Les deux marchèrent côte à côte en silence. Après presque la moitié du trajet, Song Yansi prit lentement la parole : « Je me demande ce qu'A-Yuan a dit à votre beau-père ? »
La lettre blanche reposait tranquillement dans la manche de Jiang Zhongsi, mais son visage restait calme et impassible. « Qu'est-ce que ça peut être ? C'est juste la sentimentalité d'une jeune fille qui m'embête, moi, son père. »
Après avoir dit cela, il accéléra le pas.
« Beau-père. » Song Yansi s’avança et lui barra le passage, son regard croisant celui de Jiang Zhongsi. « Quand je disais “discuter”, je voulais dire que j’ai quelque chose ici qui pourrait vous intéresser. »
« Ah bon ? » Jiang Zhongsi devait bien l'admettre, il admirait beaucoup Song Yansi. Cependant, si l'intelligence était une qualité, l'excès d'intelligence le rendait instinctivement méfiant. Quant à son mariage avec Jiang Yuan, plus il y pensait, plus il sentait que quelque chose clochait, mais il n'arrivait pas à comprendre.
« Mon beau-frère doit avoir vingt-trois ans cette année. »
En l'entendant mentionner Jiang Li, Jiang Zhongsi s'arrêta et dévisagea Song Yansi de haut en bas.
« Vu l’âge de mon beau-frère, s’il ne réussit pas en politique, je crains qu’il ne soit pas à la hauteur de vos attentes. » Un sourire significatif se dessina sur les lèvres de Song Yanji tandis qu’il ajoutait d’une voix douce : « Si vous ne vous mêlez pas de l’affaire Qi’an, je trouverai un moyen de vous convaincre de m’accompagner. »
Jiang Zhongsi fut très inquiet. Sa main, dissimulée dans sa manche, se crispa brusquement. La lettre de Jiang Yuan mentionnait Qi'an. Bien que la situation à Qi'an fût explosive, la richesse et le pouvoir étaient souvent menacés. Jiang Zhongsi était un opportuniste convaincu
; une haute position sans pouvoir n'avait jamais été son ambition. Si les inondations et les épidémies à Qi'an pouvaient être maîtrisées, cela prendrait au moins trois ans, voire un an. Même si sa propre carrière en était ruinée, cela profiterait quelque peu à celle de son fils.
« Mon beau-frère occupe un poste très subalterne. Pour éviter les soupçons, vous et votre fils ne pouvez pas y aller ensemble. » Song Yanji changea de sujet. « De plus, si cette affaire aboutit, ce serait une bonne chose, mais en cas de problème, votre situation sera délicate. »
Jiang Zhongsi ricana : « Mon gendre semble avoir une confiance en lui assez grande. »
« Absolument infaillible. » Song Yanji ignora son sarcasme, recula pour lui laisser le passage et dit : « Je suis certain de la victoire, tandis que le seigneur Taishan recherche la victoire au péril de sa vie. »
Après quelques pas, Jiang Zhongsi s'arrêta brusquement et se tourna vers Song Yansi. Ce dernier se tenait derrière lui, le regard clair et le sourire toujours aussi radieux. Jiang Zhongsi se demandait si épouser Jiang Yuan était une bénédiction ou une malédiction. Après un long moment, il finit par demander à contrecœur
: «
Tu crois vraiment que c'est une bonne chose
?
»
«Je serai certainement à la hauteur des attentes du seigneur Taishan.»
« Madame, il est temps de prendre vos médicaments. » Dans la résidence Song, Bi Fan tenait un petit bol en porcelaine blanche sculptée, qui exhalait une forte odeur amère. Voyant que Jiang Yuan l'avait avalé d'un trait, elle prit rapidement deux fruits confits et la regarda les porter à sa bouche.
« C'est tellement amer ! » Le visage de Jiang Yuan se crispa. Si elle n'avait pas examiné l'ordonnance de ses propres yeux, elle aurait soupçonné le médecin de nourrir une haine tenace à son égard, y ajoutant toute l'amertume qu'il avait pu trouver.
