Die mündliche Anweisung von Gemahlin De war zwar kein kaiserlicher Erlass, aber nicht viel weniger wirksam. Shen Lixue konnte nicht ablehnen und hatte keine andere Wahl, als zum Chrysanthemenbankett in den Palast zu kommen.
„Bruder Shen, als Mann hast du sicher schon viele Festessen und gesellschaftliche Anlässe erlebt, seit du volljährig bist. Du wirst dich daran gewöhnen!“ Lu Jiangfeng lächelte leicht, nahm die Teekanne und goss den klaren, duftenden Tee sorgfältig in die weiße Porzellantasse auf dem Tisch. Der aufsteigende Dampf umhüllte sein schönes Gesicht und verlieh ihm eine geheimnisvolle, unbeschreibliche Schönheit.
Shen Lixue blinzelte. Sie fühlte sich unwohl, nicht weil sie die Menschenmenge und den Lärm nicht mochte, sondern weil sie Ye Qianlong nicht sehen wollte. Er führte ein gutes Leben, und sie wollte ihn nicht stören.
„Der Kaiser ist angekommen! Gemahlin De ist angekommen! Gemahlin Shu ist angekommen!“ Die unverwechselbare, hohe Stimme des Eunuchen ertönte aus der Ferne.
Alle verstummten, erhoben sich und verbeugten sich: „Seid gegrüßt, Eure Majestät, Gemahlin De, Gemahlin Shu, lang lebe der Kaiser, lang lebe die Gemahlin…“
„Meine geliebten Minister, ihr dürft euch erheben!“ Der Kaiser, gekleidet in ein leuchtend gelbes Drachengewand, saß auf dem goldenen Drachenthron, sein majestätischer Blick schweifte über die vielen Hofbeamten, ein leichtes Lächeln auf den Lippen.
„Vielen Dank, Eure Majestät!“ Die Beamten erhoben sich und nahmen ihre Plätze ein.
Nachdem sie sich eingerichtet hatte, blickte Shen Lixue schweigend zum obersten Herrscher von Xiliang auf. Er war etwa vierzig Jahre alt, von wohlproportionierter Gestalt und mit typischen Gesichtszügen. Zwischen seinen Brauen lag eine gewisse Majestät und Bedrohlichkeit, und seine Gesichtszüge waren sehr entschlossen. In seiner Jugend musste er ein außergewöhnlich schöner Mann gewesen sein.
Zur Linken des Kaisers saß Gemahlin Shu, gekleidet in ein anmutiges, hellblaues Palastkleid, das ihre zarte Schönheit, ihre sanfte Anmut und ihr würdevolles Auftreten unterstrich. Ihre bezaubernden Augen, die von seidigem Charme erfüllt waren, verbargen auch einen Hauch von Witz und Stolz.
Zur Rechten des Kaisers saß Gemahlin De. Als Shen Lixue sie zum ersten Mal sah, lag sie im Sterben, ihr Gesicht war bleich, ihr Haar zerzaust, ihr Atem schwach und dem Tode nahe. Nun hatte sie sich von ihrer Krankheit erholt, ihr Gesicht rosig wie eine wunderschöne Blume, genährt von Regen und Tau. Sie war schön, würdevoll und tugendhaft, und ihre festliche Kleidung unterstrich ihre Eleganz und ihren Adel noch zusätzlich.
Wie man es von herausragenden Töchtern adliger Herkunft erwarten kann, besitzen Gemahlin De und Gemahlin Shu jeweils ihre eigenen Vorzüge. Ihre Redekunst und ihr Verhalten sind außergewöhnlich, und in ihren sanften Gesprächen haben sie vieles im Griff.
Als sie sich umdrehte, erblickte sie ein atemberaubend schönes Gesicht. Er trug einen geheimnisvollen, edlen schwarzen Brokatmantel, sein langes Haar war hochgesteckt und von einem purpurgoldenen Haarkranz bedeckt. Er war von bestechender Schönheit und wirkte außergewöhnlich. Seine klaren, durchdringenden Augen suchten in der Menge nach etwas.
Shen Lixue erschrak und senkte rasch den Kopf. Die Hofbeamten und ihre Familien waren über den gesamten Veranstaltungsort verstreut. Die Residenz des Markgrafen von Zhenguo befand sich zwar in der Nähe der königlichen Familie, doch viele Menschen versperrten ihr die Sicht, sodass Ye Qianlong sie vermutlich nicht sehen konnte.
Ein Eunuch, der einen Schneebesen in der Hand hielt, ging hinüber und rief, nachdem er seine Kräfte gesammelt hatte, laut in die Luft: „Das Chrysanthemen-Dankesbankett beginnt.“
„Das Chrysanthemenfest beginnt… Das Chrysanthemenfest beginnt… Das Chrysanthemenfest beginnt…“ Die Befehle wurden nacheinander verkündet. Eunuchen trugen kleine Becher und eilten in den Festsaal, um sie respektvoll vor dem Kaiser, der Gemahlin De, der Gemahlin Shu, dem Kronprinzen, den Prinzen, den Ministern und ihren Familien abzustellen…
Im Oktober blühen überall Chrysanthemen und bieten ein atemberaubendes Farbenspiel. Hunderte von Chrysanthemen werden auch im Zentrum des Veranstaltungsortes aufgestellt, sodass die Geistlichen und ihre Familien sie jederzeit bewundern können.
