Uncanny Valley

Chapter 2

Extendí las manos temblorosas y cerré la ventana de golpe. Luego me senté en el suelo como si me hubiera desmayado, con los nudillos blancos de tanto agarrar la pistola, ¡y la frente y la espalda cubiertas de sudor frío!

¿Qué podría ser? ¿Podría ser... un fantasma? Dios, ¿puedo creer lo que estoy viendo?

Tomé con reverencia la cruz que llevaba en el pecho y la besé. Mi corazón, que latía con fuerza, por fin se calmó un poco. El primer oficial también asomó la cabeza por debajo de la cama y me miró asustado.

(3. Llega la muerte)

15:56:17

Tenía los ojos hinchados y me sentía muy cansada porque no había dormido en toda la noche.

Sinceramente, nunca me había enfrentado a una situación tan aterradora en mi vida. No me considero un cobarde, porque una vez luché contra siete indígenas con mis propias manos y cacé cinco lobos, pero cuando me topé con algo que escapa al ámbito de la biología, no pude reprimir el miedo que me invadió desde lo más profundo del corazón.

Tras una noche de reflexión, decidí no contarle a nadie lo sucedido, porque pocos me creerían y no podría ofrecer ninguna prueba; el primer oficial es un hombre taciturno. Incluso si les dijera que mi aspecto demacrado se debía a haber visto un fantasma, probablemente se burlarían de mí diciendo que era "una alucinación causada por no adaptarme al nuevo entorno".

Así que me obligué a vestirme, pero la criada que me trajo anoche —creo que se llamaba Alice— no me despertó a las 7:30 como había dicho. Entonces agarré al primer oficial con un brazo, abrí la puerta con el otro y bajé las escaleras.

Todos se reunieron de nuevo en el restaurante, y todos, excepto yo, parecían estar bien; debían de haber dormido profundamente anoche. ¿Sería posible que el fantasma solo me molestara a mí?

Nora estaba sentada a mi lado. La señorita Palmer me preguntó con gran preocupación si no había descansado bien, y yo balbuceé una excusa poco convincente.

"En realidad... tengo el sueño un poco ligero, señorita."

—¿De verdad? —Sus hermosos ojos se abrieron de par en par—. ¡Pensaba que los soldados se adaptaban muy bien a su entorno!

"Bueno... eso se refiere a un número extremadamente reducido de personas excepcionalmente talentosas; la mayoría son personas corrientes y corrientes."

Bajé la cabeza y bebí mi leche.

—Señoras y señores —dijo el abogado Field en voz alta desde el otro extremo de la mesa—, su pequeño juego empieza a contar a partir de hoy. Tienen un mes para encontrar el «Emblema del Lirio» aquí, por cualquier medio necesario; por supuesto, sin dañar a nadie ni a esta mansión. No les daré ninguna pista; solo soy un notario y supervisor.

Todos escucharon en silencio mientras terminaba su llamada, sin ninguna reacción en particular, excepto Terence Brooks. El señor Brooks nos dirigió una mirada hostil, mientras que los demás sonreían amistosamente.

Vi a Hans. El mayordomo Luther y otra criada permanecían rígidos a su lado, aparentemente indiferentes a quién se convertiría en su nuevo amo, pero no vi a Alice. ¿Estaría en la cocina? ¿O estaría enferma? En cualquier caso, se había vuelto negligente en sus deberes, y el mayordomo no me había dado ninguna explicación. Esto no se parecía en nada a los modales que se esperan de una casa respetable.

Después del desayuno, decidí dar un paseo antes de ponerme manos a la obra. Me lo tomé con filosofía: dado que mi tía había conseguido que tanta gente buscara el "Emblema del Lirio", era imposible que estuviera escondido en un lugar fácil de encontrar. ¿Por qué iba a ser tan neurótico como el señor Brooks, arrastrándome por el suelo con un pincel y una lupa?

