Voyant que Zhuang Rui voulait partir, Adila l'encouragea vigoureusement depuis le côté.
« Très bien, Maître Oncle, vous pouvez rester ici en toute tranquillité. Je vais monter à la montagne avec l'équipe d'extraction de jade pour jeter un coup d'œil… »
En réalité, Zhuang Rui se souciait peu de la propriété du jade ; ce qui l'intéressait, c'était de voir la légende des mineurs de jade, transmise depuis des millénaires.
En entendant cela, le visage du vieil homme prit une expression étrange, et il demanda à Zhuang Rui : « As-tu vraiment décidé de partir ? Tu ne seras peut-être pas de retour avant dix jours, voire une quinzaine de jours… »
Zhuang Rui acquiesça et répondit : « Oui, j'irai voir. Oncle Tian a dit que tout le jade que nous trouverons nous appartiendra. Si j'ai de la chance, je trouverai peut-être un morceau de jade gras de mouton. »
Pour Zhuang Rui, ce séjour en montagne était avant tout une pause. Beaucoup de choses s'étaient passées durant cette période, et il ressentait le besoin de réfléchir au calme, notamment à ses projets d'avenir. Il ne pouvait pas se permettre de vagabonder sans but précis, n'est-ce pas ?
« Bravo, jeune homme, vous avez de l'initiative. Je vais demander à quelqu'un de préparer vos bagages immédiatement. »
Quand Adila vit que Zhuang Rui avait accepté, elle se leva joyeusement et sortit.
« Sacs de voyage ? »
Zhuang Rui regarda le vieil homme avec une expression perplexe.
Le vieil homme regarda Zhuang Rui avec un demi-sourire et dit : « Mon garçon, tu crois que l'extraction du jade, c'est comme du tourisme ? L'environnement en montagne est très difficile. Autrefois, chaque année, des mineurs de jade partaient y vivre. Ces dernières années, le matériel s'est amélioré et les dangers ont beaucoup diminué, mais ce n'est certainement pas aussi confortable que tu l'imagines. Alors, tu veux toujours y aller ? »
La recherche et l'extraction du jade en montagne sont des activités extrêmement difficiles et dangereuses, exigeant de la part du personnel accompagnateur une excellente condition physique, de vastes connaissances et une grande maîtrise des techniques de survie en milieu sauvage. Malgré la stature imposante et la force physique de Zhuang Rui, le vieux maître Gu restait quelque peu inquiet.
"aller!"
Zhuang Rui hocha la tête avec conviction. Il avait entendu de nombreuses légendes sur le mont Kunlun, et maintenant qu'il avait l'occasion de l'explorer, il le regretterait certainement s'il ne le faisait pas.
« Xiao Zhuang, tu iras demain en montagne avec Da Zhi. Il y est déjà allé plusieurs fois et il est très expérimenté. Vous vous entendrez bien avec lui… »
À ce moment précis, le vieux maître Adila fit venir le chauffeur qui avait conduit Zhuang Rui à midi, tapota l'épaule de Zhang Dazhi avec force et dit : « Le jeune Zhuang est mon invité d'honneur, vous devez bien prendre soin de lui. »
« Oncle Tian, en réalité, j'ai deux ans de plus que Dazhi. »
Zhuang Rui resta sans voix, à la fois amusée et exaspérée par les paroles d'Adila.
« La montagne est différente du monde extérieur ; on s’y fie à l’expérience. Xiao Zhuang, une fois en montagne, écoute les conseils de ce jeune homme et ne prends pas de décisions seul. Sinon, tu ne devrais pas y aller. »
Le vieil homme prit un air sévère et s'adressa très sérieusement à Zhuang Rui.
Chapitre 266 La veine minérale (Partie 1)
« Je comprends, oncle aîné. Ne vous inquiétez pas… »
Zhuang Rui devint lui aussi sérieux. Il n'avait appris aucune technique de survie en milieu sauvage et ne pouvait compter que sur sa force physique relative et son intelligence visuelle. Zhuang Rui savait que, sans commandement unifié en pleine nature, les choses pouvaient facilement mal tourner.
Le lendemain, à l'aube, vers cinq heures, Zhuang Rui se réveilla. Après s'être habillé et être sorti du petit bâtiment, il constata que la cour était déjà bondée. Zhuang Rui estima qu'il y avait au moins plusieurs centaines de personnes, mais personne ne faisait de bruit
; le silence était total.
Au milieu de la cour se trouvaient une grande table carrée sur laquelle reposait une tête de mouton, et une autre table garnie de plateaux de fruits. Il s'agissait d'offrandes au dieu de la montagne, afin qu'il protège les mineurs de jade venus y travailler et leur assure un bon voyage.
La cérémonie, présidée par un vieil homme, était d'une grande simplicité. Après quelques mots, il offrit du vin au ciel et à la terre, en l'aspergeant sur le sol. Puis, tous les hommes qui allaient partir pour la montagne prirent une coupe de vin et la burent d'un trait. Zhuang Rui reçut lui aussi une coupe, heureusement de vin rouge, car sinon, la moitié des personnes présentes se seraient probablement effondrées après l'avoir bue.
Après la cérémonie, la foule s'est dispersée aussitôt, chaque groupe cherchant ses membres. Quelques familles des hommes sont venues leur dire au revoir, et l'ambiance est devenue bruyante.
