un mince rayon de lune pâle filtrait par la fenêtre ; la vaste nuit était d'un silence absolu.

Ah Cai commença à paniquer : Où est passée maman ?

Ah Cai rassembla son courage et toussa délibérément pour se donner du courage. Puis il sauta du lit en faisant un bruit sourd et se glissa vers la porte de la chambre.

Au moment où il s'apprêtait à ouvrir la porte du couloir, un grincement se fit entendre et une vague de lumière aveuglante envahit la pièce. La porte s'ouvrit d'un coup – automatique. Le cœur d'Ah Cai rata un battement et il se figea, mais il se força rapidement à se calmer, se souvenant des paroles de son père : « Mon fils, seuls les audacieux réussissent ! »

Le salon était vide.

La lampe à pétrole posée sur la table ronde vacillait d'un côté à l'autre, comme si elle cherchait anxieusement quelque chose sur quoi s'appuyer.

Sous la lumière de la lampe, une broderie inachevée gisait négligemment sur la table, un coin pendant sous le bord de celle-ci comme si elle allait s'effondrer.

Soudain, Ah Cai crut entendre un bruit inhabituel au-dessus de sa tête, mêlé à un autre son étrange, comme un gémissement, mais lorsqu'il tendit l'oreille, le son disparut doucement.

Au-dessus du hall principal se trouvait un grenier, et dans une pièce attenante, un escalier étroit y descendait. On racontait qu'un cousin éloigné y avait jadis vécu, mais qu'il y était mort subitement, et que depuis, la pièce était restée vide et toujours fermée à clé. Vue de l'extérieur, elle était sombre et semblait dégager une atmosphère étrange. C'était dans les premières années qui suivirent la Libération ; Ah Cai n'était même pas encore né.

Ah-Cai avait surpris une conversation entre un voisin âgé et sa chambre, qui prétendait que sa maison était hantée. Il avait demandé à sa mère si c'était vrai, mais elle l'avait grondé

: «

N'importe quoi

! Ne crois pas à leurs bêtises

!

»

Un autre bruit se fit entendre au-dessus de sa tête. Pris de panique, Ah Cai cria

: «

Mei Fang

!

» Il appela sa mère. D'ordinaire, lorsqu'il était en colère, Ah Cai provoquait délibérément le nom de sa mère, mais cette fois, il feignait la colère pour se donner du courage et prouver son intrépidité et sa bravoure.

À peine eut-il prononcé ces mots qu'il ressentit un pincement au cœur, car il était dit qu'il ne fallait pas appeler quelqu'un par son nom au milieu de la nuit, de peur qu'un fantôme errant ne l'entende et ne porte malheur à la personne invoquée. Comme pour protéger sa mère, Ah Cai frappa délibérément du pied, tentant d'effrayer les fantômes errants qu'il imaginait rôder aux alentours. Le bruit fut peut-être trop fort, car la lampe à pétrole posée sur la table s'éteignit.

Les ténèbres l'envahirent soudain de toutes parts, l'oppressant corps et âme. Alors qu'il tentait de se calmer, il aperçut soudain une étrange et grande ombre noire collée au mur, et, plus terrifiant encore, il sentit un mouvement derrière lui.

Oh non ! Ah Cai sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine, comme s'il marchait sur une lame givrée. Il se dit : « Se pourrait-il que j'aie vraiment rencontré un fantôme ? »

Il se souvint soudain qu'il y avait un tiroir caché sous la table ronde, contenant une réplique de pistolet en laiton. C'était un jouet que son père lui avait offert, et son père lui avait dit que les démons et les monstres craignaient par-dessus tout les armes à feu.

Pensant cela, Ah Cai eut une idée. Il se calma, fit un demi-pas en avant, s'approcha de la table, ouvrit discrètement le tiroir et attrapa le pistolet. Au moment où il le toucha, il sentit une force soudaine l'envahir. Il le serra fermement ; bien qu'il lui semblât plus lourd qu'auparavant, il le tenait toujours avec dextérité à deux mains, leva la main, se retourna et, d'un mouvement fluide, ferma les yeux, visa la cible et, dans sa tension, pressa la détente. Soudain, le pistolet émit un bruit sourd. Avant même qu'il puisse comprendre ce qui se passait, il fut soudainement entouré de deux grandes mains. L'une repoussa l'arme, l'autre lui couvrit la bouche. Il eut un vertige, puis Ah Cai perdit connaissance…

2

Si l'on remonte vingt ans en arrière, dans les années 1940, pendant la guerre de résistance chinoise contre le Japon, le quartier résidentiel où vivait Ah Cai fut dévasté par les bombardements japonais. Sous ces décombres, d'innombrables âmes innocentes furent ensevelies, condamnées à devenir des fantômes errants.