Die beim Chrysanthemenbankett servierten Krabben sind allesamt lebende Krabben, die aus dem Wasser gefangen, von Schlamm und Verunreinigungen befreit und von den Köchen der kaiserlichen Küche in Dutzenden von Verarbeitungsschritten veredelt wurden, was Bände über ihren köstlichen Geschmack spricht.
„Bitte verzichten Sie beim heutigen Chrysanthemenbankett auf Formalitäten und amüsieren Sie sich!“ Die Worte des Kaisers, gesprochen mit einem Lächeln, klangen autoritär.
Die Minister stimmten respektvoll zu und senkten die Köpfe, um die köstlichen Krabben zu genießen.
Shen Lixue hob mit ihren zarten Fingern den Deckel an, und ein betörender Duft strömte ihr entgegen, der einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Sie nahm einen kleinen Löffel der köstlichen Krabbensuppe, steckte ihn sich in den Mund, und der Krabbengeschmack erfüllte sofort ihren ganzen Mund. Es schmeckte hervorragend.
Ich blickte verstohlen auf und sah, dass die Minister und ihre Familien ebenfalls Krabben aßen; ihre Manieren waren elegant und ordentlich, und sie hatten ein leichtes Lächeln auf den Lippen, als ob sie die feinste Delikatesse der Welt genossen.
Der Duft von Krabben lag in der Luft und verlockte zum Genießen. Shen Lixue wollte gerade weiteressen, als sie aus dem Augenwinkel einen jungen Eunuchen erblickte. Seine Kleidung und der Besen, den er trug, unterschieden sich nicht von denen eines gewöhnlichen Eunuchen, doch er hob leicht den Kopf und blickte in eine düstere Richtung.
Shen Lixue folgte seinem Blick und sah Ye Qianlong, elegant und gefasst in schwarzen Brokatgewändern. Die seltsamen Augen des kleinen Eunuchen ruhten auf dem kleinen Löffel in Ye Qianlongs Hand, und sein junges Gesicht wechselte mit jeder seiner Bewegungen den Ausdruck. Sein ungeduldiger Blick schien mit zusammengebissenen Zähnen zu drängen: „Iss schnell, iss schnell!“
Alle genossen die köstliche Krabbe, und niemand bemerkte das ungewöhnliche Verhalten des kleinen Eunuchen.
Ye Qianlong sollte gerade ein kleiner Löffel der köstlichen Krabbensuppe gereicht werden. Die Augen des Eunuchen blitzten finster auf, und sein junges Gesicht verzog sich vor Aufregung. Seine Finger, die den Schneebesen umklammerten, umklammerten ihn augenblicklich fester, als stünde sein Plan kurz vor dem Erfolg.
Shen Lixues Blick verengte sich, und sie sprang vom Ufer auf: „Eure Hoheit, warten Sie!“ Sie wollte Ye Qianlong nicht begegnen, aber der Vorfall ereignete sich plötzlich, und die Rettung von Menschenleben hatte Priorität, sodass sie sich um nichts anderes kümmern konnte.
Eine klare, vertraute Stimme drang an ihr Ohr und ließ Ye Qianlong zusammenzucken. Sie hörte abrupt auf, die Krabbe zu essen, und blickte schnell auf. Ein junger Mann in weißen Gewändern, dessen Haar mit einem Band zusammengebunden war, stach unter den Sitzenden hervor.
Ihr strahlendes Gesicht und ihre klaren Augen erschienen ihm jeden Tag in seinen Träumen, doch immer wenn er versuchte, sie festzuhalten, verschwand sie wie eine Fata Morgana.
Doch nun stand sie im Sonnenlicht, in Männerkleidung. Er wusste, sie musste es sein. Sie war so nah, so real. Er träumte nicht. Seine klaren Augen strahlten vor Freude. Li Xue! Sie war es, wirklich sie. Sie war gekommen, um ihn zu sehen.
„Wie könnt ihr es wagen, Seine Hoheit den Kronprinzen beim Genuss von Krabben zu stören! Wachen, schleppt ihn weg und verprügelt ihn heftig…“ Die unverwechselbare, schrille Stimme des Eunuchen hallte in der Luft wider.
Ye Qianlong stand mit einer Geste des Ärmels auf und sagte wütend: „Halt den Mund! Sie ist meine Freundin. Ich verzeihe ihr!“
Als Kronprinz eines Landes ist Ye Qianlong zwar etwas naiv, besitzt aber ein gutes Urteilsvermögen. Da Shen Lixue als Mann verkleidet ist und sich Shen Li nennt, kann er nicht einfach auf sie zugehen und sie anerkennen.
