À peine avait-elle poussé la porte qu'une tasse de thé se brisa à ses pieds. « Tu es vraiment une intrigante, osant même tromper ton propre père ! »
Jiang Yuan tremblait, se demandant ce qu'elle avait bien pu faire pour provoquer la colère de son père. Les servantes et les domestiques qui la suivaient avaient depuis longtemps quitté la cour, et la seule personne à son service dans tout le bâtiment était Rui'an, qui l'avait amenée là. Elle se mordit la lèvre et se tourna prudemment vers Rui'an.
Croisant le regard de Jiang Yuan, Rui An secoua la tête presque imperceptiblement, indiquant qu'il n'était pas non plus au courant de la situation.
« Père. » Incapable de se défendre par la force, Jiang Yuan dut ruser. Elle ferma la porte, enjamba les débris au sol et s'approcha lentement de Jiang Zhongsi. Observant les bandages blancs qui recouvraient son corps, elle demanda prudemment : « Père, souffre-t-il encore ? »
Jiang Zhongsi ressentit un pincement au cœur en la voyant si pitoyable. Jiang Yuan était sa benjamine, et son caractère ressemblait beaucoup au sien ; il l'avait donc un peu gâtée depuis son plus jeune âge. Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'une fille de fonctionnaire soit un peu têtue et capricieuse. Cependant, sa fille était devenue excessivement obstinée. « Hmph, tu es sage maintenant. Tu n'étais pas aussi sage quand tu faisais des bêtises tout à l'heure. »
« Je n'en avais vraiment aucune idée. » En entendant cela, Jiang Yuan comprit que son père parlait de Meng Xizhi et secoua vigoureusement la tête. « J'étais simplement attirée par le pot de jade vert qu'il tenait à la main, je ne savais pas qui il était. »
« Alors vous savez maintenant ? »
« Hmm. » Jiang Yuan tordit le mouchoir entre ses doigts. « Ma fille n'imaginait pas qu'elle causerait autant de problèmes. »
Après un moment de silence, Jiang Zhongsi reprit : « Avez-vous donné au général Song la sirène-poisson que vous disiez avoir perdue ? »
« Oui. » Jiang Yuan, voyant qu'elle ne pouvait plus le cacher, l'admit sans hésiter.
«
Espèce d'idiote
! Comment t'es-tu retrouvée mêlée à ces deux-là
?
» Jiang Zhongsi était tellement furieux qu'il n'avait plus de force. «
Ce Meng a un jour blessé le prince de Fei'an, et Song Yanji l'a retrouvé dans la résidence Jiang. Quelle coïncidence
! Je n'y crois pas.
»
Dans sa vie antérieure, Li Sheng n'avait pas été blessé lors de la bataille de Jingzhou. Jiang Yuan ignorait donc qu'il avait été assassiné par Meng Xizhi et ne pouvait se douter que Song Yanji trouverait un moyen de le nuire. Il ne put que contempler en silence le mouchoir brodé qu'il tenait à la main.
« Ah Yuan, ton père sait que tu es réfléchie et pleine d'idées. D'habitude, je te laisse faire les petites choses, mais tu n'es qu'une enfant. On ne sait jamais à quel point les gens peuvent être perfides en ce monde avant d'entrer à la cour. Ces deux-là ne sont pas des gens bien. Si tu t'attires des ennuis, ce ne sera bon ni pour toi ni pour la famille Jiang », dit Jiang Zhongsi d'un ton grave, comme s'il ne tolérait pas les plaisanteries de Jiang Yuan.
« Ta fille sait qu'elle a eu tort. » À la lueur des bougies, Jiang Zhongsi ne pouvait distinguer son expression. Jiang Yuan baissa la tête. « Je ne laisserai plus jamais papa s'inquiéter. »
Oui, elle ne pouvait plus avoir aucun contact avec Song Yanji. Elle ne le pouvait pas, n'osait pas, et ne voulait pas répéter la même erreur. Elle ne pouvait pas gagner contre lui.
