La zone autour de Yokoyama est trop complexe et inadaptée aux combats à grande échelle, il a donc proposé de disperser les troupes et d'utiliser des bombes de brouillard comme signal pour encercler et piéger les forces restantes de Bailuhai, anéantissant ainsi les rebelles d'un seul coup.
Cependant, malgré l'envoi de signaux successifs, il n'y a eu aucune réponse pendant longtemps.
Les muscles du visage de Shen Pei'an tressaillirent légèrement, ses dents se serrèrent comme celles d'une bête prise au piège, et le mouvement de sa poitrine révéla sa colère à cet instant : quelqu'un voulait utiliser Bai Luhai pour le tuer !
S'il était capturé, les yeux de Shen Pei'an s'assombrissaient et ses lèvres se serraient fortement.
Le commandant en chef le tuera probablement de ses propres mains.
La capture d'un jeune maréchal jette non seulement le déshonneur sur le Grand Maréchal et la 13e Division, mais aussi sur toute la clique de Zhili.
Le temps s'écoulait lentement, et les coups de feu au dehors résonnaient sans cesse, chaque bruit empreint de désespoir. On se sentait dans une impasse.
Shen Pei'an essuya soigneusement le pistolet qu'il tenait à la main. C'était un cadeau du seigneur de guerre pour son vingtième anniversaire. Le seigneur de guerre avait dit qu'il était le fils dont il était le plus fier.
"Claquer!"
Un coup de feu a retenti.
Maître Shen avait déjà terminé ses affaires officielles et récitait des prières bouddhistes dans la salle bouddhiste, comme à son habitude. Comme s'il pressentait quelque chose, il ouvrit lentement les yeux.
Le feu à côté de lui brûlait vivement, ses flammes s'élevant haut dans le ciel. Il faisait tourner sans cesse son chapelet en bois de dragon de sang, qui se réchauffait légèrement au contact de sa chaleur corporelle.
Les inscriptions gravées sur les perles étaient devenues illisibles à force d'être manipulées. À contrecœur, Maître Shen les retourna encore deux ou trois fois avant de les jeter directement dans le feu. Les flammes crépitaient et pétillaient en consumant le bois, et la lueur du feu se reflétait sur le visage de Maître Shen, le faisant paraître un peu perdu dans ses pensées, chose rare chez lui.
Alors que les perles de prière lisses se consumaient peu à peu en cendres blanches et sales, Maître Shen détourna finalement le regard du feu et s'inclina, les mains jointes devant lui.
Le Bouddha sourit, offrant une fleur, et accorda le salut à tous les êtres. Maître Shen s'agenouilla sur le tapis de prière, les yeux mi-clos, un léger sourire aux lèvres, paraissant d'une dévotion absolue.
« Maman, votre fils vous les enverra certainement vous voir un par un. »
Leurs bouches psalmodiaient des versets bibliques, tandis que leurs mains tuaient.
Xie Ruanyu a raison, Maître Shen n'a jamais été bouddhiste.
Maître Shen passa la nuit seul dans la petite salle bouddhiste.
Au beau milieu de la nuit, le chaos s'empara de la demeure du Maréchal. La nouvelle de la mort de Shen Pei'an parvint à Baoning, accompagnée du rapport de victoire annonçant l'anéantissement des rebelles. Submergé par le chagrin et la joie, le Maréchal Shen fixa longuement le télégramme, incapable d'y croire. Madame Shen, quant à elle, s'évanouit à l'étage dès qu'elle apprit la nouvelle.
Les lumières de la résidence du shérif sont restées allumées toute la nuit.
À la mort du Second Maître Shen, le Cinquième Maître Shen fut plongé dans un abîme de désespoir. Le Commandant en chef lui en voulait à cause de la liaison de la Neuvième Concubine. Il savait aussi pourquoi le Commandant en chef et son épouse lui avaient demandé d'accompagner Shen Pei'an pour réprimer la rébellion
: c'était simplement pour qu'en cas de succès, il puisse servir de faire-valoir au Second Maître Shen, et qu'en cas d'échec, il puisse endosser la responsabilité à sa place.
