Uncanny Valley

Chapter 4

Vi cómo el rostro del hombre bigotudo se ensombrecía notablemente y parecía furioso. Admiraba a aquel hombre de mediana edad, tan cumplidor con su deber, pero la amenaza vampírica debía ser eliminada, y parecía que al final tendríamos que pedir ayuda al sacerdote.

El clérigo de pelo largo suspiró y ofreció una sugerencia final: «No se alteren, caballeros. Al menos estamos a salvo durante el día, así que tranquilicémonos. Creo que tengo una manera de protegerlos; al menos sé qué hacer a continuación».

(7. Aventura en el pantano)

16:00:09

Las palabras tranquilizadoras del sacerdote parecieron surtir efecto, y todos respiramos aliviados en silencio.

El borde de las nubes oscuras se tiñó de carmesí por el sol naciente, y la luz tenue pero revitalizante se filtró a través de las cortinas e iluminó nuestras mejillas. Sentí cómo el miedo en mi corazón se disipaba lentamente, y mis emociones y mi razón volvieron a la normalidad.

—Padre —pregunté—, ¿a qué te refieres con el siguiente paso? ¿Puedo saberlo?

—Ah —sonrió amablemente—, por supuesto, señor Green, y necesitaré su cooperación y la de todos.

"¿a nosotros?"

—Sí —dijo—. Debemos llegar a ese cementerio abandonado antes del anochecer. Los vampiros solo pueden yacer en ataúdes durante el día. Si logramos encontrarlo, clavarle una estaca en el corazón y cortarle la cabeza, nos libraremos del peligro para siempre.

Su tono tranquilo y seguro hizo que el señor Dewey también levantara la cabeza: "¿Quiere decir que encontramos dónde se esconde y luego lo matamos?"

—Esta es la mejor solución. —El sacerdote asintió—. ¿Qué opinan? ¿Están todos de acuerdo?

Nos miramos, sin decir palabra: era evidente que la idea del sacerdote era excelente, pero poco práctica. ¡No teníamos ni la más mínima experiencia tratando con el diablo!

—¿Cómo sabes con certeza que se esconde en ese cementerio abandonado? —preguntó el señor Brooks con cierta suspicacia—. ¿Lo seguiste desde el principio? Incluso Hans dijo que no sabía si realmente había vampiros en esta zona. ¿Te atreviste a ir a un lugar así tan imprudentemente? ¿Y si no encontramos al vampiro allí antes del anochecer? ¿No acabaría alguno de nosotros siendo su cena?

Aunque sea una afirmación molesta y cobarde, también es cierto que debemos tener especial cuidado con las cosas inciertas y que ponen en peligro la vida.

—Ya veo —dijo el sacerdote, apartándose un mechón de pelo largo de la frente—. No se preocupen. Ya que les he pedido que vayan, les garantizo su seguridad. Mientras traigan sus armas y sus cruces, no correremos peligro antes del atardecer. Incluso si no encontramos la guarida del vampiro, haré todo lo posible para que pasen la noche a salvo. Además… siempre es mejor ser proactivo que quedarse sentado esperando la muerte, ¿no creen?

Sus palabras finalmente convencieron a todos, y vi que el abogado Field también asintió levemente.

El sacerdote sonrió a Hans Luther y dijo: «Si es posible, permítame tomar prestados algunos cubiertos, preferiblemente cuchillos afilados, que serán muy útiles. Solo los cubiertos pueden dañar el cuerpo, y podemos distribuirlos entre todos para la autodefensa».

El viejo mayordomo miró al abogado Field, quien asintió, y luego, impasible, le dijo al sacerdote que iría a prepararse de inmediato.

—Muy bien, caballeros —dijo el sacerdote, estirándose—. Después de una larga noche, ¿qué les parece si descansamos dos horas antes de partir?

Se trataba de una sugerencia verdaderamente práctica, por lo que nadie puso objeciones.

Me froté las sienes palpitantes mientras caminaba hacia mi habitación, echando un vistazo al otro lado al pasar el segundo piso. La señorita Palmer había sido trasladada a otra habitación desde anoche; debería estar tomando su medicación y durmiendo plácidamente ahora. Decidí ir a verla de todos modos.