« C’est bien que tu le saches. » Jiang Zhongsi fronça légèrement les sourcils. Song Yanji se servait de l’affaire Meng Xizhi pour le harceler. Même s’il n’avait pas de mauvaises intentions, cela restait une épine dans son pied. Il trouvait aussi cet homme bien trop rusé. À cette pensée, il ne put s’empêcher d’être un peu irrité. « Très bien, tu peux y aller maintenant. »
Jiang Yuan voulut dire quelque chose, mais voyant l'expression solennelle de son père, elle réfléchit un instant, puis hocha simplement la tête et partit.
Sur le chemin du retour, Jiang Yuan était absorbée par ses pensées. Voyant qu'elle était perdue dans ses réflexions, Zhu Chuan ralentit, craignant qu'elle ne trébuche sur le chemin sombre, et déplaça la lanterne plus loin à l'intérieur. Jiang Yuan la suivit, et l'on aperçut alors sa veste en coton vert brodée. Zhu Chuan n'était pas grande, et dans la pénombre, elle paraissait menue et ravissante.
La cour entière semblait plongée dans un profond sommeil, seul le bruit de leurs pas résonnait. Zhu Chuan, Bi Fan, Zhang Xiang et Luo Nuan avaient grandi avec elle depuis leur enfance, et elle s'était personnellement occupée de toutes les servantes, nourrices, cuisinières et domestiques de la cour. Il ne devrait y avoir aucun problème.
Le chauffe-mains qu'elle tenait entre ses mains était encore brûlant. Jiang Yuan caressa les motifs sur la paroi du chauffe-mains, les sourcils froncés. D'après ce qu'elle savait de Song Yanji, l'eyeliner se trouvait sans aucun doute dans sa cour.
« La personne est-elle retournée dans la cour ? »
« Je viens de me coucher. » L'homme hésita un instant, puis ne put s'empêcher d'ajouter : « Mademoiselle est au courant ? »
Song Yansi se tenait près de la fenêtre, faisant lentement tourner la noix qu'il tenait à la main. L'expression incrédule de Jiang Yuan lui traversa de nouveau l'esprit, et il ne put s'empêcher de sourire. Jiang Yuan était si perspicace
; il lui suffisait de déceler la moindre faille pour qu'elle en perce le mystère. «
Je ne vous avais pas reconnue
», ajouta Song Yansi, ignorant le regard stupéfait de la personne derrière lui. «
Si je ne vous appelle pas à l'avenir, vous n'avez pas besoin de venir.
»
« Oui. » La porte se referma doucement. Song Yansi conserva sa posture précédente, les lèvres fines légèrement pincées, et sa robe d'un blanc lunaire scintillait faiblement au clair de lune.
Soudain, il jeta violemment au sol l'objet ancien qu'il tenait, provoquant un crissement strident dans le silence de la nuit. Sa mâchoire, d'une grande finesse, se crispa et ses yeux sombres se remplirent d'émotions troublantes.
« Jiang Yuan. » Il prononça le nom doucement, la voix chargée d'une émotion indescriptible.
Le seizième jour du premier mois lunaire, jour propice à toutes choses, sans qu'il soit nécessaire d'éviter aucun signe de mauvais augure, le prince Li Sheng de Fei'an monta sur le trône et devint empereur, avec le titre de règne de Kangwu.
Le froid était encore mordant ce jour-là, mais heureusement, les fortes chutes de neige qui duraient depuis trois jours cessèrent soudainement et le soleil, longtemps absent, réapparut dans le ciel. Li Sheng conduisit ses dignitaires lors d'une grande cérémonie d'intronisation dans la cité impériale nouvellement rénovée.
Lin'an n'avait pas connu une telle effervescence depuis longtemps. Plus de cinq cents cloches de bronze, sculptées de dragons, s'étendaient sur plus d'un kilomètre. Un millier de grands tambours étaient également présents, et une fanfare de chanteurs jouait des tambours de part et d'autre, leurs sons résonnant dans toute la ville. L'armée expéditionnaire du Nord était également entrée dans la ville
; leurs armures, se reflétant dans la neige, paraissaient encore plus résolues et imposantes, s'étendant sur plusieurs kilomètres.
