„Schwester Lixue!“, rief eine vertraute Stimme, und Shen Lixue drehte sich um. Su Yuting kam mit einem leichten Lächeln auf sie zu. Sie trug ein rotbraunes Xiang-Kleid, das ihre anmutige Figur betonte. Ihr Lächeln war frisch und natürlich, sodass man den Blick kaum abwenden konnte. Der Mann neben ihr war groß und gutaussehend in einem leuchtend gelben Brokatgewand und wirkte ruhig und gelassen. Es war niemand anderes als Kronprinz Dongfang Hong.
„Fräulein Su!“, lächelte Shen Lixue, ihr kühler Blick wanderte unauffällig zwischen Su Yuting und Dongfang Hong hin und her. Die Beziehung zwischen den beiden schien mehr als nur gewöhnlich zu sein …
„Ich bin gekommen, um der Kaiserinwitwe meine Aufwartung zu machen, und bin dabei Seiner Hoheit dem Kronprinzen begegnet, deshalb sind wir zusammen hinausgegangen!“, sagte Su Yuting leise mit bewundernden Augen. „Ich habe gehört, dass Ihr die Kaiserinwitwe mit Akupunktur behandelt habt, um ihre Durchblutung zu verbessern, Schwester, Ihr seid wirklich erstaunlich!“
"Eure Hoheit!" Shen Lixue machte einen höflichen Knicks.
Dongfang Hong stimmte zu, sein Gesichtsausdruck ruhig und sein Blick unergründlich.
„Du schmeichelst mir, Schwester. Meine medizinischen Kenntnisse sind rudimentär und nicht der Rede wert!“, lächelte Shen Lixue leicht. War Su Yuting so bemüht, alles zu erklären, weil sie Missverständnisse befürchtete? „Fräulein Su, kehren Sie zum Herrenhaus zurück?“
„Ich muss zuerst zum Ostpalast des Kronprinzen, um mir ein paar Bücher von Seiner Hoheit auszuleihen. Wenn du Zeit hast, Schwester, könnten wir dann zusammen gehen?“, fragte Su Yuting herzlich. Ihre Augen wirkten aufrichtig, jede ihrer Bewegungen natürlich und anmutig, was ihre ausgezeichneten Manieren verriet.
Dongfang Hongs Blick verengte sich leicht, seine Brauen runzelten sich einen Moment lang, dann kehrte er wortlos wieder in seinen normalen Zustand zurück.
„Es wird spät, ich muss mich von der Kaiserinwitwe verabschieden und in meine Residenz zurückkehren. Ich kann Fräulein Su nicht zum Ostpalast begleiten!“, lächelte Shen Lixue. Dongfang Hong missfiel es, dass sie ihr folgte, und sie selbst wollte es auch nicht.
„Mutter spricht oft von meiner älteren Schwester auf dem Gutshof. Es ist eine seltene Gelegenheit, sie heute zu treffen. Warum begleiten Sie mich nicht als Gast zum Gutshof des Herzogs von Wen?“, lud Su Yuting lächelnd ein.
„Die Sonne geht schon unter, ein weiterer Besuch ist unangebracht!“, lehnte Shen Lixue höflich ab. „Als wir in Qingzhou waren, hat meine Mutter oft von Madam erzählt. Ich werde sie bestimmt eines Tages besuchen, wenn ich Zeit habe!“ Sie merkte, dass Su Yuting nicht allein mit Dongfang Hong sein wollte und sie deshalb mitnehmen wollte.
"Dann komm mit mir, Schwester. Ich muss dir etwas sagen!" Su Yutings Lächeln erstarrte, und sie gab nach und klammerte sich um jeden Preis an Shen Lixue.
„Chen Lixue!“ Ein Hauch von Kiefernharz wehte herüber, und Dongfang Heng trat näher. In Weiß gekleidet und von goldenem Sonnenlicht umspielt, besaß er ein schönes Gesicht, scharfe, kalte Augen und wirkte wie ein Kriegsgott, der aus dem Sonnenlicht emporstieg. Seine Aura war so imposant, dass niemand es wagte, ihm in die Augen zu sehen!
Dongfang Heng! Shen Lixue erschrak. Was tat er hier?
"Prinz An!" Su Yuting lächelte leicht, machte einen sanften Knicks und sprach mit heller und melodischer Stimme.
Dongfang Heng gab eine leise Antwort, seine Stimme war kaum hörbar, und ging direkt an ihr vorbei, woraufhin Su Yutings Lächeln kurz erstarrte.
Der Kronprinz lächelte höflich, sein Blick tief und unergründlich: „Was führt Prinz An heute in den Palast?“
„Seine Majestät möchte im Palast etwas mit mir besprechen!“, sagte Dongfang Heng mit höflicher, aber distanzierter Stimme. Er trat auf Shen Lixue zu, sein Blick undurchschaubar: „Die Kaiserinwitwe hat mir befohlen, Euch zurück in Eure Residenz zu geleiten!“
„Wirklich?“, fragte Shen Lixue verblüfft. Als sie in die Richtung blickte, aus der Dongfang Heng gekommen war, stand sie tatsächlich vor dem Yongning-Palast.
