Sie bedachten jedoch nicht, dass sie nicht Gold- und Silberschmuck oder kostbare Arzneien verloren hatten, sondern Kanonen, die töten konnten. Wenn der Dieb der Kanonen böse Absichten hatte und die beiden Kanonen auf die Hauptstadt gerichtet und bombardiert wurden, würde die blühende Hauptstadt zerstört werden. Der Kaiser wäre außer sich vor Wut und würde seinen Zorn mit Sicherheit an denen auslassen, die die Kanonen verloren hatten. Dongfang Xuns Worte waren keine Übertreibung.
„Die Enthauptung wird euch zwar das Leben kosten, aber es ist eine Frage der Verantwortung gegenüber euren Familien und ein Akt der Barmherzigkeit ihnen gegenüber. Wärt ihr noch am Leben, würde eure gesamte Familie mit hineingezogen, wenn die Wahrheit ans Licht käme. Ihr seid allesamt aufrichtige Männer; ihr solltet die Verantwortung tragen und den Mut haben, mitanzusehen, wie eure Eltern und Verwandten wegen eurer Fehler enthauptet werden.“
Die Wachen senkten alle die Köpfe. Natürlich konnten sie nicht zulassen, dass ihre Familien in ihre Fehler hineingezogen wurden. Aber gab es wirklich keinen Ausweg?
„Eure Hoheit, die Kanone ging in Taiyuan verloren, das nicht weit entfernt liegt. Ihr könnt eure Männer dorthin führen, um sie zu finden und eure Sünden zu sühnen, anstatt feige und unfähig Selbstmord zu begehen.“ Wang Jing sprach wortgewandt, seine Worte waren kraftvoll und hallten wider, und er widerlegte Dongfang Xuns Worte mit gerechter Empörung.
Dongfang Xun blickte zu Wang Jing auf: „Die Kanone ist seit einem Tag verschollen, und wir wissen nicht einmal, in welche Richtung sie gebracht wurde. Wo willst du nach ihr suchen?“
„Das …“ Wang Jing war einen Moment lang sprachlos. Der Kanonendieb musste mit unglaublicher Geschwindigkeit gereist sein und mindestens tausend Meilen zurückgelegt haben. Er hinterließ keine Spuren, geschweige denn die Kanone.
„Eure Hoheit, werden Sie sich nach unserem Tod um unsere Familien kümmern?“ Wang Jing dachte einen Moment nach, senkte dann den Kopf, seine Stimme wurde leise und entschlossen, als ob er die Zähne zusammenbeißen und sich darauf vorbereiten würde, zu den Gelben Quellen zu gehen.
Dongfang Xun lächelte leicht und schüttelte sanft den Kopf: „Die größte Verantwortung für den Verlust der Kanone liegt bei mir. Geht zuerst. Ich werde eure Leichen zum Palast bringen, um den Kaiser aufzusuchen und ihn zu bitten, eure Familien zu verschonen und euch würdevoll zu bestatten. Dann werde ich vor dem Kaiser Selbstmord begehen, um die Schuld auf mich zu nehmen.“
Die Wachen gerieten sofort in Aufruhr, ihre Augen voller Entsetzen. Sollte der Kronprinz des Heiligen Königs mit ihnen sterben? War das wahr?
Wang Jings Gesicht verfinsterte sich. Er hatte befürchtet, Dongfang Xun würde ihnen versichern, sich um ihre Familien zu kümmern, um sie zu trösten und sie zum Sterben zu bewegen. Dann könnte er die Gelegenheit nutzen, Dongfang Xun anzugreifen und ihn der Enthauptung zu bezichtigen, um sich der Verantwortung zu entziehen. Doch er hatte nie damit gerechnet, dass Dongfang Xun sagen würde, er würde mit ihnen sterben.
„Stimmt das, was Ihr sagt, Eure Hoheit?“ Sie würden jetzt hingerichtet werden, während Dongfang Xun im Palast Selbstmord begehen würde. Ob er leben oder sterben würde, wussten sie nicht.