Le soleil brillait de mille feux dans le ciel dégagé, et Song Yansi plissa les yeux en regardant Li Sheng au loin.
Il portait un manteau de fourrure sombre brodé de nuages de bon augure, entrelacés de longs dragons, et orné de douze glands soigneusement disposés. Song Yanji observa sans ciller Li Sheng gravir les vingt-quatre marches de jade blanc et s'asseoir sur le trône, entouré de deux énormes dragons dorés.
À la suite des dignitaires civils et militaires, ils s'inclinèrent lentement. Le sol de marbre était lisse comme au premier jour, sans la moindre trace du massacre du palais. Song Yanji sourit, le front pressé contre la pierre, esquissant une révérence lointaine. Sa robe de cérémonie flambant neuve était plaquée contre lui, les larges manches dissimulant son expression. Il entendit la voix qui s'échappait de sa gorge, familière et pourtant si étrange, comme s'il l'avait prononcée d'innombrables fois : « Que Votre Majesté jouisse d'une longue vie et de la paix. »
Des acclamations jaillirent, telles des vagues s'écrasant contre les rochers du rivage, les unes après les autres, déferlantes et infinies.
Des dizaines de milliers de gens du peuple n'avaient naturellement pas le droit d'assister à cette grande célébration et devaient se contenter de se serrer les uns contre les autres au pied des remparts. Les cris qui s'élevaient du palais résonnaient dans toute la ville de Lin'an
: «
Vive l'Empereur
!
» Ces cris, tels le tonnerre printanier, grondaient et résonnaient longuement dans l'air. Ceux qui montaient des remparts et ceux qui s'élevaient en contrebas se mêlaient en un rugissement tonitruant qui emplissait le ciel clair et lumineux du Han.
En contemplant les milliers de personnes agenouillées à ses pieds, Li Sheng sentit une vague de passion l'envahir. Après dix ans de préparatifs et trois ans de batailles sanglantes, il avait enfin réalisé son rêve d'unifier le monde et de devenir le seul maître de ce pays.
Chapitre 9 : Le destin en désarroi
« Heh. » Un léger rire s'échappa des lèvres de Song Yansi. Ce son était si faible qu'il attira tout de même des regards curieux de la part de ceux qui l'entouraient.
Song Yanji regarda Li Sheng sur la haute estrade, puis croisa son regard curieux et sourit radieusement : « Frère Xiuyuan, le nouvel empereur est puissant et bienveillant, et le peuple est béni. »
Feng Xiuyuan fut surprise, puis sourit et dit : « C'est comme ça. »
Quant à Jiang Yuan, elle resta naturellement chez elle et n'osa pas sortir. Elle avait déjà assisté à l'accession au trône du nouvel empereur et à la cérémonie d'hommage des officiels, aussi cela ne la surprit-il pas une seconde fois. D'ailleurs, dans sa vie antérieure, Jiang Yuan n'avait pas seulement vu, mais aussi vécu ces moments.
Un brin de prunier d'hiver à la main, elle se balançait sur la balançoire dans la cour, emmitouflée dans un épais manteau de coton. Bifan la poussait sur la balançoire en la réprimandant : « Par un froid pareil, pourquoi ne restes-tu pas à l'intérieur au lieu de laisser le vent glacial souffler dans la cour ? Et si tu attrapais froid ? Mademoiselle est déjà fragile… » Jiang Yuan, exaspérée, leva les yeux au ciel intérieurement.
Elle avait envoyé une servante attendre à la porte du manoir. Dès que l'édit impérial y serait entré, elle pourrait s'y précipiter. Craignant que son père n'atteigne pas encore le hall principal, elle se cacha d'abord dans une pièce adjacente. Bien qu'elle n'eût pas le droit de recevoir l'édit avec son père, ses frères et sa mère, elle pouvait au moins écouter aux portes.