La criada, llamada Mary, atendía a la paciente febril junto a la cama. Le indiqué que guardara silencio para no molestar a la señorita Palmer. La pobre chica tenía las mejillas enrojecidas y parecía muy frágil. Su ceño fruncido indicaba que debía estar teniendo una pesadilla. Sentía curiosidad por saber qué le había ocurrido la noche anterior, por qué la habían echado a la calle, si había visto un vampiro de verdad y por qué el monstruo no la había mordido.

No sé si el sacerdote también tenía esas preguntas en mente. Aunque no lo dijo, siempre tuve la sensación de que no podía ignorarlas.

Media hora después, me cambié de ropa y bajé al vestíbulo para encontrarme con el sacerdote, listo para dirigirme al pantano. Dejé al primer oficial en la habitación y le di un trozo de pan con mantequilla para comer. No quería que le pasara nada en el peligroso pantano; no era muy valiente.

Sin embargo, no esperaba que nadie fuera aún más tímido que él; al llegar al salón, descubrí que el señor Brooks no estaba entre el grupo que había decidido ir. El señor Dewey me dijo con una sonrisa irónica que el hombre prefería quedarse en la mansión en lugar del pantano húmedo y frío. Así que el grupo que fue estaba formado por el sacerdote, el abogado Field, el señor Dewey, Hans Luther y yo. El viejo mayordomo nos acompañó como guía; no sabía si ya había contratado a alguien para que se encargara de las cosas en la mansión, pero me dio una respuesta afirmativa. Sorprendentemente, sin embargo, justo cuando estábamos a punto de salir por la puerta, el señor Austin también llegó apresuradamente.

"No puedo permitir que el monstruo que lastimó a mi esposa quede impune." Su apuesto rostro reflejaba determinación, y nadie se atrevió a objetar.

Partimos con tres rifles de caza y siete cuchillos de plata.

Seguía lloviendo, e incluso con paraguas e impermeables, las frías gotas de lluvia seguían cayendo sobre nuestra piel. Caminamos por el sendero fangoso hacia el pantano, y pronto percibimos un olor fétido: el olor a restos vegetales empapados y barro. Aproximadamente media hora después, mientras los árboles altos se convertían gradualmente en densos arbustos, pudimos distinguir vagamente un edificio borroso que aparecía entre la lluvia, con una enorme cruz inclinada en su aguja.

“Esto es todo”, dijo Hans Luther. “El cementerio está detrás de la iglesia, pero la mitad ya está bajo el agua en el pantano”.

—Vamos a echar un vistazo más de cerca —dijo el sacerdote, sosteniendo un paraguas, mientras nos guiaba entre los arbustos. Una niebla blanca nos envolvía como fantasmas invisibles, y me obligué a seguirlo, soportando el olor nauseabundo.

¡Maldita sea, mis zapatos están empapados!

Este lugar me incomodó profundamente: la capilla derrumbada se alzaba a nuestro lado como un monstruo gigante, y frente a nosotros había siete u ocho tumbas cubiertas de musgo. Algunas lápidas estaban partidas por la mitad, otras completamente hundidas en el lodo, y algunos ataúdes yacían en el suelo, enredados por raíces y enredaderas, irreconocibles.

—Ahora, todos, sepárense —nos dijo el sacerdote—. Miren a su alrededor y vean si algo parece estar mal. Tomen sus armas, caballeros, tengan cuidado.

Toqué el cuchillo que llevaba en el bolsillo y luego apreté la pistola contra mi cuerpo, y el miedo que sentía disminuyó un poco.

Las aguas del pantano se habían desbordado gradualmente sobre el resbaladizo cementerio. Vi varias piedrecitas negras que sobresalían de la superficie turbia, quizás las lápidas sumergidas. Un pequeño trozo de tierra en la orilla descendía lentamente bajo el agua, cubierto por una gruesa capa de limo. Examinamos las tumbas que quedaban en ese terreno: era evidente que habían sido profanadas hacía mucho tiempo; bajo las piedras rotas había charcos de aguas residuales malolientes, y los cuerpos de sus dueños habían sido devorados hacía tiempo por ratas, lagartos e insectos, dejando tras de sí un rastro de descomposición.

Dudo que realmente haya un vampiro aquí. Sería un milagro que pudiera soportar todo esto, a menos que no tenga olfato; y anoche tampoco le olí ningún hedor a pantano.

Justo cuando me invadían las dudas, una voz llena de miedo y asombro vino de detrás de mí: "¡Ven rápido, lo encontré, mira!"