Un an après le bombardement dévastateur, les survivants firent venir du mont Wutai un moine taoïste aux cheveux, sourcils et barbe argentée d'une blancheur éclatante, maître spirituel accompli, afin qu'il célèbre une grande cérémonie collective de salut pour les défunts. Cette cérémonie visait à réunir les âmes brisées de ceux qui périrent tragiquement sous les bombes japonaises et à les guider vers une vie après la mort épanouie.

C'était une cérémonie extrêmement grandiose et, selon les anciens du village, des centaines d'offrandes sacrificielles ont été utilisées lors des rituels.

On raconte qu'au début du rituel de délivrance, lorsque le prêtre taoïste ouvrit son troisième œil pour voir les esprits des morts sous terre, il découvrit qu'un fantôme malveillant s'était mêlé à eux. Dans sa vie antérieure, cet individu était un traître et un espion. C'est lui qui avait envoyé le signal pour attirer les bombardiers japonais. Il ne s'attendait sans doute pas à ce que ses maîtres japonais veuillent se servir de lui cette dernière fois et le fassent exploser.

Le prêtre taoïste murmurait des incantations : « Péché, ô péché ! » Normalement, le rituel guidant les défunts vers l'au-delà est impartial, sans considération de leur statut social ni de leur moralité ; il s'agit de préparer leur renaissance, sans se préoccuper de leurs actions passées. Cependant, touché par la profonde souffrance des survivants, le prêtre résolut secrètement de ne montrer aucune pitié envers le traître qui avait aidé et encouragé le malfaiteur. Il utilisa un sort taoïste pour emprisonner le démon sous terre, le condamnant à la damnation éternelle. On raconte qu'après avoir jeté le sort, le prêtre leva la main et projeta la clé du grand cadenas retenant le démon prisonnier vers le mont Dai.

Le lendemain de la cérémonie, le prêtre taoïste mourut subitement dans son lit ; il mourut sans maladie.

Certains affirment que le prêtre taoïste a transgressé une règle divine en agissant ainsi, ce qui a entraîné sa mort

; il a risqué de défier des coutumes ancestrales au nom de la justice. Il semblerait que même les règles établies par le Ciel puissent être inhumaines.

La légende raconte que l'esprit maléfique fut emprisonné dans une cage de moins de soixante centimètres de diamètre. Sans un événement capital survenu plus tard, il serait peut-être resté prisonnier indéfiniment.

L'événement marquant fut la mort de Dai Li, chef suprême du renseignement militaire du Kuomintang, dans un accident d'avion. C'était un jour de pluie lorsque l'appareil transportant le tristement célèbre Dai Li, alias Yu Nong (qui signifie «

agriculteur de la pluie

»), s'écrasa sur le mont Dai, près de Chongqing. Cet événement fut empreint d'un sentiment de châtiment fataliste

: Yu Nong Dai Li mourut sous une pluie battante sur le mont Dai.

Plus tard, une rumeur se répandit : après que le démon Dai Li eut écrasé son avion et se fut transformé en fantôme, son regard maléfique aperçut la clé que le prêtre taoïste avait jetée sur le mont Dai. Le fantôme ramassa la clé, la pesa dans sa main et sut qu'il ne s'agissait pas d'un objet ordinaire. Par instinct, il trouva l'endroit où le démon traître était emprisonné. À la vue de ce dernier, Dai Li sut qu'un jour, il pourrait se servir de ce démon à nouveau.

À la veille de la libération, avant l'effondrement du régime du Kuomintang, ce dernier se livra à une persécution féroce des progressistes. Dai Li, devenu fantôme, n'oublia pas de servir son ancien maître. Il sortit une clé et conclut un pacte avec cet esprit maléfique et traître, lui ordonnant de persécuter les personnes bienveillantes et d'accroître le climat de terreur à Chongqing.