Jiang Yuan leva les yeux au ciel en voyant Bi Fan et soupira intérieurement. Il n'avait pas remarqué cette servante dans sa vie précédente, mais pourquoi était-elle si bavarde dans celle-ci ?
Jiang Yuan avait oublié que, dans sa vie antérieure, jeune femme, elle passait son temps à broder, à pratiquer la calligraphie ou à apprendre les rudiments de la gestion domestique auprès de sa mère. Son talent et sa beauté étaient sans égal, si bien que les servantes n'osaient naturellement pas dire un mot en sa présence. Plus tard, elle épousa Song Yanji et géra les affaires du palais du général. Déterminée et efficace, elle tenait ses concubines sous sa coupe, incapables de la critiquer. Puis, elle passa du statut d'épouse de général à celui d'impératrice. Au harem comme à la cour, le pouvoir était intimement lié, et elle devint encore plus prudente, avançant pas à pas. Ses servantes étaient depuis longtemps devenues aussi calmes et sereines qu'un lac à la fin de l'automne. Les dernières années de sa vie furent marquées par des hauts et des bas dramatiques
; ces épreuves, même les roseaux les plus vigoureux, finirent par se transformer, avec le temps, en pierres inébranlables.
Assise sur la balançoire, elle se balançait d'avant en arrière, ses chaussures brodées suspendues dans le vide.
Alors que le soleil commençait à se coucher, peu après que la nouvelle du retour de son père ait été rapportée depuis la cour, le décret impérial arriva. Tout se déroulait bien plus vite qu'elle ne l'avait imaginé. Jiang Yuan, estimant qu'il fallait agir vite pour espionner, n'emmena que Luo Nuan avec elle.
Zhu Chuan est intelligente et posée, et Jiang Yuan lui fait entièrement confiance pour veiller sur la cour. Si sa deuxième sœur arrive, Zhu Chuan saura aussi s'en occuper. Bi Fan est facilement effrayée, et Jiang Yuan n'ose pas l'emmener avec elle pour le moment. Quant à Zhang Xiang, elle est charmante et franche, et elle est la plus grande commère du quartier. Bien que Jiang Yuan n'ait pas l'intention de sortir, elle n'est pas contre les commérages, alors elle l'a envoyée hors du manoir pour recueillir des informations tôt le matin.
Le voyage de Jiang Yuan se déroula sans encombre. Jiang Zhongsi et son épouse, occupés à recevoir des décrets impériaux, n'eurent pas le temps de s'occuper d'elle et la laissèrent donc entrer clandestinement.
Dans la pièce attenante, Jiang Yuan et Luo Nuan se cachaient prudemment derrière le rideau. Luo Nuan ne comprenait pas l'impatience de sa maîtresse d'écouter aux portes quelque chose qu'elle finirait bien par découvrir. Elle jeta un coup d'œil à Jiang Yuan, le visage grave et les oreilles dressées, cligna des yeux et ravala ses paroles.
La voix du vieil homme qui avait produit le papier Xuan lui semblait familière. Jiang Yuan réfléchit longuement avant de réaliser qu'il s'agissait du parrain de Zhang Xiangui.
En pensant à Zhang Xiangui, Jiang Yuan se frotta le nez irrité et ne put s'empêcher d'éprouver une pointe d'envie. Elle n'irait plus au palais et ignorait quel maître Xiangui servirait. Cependant, Xiangui était intelligent et rusé, et il plairait sans aucun doute aux dames. Peut-être aurait-il même la chance d'avoir un filleul et quelqu'un pour veiller sur lui dans sa vieillesse. Au pire, il ne serait pas comme dans sa vie antérieure, la suivant jusqu'au bout, sans laisser la moindre trace.
« Par décret du Ciel, l'Empereur l'ordonne. » La voix de l'eunuque Zhang ramena Jiang Yuan à la réalité. Elle retint son souffle et colla son oreille au rideau.