No había mucho que pudiera describirse como bello en Flores Manor. Vagaba sin rumbo por el jardín trasero, cubierto de maleza, mientras la niebla me llegaba hasta las rodillas: una escena desoladora. El primer oficial estaba sentado en silencio sobre mi hombro, parpadeando. Desde aquí podía ver mi ventana, y si mis cálculos eran correctos, el fantasma de anoche se había desvanecido en esta zona. ¿Había un cementerio aquí? ¿Pero quién elegiría un cementerio bajo su ventana? Debido a la luz y a mi miedo, ni siquiera pude distinguir el rostro que se veía al otro lado del cristal; de lo contrario, podría haberle pedido pistas al mayordomo, Hans Luther.

—Señor Green. —Una voz clara interrumpió de repente mi meditación. Me giré y vi a la señorita Palmer caminando hacia mí.

"Hola, señorita." Asentí levemente.

"¿Qué estás haciendo?" Hoy no llevaba velo, y noté que su tez estaba más sonrosada que antes, y parecía estar de buen humor.

"Solo estoy dando un paseo, señorita."

Ella sonrió y dijo: "¡Pensé que estabas buscando el 'Emblema del Lirio'!"

Negué con la cabeza: "¡Señorita, ni siquiera sé qué aspecto tiene!"

—Yo también —dijo, acercándose a mí—. Para ser sincera, no parece que sepamos mucho, ni siquiera el señor Field. Ambos buscamos algo que ni siquiera nosotros mismos comprendemos. ¿Qué opina usted, señor Green?

Sus hermosos ojos marrones me miraron, lo que me puso un poco nerviosa. "Ah, señorita", dije, "como usted sabrá, aquí no hay flores, ni siquiera silvestres, y mucho menos lirios; y la familia Brooks no es noble, no tienen insignias heráldicas, así que... creo que esa cosa debe ser algo que mi tía apreciaba mucho, tal vez una marca que ella misma se puso, algo que solo tenía significado para ella personalmente".

“Pero debería haber especificado ciertas características en su testamento; de lo contrario, ni siquiera el señor Field podría determinar si el ‘escudo’ encontrado era al que ella se refería.”

—Quizás eso permita a todos distinguir entre lo real y lo falso de un vistazo —dije—. Mi tía es una mujer inteligente y probablemente quiera elegir a alguien que la comprenda para heredar esta mansión, ya que pasó el resto de su vida aquí.

La mujer de cabello oscuro bajó la cabeza y rió suavemente: "Realmente no me esperaba esto..."

"¿No lo entiende, señorita?" La miré con curiosidad. ¿Acaso no estaba de acuerdo con mi deducción?

"Nunca esperé que el señor Green fuera tan comprensivo."

Que una dama me elogiara así por primera vez me hizo sonrojar un poco, pero me sentí muy a gusto por dentro, como si incluso este páramo se hubiera vuelto encantador. Caminamos y hablamos despacio, y al acercarnos a una fuente abandonada, la señorita Palmer pareció tropezar con algo y se tambaleó hacia adelante. La sujeté rápidamente, y el primer oficial saltó de mi hombro, chillando.

—Oh, hay algo aquí —dijo, levantándose la falda y apoyándose en mi pecho—. Acabo de tocar algo.

—Podría ser una piedra —la consolé, sosteniendo su cuerpo mientras rozaba la hierba con el pie—. Pero la espesa y baja niebla blanca se disipó, ¡revelando un brazo rígido ante nuestros ojos!

El aire pareció congelarse, y entonces la señorita Palmer lanzó un grito. ¡Me sobresalté y me quedé paralizado! El primer oficial saltaba y armaba un alboroto a mi lado, dando vueltas sin parar.

Contuve la respiración, protegiendo a la temblorosa mujer que estaba detrás de mí, luego me agaché y aparté la hierba: un cuerpo frío, cubierto de rocío, yacía en la espesa hierba seca, con el cabello despeinado cubriéndole el rostro, la ropa y el pañuelo en la cabeza desordenados. Pude ver su piel pálida y sus ojos muy abiertos, los músculos retorcidos de su rostro que delataban el inmenso dolor que había sufrido antes de morir; esta visión espantosa era algo que la señorita Palmer jamás podría ver, seguramente se desmayaría del susto.

Ahora por fin entiendo por qué la pobre Alicia no me despertó a tiempo; ella misma se había quedado dormida hacía rato en el tranquilo jardín.