Quien gritaba era el señor Carl Dewey. Estaba a solo cinco metros de mí, retrocediendo lentamente. Nos reunimos rápidamente a su alrededor, mirando en la dirección que señalaba: también era una tumba derrumbada, pero la tapa del ataúd, cubierta de musgo, estaba levantada, dejando al descubierto un forro escarlata, una tela de terciopelo impoluta, como si la hubieran extendido el día anterior, y una capa negra andrajosa…

Sin embargo, no había nada más en el ataúd.

—¡Aquí está! —exclamó el sacerdote—. ¡El vampiro sí que residía aquí! Se arrodilló y recogió la capa, atrayendo la atención de todos. El abogado Field preguntó con cautela: —Pero ¿por qué está vacío el ataúd?... Los vampiros deberían esconderse en ataúdes durante el día.

—La leyenda dice —dijo el sacerdote, mirando a su alrededor— que hay que temer a la luz del sol, porque los vampiros son los muertos vivientes.

"pero……"

Todo lo que tenía delante parecía estar impregnado de una atmósfera inquietante. Un escalofrío me recorrió la espalda y no pude evitar temblar. El ataúd vacío parecía una boca abierta que nos atacaba. Miré a la gente a mi alrededor; todos observaban con recelo los arbustos oscuros, como si un monstruo aterrador pudiera saltar de ellos en cualquier momento.

El sacerdote pensó en silencio por un momento, y lo vi fruncir sus hermosos labios, luego de repente se quitó la capa y se puso de pie: "¿Alguno de ustedes ha visto vampiros antes?"

Lo miramos extrañados, sin entender lo que quería decir, pero todos negamos con la cabeza al unísono.

"Dado que nadie ha visto jamás un vampiro, ¿cómo sabemos que no está realmente inactivo solo durante el día?"

Mi rostro palideció mortalmente: "Padre, ¿quieres decir...?"

"Puede que se esté riendo para sí mismo desde donde no podemos verlo."

Sus palabras nos alcanzaron el corazón como una flecha fría, y en ese instante se me heló la sangre.

—Dios mío… —murmuró el señor Austin—, ¿qué hacemos ahora? ¿Qué hacemos…?

El clérigo de cabello oscuro frunció el ceño, plegó su paraguas y saltó al ataúd. Se inclinó y pasó cuidadosamente las manos por el forro de terciopelo, con la meticulosidad de un perro de caza experimentado. De repente, como si hubiera descubierto algo, rasgó un trozo del forro y sacó la esponja del interior. Nos quedamos atónitos por un instante, y luego todos corrimos hacia él.

Dentro del ataúd húmedo, cerca de la cabeza, había una pequeña talla circular, del tamaño de la palma de la mano, pero estaba tan borrosa e indistinta por la lluvia y la niebla que era imposible distinguirla con claridad. Me agaché, acercando mi rostro a aquel espantoso lugar de descanso, y finalmente la vi con nitidez: eran dos lirios tallados entrelazados…

(8. El festín de la muerte)

16:00:46

¿Qué podría ser más aterrador que lo desconocido? Quizás el preludio de la llegada del diablo sea más insoportable que verlo con los propios ojos.

Mientras contemplaba la talla tan realista, un escalofrío me recorrió la espalda: el lirio, que había buscado por todas partes, había aparecido en el lugar donde debía estar. ¿Qué estaba pasando? ¿Podría ser una premonición de algo aún más peligroso? ¿Era este el emblema del lirio mencionado en el testamento de mi tía?

Las preguntas me asaltaron como un relámpago, pero el sacerdote ya había pisado el terreno fangoso. Con expresión solemne, dijo: «Caballeros, parece que hemos encontrado lo que buscábamos. Quizás deberíamos regresar a la mansión».

—Oh, sí, sí. La expresión del abogado Field nos indicaba que ansiaba abandonar aquel lugar lúgubre, y los demás no pusieron muchas objeciones. El señor Austin asintió repetidamente: —Así es, solo hay un hombre en la mansión. Si hay más peligro, podría ser difícil proteger a las damas heridas.

Así que nuestro grupo emprendió el camino de regreso. Nadie habló durante el resto del trayecto; la tensión era palpable. La lluvia parecía arreciar; el agua se filtraba a través de mi impermeable y me empapaba el cuello, provocándome escalofríos.

Pronto vi la puerta de la mansión Flores, que parecía estar ligeramente entreabierta. Noté que una ventana del tercer piso estaba abierta y mal cerrada, y el viento la abría y cerraba constantemente.