« Votre Excellence est vertueuse et intègre, cultivant les vertus intérieures et extérieures. Vous êtes filial, amical, loyal, digne de confiance, respectueux, économe et droit. Votre conduite exemplaire est louable. En conséquence, le titre de Ministre du Secrétariat Impérial, de second rang, vous est conféré. Votre épouse, Dame Jiang Zhou, est belle et gracieuse, respectueuse, économe, aimable, filiale et compatissante. Elle est donc digne de recevoir à titre posthume le titre de Dame, de second rang. Le décret impérial est ainsi promulgué, et le décret impérial officiel est arrivé de loin. »
« Merci de votre grâce impériale, Votre Majesté. » Jiang Zhongsi inclina la tête et, avec sa femme et ses enfants, s'inclina trois fois devant l'eunuque Zhang avant d'accepter l'édit impérial des deux mains.
Ayant servi le prince Fei'an pendant tant d'années, l'eunuque Zhang était naturellement un homme avisé. Après avoir annoncé le décret, un sourire illumina aussitôt son visage. Ses petits yeux, perchés sur son visage rond, atténuaient son arrogance. Il s'inclina et joignit les mains avec une grande amabilité. « Ce humble serviteur félicite le seigneur Jiang. À peine Sa Majesté est-elle montée sur le trône qu'elle vous a déjà témoigné une grande faveur, Monsieur le Ministre du Secrétariat Impérial. Vous aurez assurément une brillante carrière. J'espère que vous vous souviendrez de moi. »
« Vous vous trompez, eunuque Zhang. Merci d'avoir fait le déplacement aujourd'hui. » Jiang Zhongsi donna une légère poussée à Zhang Rang et glissa habilement deux pastèques de jade dans sa main, par-dessus sa manche. Le jade était d'un vert éclatant et d'une translucidité exceptionnelle
; Zhang Rang sut immédiatement qu'il s'agissait d'une pièce rare et de grande qualité.
Bien qu'eunuque, il se considérait comme un homme raffiné, et ses goûts étaient donc naturellement quelque peu différents. Il aimait particulièrement travailler le jade et les émeraudes. Jiang Zhongsi, soucieux de satisfaire ses goûts, rendait son sourire d'autant plus sincère. Il jeta un coup d'œil au rideau sans un mot et dit en souriant
: «
Comment peux-tu dire que c'est une corvée pour une si joyeuse occasion
? Maintenant que le pays est en paix et prospère, dans quelques jours, avec le retour des beaux jours, Sa Majesté choisira ses concubines. Je devrai alors voyager pour célébrer cet heureux événement.
»
Jiang Zhongsi resta impassible. « Bien sûr, bien sûr. »
Les paroles de Jiang Zhongsi n'indiquaient ni engagement ni refus, laissant Zhang Rang perplexe. Puis, se dit-il, puisqu'il avait déjà parlé, autant considérer cela comme une faveur. L'aînée des filles de la famille Jiang était désormais en âge de se marier
; si elle ne souhaitait pas entrer au palais, elle ferait mieux de s'y prendre à l'avance. S'il comptait l'y envoyer, pourvu qu'elle soit un tant soit peu intelligente, il pourrait l'aider discrètement. «
Je vous laisse donc.
»
D'un côté, un groupe important de fonctionnaires du gouvernement accompagnait Zhang Rang jusqu'à son départ, tandis que de l'autre, Jiang Yuan, l'air absent, se tenait là, dans la pièce intérieure. Luo Nuan, la croyant inquiète, tira délicatement sur sa manche
: «
Mademoiselle, n'ayez crainte, le magistrat ne vous enverra certainement pas au palais.
»
« Hmm. » L'entrée de son père au palais ne l'inquiétait pas, mais sa fonction officielle la surprit. Comment pouvait-il être ministre du Secrétariat impérial ? Officiellement, ce poste était prestigieux, mais en réalité, il n'avait aucun pouvoir réel. Il se contentait de gérer des documents du Département de la Maison impériale. Une promotion de façade, en somme, mais une rétrogradation.