(4. La sombra de los vampiros)

15:56:57

Esto es terrible. Personas que estaban vivas ayer se han convertido en cadáveres de la noche a la mañana. Es algo que apenas podemos aceptar.

Encontré rápidamente al abogado Field, quien, junto con varios caballeros, llevó a Alice de vuelta a la casa e instruyó al ama de llaves para que vigilara e impidiera que nadie se acercara a la zona. La señora Austin sostuvo a la asustada señorita Palmer y le susurró palabras de consuelo, mientras los demás se reunían con semblante sombrío en el pequeño salón. El señor Carl Dewey, que había trabajado como interno en una clínica privada, examinó brevemente el cuerpo y luego se unió al grupo.

Les conté brevemente cómo se descubrió el cuerpo. El abogado Field y el señor Austin me miraron con incredulidad, mientras que el señor Brooks permanecía junto a la ventana, con la lupa fuertemente agarrada en la mano.

“Esto es verdaderamente lamentable, Dios mío.” El abogado se persignó, visiblemente angustiado. “Todo ha sido tan repentino, señor Dewey. ¿Qué cree que le sucedió a esta señora? ¿Fue una muerte súbita por enfermedad?”

El joven negó con la cabeza: "No lo parece. Su piel está pálida como un sudario, lo cual es síntoma de una hemorragia masiva".

—¿Una pérdida masiva de sangre? —exclamó el señor Austin—. ¿Cómo es posible?

—Pero no encontramos sangre en el jardín —dije, desconcertado—. Y no recuerdo haber visto ninguna herida grande en ella.

La expresión, antes amable, del señor Dewey se ensombreció aún más: «Señor Green, tiene razón, no hay heridas graves, pero sí pequeñas. ¿No las vio? Justo aquí...» Señaló su cuello, «...hay dos pequeños agujeros, del tamaño de la yema de un dedo, como si hubieran sido mordidos...»

Un silencio sepulcral se apoderó de la habitación, y casi di un respingo como si me hubieran pinchado con una aguja. Inmediatamente pensé en los rumores que habíamos oído de camino. Una oleada de miedo me invadió, y la voz de la señora Austen resonó en mi mente: «He oído que ese lugar es muy inquietante; algunos dicen que hay vampiros allí».

"Algunos aldeanos de la zona contaron una vez que mucha gente vivía allí hace décadas, pero después de que apareciera un vampiro, todos se marcharon."

...

¡Dios mío!

Antes, simplemente me habría reído de esos rumores, pero desde anoche sé que podrían ser todos ciertos, y ya no puedo creer fácilmente ninguno de ellos.

El señor Brooks fue el primero en exclamar: "¿Qué significa esto, señor Dewey? Dos pequeños agujeros podrían causar una gran pérdida de sangre, y no hay sangre en el lugar de los hechos, ¡a menos que sea un vampiro!".

Esa palabra nos sobresaltó, y el primer oficial, como si la hubiera entendido, gritó y saltó a mis brazos.

—Señor Brooks, por favor, no diga tonterías. —El abogado Field lo miró seriamente—. Creo que deberíamos llamar a la policía de inmediato. —Se dirigió a otra criada que estaba cerca—. Mary, por favor, ve a llamar a Hans. Necesitamos que venga.

"DE ACUERDO."

Miré con inquietud al señor Austin, cuyo apuesto rostro también reflejaba aprensión. Él conocía la terrible leyenda, y ambos comprendíamos que quizás la idea del señor Brooks no era del todo absurda, pero no nos atrevíamos a decirlo.

Esa sensación ominosa me heló la sangre. Abracé con fuerza al primer oficial y les dije a los demás que me sentía muy mal y que tal vez volver a mi habitación a descansar me haría sentir mejor. También necesitaba ir a ver a la señorita Palmer.

El abogado y los demás me consolaron amablemente, y subí lentamente al segundo piso y llamé a la puerta de la señorita Palmer. La señora Austin abrió la puerta y levantó el dedo índice para indicarme que guardara silencio.

—La pobre chica se acababa de quedar dormida —me dijo la joven—. Casi se vuelve loca por lo que pasó, pero ahora está bien. ¿Qué tal le fue al señor Dewey en los exámenes?

—Es terrible, señora —le dije. Nuestro médico provisional dijo que la criada había muerto por una hemorragia masiva y que la herida parecía una pequeña mordedura.