« Madame, combien de temps devons-nous encore prendre ce médicament ? » Voyant que Jiang Yuan prenait des médicaments sans interruption depuis son arrivée au manoir, Bi Fan s'inquiéta quelque peu. Si ce n'était que trois à cinq mois, cela n'aurait pas posé de problème, mais si cela durait longtemps et qu'il n'y avait toujours aucun signe de grossesse, ce serait difficile à expliquer ; après tout, Song Yansi avait presque vingt ans.
« Ne t'inquiète pas, je prends juste soin de ma santé. » Jiang Yuan lui caressa le ventre. Son corps n'était pas encore complètement développé, et si elle tombait enceinte trop tôt, l'accouchement serait difficile. De plus, Song Yanji ne la laisserait pas tomber enceinte si tôt.
Qu'importe pour elle si la lignée Song s'éteint ? Les lèvres de Jiang Yuan esquissèrent un sourire. Mais cette fois, si elle ne peut pas avoir d'enfants, personne d'autre ne le pourra. Et même s'ils en ont, ils n'auront qu'elle pour mère.
Je me demande comment les choses se passent maintenant.
« Maître. » L’appel de Zhu Chuan interrompit les pensées de Jiang Yuan.
Song Yansi se tenait là, dos à la lumière, vêtu d'une robe bleu-vert clair. Il s'était changé et avait revêtu sa tenue de cour avant de venir la voir.
Jiang Yuan ne pouvait pas voir clairement son expression, mais elle plissa les yeux et lui sourit légèrement : « J'avais justement envie de jouer aux échecs, ça te dirait de te joindre à moi ? »
Song Yansi hocha la tête et s'assit à califourchon sur elle, prenant nonchalamment une prune et la fourrant dans la bouche de Jiang Yuan. Jiang Yuan fronça les sourcils, gênée par l'acidité du fruit.
« C'est tellement acide, c'est immonde. »
«Vous avez servi à toute une table des plats qui avaient un goût affreux.»
Jiang Yuan prit plusieurs gorgées de thé pour masquer le goût acide dans sa bouche, puis se frotta la joue et dit : « C'est déjà bien joli à regarder, pourquoi faut-il le manger ? »
Après son audience au tribunal aujourd'hui, Song Yanji a décliné toutes les invitations à des banquets, estimant nécessaire de s'entretenir avec la jeune femme qui se tenait devant lui.
Chapitre 20 Échange d'intérêts
Jiang Yuan était très doué aux échecs, notamment dans les jours précédant sa mort, où il les utilisait comme passe-temps quotidien.
Song Yansi jouait aux échecs avec une sérénité imperturbable, son style révélant toujours l'issue de chaque coup, tandis que Jiang Yuan était décisive et impitoyable, cherchant toujours à détruire avant de construire. L'une excellait dans le déploiement stratégique, l'autre était rapide et décisive dans l'exécution. Jiang Yuan n'avait aucune intention de dissimuler sa force ; après tout, elle ne pouvait rien cacher à la rusée Song Yansi.
La partie d'échecs a duré plus d'une heure et n'avait toujours pas de vainqueur.
Au moment même où Jiang Yuan posait une pièce blanche sur l'échiquier, Song Yansi en plaçait une noire à côté. Instantanément, la partie nulle se transforma presque en impasse pour Jiang Yuan.
« J'ai perdu. » Voyant que la situation était désespérée, Jiang Yuan n'insista pas. Ce n'était qu'une partie d'échecs
; elle pouvait se permettre de perdre.
Song Yansi jeta négligemment quelques pièces noires sur l'échiquier, perturbant ainsi la partie. « A-Yuan est une excellente joueuse d'échecs, mais elle place ses pièces trop précipitamment. »
Bi Fan, qui les servait, trouvait assez ennuyeux qu'ils jouent aux échecs depuis si longtemps avec si peu de pièces. Elle ne pouvait évidemment pas suivre la partie acharnée qui se déroulait sur l'échiquier. Maintenant qu'ils avaient terminé, elle apporta rapidement deux tasses de thé aux huit trésors : « Maître, Madame, veuillez prendre un thé. »
Ce thé a infusé longtemps, et dès qu'on soulève le couvercle, un arôme merveilleux s'en dégage.