Por alguna razón, una sensación de presentimiento me invadió de repente, y fue haciéndose cada vez más fuerte. No sé si los demás sintieron lo mismo, pero sin duda se extendió rápidamente cuando todos entramos en el salón. Todos vieron el jarrón, hecho añicos en el suelo de mármol.

"¡María! ¡María!" Hans Luther llamó a la criada que permanecía en la puerta, pero no hubo respuesta; el edificio vacío estaba inquietantemente silencioso.

El sacerdote se acercó y se puso en cuclillas junto a los fragmentos del jarrón. Mojó su dedo en algo que había en el suelo, y entonces su expresión cambió: "¡Sangre!"

Un fuerte zumbido resonó en mi cabeza.

Gritó: "¡Arriba, rápido!"

Los hombres lo entendieron enseguida y subieron corriendo las escaleras. Yo corrí hacia la habitación de la señorita Palmer, mientras que el señor Austin corrió en otra dirección para ver a su esposa.

Antes incluso de llegar a la habitación de la señorita Palmer, me di cuenta de que la puerta estaba abierta de par en par. Al entrar, vi a la criada tirada en el suelo, con la garganta ensangrentada y la sangre salpicada por todas partes. Un hombre estaba desplomado sobre la cama, con la cabeza girada en una posición extraña detrás de él; era el señor Brooks, con el cuello roto.

El señor Carl Dewey y yo quedamos atónitos ante la espantosa escena que presenciamos en la habitación. El sacerdote nos apartó bruscamente, esquivando los cadáveres que yacían en el suelo, y retiró con fuerza las sábanas de la cama.

—¿Dónde está? —El clérigo frunció el ceño, buscando a su alrededor—. ¿Dónde está la otra persona?

Cuando recobramos la consciencia, nos dimos cuenta de repente de que la señorita Palmer, que debería haber estado profundamente dormida, no estaba por ninguna parte. En esa habitación donde yacían dos cadáveres uno al lado del otro, ella debería haber sido la que menos se hubiera movido.

Quizás mi experiencia previa había agudizado mis habilidades, porque me obligué a abrir todos los armarios donde la gente podía esconderse, a pesar del penetrante olor a sangre, y luego abrí la ventana, que estaba cerrada herméticamente, y miré hacia abajo. Por desgracia, esta vez no pude encontrar aquella figura vestida de blanco.

¡Se ha ido!

Escuchó una respiración agitada detrás de él; era el abogado Field. El señor Dewey lo ayudó a levantarse y lo tranquilizó.

"Dios, Dios..." El hombre, aterrorizado, casi se deslizó por la pared.

Me giré para mirar al sacerdote, que observaba fijamente el cadáver en el suelo, sin decir nada.

“¿Qué está pasando, padre…?” preguntó el señor Dewey con voz temblorosa, “¿Podría ser… podría ser otra vez…?”

Aunque no pronunció esa terrible palabra, ya había logrado hacerme temblar de miedo.

El sacerdote guardó silencio un instante, luego salió repentinamente de la habitación con el rostro pálido y caminó hacia el otro extremo. ¡Ah, claro! ¿Por qué olvidé que había una señora allí?

Al bajar por el pasillo hacia la habitación de la señora Austen, respiramos aliviados: ¡Gracias a Dios!, vimos a la señora, llorando débilmente, acurrucada en los brazos del señor Austen. ¡Todavía estaba viva, gracias a Dios!

Hans Luther se apoyó en la puerta, y el señor Austin besó la cabeza de su esposa, con una expresión de alivio en el rostro. Todos respiramos aliviados.

Pero en ese silencio, de repente pensé en el primer oficial que se había quedado en la habitación. ¿Por qué no lo había oído ladrar? La escena que vi al regresar pasó ante mis ojos como un relámpago: ¡Dios mío, esa ventana que se balanceaba en el tercer piso…!

Me di la vuelta y corrí hacia mi habitación.

Mi pobre amigo de pelo largo no fue bendecido por el Señor; tenía la garganta desgarrada y yacía boca abajo en el suelo, con un charco de sangre debajo, pero tenía algo en la pata. Con tristeza lo recogí y vi su última pertenencia: un trozo de encaje arrancado de su ropa.

Dos personas han muerto, entre ellas mi fiel amigo indio, y ocurrió a plena luz del día. Una persona está desaparecida, quizás ya muerta. ¿Se ha convertido este lugar en un verdadero paraíso para la muerte?