El rostro maquillado de la señora Austin de repente parecía algo antinatural. Apretó los puños contra el pecho. "¿Es cierto? ¡Dios mío, Dios mío!... ¿De verdad es verdad? Creía que solo eran leyendas... ¡Dios mío!"

“Ahora el abogado Field le pide a la ama de llaves que llame a la policía, lo cual podría ser mejor, ya que por ahora solo estamos especulando y necesitamos que la policía investigue”. Sentí que mis palabras no fueron muy convincentes.

La señora Austin asintió, se despidió de mí y regresó a su habitación.

Subí lentamente la escalera vacía hasta el tercer piso. Las paredes estaban cubiertas de retratos antiguos, con los marcos llenos de polvo y telarañas. Los distintos rostros me miraban fijamente, provocándome inquietud. Busqué con atención bordes decorativos o emblemas en los marcos, y también busqué lirios u otras flores en los cuadros, pero no encontré nada.

Miré al tímido primer oficial que tenía en brazos y sonreí con ironía: "Viejo amigo, quizás venir aquí no fue ningún error".

Los sucesos inesperados continuaron ocurriendo. Al regresar a mi habitación, oí ruidos amortiguados afuera. El cielo, ya nublado, ahora estaba cubierto de nubes oscuras, y relámpagos serpenteantes y truenos retumbantes presagiaban una fuerte lluvia. Grandes gotas de lluvia golpeaban contra el cristal de la ventana. Observé cómo la criada que había estado vigilando la escena corría apresuradamente hacia el interior de la casa. Entonces, la espesa niebla blanca se disipó, dejando al descubierto la gran extensión de hierba crecida que había sido aplastada por el cadáver, mostrando claramente la silueta de una persona.

Desde este ángulo, de repente me percaté de algo: en la densa maleza, solo el lugar donde yacía Alice estaba aplastado, mientras que la maleza circundante permanecía erguida y recta, sin romperse ni inclinarse. ¿Qué estaba pasando? ¿Significaba eso que no había señales de forcejeo?

Incluso si Alice falleció a causa de un problema médico, a juzgar por el dolor que mostraba antes de morir, debería haber estado retorciéndose y contorsionándose. Por lo tanto, la escena que estamos presenciando ahora es bastante anormal.

¿Es incapaz de moverse? ¿O simplemente ya no tiene el control de su propio destino?

Me sumergí en profundos pensamientos...

Alrededor del mediodía, el reloj de mi habitación me recordó que era hora de ir al comedor. Bajé con el primer oficial y, para mi sorpresa, vi al mayordomo, Hans Luther, sentado a la larga mesa del comedor.

—¿No fuiste a la comisaría? —le pregunté, algo desconcertada.

—No, señor —me dijo el hombre—. Está lloviendo, los cascos de los caballos resbalarán en el camino y el lodo del pantano cercano inundará el sendero de regreso. Tenemos que esperar a que deje de llover.

—¿De verdad? —Me senté, algo escéptico, y me di cuenta de que el asiento de al lado estaba vacío. El señor Austin me dijo que su esposa estaba cenando en la habitación con la señorita Palmer.

Antes de que sirvieran la comida, el abogado Field dijo con su habitual voz fuerte que, incluso ante un suceso tan desafortunado, nuestra búsqueda no podía detenerse, porque mi tía solo nos había dado una oportunidad en su testamento, y una vez que el tiempo comenzara a correr, no habría vuelta atrás.

—Caballeros —dijo el abogado con seriedad—, espero que todos se traten con amabilidad y que ningún pensamiento impulsivo interfiera en sus acciones. Esto es solo un pequeño accidente y no tiene nada que ver con nuestro propósito.

Quizás hubiera sido mejor que no hubiera dicho esas cosas.

Miré a la gente que estaba al otro extremo de la mesa. El señor Brooks bebía su sopa, con el rostro pálido. Supuse que no había encontrado ninguna pista ese día, y con este giro inesperado de los acontecimientos, debía de estar muy disgustado. El señor Dewey no dijo nada, pero tampoco parecía estar de mejor humor; al fin y al cabo, nadie quiere verse involucrado en la desafortunada tarea de examinar un cadáver. El señor Austin, en cambio, parecía inquieto. Debió de haber relacionado las palabras de su esposa con la situación actual, y por eso estaba muy ansioso, aunque no se atrevía a decirlo abiertamente.