Mais, à la surprise générale, Shen Pei'an mourut, piégé dans la ville du comté, et se suicida d'une balle. Entre-temps, il revint auréolé de la gloire d'une grande victoire.
Ce n'est pas un mérite, c'est un arrêt de mort !
À ce moment-là, Bai Luhai fut contraint à une retraite chaotique et finit par se réfugier dans l'ouest du Suobei. Le Suobei n'étant pas un territoire contrôlé par Wei Zhengpin, son armée du clan Jiang ne pouvait y pénétrer ouvertement ni se diriger vers l'ouest. Elle s'arrêta à la frontière entre les deux provinces. Se divisant ensuite en plusieurs groupes avec les troupes de Zhang Xun, elle utilisa des balles de brouillard comme signaux et se répartit sur six itinéraires pour encercler et anéantir Bai Luhai.
Cependant, la situation se gâta à mi-parcours. Les tirs d'obus de brume étaient fréquents, et Shen Peidong livra deux combats d'affilée, sauvant des troupes locales de Suobei. Malgré l'incroyable bravoure de la 13e division, les allers-retours incessants finirent par l'épuiser. Finalement, exténué, il tomba sur le gros des troupes de Bailuhai, puis aperçut les obus de brume de Gaosheng. Impuissant, il ne pouvait qu'espérer l'arrivée des renforts de Zhang Xun.
Lorsque Shen Peidong tua Bai Luhai et se précipita sur les lieux, les troupes de Zhang Xun étaient engagées dans de violents combats avec les restes de l'armée rebelle, tandis que Shen Pei'an et son petit détachement avaient déjà été anéantis.
Et c'est ainsi que Shen Pei'an mourut. Il tua Bai Luhai, anéantit les rebelles et sauva Zhang Xun.
Il procéda étape par étape, avec une logique implacable, tirant pleinement parti d'un contexte favorable, d'un emplacement idéal et du soutien populaire. C'était comme s'il était né héros, une chance telle que même Shen Peidong lui-même n'en revenait pas.
Non seulement il n'y croyait pas, mais le maréchal Shen n'y croyait pas non plus.
Le fils le plus précieux du maréchal Shen mourut juste avant le retour triomphal, et même les troupes qui le suivaient furent anéanties.
Au petit matin du lendemain, Maître Shen reçut un message de Madame Shen et se rendit en toute hâte au Manoir du Maréchal. Le manoir était encore plus silencieux qu'auparavant, et les servantes se hâtaient, retenant leur souffle de peur de s'attirer la colère de leur maître.
Il n'alla pas voir le seigneur de guerre. Il s'arrêta un instant et se rendit directement dans la cour de Madame Shen, une villa à deux étages au sol recouvert d'un tapis blanc immaculé. Un tableau représentant un phénix blanc ornait la moitié d'un mur. De l'intérieur, il pouvait faiblement entendre les injures furieuses de Madame Shen
: «
Malheureuse garce
! Je t'écorcherai vive pour venger mon fils
!
»
À l'étage, la quatrième concubine était agenouillée près du lit de Madame Shen, les larmes ruisselant sur son visage. Une profonde entaille sanglante marquait son front, et des gouttes de sang tombaient sur le tapis. Elle se prosternait sans cesse, sanglotant à plusieurs reprises
: «
Madame, ce n'était vraiment pas Dong'er. Même s'il avait cent vies, il n'oserait pas s'en prendre au second maître.
»
«
Il n’oserait pas
? Il ose même coucher avec la femme du Maréchal, de quoi d’autre ne serait-il pas capable
?
» Madame Shen, furieuse, parla sans réfléchir. Elle retira son bracelet et le jeta violemment au visage de la Quatrième Concubine, l’atteignant brutalement à la pommette. Sous la douleur, la Quatrième Concubine chancela, mais elle se remit aussitôt à genoux.