Dongfang Xun lächelte und sagte: „Minister Ma und alle anderen Beamten können bezeugen, dass ich, der junge Meister, mein Wort halte.“
Die Wachen schwiegen. Justizminister Ma war integer und unbestechlich. Mit seiner Aussage als Zeuge konnte Dongfang Xun, selbst wenn er Todesangst hatte, zum Selbstmord gezwungen werden, sobald er beim Kaiser Beschwerde einreichte.
„Sie haben Familien, und ich auch. Als mein Großvater von meiner Verhaftung erfuhr, muss er erneut schwer erkrankt sein. Meine Eltern, die seit fünf Jahren vermisst werden, kehren in zwei Monaten in die Hauptstadt zurück. Es ist so schade, dass ich sie nicht mehr sehen kann. Wenn mein Tod ihnen Frieden bringen kann, dann hat es sich gelohnt.“ Dongfang Xuns Stimme war ruhig, ohne jede sentimentale Bemerkung, doch sie berührte die Herzen der Zuhörer zutiefst.
Die Wachen verstummten. Niemand zweifelte an Dongfang Xuns Entschlossenheit zu sterben. Doch sie waren noch jung, und eine vielversprechende Zukunft lag vor ihnen. Sie wollten nicht sterben.
„Eure Hoheit, eure Überlegungen sind weise, und ich bewundere sie.“ Lord Ma blickte Dongfang Xun bewundernd an. Seine Sichtweise war einzigartig, umfassend und weitsichtig. Er war wahrlich würdig, der Erbe des Heiligen Königshauses zu sein. Wenn der Kaiser erzürnt war, wären die Folgen unvorstellbar gewesen. Er hatte sein Leben geopfert, um seine Familie zu schützen. Sein Geist war bewundernswert und sein Mut lobenswert.
Er hob eine Marke auf, warf sie in den Flur und rief laut: „Wachen, schleppt diese zehn Wachen heraus und exekutiert sie!“
Wenn all jene, die ihre Pflichten vernachlässigt haben, Selbstmord begingen, würde der Zorn des Kaisers erheblich nachlassen. Selbst wenn die Hauptstadt in Zukunft mit Kanonen beschossen würde, würde der Kaiser ihre Familien nicht zur Rechenschaft ziehen. Auch er hatte eine Familie und schätzte seine Angehörigen sehr. Wenn die Wachen sich opfern wollten, um ihre Lieben zu retten, würde er ihnen selbstverständlich diesen Wunsch erfüllen.
„Ja!“, riefen die Offiziere, die zu beiden Seiten des Saals standen. Mit langen Schwertern und ernsten Gesichtern schritten sie langsam auf die schockierten Wachen zu. Jeder Schritt hallte wider, als nahten die Schritte des Todes.
Die Gesichtsausdrücke der Wachen veränderten sich schlagartig. Das war kein Scherz; sie sollten hingerichtet werden. Der Gedanke an das schreckliche Wort „Tod“ ließ sie leicht erzittern. Sollten sie wirklich enthauptet werden? Sie wollten es nicht, absolut nicht!
Zwei Kleidungsstücke wurden sichtbar. Es war ein Beamter, der auf Wang Jing zugegangen war, seinen Arm gepackt und ihn gewaltsam weggezerrt hatte: „Wache Wang, bereiten Sie sich auf den Aufbruch vor. Der Kaiser wird jemanden schicken, der sich um Ihre Familie kümmert.“
Draußen vor der Halle warteten bereits Henker mit großen Messern. Der kalte Wind heulte, und Wang Jing biss die Zähne zusammen; ein feiner Film kalten Schweißes rann ihm über die Stirn. In der Halle befanden sich viele Würdenträger, darunter der Thronfolger des Heiligen Königs, Dongfang Xun, und der Prinz von An, Dongfang Heng. Es gab kein Entrinnen, doch er war noch jung und wollte nicht sterben. Er wollte wirklich nicht sterben!