Der junge Eunuch war entsetzt und verbeugte sich hastig, wobei er seinen Fehler eingestand: „Eure Hoheit, bitte verzeiht mir, ich habe meine Grenzen überschritten!“ Seine Augen flackerten unnatürlich, ob aus Angst oder aus einem anderen Grund.
„Hehe, Eure Hoheit, so etwas kann man nicht sagen. Jungmeister Shen ist Euer Freund, und es ist in Ordnung, wenn er sich im Privaten lautstark äußert. Aber beim königlichen Bankett seid Ihr der Kronprinz und repräsentiert die gesamte königliche Familie der Westlichen Liang. Er ist lediglich ein Familienmitglied eines Hofbeamten. Ihre Stände sind nicht vergleichbar. Eure Hoheit willkürlich zu rügen, ist respektlos gegenüber der königlichen Familie.“ Konkubine Shus verführerische Augen blitzten kalt auf. Ihre beiläufigen Worte verurteilten Shen Lixue im Nu zu einem schweren Verbrechen.
„Xiao Li ist stets besonnen und würde niemals Aufhebens machen. Es muss einen Grund geben, warum er Seine Hoheit den Kronprinzen so lautstark gerügt hat. Warum hören Sie ihm nicht zu und erklären uns den Grund, Gemahlin Shu?“ Gemahlin De, edel und würdevoll, warf Shen Lixue einen Blick zu und nannte sie liebevoll Xiao Li, um ihr zu zeigen, dass sie auf ihrer Seite stand und sie beschützte.
Die beiden mächtigsten Konkubinen im Harem liefern sich einen subtilen Machtkampf und benutzen Shen Lixue als Deckmantel.
„Eure Majestät ist weise! Mit der Krabbenschüssel Seiner Hoheit stimmte etwas nicht. Dieser einfache Untertan konnte ihn nicht rechtzeitig am Essen hindern, und deshalb habe ich ihn angeschrien!“
Shen Lixues kalte Worte trafen wie ein Blitz und ließen alle fassungslos und bewegungsunfähig für lange Zeit zurück!
Mit der Krabbe Seiner Hoheit des Kronprinzen stimmt etwas nicht! Was ist passiert?
Gemahlin De warf einen Blick auf Gemahlin Shu, deren Gesichtsausdruck düster war und deren Mundwinkel sich leicht nach oben zogen. Sie wandte sich Shen Lixue zu und sagte mit sanfter Stimme: „Xiao Li, stimmt das, was du gesagt hast?“
„Eure Majestät, es geht hier um das Leben Seiner Hoheit des Kronprinzen. Wie könnte ich, ein einfacher Untertan, es wagen, solchen Unsinn zu reden!“ Shen Lixue wusste nicht, was mit der Schüssel Krabben geschehen war, aber irgendetwas stimmte definitiv nicht damit.
Der Blick des Kaisers war erschreckend düster, als er kalt auf die Schüssel mit Krabben starrte: „Kaiserlicher Leibarzt He, untersuchen Sie die Krabbe des Kronprinzen!“
„Euer ergebener Diener gehorcht dem Erlass!“ Ein Mann mittleren Alters von etwa vierzig Jahren ging schnell zu Ye Qianlong und legte eine silberne Nadel in die Krabbenschale.
Alle Blicke waren auf die silbernen Nadeln gerichtet, und man fragte sich, ob die Krabbe vergiftet worden war. Wollte etwa jemand Seine Hoheit den Kronprinzen vergiften?
Einen Augenblick später, unter den wachsamen Augen aller Anwesenden, zog der kaiserliche Arzt langsam die silbernen Nadeln hervor. Alle hielten den Atem an, ihre Blicke waren auf die Nadeln gerichtet, und sie erwarteten gespannt das Ergebnis.
Die silbernen Nadeln lösten sich allmählich aus der Suppe und brachen im hellen Sonnenlicht ein helles silbernes Licht, ohne dabei ihre Farbe zu verändern.
Shen Lixues Blick verhärtete sich. Warum veränderte sich ihr Gesichtsausdruck nicht?
„Eure Majestät, die Krabbe ist nicht giftig!“, sagte der Arzt, verbeugte sich und verkündete die Testergebnisse.
„Ist es wirklich nicht giftig?“ Der Kaiser kniff die Augen zusammen, sein Tonfall war kalt.
„Eure Majestät, ich schwöre bei meinem Leben, da ist absolut kein Gift drin!“ Der Arzt war ein alter Leibarzt des Palastes, der schon viele Jahre praktizierte. Er hatte weder in der Schüssel mit den Krabben ein Gift bemerkt, noch hatte er mit seinen Silbernadeln etwas davon aufgespürt. Er war sich absolut sicher, dass die Krabben kein Gift enthielten.