« Madame. » Maître Shen tourna son regard vers Madame Shen et parla au bon moment, les yeux emplis de tristesse, ce qui fit de nouveau éclater en sanglots Madame Shen.
Le visage de Madame Shen était désormais sans maquillage, ses cheveux en désordre, et les rides au coin de ses yeux étaient nettement visibles, comme si elle avait pris dix ans en une nuit. « Ma An'er, ma An'er. »
Des cris déchirants résonnèrent dans le manoir du maréchal. La quatrième concubine baissa encore davantage la tête, ses doigts tremblant de peur.
La mort de Shen Pei-an a apporté du chagrin à certains et de la joie à d'autres.
Dans la cour ouest, la porte était hermétiquement close. La cinquième concubine congédia les serviteurs, saisit la main du quatrième jeune maître Shen et ne put dissimuler l'excitation dans ses yeux. « Est-il vraiment mort ? »
« Mère. » Shen Peihua secoua la tête, lui faisant signe de se calmer.
« Bien fait pour eux ! Ils ont reçu ce qu'ils méritaient pour leurs méfaits ! » La Cinquième Concubine était inhabituellement satisfaite. Les méchants seraient punis par le ciel. Il n'y avait que la mère et le fils dans la pièce à ce moment-là, aussi ne se souciait-elle pas de ce qu'elle devait ou ne devait pas dire. « Aucun des deux n'est bon. Heureusement que Shen Er est mort. S'il avait vraiment hérité du Manoir du Maréchal, nous, la mère et les enfants, n'aurions pas pu survivre. »
« N'oubliez pas que Madame a toujours Shen Qi à ses côtés. »
«
En parlant de Shen Qi, il est vraiment pitoyable.
» Le regard de la Cinquième Concubine parcourut les alentours un instant avant qu’elle ne se couvre la bouche d’un rire. «
Si j’étais une vieille sorcière, je l’aurais tué depuis longtemps. Comment aurais-je pu oser le garder à mes côtés
?
»
« Maman ! » Shen Peihua frappa la table du poing, manifestant rarement sa colère. Elle jeta un rapide coup d'œil à la porte fermée. « Il y a des choses que je ne devrais pas dire ! »
« Espèce d'enfant, tu m'as fait une peur bleue ! » La cinquième concubine, surprise, se tapota la poitrine et dit avec mécontentement : « Il n'y a pas d'étrangers ici. Ne me fais pas mourir de peur à cause de toi au lieu d'être tuée par cette vieille sorcière. »
À peine la Cinquième Concubine eut-elle fini de parler que la voix d'une servante parvint au loin dans la cour : « Grand-mère, le Septième Maître est arrivé. Il dit être venu discuter avec le Quatrième Maître de la question de la réception du cercueil. »
« Très bien. » Shen Peihua, connaissant le tempérament de la Cinquième Concubine, répondit : « Je sortirai avec Shen Qi plus tard. Lorsque le corps du Second Prince reviendra au manoir dans quelques jours, même si tu es folle de joie, tu devras faire bonne figure devant le Maréchal. »
« Allez-y, je sais ce que je dois faire. » La cinquième concubine acquiesça sans hésiter, mais elle ne put réprimer le sourire qui illuminait son visage.
Chapitre 92 : La rétribution du bien et du mal
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici exactement ? »
« Nos deux pays ont traversé bien des épreuves au fil des ans, et pourtant, la dynastie des Han du Nord n'a cessé de se renforcer. Naturellement, je souhaiterais aborder ce sujet avec vous. » Meng Xizhi sourit, mais son regard restait fixé sur Song Yanji. « Je souhaiterais également rencontrer Yuan Yuan. »
Et si je dis non ?
« Si c’est la première option, je vous conseille d’y réfléchir. Si c’est la seconde… » Meng Xizhi a ri doucement : « Cela n’a pas vraiment d’importance. »
Jiang Yuan a vu Xie Jiayan pour la dernière fois dans le sombre Palais Froid.