Das Breitschwert des Henkers war scharf und robust und reflektierte im Sonnenlicht ein schwaches, kaltes Licht. Ein einziger Hieb würde gewiss Blut spritzen lassen. Wang Jing blickte seine neun Wachen an, deren Gesichter aschfahl, deren Augen aber von endloser Sehnsucht erfüllt waren. Er knirschte mit den Zähnen, verhärtete sein Herz und sagte laut: „Eure Hoheit … in der Nacht, als ich in Taiyuan Nachtwache hielt, entdeckte ich etwas Ungewöhnliches.“
Shen Lixue saß im Zuschauerraum, die Mundwinkel leicht nach oben gezogen, und ein schwaches Lächeln huschte über ihre klaren, kalten Augen. Die Wachen hatten es gewagt, die Kanonen leichtsinnig zu vertauschen, weil sie glaubten, ihre Pflichtverletzung sei ein geringfügiges Vergehen und sie würden nicht enthauptet werden.
Dongfang Xun war sich dessen bewusst und hatte deshalb den Plan entwickelt, sie zu töten. Um ihr Leben zu retten, würden diejenigen, die die Hintergründe kannten, die Wahrheit sagen. Obwohl der Erbe des Heiligen Königspalastes nicht am Hofe tätig war, waren seine Fähigkeiten bemerkenswert.
„Was ist los?“, fragte Dongfang Xun stirnrunzelnd und gab sich überrascht. Als er hörte, dass Wang Jing hingerichtet werden sollte, hatte er heftig reagiert und hegte sofort den Verdacht, dass Wang Jing verdächtig sei.
Lord Ma, die Beamten und die Wachen richteten ihre Aufmerksamkeit auf Wang Jing.
Wang Jing seufzte und sagte mit tiefer Stimme: „Als ich spät abends die Kanonen bewachte, traf ich einen Dorfbewohner, der geschäftlich durch Taiyuan reiste. Er lud uns fünf auf einen Drink ein…“
»Die Bewachung der Kanonen ist eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit, und du wagst es, Alkohol zu trinken?« Dongfang Xuns Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht, sein Blick war scharf wie ein Schwert.
Die vier Wachen senkten die Köpfe und schwiegen.
„Es war nur ein Glas Wein. Wir vertragen alle gut Alkohol und dachten nicht, dass wir betrunken werden würden, also haben wir alle probiert.“ Wang Jings Argumentation war kaum zu verstehen. Dongfang Xun hatte ihnen den ganzen Weg über das Trinken verboten, was für sie, die täglich tranken, eine schmerzhafte Tortur war. Doch als sie den Duft des Weins aus dem Krug ihres Freundes rochen, konnten sie nicht widerstehen und nahmen, auf sein eindringliches Zureden hin, einen kleinen Schluck.
„Das Glas Wein hat euch bestimmt ganz schön betrunken gemacht, oder?“ So klug Dongfang Xun auch war, er hatte bereits erraten, was passiert war.
„Wir waren nach dem Trinken etwas müde, aber wir haben einfach die Augen geschlossen und sind nicht eingeschlafen.“ Augen schließen und öffnen dauert nur einen Augenblick. Wie konnte die Kanone da gestohlen werden? Wang Jing fand diese kleine Episode unbedeutend und hatte sie deshalb nicht erwähnt.
„Jemand hat Ihnen vielleicht etwas in den Wein gemischt. Im Nu ist eine Viertelstunde, eine halbe Stunde oder noch länger vergangen.“ Ein scharfer Blitz huschte über Dongfang Xuns Augen. Die Wachen waren nicht bestochen, sondern hereingelegt worden. „Wer ist Ihr Dorfbewohner?“
„Sein Name ist Mu Zhengnan…“
Mu Zhengnan! Shen Lixues Blick verengte sich leicht. Wie konnte er es sein?
Dongfang Hengs tiefer Blick verhärtete sich ebenfalls, doch er schwieg. Er beschloss, die Angelegenheit mit der verschwundenen Kanone Dongfang Xun zu überlassen.