Mientras limpiábamos el cuerpo, el sacerdote le preguntó brevemente a la señora Austin sobre su terrible experiencia y luego reunió a todos en la pequeña sala de estar. Estábamos tan deprimidos y asustados que no comimos.

El sacerdote estaba apoyado en la chimenea con los brazos cruzados. Se había puesto su sotana negra, llevaba una cruz y su semblante era tan solemne como si estuviera en una capilla. Su rostro, de aspecto apuesto, reflejaba una seriedad completamente distinta a la del día anterior.

—Ahora puedo decirles —dijo el hombre con voz clara— que nos enfrentamos a un demonio feroz. Lo subestimamos; puede estar activo durante el día y esconderse, matándonos en silencio. Esto… es muy peligroso… Vi los cuerpos de la criada y del señor Brooks; a la primera le habían extraído toda la sangre y al segundo le habían arrancado la cabeza. El señor Green también me dijo que incluso al mono casi no le quedaba sangre. Y la señora Austin, tras despertarse por el terrible ruido, solo escapó recitando oraciones desesperadamente mientras se aferraba a su crucifijo. Claramente, el vampiro tiene hambre, pero también es astuto. Evitó atacarnos cuando éramos más fuertes, atacando a las mujeres… esto es prácticamente premeditado…

"¿Qué pretende hacer?" Sentí un escalofrío recorrer mi espalda. "¿Acaso va a devorarnos a todos uno por uno?"

El sacerdote cerró los ojos y respiró hondo: "Sí, si no podemos atraparlo pronto".

Estas palabras provocaron pánico entre la multitud. El abogado Field preguntó presa del pánico: "¿Cómo es posible? Está escondido donde no podemos verlo. ¿Cómo vamos a encontrarlo?".

«No tema, señor. Espero que el miedo no lo venza. Todos, lleven siempre consigo sus cuchillos de plata y crucifijos, y no vayan solos. Esos rincones apartados son muy peligrosos, así que, si es posible, no se alejen por allí.»

—¿Pero cómo nos defendemos? —preguntó el señor Dewey con preocupación—. ¿Y si nos ataca primero y no podemos hacerle daño?

—Podemos hacerlo, señor —dijo el sacerdote con firmeza—. El señor Green lo hirió con un arma la última vez, lo que demuestra que las armas humanas pueden someterlo. El hombre de cabello oscuro miró el reloj que marcaba las horas. —Son las tres de la tarde, cuatro horas antes del anochecer. Al menos aún podemos ver lo que nos rodea durante ese tiempo. Caballeros, tal vez deberíamos reunir todas las armas que podamos usar. Y por favor, recen a Dios cuanto puedan…

Ante la amenaza de muerte, la unidad parecía esencial para la supervivencia. Reunimos nuestras ideas dispersas y, como había pedido el sacerdote, convertimos una habitación relativamente espaciosa en una sala común. Luego, repartimos cuchillos y pistolas por parejas. Dado que la Sra. Austin resultó herida, el abogado Field recibió un rifle de caza adicional para protegerla junto con el Sr. Austin.

Luego cerramos la puerta principal con llave y cortamos todo acceso al edificio, incluidas las ventanas y las rejillas de ventilación del ático. Hans Luther puso abundante leña en la chimenea y trajo algunas lámparas.

El sacerdote y yo estábamos en el tercer piso comprobando si todas las puertas y ventanas del pasillo estaban intactas, ya que este era el lugar más peligroso después del anochecer.

Afuera, la lluvia se intensificaba y la luz era tan tenue como el crepúsculo. No había luces en el pasillo y las figuras de los cuadros en las paredes nos miraban con extrañas sonrisas.

Mis pensamientos siguen puestos en mi difunto amigo: los hermosos ojos marrones del Primer Oficial se han cerrado para siempre. Todavía recuerdo lo indefenso que parecía cuando llegó a mi vida, como un bebé indefenso. Vivimos juntos dos años, como si fuera mi hijo. El dolor me ha abrumado.

También sentí lástima por el pobre señor Brooks. Aunque era antipático, nadie quería que muriera. Su sufrimiento antes de morir fue verdaderamente insoportable. Y se desconocía el destino de la señorita Palmer; muy probablemente también fue asesinada. ¡Qué chica tan hermosa y adorable era!