Por lo tanto, nadie disfrutó mucho del almuerzo, y este estado de ánimo también afectó al primer oficial. En lugar de sentarse a mi lado a esperar la comida como de costumbre, simplemente se sentó en el suelo agarrando una manzana. Mastiqué mi patata asada con desgana, sintiéndome completamente aburrido. Mirando por la ventana, pude ver todo el patio frente a la puerta; seguía lloviendo, y cada vez con más fuerza, parecía que no iba a parar en días. De repente, ya no quería quedarme allí, ni siquiera por el dinero. Me sentía insoportablemente incómodo, como cubierto de musgo húmedo.

Suspiré mirando hacia la puerta, y justo entonces vi una figura negra borrosa allí, agitando la mano como si intentara desesperadamente llamar nuestra atención.

"¡Miren!", grité, levantándome de un salto, "¡Hay alguien allí!"

Mi voz hizo que todos levantaran la vista. El señor Austin, que tenía una vista excelente, fue el primero en decir: «¡Sí! Es una persona. Parece que nos está llamando».

Hans Luther se apresuró a salir al porche, abrió un paraguas y se dirigió hacia el hombre. Salimos del restaurante y observamos desde la distancia, preguntándonos qué estaba sucediendo.

—¿Hay un sucesor? —preguntó el Sr. Brooks al abogado Field en tono poco amigable—. Si llegan tarde, no deberían participar.

—No, ya no quedan —respondió el hombre regordete de mediana edad—. La señora Brooks solo tiene a unos pocos como sucesores.

“Quizás solo estén de paso”, dijo el señor Dewey, quien siempre fue muy afable. “Parecen estar buscando refugio de la lluvia”.

El hombre del bigote puntiagudo resopló y no dijo nada más. Justo entonces, el viejo mayordomo trajo al hombre con un paraguas. Llevaba una pequeña bolsa de cuero, empapada hasta los huesos, y tenía un aspecto bastante desaliñado. Cuando se apartó el pelo que se le pegaba a la frente y nos miró, todos quedamos atónitos.

5. El misterioso desconocido

15:58:02

El hombre, empapado hasta los huesos por la lluvia, parecía un ángel. Su piel era blanca como la porcelana, sus facciones atractivas y sus ojos azul zafiro irradiaban serenidad y tranquilidad. Su largo cabello oscuro, mojado y pegado a su espalda, estaba recogido con una cinta blanca. Aunque su aspecto era terrible, todos sintieron de inmediato simpatía por él, especialmente al ver su cuello blanco almidonado y la cruz que colgaba de su pecho, lo cual les brindó una sensación de consuelo.

«Que Dios los bendiga, caballeros», nos dijo con una sonrisa. «Soy el padre Assam Gada. Muchas gracias por permitirme entrar; de lo contrario, podría haberme enfermado por la lluvia».

—Oh, es un placer ayudarle, padre —dijo el abogado Field con cortesía—. ¿Qué le trae por aquí? ¿No tiene caballo?

—¡Oh, qué mala suerte! —Se encogió de hombros—. Acababa de oficiar una boda en Devon y regresaba a Londres cuando empezó a llover. El agua de la marisma cercana desbordó los arbustos, mi caballo se perdió y se hundió. Me costó mucho salir y corrí hasta aquí para pedirles ayuda.

¡Es cierto! Vi que tenía los bajos del pantalón cubiertos de barro y agua.

—Lo siento, padre —dijo el viejo mayordomo, sacudiendo la cabeza—. Cuando suban las aguas del pantano, no servirá de nada. Bloquearán completamente el camino y nadie podrá encontrarlo.

"Qué raro", murmuré para mí mismo, "No encontramos ningún pantano en el camino cuando llegamos".

—Señor —explicó el viejo mayordomo con calma—, eso se debe a que está detrás de los arbustos, oculto entre árboles y maleza, y normalmente no se ve en absoluto. Solo la gente que vive en esta zona conoce su carácter.