Xie Jiayan est devenue folle. C'est la nouvelle transmise par Zhang Xiangui. Cette femme hautaine et autoritaire a sombré dans la démence après la chute de la famille Xie, et ne cesse de murmurer le nom de Xie avec haine.
Le Palais Froid était sombre et silencieux. Jiang Yuan frissonna dès qu'elle y entra. Soudain, une ombre menaçante se jeta sur elle, mais avant qu'elle ne puisse l'atteindre, un garde la fit tomber à terre d'un coup de pied.
Jiang Yuan entendit un grognement étouffé, accompagné du bruit d'os s'écrasant au sol. L'eunuque responsable, visiblement terrifié, se jeta aussitôt à genoux, implorant grâce, son front heurtant le sol à plusieurs reprises. Mais sa haine envers la femme n'en fut que plus intense.
« Pourquoi n’es-tu pas encore morte ? Pourquoi n’es-tu pas encore morte ? » La femme à terre se recroquevilla de douleur, son rire tremblant, teinté d’une pointe d’étrangeté.
« Tais-toi ! » L’eunuque responsable se mit en colère en la voyant parler de façon inconsidérée et voulut la gifler deux fois, mais avant qu’il ne puisse le faire, quelqu’un l’arrêta.
Zhang Xiangui baissa les yeux et dit : « L’eunuque Liu, l’empereur et l’impératrice n’ont pas encore parlé. »
Tant que la Dame n'est pas destituée, elle demeure la maîtresse. En tant que maîtresse, il n'appartient pas à un eunuque d'agir avec arrogance envers elle. Telle est la règle du harem, la règle de la famille royale, et aussi la règle de Jiang Yuan.
Il est important de toujours se souvenir de son identité.
« C’est ce serviteur qui a dépassé les bornes. » L’eunuque responsable se gifla violemment, se sentant encore plus concerné par la présence de cette femme dans le palais froid, qui portait malheur.
« Démissionnez », a dit Jiang Yuan.
L'eunuque responsable jeta un rapide coup d'œil à Jiang Yuan, une pointe de doute dans le regard. « Mais… » Cette femme est folle. Quitter l'empereur et l'impératrice, surtout avec l'héritier impérial dans son ventre, il ne serait vraiment pas tranquille tant qu'il ne l'aurait pas vue de ses propres yeux.
Jiang Yuan jeta un coup d'œil au garde à ses côtés. Il avait été personnellement affecté par Song Yanji
; ses compétences devaient donc être excellentes. Zhang Xiangui, voyant l'expression de Jiang Yuan, dit avec impatience à l'eunuque Liu avant même qu'elle ait pu répondre
: «
Combien de fois dois-je le répéter
? Vous me croyez morte
?
»
« Non, non. » Voyant que Zhang Xiangui était agacé, l'eunuque responsable n'osa pas rester plus longtemps et se contenta de s'incliner et de se retirer.
Les portes du palais étaient closes et un vent glacial s'engouffrait par les interstices. Les gens au sol riaient encore, entrecoupés de quintes de toux dues à la douleur.
« Pourquoi ? » Jiang Yuan observa Zhang Xiangui s'avancer rapidement et lier les mains et les pieds de Xie Jiayan avant de s'approcher d'elle. « Je ne te tiens pas rigueur. »
Jiang Yuan réfléchit longuement à sa relation avec Xie Jiayan. Si, dans sa vie antérieure, elles s'étaient battues à mort pour conquérir le cœur de Song Yanji, qu'en était-il dans celle-ci
? Il n'y avait aucun conflit amoureux entre elles, alors pourquoi cherchait-elle sans cesse à la tuer
?
Est-ce uniquement à but lucratif ? Pas nécessairement.