On raconte que durant cette période, de nombreuses personnes au grand cœur sont mortes chez elles sans raison apparente.

D'après la chronologie, un parent éloigné d'Ah Cai est décédé subitement dans le grenier à cette époque.

Ah-Cai ignorait cette légende de fantômes. Les adultes ne voulaient pas la raconter à un enfant aussi jeune.

3

Quand Ah-Cai se réveilla, il vit sa mère assise au pied du lit.

Mei Fang semblait inquiète : « Mon enfant, tu dors depuis trois jours et trois nuits ! »

Quand Ah Cai a tenté de parler, Mei Fang lui a rapidement couvert les lèvres du doigt, lui faisant signe de se taire. « Regarde, tu as encore fait pipi dans le salon l'autre soir », a-t-elle dit. Mei Fang voulait dire qu'Ah Cai était de nouveau en proie au somnambulisme.

Ah Cai avait initialement l'intention de raconter à sa mère ce qui s'était passé cette nuit-là, mais après son allusion, le doute s'installa : était-il vraiment en train de faire une crise ? En se remémorant les détails, il ne put s'empêcher de la regarder d'un air interrogateur. Que se passait-il ? Ah Cai avait entendu dire que le somnambulisme était une maladie, et pas n'importe laquelle. On racontait qu'un cas similaire s'était produit dans un hôpital universitaire de Chongqing. Un étudiant en médecine y effectuait son stage, dans un laboratoire d'anatomie. Il souffrait de somnambulisme, mais personne n'était au courant, pas même lui ; seuls ses parents et ses frères et sœurs le savaient.

Peu après le début du stage de l'étudiant à l'hôpital, d'étranges phénomènes commencèrent à se produire au laboratoire d'anatomie. Durant cette période, les professeurs d'anatomie découvrirent des marques de morsure sur les cadavres utilisés comme supports pédagogiques ; parfois, des lambeaux de chair avaient même été arrachés. C'était terrifiant. Bientôt, des rumeurs circulèrent à l'intérieur comme à l'extérieur de l'hôpital : un fantôme y était apparu. Ces esprits dévoraient de la chair humaine et, après s'en être nourris, leur énergie yin devenait exceptionnellement puissante, les rendant extrêmement dangereux. Les exorcistes trouvaient ces fantômes particulièrement difficiles à maîtriser. On raconte qu'un exorciste, invité par un bienfaiteur, entreprit un rituel pour capturer un tel fantôme, mais non seulement il échoua, mais il faillit y perdre la vie, risquant de devenir lui-même un fantôme damné.

Après plusieurs jours de signalements de morsures, les rumeurs se sont propagées à une vitesse fulgurante, semant la panique à l'intérieur comme à l'extérieur de l'hôpital. Certains patients, pris de panique, ont été immédiatement transférés dans d'autres établissements, ce qui a eu des conséquences désastreuses pour l'hôpital.

Après enquête, les agents de sécurité de l'hôpital ont déterminé que tous ces incidents s'étaient produits en pleine nuit. Cependant, ils ignoraient l'identité du coupable. Non pas qu'ils ne souhaitaient pas le savoir, mais plutôt qu'ils n'osaient pas le découvrir. Les rumeurs étaient terrifiantes

: on prétendait que les goules possédaient des pouvoirs capables d'absorber la force vitale des personnes vivantes dans un rayon de quelques mètres d'un seul souffle.

Le service de sécurité publique local, alarmé, a sélectionné un expert en police criminelle particulièrement audacieux et ingénieux, ainsi qu'un groupe d'agents bien entraînés, pour former une équipe spéciale. Ils se sont rendus aux abords de la salle d'autopsie de l'hôpital et ont installé un poste d'observation clandestin à la faveur de la nuit afin de capturer le coupable qui s'attaquait aux cadavres.

Après plusieurs nuits de surveillance, l'équipe spéciale a finalement rattrapé le coupable par une nuit sombre et orageuse.

Étrangement, contrairement à ce que certains avaient affirmé, le coupable n'a pas agi de manière suspecte ou furtive. Au contraire, il a sorti ses clés de sa poche sans gêne et est entré par la porte de derrière.

Afin de découvrir la vérité, les policiers, sous la direction de la police criminelle et d'experts, ont discrètement encerclé la zone depuis différentes directions.