Jiang Yuan enroula soigneusement ses longs cheveux noirs autour de son doigt. Dans sa vie antérieure, son père avait rendu de précieux services à l'empereur, mais le prince de Fei'an ne lui avait pas accordé sa confiance. Dès l'accession au trône de Li Sheng, son père fut envoyé à Sishui comme gouverneur régional. Sishui était une région isolée, peuplée d'habitants farouches et difficiles à soumettre, mais son père sut les gouverner avec brio. En quelques années seulement, il avait pris le contrôle de la puissance militaire de la région. L'armée de Sishui qu'il avait entraînée était d'une redoutable efficacité et se distingua plus tard lors de la bataille de Henghe contre l'État de Wei.
L'empereur étant loin et la capitale perchée dans les cieux, Li Sheng réalisa trop tard que son père était devenu une menace majeure. Lorsqu'il tenta de le transférer dans la capitale, il découvrit que toute la région de Sishui était fortifiée par une muraille impénétrable, la rendant inaccessible à quiconque. Chaque arrivée d'un nouveau gouverneur provoquait une émeute d'envergure, ce qui exaspérait Li Sheng au plus haut point. Même sur son lit de mort, il n'arrêtait pas d'y penser. C'était précisément grâce aux capacités de son père que Jiang Yuan avait osé agir avec arrogance à Lin'an dans sa vie antérieure.
À cette pensée, Jiang Yuan éprouva un léger soulagement. Qu'il soit rétrogradé en secret. S'il ne redevenait pas arrogant et imbu de lui-même comme dans sa vie précédente et qu'il menait une vie paisible, il n'offenserait pas Song Yanji et ne le pousserait pas à le tuer.
Que ce soit la renaissance de Jiang Yuan qui ait bouleversé son destin ou non, cette vie était bien différente, pleine d'inconnues et d'imprévisibilité. Li Sheng avait été assassiné lors de son soulèvement, elle avait rencontré Meng Xizhi dix ans plus tôt, Song Yanji n'était plus le jeune homme arrogant qui la méprisait, et Jiang Zhongsi n'était pas devenu commandant régional.
« Zhong Li. » À l'intérieur du palais Chenyang, Li Sheng était vêtu d'une robe noire ornée de dragons sur les manches, se faufilant entre des nuages de bon augure. Sa robe extérieure d'un violet profond soulignait ses traits fins. La lumière du soleil, filtrant par la fenêtre, l'inondait de lumière. Il ne pouvait dissimuler sa joie. « Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour je pourrais accéder à ce trône. »
« Vous êtes désormais Sa Majesté. » Song Yansi se tenait à ses côtés, la voix calme et posée. « Tout ceci est voulu par le Ciel. »
« Haha, quel destin merveilleux ! » Les paroles de Song Yanji ont visiblement plu à Li Sheng, qui a éclaté de rire et a regardé Song Yanji fixement, en disant : « Maintenant que le poste de général de droite est vacant, je me demande si Zhongli est intéressé. »
Song Yanji secoua la tête. « J’ai grandi auprès de Votre Majesté depuis mon enfance et je n’ai pas accompli grand-chose. Être nommé lieutenant à mon entrée à la cour est déjà une grande faveur. Le poste de général de brigade doit être occupé par quelqu’un doté de compétences militaires. »
« Tu es bon en tout point, sauf que tu es trop prudent. » Malgré ces mots, Li Sheng semblait visiblement satisfait de son attitude. « Zhong Li désire-t-il quelque chose ? »
Song Yansi souleva sa robe et s'agenouilla. Il leva les yeux et croisa le regard de Li Sheng. « Votre Majesté me traite très bien. Je ne demande rien de plus. »
« Lève-toi vite. Je discutais simplement avec toi, pourquoi es-tu à genoux ? » Li Sheng lui tapota doucement le coude. « Tu as eu une journée chargée, rentre chez toi et repose-toi bien. »
«Votre humble serviteur prend congé.»