« Quelle hypocrite ! » Xie Jiayan leva les yeux vers Jiang Yuan, les cheveux en désordre, le visage couvert de poussière et le regard démoniaque. « Vous faites toutes semblant. Vous êtes comme ça, Xie Shiqi est comme ça, et ma sœur aînée aussi. »
Ironie du sort, ils furent tous plus favorisés qu'elle ! Son père était profondément partial, et la vieille dame, elle aussi, préférait Seventeen. Finalement, ils moururent tous, et c'est alors qu'elle rencontra Jiang Yuan.
De l'enfance à l'âge adulte, elle a travaillé si dur, alors pourquoi personne ne l'aimait-elle ? Et ces femmes, avec toutes leurs intrigues dissimulées sous une apparence inoffensive, s'emparaient facilement de ce qu'elle désirait mais qu'elle ne pouvait avoir.
L’amour et les attentions des parents, l’affection des aînés et le dévouement indéfectible d’un mari.
Elle était comme une spectatrice, mais elle était clairement l'élue. Elle n'était pas une bonne personne, alors que pouvaient-ils être
? Elle se réjouissait de la mort de sa sœur aînée et du décès de Xie Shiqi. Mais pourquoi, pourquoi Jiang Yuan n'était-il pas encore mort
?
"Tu es fou."
« Je ne suis pas folle ! » Le cri perçant déchira les tympans de tous. Xie Jiayan se releva avec difficulté. « J'ai simplement fait ce que vous vouliez faire mais que vous n'osiez pas. Ce n'est pas parce que je l'ai fait que j'ai tort. Demandez-vous : n'avez-vous jamais voulu me tuer ? »
« Penser, est-ce la même chose qu'agir ? » Jiang Yuan se rapprocha d'elle. Il ne l'avait pas mentionné dans sa vie antérieure, mais lorsqu'il avait appris qu'elle voulait empoisonner Cheng Yu dans celle-ci, il n'avait eu qu'une envie : la réduire en miettes. Mais elle dut se retenir. « Si je pense à beaucoup de choses, cela signifie-t-il que je dois toutes les faire ? »
«
Au monde des choses terrestres
! Voir mourir ou souffrir ceux que je déteste m’apaise.
» Pourquoi se faire du mal à soi-même dans cette vie
? Xie Jiayan repensa soudain à sa première rencontre avec Song Yansi. Il était si rayonnant, si pur, si innocent sous le soleil, que cela l’avait profondément touchée. Mais elle avait vite découvert qu’il était tout aussi hypocrite, au point de la dégoûter. Et leur première rencontre n’avait été qu’un feu d’artifice, un simple coup de foudre ce jour-là.
La femme qui se tenait devant moi était obsessionnelle et folle, vivant dans les ténèbres, son cœur si sombre qu'aucun rayon de lumière ne pouvait le pénétrer, comme si le monde entier l'avait lésée.
« De quoi te plains-tu ? Xie Shengping s'est démené pour t'ouvrir la voie et réparer les dégâts. Il t'a trouvé le meilleur parti à Yanzhou. Tu as raté ta chance, alors qui blâmer ? » Il est naturel d'avoir des préjugés. Xie Jiayan a toujours refusé d'être inférieure à qui que ce soit. Impulsive et impitoyable, elle aurait, elle aussi, favorisé sa fille aînée, pourtant plus fragile. Après tout, ce sont ses propres enfants. Même avec un lien de parenté différent, où est le favoritisme ?
Le temps n'a fait qu'atténuer l'impulsivité de Xie Jiayan, laissant la cruauté qui sommeille en elle atteindre son paroxysme. Combien de femmes au monde oseraient lui ressembler, complotant pour corrompre l'innocence de sa cousine dès son plus jeune âge, forçant la vieille dame à sacrifier sa propre petite-fille, puis tuant et empoisonnant sans sourciller une fois adulte, comme si ces vies n'avaient aucune valeur à ses yeux
?