Après être entré dans la salle d'autopsie, le coupable a calmement traîné le corps hors du bain de formol, l'a placé sur un lit mobile à côté du bain et, comme s'il savourait quelque chose de délicieux, a d'abord reniflé le corps avant de baisser la tête et d'ouvrir la bouche pour le ronger...

Sur l'ordre de l'expert en enquêtes criminelles, les autres policiers ont rangé leurs armes et ont encerclé la zone en criant : « Haut les mains ! »

L'auteur présumé des faits, d'apparence si audacieuse, fut pris de panique en entendant les cris autour de lui et s'effondra au sol, immobile. Lorsque l'expert en enquêtes criminelles le toucha, il constata que l'homme était mort.

L'auteur du crime était en réalité somnambule et mangeait le cadavre. Réveillé en sursaut par les cris de la police, il réalisa l'horreur de son acte. Terrifié par ses propres actions, il en mourut.

Ah-Cai se sentit mal à l'aise après avoir entendu cette histoire effrayante, mais après avoir écouté les paroles de sa mère, il fut moins paniqué.

Mei Fang affirma que ce n'était qu'une histoire, et que rien de tel ne s'était réellement produit. Ce n'étaient que des balivernes inventées par des gens oisifs bavardant autour d'un thé. Mei Fang conseilla à A Cai de ne pas croire à ces histoires. En réalité, il ne s'agissait pas d'une simple rumeur

; l'incident des somnambules mordant des cadavres avait bel et bien eu lieu. Mei Fang réconforta A Cai car elle ne voulait pas que son fils développe des troubles psychologiques.

4

La maison d'Ah Cai se situe au sud d'une rue principale et à l'ouest d'une ruelle étroite. En entrant dans le grand salon, on découvre au nord la chambre principale, à l'est une petite chambre individuelle, et à l'ouest une rangée de pièces latérales donnant sur la ruelle. Ces pièces latérales, longues et étroites, sont divisées en deux parties. La partie sud est vide, tandis que la partie nord abrite la cuisine. Un petit couloir relie les pièces latérales à la chambre principale. Au bout de ce couloir se trouve une porte menant à la cour arrière. Autrefois très vaste, cette cour est désormais divisée en deux par un mur. La partie occupée par Ah Cai est plus petite. Cette situation s'explique par une longue histoire qui remonte à la veille de la libération.

Ah Cai habite actuellement une partie de l'ancienne demeure de la famille Mei. Mei Fang est la seule fille de la famille, et le grand-père maternel d'Ah Cai est également le seul fils. Avec si peu de personnes et une maison aussi grande, cela paraissait un peu excessif. Plus tard, confrontés à un besoin urgent d'argent, le grand-père maternel d'Ah Cai a vendu la cour arrière à un homme d'affaires.

Bien que la cour arrière fût petite, elle comprenait des toilettes extérieures et un débarras. Dans un coin, des pots de fleurs, ornés de fleurs et de plantes, étaient empilés. Le muret n'était pas haut et, du haut d'une chaise, on pouvait apercevoir la cour voisine.

Nos voisins étaient un couple de personnes âgées. Le vieil homme, maigre et aux cheveux blancs, se prélassait souvent dans son fauteuil à bascule, absorbé par un livre jauni et usé. La vieille femme, petite et rondelette, passait ses journées à courir après ses poules. Chaque fois qu'elle apercevait Ah Cai qui regardait par-dessus le mur, elle le grondait : « Mon garçon, descends ! Qu'est-ce que tu regardes ? Fais attention à ne pas tomber ! » Le vieil homme, toujours silencieux, ne levait même pas les yeux, continuant sa lecture.

Il y avait aussi un vieux muet qui vivait dans cette cour, mais il se montrait rarement. Il restait généralement dans la petite maison près du portail, et Ah Cai ne découvrit jamais sa véritable identité.