„Die Kaiserinwitwe ist Fräulein Shen gegenüber wahrlich rücksichtsvoll. Es gehört sich für einen Verlobten, seine Verlobte zu ihrer Residenz zurückzubegleiten“, sagte Dongfang Hong mit einem bedeutungsvollen Lächeln und warf Su Yuting einen Blick zu. „Was meinst du, Yuting?“
"Ja!", erwiderte Su Yuting pflichtbewusst, ihre Stimme klang gleichgültig, ihre Augen flackerten und ihr Lächeln wirkte etwas unnatürlich.
„Es wird spät, lasst uns gehen!“ Dongfang Heng wandte den Blick ab und ging zügig voran.
„Eure Hoheit, Fräulein Su, auf Wiedersehen!“ Nach diesen Worten eilte Shen Lixue Dongfang Heng hinterher. Selbst nach einem langen Weg spürte sie noch immer Su Yutings Blick auf sich.
"Dongfang Heng, sind Su Yuting und der Kronprinz...?" Shen Lixue beendete ihren Satz nicht, glaubte aber, dass Dongfang Heng bereits verstanden hatte, was sie meinte.
„Vor fünfzehn Jahren erlitten über ein Dutzend jahrhundertealte Adelsfamilien schwere Verluste. Der Herzogspalast des Staates Wen gehörte zu den wenigen Adelsfamilien, die davon verschont blieben. Er ist tief in der Hauptstadt verwurzelt und verfügt über ein weitreichendes Netzwerk an Verbindungen. Es ist daher nicht verwunderlich, dass der Kronprinz versucht, den Herzogspalast des Staates Wen für sich zu gewinnen!“, antwortete Dongfang Heng leise mit undurchschaubarem Blick. Der Wind ließ den weißen Saum seines Gewandes in einem schönen Bogen wehen.
„Su Yuting wird also Kronprinzessin!“, sagte Shen Lixue mit einem halben Lächeln. Der Kronprinz war der Sohn der Kaiserin und seine Thronfolge legitim, doch er benötigte auch die Unterstützung einer gewissen Macht. Er wollte sich die mächtige Residenz des Herzogs von Wen sicherlich nicht entgehen lassen. Doch wenn man Su Yutings Erscheinung betrachtete, war derjenige, den sie mochte, nicht der Kronprinz …
Dongfang Heng senkte die Lider und sagte bedeutungsvoll: „Die politische Lage am Hof ist turbulent, und die Dinge sind unvorhersehbar.“ Die Gedanken des Kaisers sind unergründlich und schwer zu ergründen. Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob Su Yuting Kronprinzessin wird.
„Dongfang Heng, das ist nicht der Ausgang aus dem Palast!“ Ein kalter Windstoß fuhr ihr durch die dünne Kleidung und drang bis auf die Haut. Shen Lixue erschrak. Sie blickte sich um und sah, dass die Umgebung von Unkraut überwuchert war. Die Landschaft wirkte völlig fremd und ganz anders als der saubere Weg, der aus dem Palast geführt hatte.
„Wolltest du Tian Meiren nicht sehen?“, fragte Dongfang Heng und blieb plötzlich stehen. Seine weißen Gewänder wehten im Wind, als er auf Shen Lixue zuging. Shen Lixue hatte nicht damit gerechnet, dass Dongfang Heng so abrupt anhalten würde, und stolperte direkt in seine Arme.
Ein leichter Duft von Kiefernharz lag in der Luft, und das laute Pochen eines Herzschlags drang in ihre Ohren. Erschrocken wich Shen Lixue schnell von Dongfang Heng zurück, eine Röte stieg ihr ins Gesicht. „Ähm, ist Gemahlin Tian hier?“
Dongfang Hengs obsidianfarbene Augen blitzten dunkel auf, und seine Stimme war etwas heiser: „Der Kalte Palast liegt gleich vor uns!“
Der Kalte Palast war ein verlassener, abgelegener Ort mit verfallenen Häusern und wucherndem Unkraut. Tian Meiren stand vor dem Haus, starrte zähneknirschend auf das Essen vor ihr. Früher, als sie noch in Gunst stand, eilten sie ihr zu Füßen und verwöhnten sie mit allem Guten und Schönen. Jetzt, da sie in Ungnade gefallen war und sich im Kalten Palast befand, servierten sie ihr tatsächlich diese verschimmelten Gebäckstücke. Die Palastmädchen waren wahrlich allesamt hochnäsig.
Sie hörte leichte Schritte hinter sich. Da sie glaubte, es sei die Zofe, die sie zuvor verspottet hatte, die nun zurückkehrte, schnappte sich Gemahlin Tian ein Gebäck und warf es ihr gedankenlos zu: „Du hochnäsige Frau, nimm dein stinkendes Gebäck, ich will es nicht …“
Als die Gebäckstücke vorbeirollten, huschten mehrere kleine graue Tiere vor, schnappten sie sich und rannten davon. Ein Paar hellrosa bestickte Schuhe tauchte auf und hob sich deutlich vom grünen und gelben Unkraut ab. Tian Meiren war verblüfft; das waren nicht die Schuhe einer Palastmagd!