Au moment où il se retourna, le sourire de Li Sheng se figea. Song Yanji avait pratiquement grandi à ses côtés. Malgré son jeune âge, il était profond et méticuleux dans ses actions. Li Sheng avait été plus d'une fois émerveillé par la sagesse de Song Yanji lorsqu'il conquérait le monde. Cependant, à présent qu'il siégeait sur le trône, l'intelligence et le talent de Song Yanji le mettaient quelque peu mal à l'aise.
Tout cela découlait en fin de compte de son absence de fils. Li Sheng ne se considérait pas comme un gentilhomme patriote indifférent aux femmes ; au contraire, il avait de nombreuses épouses et concubines, dont plusieurs étaient ses filles. Il avait même envisagé, une fois sur le trône, de marier Song Yanji à une princesse. Cela permettrait d'abord de mettre un terme à la carrière de Song Yanji et de le soumettre à son autorité, et ensuite d'éliminer une menace majeure si Song Yanji venait à avoir un fils.
Durant la bataille de Jingzhou, Song Yanji risqua sa vie pour le protéger d'une épée, mais cela anéantit définitivement ses espoirs de trône, transformant un pilier de l'État, dévoué à son seigneur, en un prince consort oisif. Si cela s'était réellement produit, combien de personnes auraient été profondément déçues
?
Maintenant qu'il vient d'accéder au trône, la chose la plus importante dont il ne peut se passer est de gagner le cœur et l'esprit du peuple.
Derrière lui, le regard de Li Sheng était profond. Song Yansi semblait ne pas s'en apercevoir. Il sortit du palais Chenyang, ses yeux perçant la lumière du soleil et balayant le ciel azur. Dès que la porte du palais se referma, une lueur de mépris traversa son regard. Ses doigts caressèrent le pendentif de jade qui pendait à sa taille. Il était lisse comme une perle, sans le moindre motif. Il pensa soudain à cette femme impitoyable.
Chapitre 10 Princesse Qingping
« Mademoiselle, que pensez-vous de cette tenue ? » Zhang Xiang sortit une robe neuve du coffre, son petit visage rougissant sous l'effet du tissu rouge clair.
Jiang Yuan était assise à la table des quatre immortels, le menton appuyé sur sa main, une datte encore pendante à la bouche. « On ne pourrait pas tout simplement ne pas y aller ? »
« Cette invitation m’a été envoyée personnellement par la princesse de Qingping. Si vous n’y allez pas, ne serait-ce pas un manque de respect flagrant envers elle ? » Bi Fan lui massait doucement les épaules par derrière, la pression étant juste comme il faut, ce qui fit gémir Jiang Yuan de plaisir.
« Je n’ai aucun lien avec la princesse du comté, alors pourquoi penserait-elle à m’inviter au banquet ? » Jiang Yuan enfourna une autre datte, la mâcha deux ou trois fois et désigna les vêtements que tenait Zhang Xiang, en disant d’un ton un peu vague : « Change-toi pour quelque chose de plus simple, cette couleur me pique les yeux. »
Après avoir dit cela, elle recracha le noyau de datte et se replongea dans l'assiette de fruits, mais avant qu'elle ne puisse y toucher, Bifan la lui arracha des mains. « Mademoiselle, manger trop d'amarante peut provoquer des ballonnements. Vous devez tout de même vous rendre au manoir du prince plus tard. »
« Les dattes de cet hiver sont si délicieuses. » Jiang Yuan prit la main vide de Bi Fan et remarqua son air mécontent. Elle se contenta de faire claquer ses lèvres et désigna une robe de brocart jaune clair que Zhang Xiang avait posée sur la table de chevet, lui signifiant qu'il devait l'aider à se changer. « Celle-ci fera l'affaire. »
La princesse Qingping était la fille unique de la princesse Yijia et la nièce de Li Sheng. Choyée dès son plus jeune âge, elle se montra quelque peu arrogante et autoritaire. Dans sa vie antérieure, Jiang Yuan aurait également pu être qualifiée de capricieuse et indécise, mais elle était au moins une femme talentueuse. Elle était fondamentalement différente de Qingping, une noble lignée royale ignorante et incompétente. Elle méprisait la vulgarité de Li Qingping, et cette dernière, naturellement, méprisait son arrogance.