Song Yansi se laissa aller en arrière sur le canapé moelleux, une tasse de thé à la main, sans se presser de la boire. « Il y a quelque temps, il y a eu une grave inondation à Meihe. Tu étais au courant ? »
Connaissant parfaitement la réponse, Jiang Yuan sourit et dit : « Bien sûr que je sais que cette affaire a pris des proportions démesurées. »
Au début du mois, Qi'an fut frappée par une inondation sans précédent depuis cinquante ans, causant d'innombrables morts et blessés. Des rumeurs, selon lesquelles l'empereur actuel n'était pas de sang divin, semèrent le trouble et ajoutèrent au chaos. Les inondations furent dévastatrices, les réfugiés affluèrent, le banditisme proliféra et, avant même que la brèche dans la rivière Mei ne soit colmatée, de nombreux villages furent déjà touchés par des épidémies de peste.
Le préfet Guan Shuyi envoya même des troupes pour boucler le village, avec l'intention de le raser. Logiquement, incendier quelques petits villages touchés par la peste pour le bien de la population n'a rien d'inédit
; ce n'est pas un acte héroïque. Même si Li Sheng avait été au courant, il aurait fermé les yeux. L'erreur fut que Guan Shuyi agisse sans informer Lin'an de l'épidémie, et de surcroît, sans discrétion, laissant l'information fuiter.
Se sentant de toute façon condamnés, les villageois assiégés, désespérés, agissaient de façon téméraire. Contre toute attente, ils parvinrent à blesser une escouade de soldats et à s'échapper. Lorsque Guan Shuyi apprit la nouvelle et accourut sur les lieux, le village était déjà désert. On ignorait où était passé le villageois infecté
; s'il avait effectivement infiltré la cité de Qi'an, cela poserait un grave problème. Comprenant que la vérité allait éclater, Guan Shuyi envoya précipitamment un message.
Li Sheng était furieux. Si l'affaire de Qi'an n'avait pas été si urgente et si les fonctionnaires de la cour n'avaient pas plaidé pour la clémence, Guan Shuyi aurait probablement écopé de sanctions bien plus sévères qu'une simple rétrogradation. Or, cela aurait laissé vacant le poste de préfet de Qi'an. À ce stade, la cour gardait un silence complet
; personne n'osait s'attaquer à ce dossier épineux.
« Qu’en pensez-vous ? » demanda Song Yansi, apparemment sans le vouloir.
Jiang Yuan haussa un sourcil et fit un clin d'œil. Les servantes s'inclinèrent et se retirèrent.
Dans son souvenir, la peste qui frappa Qi'an fut soudaine mais passa. Bientôt, le médecin divin, le Cinquième Maître, apparaîtrait à Qi'an, et son père pourrait en retirer des bienfaits s'il s'y rendait sans tarder.
Le silence retomba dans la pièce. Jiang Yuan dit calmement : « Tu ne le sais pas déjà ? Pourquoi me poses-tu la question ? »
Song Yansi était visiblement mécontente de son attitude. Jiang Yuan baissa la tête et plaça l'échiquier devant elle. Cette attitude du genre «
que peux-tu y faire
?
» l'irritait encore plus. Il tendit la main et lui releva le menton. Leurs regards se croisèrent. Les sourcils de Song Yansi se froncèrent légèrement, mais elle ne sourit guère. «
J'aime les femmes intelligentes, pas seulement brillantes.
»
« C’est dommage. » Jiang Yuan lui releva le menton, et plus elle le regardait, plus elle s’agaçait. Son sourire laissait inévitablement transparaître une pointe de sarcasme. « Au moins, ces petites manœuvres m’ont permis de comprendre que Zhang Xiang n’est pas des vôtres, et finalement, vous avez fait des compromis concernant Qi An, n’est-ce pas ? »
Dans leurs vies antérieures, Zhang Xiang et Luo Nuan n'étaient pas restés auprès de Jiang Yuan jusqu'à la fin. Bien qu'ils aient grandi ensemble, ils ne pouvaient rivaliser avec Zhu Chuan et Bi Fan, qui avaient risqué leur vie pour elle. C'est pourquoi elle n'a informé que Zhang Xiang au moment d'envoyer la lettre. Si elle avait été l'espionne de Song Yanji, la lettre aurait fuité la nuit dernière afin de ne pas prendre Song Yanji au dépourvu.