Sein Blick folgte dem hellblauen Xiang-Rock nach oben und blieb schließlich an dem schönen Gesicht der Frau hängen. Er knirschte mit den Zähnen und sagte: „Shen Lixue, also warst du es!“
„Hat sich Eure Hoheit gut im Kalten Palast eingelebt?“, fragte Shen Lixue. Sie stand im goldenen Sonnenlicht, ihr Blick kalt und distanziert, ein halbes Lächeln umspielte ihre Lippen. Konkubine Tian trug ein seegrünes Palastkleid, das mit Schmutz befleckt war, vermutlich, weil sie es seit Tagen nicht gewaschen hatte. Ihr Haar war zerzaust, und ihre Augen waren blutunterlaufen, sodass sie völlig anders aussah als die anmutige und charmante Frau, die sie zuvor gewesen war…
„Shen Lixue, hör auf mit deinen sarkastischen Bemerkungen. Wenn ich nicht so unvorsichtig gewesen wäre, säßest du jetzt hier im Gefängnis …“ Tian Meiren funkelte Shen Lixue wütend an, ihre schönen Augen blitzten vor Zorn, und sie knirschte mit den Zähnen.
„Ich habe dich ganz offensichtlich nicht beleidigt, warum willst du mich also töten?“ Tian Meiren hasste Shen Lixue abgrundtief und hatte keine Lust mehr, ein weiteres Wort mit ihr zu wechseln.
Tian Meiren spottete verächtlich: „Shen Lixue, hör auf, so zu tun. Du hast unser geheimes Gespräch zwar belauscht, aber nicht alles, also ist es nicht sehr wertvoll…“
„Geheimnis? Welches Geheimnis?“, fragte Shen Lixue stirnrunzelnd. „Am Tag des Geburtstagsbanketts der Kaiserinwitwe sah ich Sie und Konkubine Li nur einmal im Bankettsaal. Und dann haben Sie mir etwas angehängt. Wollten Sie etwa vor der Kaiserinwitwe und allen anderen ein Geheimnis besprechen, und ich war in der Nähe, sodass Sie vermuteten, ich hätte es mitgehört?“
Tian Meirens Gesichtsausdruck verhärtete sich, dann spottete sie: „Shen Lixue, hör auf, dich zu verstellen. Wage es etwa zu behaupten, du seist nach dem Essen der Kaiserinwitwe begegnet, ohne an dem kleinen Holzhaus vorbeizugehen?“
„Nach dem Essen wurde ich von einer Palastmagd unter einem Vorwand dazu gebracht, Mu Zhengnan zu sehen, und ich bin nicht einmal zur Kaiserinwitwe gegangen, um meine Aufwartung zu machen!“ Shen Lixue erkannte sofort, dass sie hereingelegt worden sein musste: „Diese Angelegenheit hat für großes Aufsehen gesorgt, Eure Majestät sollten davon wissen!“
Tian Meirens Blick wurde augenblicklich ernst: „Stimmt das, was du sagst?“
„Wenn Eure Majestät mir nicht glauben, könnt Ihr die Kaiserinwitwe um Bestätigung bitten. Sie hat mich nach dem Essen nicht gerufen!“ Shen Lixue war sich nun hundertprozentig sicher, dass man ihr etwas angehängt hatte: „Hat Eure Majestät mich persönlich an dem Holzhaus vorbeigehen sehen?“
Tian Meirens Lippen bewegten sich, aber sie sagte nichts. Ein dunkles Leuchten sammelte sich tief in ihren Augen!
„Auf welcher Grundlage schloss Eure Majestät, dass ich das Geheimnis belauscht hatte? Lag es an meiner Kleidung, meiner Frisur oder …?“ Shen Lixues Blick war klar, als sie indirekt nachfragte!
Tian Meiren runzelte die Stirn: „Shen Lixue, du brauchst mich nicht mehr zu testen. Ich werde es dir nicht sagen. Ich werde die Sache gründlich untersuchen. Du kannst jetzt gehen!“
„Wie könnt Ihr Euch in Angelegenheiten außerhalb des Kalten Palastes einmischen, wenn Eure Majestät dort gefangen sind?“ Shen Lixues Lippen kräuselten sich leicht, ihre Augen waren klar und strahlend.
„Ich habe meine eigene Art, Dinge zu tun!“, sagte Gemahlin Tian mit zusammengekniffenen Augen und sichtlich wütend, ihre Brust hob und senkte sich heftig.
Shen Lixue hob eine Augenbraue. Tian Meirens Haltung war entschieden, und sie sollte sie nicht bedrängen. Sie war sich sicher, dass Tian Meiren und Gemahlin Li noch immer in Kontakt standen. Sobald sie Gemahlin Li davon erzählte, würde diese die Angelegenheit gründlich untersuchen, und derjenige, der sie hereingelegt hatte, würde keinen Nutzen daraus ziehen.