Jiang Yuan ne s'est jamais considérée comme une bonne personne. Intrigante et experte en dissimulation, elle avait causé la mort de nombreuses personnes. Pourtant, même dans sa vie antérieure, malgré ses violentes disputes avec Jiang Zhi, elle n'avait jamais envisagé de faire du mal à sa demi-sœur. Même si Jiang Zhi était la concubine de Song Yanji, si elle n'avait pas cherché à la surpasser pour accéder au pouvoir, pourquoi aurait-elle fini par perdre sa propre chair et son propre sang au profit de Jiang Yuan
?
Si tu es méchant, je serai injuste
; si tu me traites comme un moins que rien, je te traiterai comme de la poussière. Dans sa vie antérieure, elle haïssait Rong'an et ses enfants de tout son être, et elle resta figée après avoir sauté dans le Pavillon de Guanyun.
« Personne ne t'a jamais vraiment fait de tort. Chacune de tes actions a été un tort pour autrui. » Jiang Yuan s'accroupit lentement pour croiser le regard de Xie Jiayan. « Le bien comme le mal seront récompensés, et la fortune comme le malheur suivront naturellement les lois de la nature. »
«
Rétribution
? Justice
?
» Xie Jiayan rit de bon cœur à travers ses larmes. «
Je n’ai jamais cru à ces choses-là. Je ne suis tout simplement pas aussi bon que vous, alors j’ai perdu.
»
Jiang Yuan tendit le bout de son doigt fin et blanc et pointa doucement ses yeux : « Tu ne vois que des ténèbres. Même si tes yeux sont toujours là, tu ne peux plus rien voir. »
« Tous mes espoirs ont été vains, tout ce que j'ai attendu n'était que des rêves. » Xie Jiayan cessa de sourire, plissa les yeux et son expression se crispa. « Je veux juste que tout le monde soit comme moi, qu'y a-t-il de mal à ça ? »
Jiang Yuan secoua la tête, impuissante, et Zhang Xiangui se précipita pour l'aider à se relever. Elles étaient plus hautes que l'autre, et leur équilibre était précaire. Jiang Yuan regarda Xie Jiayan, et la femme débraillée, étendue au sol, la fixa en retour. « Peu importe quand on se croise, on ne s'entend jamais. »
« Le vainqueur est roi, le vaincu est un scélérat. » Xie Jiayan se pencha, les yeux brillants d'une lueur sombre tandis qu'il fixait Jiang Yuan, le visage déformé par la rage. « Sans Song Yanji, tu n'aurais jamais pu me vaincre. »
Jiang Yuan était intelligent, mais pas aussi impitoyable qu'elle. Elle pouvait tout risquer pour être au centre de l'attention, contrairement à Jiang Yuan. Les attachements engendraient des faiblesses. Pour une raison inconnue, les paroles de la Neuvième Sœur me revinrent en mémoire
: «
Si tu n'es pas une perle parmi dix mille personnes, alors tu n'es qu'un pétale tombé dans la boue.
»
Elle est la fille de la famille Xie et devrait être au centre de toutes les attentions. Elle est une perle, comment pourrait-elle être une fleur fanée ?
Jiang Yuan regarda Xie Jiayan, qui marmonnait. Elle semblait pleurer, mais ne pleurait pas, puis elle éclata d'un rire strident.
Zhang Xianggui, horrifié par l'apparence de Xie Jiayan, ne put s'empêcher de dire : « Votre Majesté, Madame Xie est vraiment devenue folle. Rentrons. »
Les portes du palais se refermèrent lentement, étouffant les cris stridents et les rires de Xie Jiayan. Jiang Yuan se tourna vers les portes closes. « L'amour est source de haine, mais elle n'éprouve même pas d'amour. Que hait-elle donc ? »
« Je me déteste d'être aussi inutile. » Une voix à la fois familière et étrangère parvint à ses oreilles, et Jiang Yuan se figea. Après un instant, elle se retourna et aperçut un sourire familier. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement lorsqu'elle entendit Meng Xizhi dire : « Yuan Yuan, ça fait longtemps ! »