Quant à Qi'an, son père s'était porté volontaire pour se rendre sur place afin de porter secours aux sinistrés, ce qui avait visiblement ravi Li Sheng. Rien ne pouvait le satisfaire davantage qu'un ministre de second rang au sein du Secrétariat Impérial, aux pouvoirs limités. Dès lors, si Song Yanji souhaitait s'immiscer, il n'aurait d'autre choix que de se soumettre à son père. Connaissant parfaitement les méthodes de ce dernier, il lui serait extrêmement difficile d'agir en secret sous son nez.
À tout le moins, Song Yansi devait emmener son frère. Elle connaissait son père mieux que quiconque
; Jiang Zhongsi ne l’aurait jamais fait sans contrepartie.
La pièce embaumait le thé. Song Yansi fixait Jiang Yuan intensément. Il savait qu'elle était intelligente et rusée, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle ose s'immiscer dans ses affaires et perturber son jeu. Elle lui avait tendu un piège, et il ne pouvait plus y échapper.
Les sourcils de Jiang Yuan tressaillirent légèrement. Elle tendit la main et repoussa son bras, demandant prudemment : « Si je vous l'avais dit à l'avance, auriez-vous eu besoin de quelqu'un de ma famille Jiang ? »
« Non. » Song Yansi ne lui cachait rien. En clair, mis à part ses proches, Song Yansi ne voulait impliquer personne d'autre dans ses projets.
« Je savais que tu ne ferais pas ça », dit Jiang Yuan en s'asseyant à côté de lui et en se penchant vers lui. Song Yanji ne percevait plus que le léger parfum de Ye Hansu sur elle. « Tu vois, au final, ce sont toujours tes hommes qui sont partis. Tu sais que mon frère n'est pas du genre à accomplir de grandes choses, mais c'est quelqu'un de fiable. J'espère naturellement qu'il trouvera un poste qui lui convienne. »
Du bout des doigts, Jiang Yuan caressa sa joue, y laissant une trace glaciale. Ses épais cheveux noirs étaient retenus par une petite épingle à cheveux en jade, quelques mèches s'échappant autour de ses oreilles.
Song Yanji fut légèrement surpris par la franchise de Jiang Yuan, mais reprit vite ses esprits. Elle était vraiment impolie. S'il n'avait pas devancé Jiang Zhongsi, il se serait probablement fait avoir depuis longtemps.
« Ah Yuan est un sacré manipulateur », dit Song Yansi en souriant et en se tapotant le front. Sa voix était si douce qu'elle aurait pu vous faire fondre le cœur, avec une pointe de séduction. « Pourquoi insistes-tu pour aller à Qi'an ? »
« La chance sourit aux audacieux. » Elle sourit doucement et prononça ces mots à voix basse.
Jiang Yuan n'était certainement pas assez naïve pour révéler à Song Yanji qu'elle connaissait elle aussi l'existence d'une importante mine de minerai de fer naturel cachée à Qi'an. C'était le secret de Song Yanji, et Jiang Yuan savait pertinemment que si elle osait en dévoiler le moindre indice, Song Yanji la tuerait sans hésiter.
Qi'an, c'est l'armurerie de Song Yanji ! Fu Zhengyan y restera pendant les prochaines années, gardant ce trésor inconnu pour lui.
Il y a aussi Yu Huai'an de Jingzhou, Wang Yuancheng de la préfecture de Langhuan, et plus tard, Song Yanji aura l'occasion de s'associer à Ge Zhentang de Pinghu. Jiang Yuan ressent un frisson à chaque fois qu'il pense à tout cela. Qi'an produit du minerai de fer, et Pinghu est le grenier du pays. Prendre Jingzhou, c'est comme tenir le Liang du Sud à la gorge. Il y a aussi l'armée de 200
000 hommes de Wang Yuancheng dans la préfecture de Langhuan. Et la famille de Song Yanji est une riche famille de marchands du Liang du Sud, plus riche qu'un pays.