Dongfang Xun hatte keinen Kontakt zu Mu Zhengnan und erkannte ihn nicht, deshalb fragte er gleichgültig: „Wo ist Mu Zhengnan jetzt?“
„Ihm zufolge treibt er seine Geschäfte in ganz Qingyan und hat keinen festen Wohnsitz. Ich weiß auch nicht, wo ich ihn finden soll.“ Wang Jings Augen blitzten vor Wut. Mu Zhengnan hatte ihm keinerlei nützliche Informationen hinterlassen. Es war, als wäre er aus dem Nichts aufgetaucht und dann wieder verschwunden. Die Kanone war höchstwahrscheinlich von Mu Zhengnan gestohlen worden. Er hatte ihn für einen Freund gehalten, und dieser Kerl hatte ihn ausgenutzt. Wie abscheulich!
Dongfang Xun runzelte leicht die Stirn. In diesem riesigen Menschenmeer erwies es sich als schwierig, den unbekannten Mu Zhengnan zu finden...
„Vor zwei Monaten traf ich Mu Zhengnan bei Prinzessin Qin Ruoyan im südlichen Grenzgebiet. Bruder, Herr Ma, warum schickt Ihr nicht jemanden zur Post, um nach ihm zu suchen?“, schlug Shen Lixue leise vor.
Qin Ruoyan sagte einst, wer einmal ihr gehöre, gehöre ihr für immer. Mu Zhengnan wurde ihr männlicher Konkubine, doch er war hilflos und würde sich Qin Ruoyans Griff nie entziehen. Er betäubte die Wachen und stahl die Kanone. Die Dinge sind nicht so einfach.
„Welche Beziehung besteht zwischen Mu Zhengnan und Qin Ruoyan?“, fragte sich Dongfang Xun. Er hatte Qin Ruoyan bereits einige Male getroffen und hielt sie für leichtfertig und lüstern. Da sie Mu Zhengnan in Qin Ruoyans Gasthaus suchen wollten, mussten sie zunächst die Beziehung zwischen den beiden klären.
„Ich habe Mu Zhengnan und Qin Ruoyan beim Essen durchs Fenster nebeneinander gehen sehen. Was ihre Beziehung angeht, bin ich mir nicht ganz sicher.“ Shen Lixues Worte waren vage und ließen viel Raum für Spekulationen.
Lord Mas Augen waren tief und ernst, als er mit dem Hammer auf den Tisch schlug: „Wachen, geht zur Poststation und verhaftet Mu Zhengnan.“
Mu Zhengnan hatte in der Hauptstadt nur wenige Freunde, und noch weniger wussten, dass er Qin Ruoyans männlicher Konkubine geworden war. Nachdem Qin Ruoyan seiner überdrüssig geworden war, degradierte sie ihn zum Pferdepfleger, und er ließ sich noch seltener in der Hauptstadt blicken. Deshalb ahnten seine Wachen nicht, dass er eigentlich Kaufmann war.
Während Shen Lixue noch in Gedanken versunken war, geleiteten die Wachen Mu Zhengnan in die Haupthalle: „Eure Exzellenz, Mu Zhengnan wurde hierher gebracht.“
Shen Lixue hob überrascht eine Augenbraue, als sie die vertraute Gestalt sah. Nachdem sie ihn mehrere Monate nicht gesehen hatte, hatte sich Mu Zhengnan kaum verändert, außer dass er etwas mitgenommen aussah. Wie war es ihm gelungen, so einfach mit den Wachen in die Haupthalle zu gelangen? Hatte er wirklich nichts zu verbergen?
"Mu Zhengnan, ich bringe dich um!", brüllte Wang Jing, riss sich von der Eskorte der Wachen los und stürmte mit vor Wut funkelnden Augen direkt auf Mu Zhengnan zu.
„Wang Jing!“, rief Mu Zhengnan überrascht aus, packte einen Polizisten, um sich zu schützen, und wich Wang Jings Angriffen aus. „Lass uns das ausdiskutieren! Was soll das?“