Cependant, Jiang Yuan tomba amoureux de Song Yanji et obtint un décret impérial autorisant leur mariage, brisant ainsi l'union des familles Song et Gu et poussant Mlle Gu au suicide par noyade. De son côté, Song Qingping était épris de He Tanhua et usa de tous les moyens pour le contraindre à divorcer et à se remarier. Ces deux histoires d'amour, l'une après l'autre, firent grand bruit à Lin'an et alimentèrent les conversations. Jiang Yuan et Li Qingping furent alors les figures les plus en vue.
Cependant, Jiang Yuan était intelligente et pleine de ressources. Bien que son mariage forcé fût une chose peu honorable, elle était très talentueuse. Après son mariage, elle géra le Manoir du Général avec brio, et la carrière officielle de Song Yanji connut un vif succès. De plus, elle se montra toujours courtoise et appréciée de la gent féminine. Avec le temps, l'épisode du mariage forcé de Mlle Gu tomba dans l'oubli, et elle acquit même une réputation de vertu.
Quant à Li Qingping, elle était à l'origine une princesse de comté, mais elle était peu instruite et d'une arrogance insupportable. He Tanhua, en revanche, aimait parfumer les manches des femmes et était un grand romantique. Naturellement, il choisit une épouse très talentueuse. Son ex-femme était son amour d'enfance et cousine, la nièce de Madame He. La paisible famille He fut bouleversée par l'arrivée de Qingping. Madame He ne pouvait évidemment pas supporter une personne aussi prétentieuse et arrogante, et la belle-mère et la belle-fille étaient en conflit ouvert.
Ces deux personnes, inséparables dans l'épreuve, finirent par se suicider : l'une se jeta du pavillon de Guanyun, tandis que l'autre, si Jiang Yuan se souvenait bien, Li Qingping, mourut avant que Song Yanji ne devienne empereur.
Jiang Yuan ne put s'empêcher de soupirer. À bien y réfléchir, elles avaient vraiment toutes les deux un petit côté « sororité dans l'adversité ».
Zhang Xiang était très habile. Elle termina de s'habiller et de se coiffer en moins d'un quart d'heure. À peine avait-elle fini son maquillage que Zhu Chuan et Luo Nuan poussèrent un miroir en bronze aussi haut qu'une personne. Bi Fan regarda Jiang Yuan devant elle et rit d'une voix claire et mélodieuse, semblable au chant d'un rossignol : « Notre jeune fille est vraiment d'une beauté exceptionnelle. Avec un peu de maquillage, elle ressemble à une fée. »
La personne reflétée dans le miroir portait une longue robe de brocart jaune pâle, ornée d'une broderie florale continue sur l'ourlet. Une ceinture de gaze blanche comme la lune ceignait sa taille. Quelques fleurs de prunier blanches étaient brodées de fils d'argent sur une chemise de gaze légère, couleur fumée. Par-dessus, elle portait un manteau à motifs de bégonias brodé de satin couleur de lune. Son visage était légèrement poudré, ses sourcils subtilement redessinés et ses lèvres d'un rouge naturel. Ses longs cheveux noirs lui descendaient en cascade jusqu'à la taille fine, quelques perles ornant son chignon.
Jiang Yuan se regarda calmement dans le miroir, et son reflet la regarda en retour. Elle n'avait rien de féroce, pas de cheveux gris prématurés. Ses doigts effleurèrent le miroir et elle murmura : « C'est parfait. »
« Oui, c'est vraiment bien. » Voyant la satisfaction de Jiang Yuan, Bi Fan donna un petit coup de coude au brûleur d'encens à côté d'elle. « Tu es si douée. Tu pourras me dessiner quelque chose la prochaine fois aussi. »
Zhang Xiang tendit la main et pinça les joues potelées de Bi Fan. « Même si je te maquille en fée, dès que tu ouvriras la bouche, tu reprendras ta forme initiale ! »