Bien que Sishui, dans sa vie antérieure, n'ait pas représenté une menace majeure, Jiang Zhongsi l'avait éliminé sans difficulté et il était aussi solide qu'un tonneau de fer. Pour Song Yanji, c'était un adversaire redoutable. Rien d'étonnant à ce qu'il ait déployé tant d'efforts pour la rendre si éprise de lui.
Chacun de ses pas était planifié, et Jiang Yuan n'osait ni ne pouvait le contrecarrer. Elle ignorait même quand Song Yanji avait conçu l'idée de rébellion ; peut-être était-ce maintenant, peut-être bientôt. Forte de son expérience, elle savait mieux que quiconque s'arrêter au bon moment. Mais elle devait aussi s'accrocher à Song Yanji tant qu'elle avait encore de la valeur, pour consolider sa position. Même si elle ne pouvait plus être à ses côtés, elle ne pouvait se permettre une défaite certaine. Elle voulait assurer la position de la famille Jiang à la cour. Ainsi, si Song Yanji voulait l'abandonner un jour, il y réfléchirait à deux fois.
Song Yansi regarda Jiang Yuan avec un demi-sourire : « Si ce n'était qu'une question de richesse et de statut, je pourrais te les donner, mais j'ai bien peur que tu sois trop avide. »
«
Quand ai-je jamais été gourmande
?
» Les yeux de Jiang Yuan papillonnèrent, une pointe d'humour suivie d'un petit saut qui atterrit parfaitement dans les bras de Song Yanji. Leurs souffles se mêlèrent, et croisant le regard perçant de Song Yanji, elle décida de s'attirer ses faveurs, murmurant mystérieusement
: «
Sais-tu que le seigneur Lou a une magnifique concubine nommée Yun Huan
? Elle est incroyablement charmante et envoûtante.
» Comme si elle l'avait vue de ses propres yeux, Jiang Yuan remplaça automatiquement les termes «
coquine
» et «
petite garce
» employés par Dame Lou par des mots plus respectueux. Cependant, le ton de Jiang Yuan changea
: «
Elle ressemble un peu à la Consort Wei du palais du défunt Empereur.
»
L'expression de Song Yansi s'adoucit peu à peu tandis que Jiang Yuan poursuivait : « Je ne l'ai rencontrée qu'une seule fois. J'ai entendu dire qu'elle venait d'un bordel, mais son comportement général est bien meilleur que celui de ces deux-là dans notre maison. »
« Comment sais-tu à quoi ressemble Wei Shuyi ? »
« J'ai grandi dans un cercle de dames de la noblesse, et je n'oublierai jamais aucune des belles jeunes femmes de Lin'an. »
Les paroles de Jiang Yuan étaient à moitié vraies, à moitié fausses. Song Yansi avait déjà découvert la liaison de Wei Shuyi. Même si elle n'avait rien dit, Song Yansi l'aurait su tôt ou tard afin de faire tomber Lou Zhe. Elle ne faisait qu'avancer le temps et utiliser les connaissances du prophète pour lui rendre service.
Pour s'assurer que le sort de Yun Huan n'avait pas changé, Jiang Yuan évoqua, intentionnellement ou non, les concubines du manoir lors de la réunion des dames. Madame Lou, qui détestait Yun Huan, proféra naturellement de nombreuses injures. Jiang Yuan n'osa en parler à Song Yansi qu'après en avoir eu la confirmation.
Song Yansi avait agi rapidement. Jiang Yuan ne lui avait rien dit le matin, mais le soir même, Yun Huan avait été minutieusement interrogé, jusque dans les moindres détails.
Jiang Yuan fixa les quelques lettres étalées sur la table, quelque peu étonné. « Ce sont toutes ces lettres ? »
De son départ du palais à son envoi secret dans un bordel, Lou Zhe a même inventé son passé de façon très convaincante. Ce qui aurait dû rester une affaire discrète a été presque entièrement découvert par Song Yansi.