Chapitre deux : L'apparition d'un étranger (1)

Près de la maison d'Ah Cai, un vieil homme vendant de la barbe à papa apparut soudainement. Tout en travaillant, il jetait des regards suspicieux autour de lui. Il fit un clin d'œil à Ah Cai, puis lui fit mystérieusement signe de s'approcher…

Le soir, la professeure principale est venue nous rendre visite. Elle enseignait le chinois et s'appelait Yu Xiu. Elle avait une vingtaine d'années, un joli visage rond et deux longues tresses fines. Quand elle marchait, les rubans qui retenaient ses tresses ondulaient de gauche à droite, comme deux papillons espiègles. A-Cai appréciait non seulement l'apparence de Mme Yu Xiu, mais il adorait aussi l'écouter chanter. Elle chantait magnifiquement, sa voix était si douce. La façon dont Mme Yu parlait était comme un chant, et A-Cai aimait par-dessus tout écouter ses cours.

Alors que la maîtresse entrait dans le salon, A-Cai s'apprêtait à se lever pour le petit-déjeuner. Mei Fang proposa de préparer le repas sur un plateau et de l'apporter au pied du lit pour qu'A-Cai puisse manger appuyé contre la tête de lit. Depuis son entrée en CE2, A-Cai aimait tout faire lui-même. À l'instant même où il entendit la voix de Maître Yu dehors, il bondit hors du lit.

Grâce à son ouïe fine, Mei Fang entendit les mouvements d'Ah Cai et revint rapidement à ses côtés, le laissant s'asseoir sur le bord du lit.

« Hé, petite porte-drapeau, qu'est-ce qui ne va pas ? » La voix douce et mélodieuse de Maître Yu pénétra le cœur d'A-Cai comme une brise printanière. Elle était déjà entrée dans la chambre d'A-Cai.

L'enseignant Yu était accompagné d'un homme robuste portant des baskets blanches. L'enseignant Yu le présenta comme étant M. Tian, le nouveau professeur d'éducation physique de l'école.

Ah Cai est en CM1 et porte-drapeau de l'école. Il est absent depuis trois jours d'affilée, et même le directeur s'inquiète. Mei Fang semble un peu troublée par la visite de la maîtresse d'Ah Cai. Elle reçoit rarement des visites et n'est pas à l'aise avec les inconnus. Bien que la maîtresse ne soit pas une inconnue, elle vient rarement non plus. En général, les élèves qu'elle visite sont soit des petits chenapans, soit des élèves malades. Ah Cai n'entre dans aucune de ces catégories, et son absence prolongée inquiète vraiment la maîtresse.

Après avoir entendu l'explication de Mei Fang selon laquelle A Cai souffre de somnambulisme, le professeur Yu regarda le professeur Tian à côté d'elle avec une expression perplexe.

« Oh, le somnambulisme ? Moi aussi, quand j'étais petit. Il m'arrivait de me réveiller en pleine nuit, de regarder d'abord dans la pièce est, puis dans la pièce ouest, puis dans la cuisine, à la recherche de quelque chose à manger. Je mangeais jusqu'à en avoir la bouche pleine de graisse, sans même me nettoyer, et je retournais me coucher comme si de rien n'était. Les adultes croyaient qu'un gros rat se cachait dans la maison, alors ils répandaient du poison pour rats un peu partout. Pendant longtemps, mes parents n'ont jamais imaginé que le gros rat qu'ils essayaient d'attraper dormait dans leur propre lit. » La remarque humoristique et légèrement auto-dérisoire du professeur Tian amusa tout le monde.

Quand Ah Cai vit pour la première fois le professeur Tian aux côtés du professeur Yu Xiu, il ressentit une certaine réticence, car le professeur Tian ressemblait un peu à leur ancien professeur d'éducation physique, Liu Gongji. Ce dernier semblait toujours collé au professeur Yu, comme s'il voulait devenir son ami. Les élèves, surtout les garçons, désapprouvaient. Dans son dos, ils surnommaient ce professeur d'EPS « le coq coquin » — un coq très lubrique !

L'enseignante Yu tenait la main de Mei Fang et discutait avec la mère d'A Cai comme une amie proche. Puis, d'une main, elle caressa doucement la tête d'A Cai : « Repose-toi bien et rétablis-toi vite. À ton retour à l'école, tu seras toujours notre porte-drapeau. » Son ton était comme un adieu.

Ah Cai se dit : « Je ne suis pas malade du tout. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai dormi trois jours et trois nuits. » À plusieurs reprises, il eut envie de raconter à Maître Yu ce qui s'était passé cette nuit-là, mais chaque fois, croisant le regard légèrement inquiet de sa mère, il dut se retenir. Pour montrer qu'il allait bien, il sauta du lit avec fracas. Il voulait retourner à l'école au plus vite.