« Il a même osé faire venir dans sa résidence les concubines de l’empereur déchu, sans parler d’une concubine qui avait donné naissance à un prince. » Song Yansi tapota le papier, ses paroles semblant toucher le cœur de Jiang Yuan.
Chapitre 21 Je ne suis pas un bon partenaire
« Ah Yuan, dis-moi, pourquoi garderais-tu à tes côtés une femme rongée par la haine d'avoir tué son fils et assassiné son mari ? » Song Yansi fixait Jiang Yuan intensément, comme pour lire dans ses cœurs, les yeux emplis de curiosité, de confusion et d'un profond mépris.
Song Yanji ne comprenait pas, et Jiang Yuan non plus. Après un long silence, elle murmura : « Peut-être… peut-être est-ce le véritable amour. »
« De l’admiration ? » Song Yansi secoua la tête avec un rictus : « Maintenant, Lou Zhe va probablement être ruiné par ces deux mots. »
Les mains de Jiang Yuan tremblaient légèrement dans ses manches. Malgré la chaleur étouffante, elle avait encore froid.
L'affaire Lou Zhe fut réglée rapidement. En tant qu'empereur, Li Sheng ne pouvait tolérer que ses généraux les plus proches le trompent par intérêt pour la femme de l'empereur déchu. C'était un défi à son autorité.
La nuit de l'exécution de Lou Zhe, Jiang Yuan supplia Song Yansi de l'emmener avec elle.
Les insultes de Madame Lou continuaient de plus belle, tandis que Yun Huan restait calme et impassible, comme si elle avait vu la vie et la mort. Pourtant, face à Lou Zhe, elle ne put dissimuler la haine dans ses yeux. Comment une femme pouvait-elle se soumettre à un homme qui avait tué son enfant de ses propres mains
?
Jiang Yuan était vêtue de noir. Sous la lumière des lampes, son expression était imprévisible. L'homme en face d'elle était intelligent et résolu. Sa seule erreur, et la seule chose qu'il n'aurait jamais dû faire, avait été de sauver Wei Shuyi.
Est-ce que ça vaut le coup ?
Jiang Yuan entendit sa propre voix.
Lou Zhe était stupéfait. Une barbe naissante lui poussait au menton. Il s'agenouilla et leva les yeux vers Jiang Yuan. Ils semblaient si proches, et pourtant si loin l'un de l'autre.
Il éclata de rire, la voix empreinte de soulagement. Après un long moment, il regarda Yun Huan, qui se tenait à ses côtés, et dit : « Que puis-je faire ? Il y a d'innombrables personnes dans le monde, mais je n'ai que toi. »
Le son était très faible et discret, mais Jiang Yuan l'a quand même entendu.
"tuer!"
Sur son ordre, Jiang Yuan fut plongé dans les ténèbres.
Song Yansi posa sa paume sur ses yeux, une légère démangeaison la parcourant au contact de ses cils. Jiang Yuan serra ses doigts, les lèvres pincées, mais elle n'osa pas retirer sa main pendant un long moment.
Dans l'obscurité, elle se blottit contre la poitrine de Song Yansi, sentant le flux et le reflux de la vie. Sa voix résonnait avec une clarté saisissante malgré le bruit des couteaux qui tombaient
: «
Le passé s'évanouit comme de la fumée, et les dettes s'apaisent à la mort.
»
Jusqu'au bout, Jiang Yuan ignorait si Yun Huan avait vraiment compris l'amour sincère que cet homme lui portait. Elle pouvait même se remémorer la scène de la première rencontre entre Lou Zhe et Wei Shuyi
: une rencontre fortuite au milieu d'un affrontement sanglant qui allait engendrer des regrets éternels.
La chute de Lou Zhe rompit instantanément l'équilibre entre l'armée intérieure et la garde impériale. Li Sheng, n'osant plus attendre, nomma aussitôt Qu Si'an médecin. Loyal, Qu Si'an n'en était pas moins perspicace que Lou Zhe. En quelques manœuvres, Song Yanji étendit naturellement son influence jusqu'au cœur du palais.