« Hé, tu n'es toujours pas guéri ! » dit maman, sur un ton de réprimandant envers Ah-Cai.

Le professeur Yu a également dit : « Ah Cai, ton père n'est pas à la maison, alors tu devrais écouter davantage ta mère. »

Ah Cai soupira intérieurement : « Pff, vous autres adultes, vous parlez tous comme ça ! » Il jeta un coup d'œil au professeur Tian et le vit lui faire un clin d'œil. Ce petit geste fit penser à Ah Cai que ce nouveau professeur d'EPS était vraiment intéressant.

À l'instant même, tandis que Maître Yu et Mei Fang discutaient, A-Cai remarqua que Maître Tian observait sa maison à plusieurs reprises avec un vif intérêt, son expression rappelant celle d'un élève qui, s'ennuyant ferme en classe, cherche du regard quelque chose d'intéressant. Lorsque sa mère raccompagna les professeurs, A-Cai se leva discrètement et se glissa derrière la porte de sa chambre pour les suivre du regard. Il espérait apercevoir le nœud de la longue tresse de Maître Yu, mais il vit à la place Maître Tian, au fond de la pièce, jeter quelques regards curieux à la pièce attenante donnant sur le grenier, avant de quitter le salon.

Ah Cai ne put s'empêcher de siffler, essayant d'attirer l'attention du professeur Tian : « Ne regarde pas autour de toi, quelqu'un te regarde ! »

L'enseignante Tian se retourna brusquement, porta son index à ses lèvres, comme pour dire : « Silence, c'est un secret. »

Quel secret ? Ah Cai trouvait ce professeur d'EPS vraiment drôle.

Ce soir-là, Ah-Cai a commencé à faire des histoires parce qu'il voulait aller à l'école.

« Mon enfant, tu n'es toujours pas bien, prends encore quelques jours de repos. » Mei Fang caressa doucement le visage d'A Cai, semblant un peu inquiète pour lui.

« Maman, je ne suis pas malade », dit A-Cai avec obstination en relevant la tête.

"Mon enfant, sois sage."

Voyant que sa mère était légèrement mécontente, Ah Cai cessa de protester bruyamment et marmonna : « Je veux juste aller à l'école, je veux juste aller à l'école, je veux aller à l'école. » En réalité, il pensait au poste de porte-drapeau.

Voyant qu'elle ne parvenait pas à convaincre son fils précoce, d'une ténacité à toute épreuve, Mei Fang n'eut d'autre choix que d'accepter. Elle ordonna à A Cai de ne parler à personne de ses hallucinations somnambuliques, de peur qu'on se moque de lui. Mei Fang semblait très sérieuse.

Ah Cai jeta un coup d'œil à l'expression de sa mère et se demanda : « Suis-je vraiment en train de faire du somnambulisme ? »

6

Le lendemain matin, A-Cai arriva tôt à l'école, espérant participer à la cérémonie de levée du drapeau. En chemin, il ne cessait de se demander : en tant que porteur de drapeau, ses gestes allaient-ils se rouiller ?

Ce n'est qu'au début de la cérémonie de levée du drapeau qu'il s'aperçut que sa place avait été prise. Bien que l'instructeur des Jeunes Pionniers de l'école lui ait assuré qu'il retrouverait sa place dans quelques jours, Ah Cai restait mécontent.

Il était maussade car le somnambulisme ou un événement étrange survenu au milieu de la nuit l'avait empêché d'aller à l'école pendant trois jours entiers.

En franchissant à nouveau le portail de l'école le matin, Ah Cai eut l'impression de ne pas y être allé depuis une éternité. Voyant ses camarades se plonger dans les nouvelles leçons de leurs manuels, il se sentit très en retard et devenu vraiment bête. Manquer les cours n'était vraiment pas une bonne chose, pensa-t-il.

Ah-Cai était maussade toute la matinée.

Le professeur Yu pensait qu'A-Cai n'était pas encore complètement rétabli et lui demanda avec inquiétude : « Tu ne te sens pas encore tout à fait bien ? Sinon, ne viens pas cet après-midi. » C'était juste après la quatrième heure de cours.