« Frère Zhuang, venez ici, laissez-moi vous présenter… »
Alors que Zhuang Rui tendait le cou pour chercher Zhang Dazhi du regard, ce dernier lui fit signe de la main à une distance de plus de dix mètres, accompagné de trois autres personnes.
« Frère Zhuang, voici Frère Tiezi, voici Wang Fei, et ce grand gaillard simple s'appelle Mengzi. Ne vous fiez pas à son apparence, il a un an de moins que moi. Nous sommes un groupe de cinq cette fois-ci, alors faisons connaissance. Frère Zhuang est un invité de marque du prince Yu. Il a été spécialement affecté à notre groupe. »
Zhang Dazhi a présenté les membres du groupe les uns aux autres.
Lorsque Zhuang Rui serra la main du groupe, il les jaugea du regard. Tie Ge était un peu plus âgé, environ trente-quatre ou trente-cinq ans, tandis que Wang Fei était plus jeune, à peu près du même âge que Zhang Dazhi. Aucun des deux n'était grand, mais ils semblaient très compétents.
Mengzi, quant à lui, était tout en muscles et mesurait plus de 1,90 mètre. Il avait l'air plutôt honnête et ne s'est pas fâché lorsque Zhang Dazhi l'a traité de «
Grand Imbécile
». Il s'est contenté de rire.
L'attitude de Tie Ge et Wang Fei envers Zhuang Rui n'était pas franchement froide, mais elle n'était pas non plus particulièrement enthousiaste. Ils étaient quelque peu réticents à l'idée d'accueillir un nouveau venu comme Zhuang Rui dans leur équipe, car son arrivée risquait de perturber l'exploitation du jade.
De plus, selon les règles des mineurs de jade, le jade extrait par une équipe doit être partagé équitablement entre tous. Comme Zhuang Rui n'a aucune expérience dans ce domaine, il devra lui aussi partager sa part. C'est pourquoi Tie Ge et Wang Fei sont mécontents. Cependant, comme Zhuang Rui a rejoint l'équipe à la demande du Roi de Jade, ils ne manifestent aucun mécontentement à son égard.
"Xiao Zhuang, et vous autres, venez ici..."
Non loin de là, le vieux maître Gu et Adila se tenaient là, saluant Zhuang Rui et les autres, qui s'approchèrent rapidement.
Le vieil homme désigna un grand sac à dos de plus d'un mètre de haut posé à côté de lui et dit à Zhuang Rui : « Ton oncle Tian l'a préparé spécialement pour toi. Regarde, ce bâton de marche est l'outil préféré de ton oncle Tian, et il te laisse l'utiliser aussi. »
Tout en parlant, le vieil homme tendit à Zhuang Rui le bâton de marche qu'il tenait à la main, en disant
: «
Il y a un petit mécanisme sur la poignée de ce bâton. Regarde, appuie ici avec ton doigt, et cette griffe apparaîtra en dessous. Elle peut ramasser des pierres de la taille d'un poing, ce qui t'évite de te baisser. Cette griffe est faite d'un alliage spécial, elle est donc très robuste. Merci, oncle Tian.
»
« Hehe, pas besoin de me remercier. Si tu ne connaissais rien au jade, je ne t'aurais pas donné cet objet. Mais soyons clairs
: tout ce que tu trouveras de valeur cette fois-ci, tu devras d'abord le vendre à ce vieil homme. »
Adila fit un geste de la main et dit à Zhang Dazhi et aux autres : « Vous vous plaignez tous que le vieil homme vous ait arrangé une nouvelle personne ? »
"Non, non, oncle Tian, vous plaisantez."
Tiezi et les autres secouèrent rapidement la tête en signe de dénégation. Même s'ils nourrissaient mille griefs, ils n'osaient les exprimer devant le Roi de Jade. Dans le secteur du jade du Xinjiang, nul n'osait offenser le Roi de Jade.
« Ne vous laissez pas tromper par la jeunesse de Xiao Zhuang, il est directeur de l'Association nationale du jade. Ses compétences en matière d'évaluation du jade n'ont rien à envier aux miennes. Sa présence parmi vous est une véritable bénédiction… »
Les paroles d'Adila surprirent le groupe. Ils avaient supposé que Zhuang Rui était le neveu du vieux maître Gu, venu simplement se joindre à la fête. Mais en apprenant l'identité de Zhuang Rui, ils furent stupéfaits. Après tout, le Roi de Jade lui-même n'était qu'un simple directeur de l'Association de Jade.
« Euh, oncle Tian, vous plaisantez. Frère Tie et les autres sont des mineurs de jade chevronnés. Je devrais apprendre d'eux… »
Zhuang Rui fit preuve d'une modestie mesurée. Le vieux Gu lui avait déjà parlé la veille de la répartition des ressources de l'équipe, mais compte tenu du regard si particulier de Zhuang Rui, il était naturellement plein d'assurance et une modestie excessive était superflue.
« Bon, allez manger. Les camions sont tous prêts, et on part dans vingt minutes… »
Une fois l'oncle Tian terminé, Zhuang Rui s'avança et prit le gros sac à dos. Il était assez lourd, pesant au moins vingt-cinq à trente kilos. Ce n'était pas que Zhuang Rui ne pouvait pas le porter, mais avec un tel fardeau en haut de la montagne, il n'irait probablement pas bien loin.
«Frère Zhuang, je suis là...»
Mengzi sortit de derrière Zhuang Rui, prit le sac à dos d'une main, le jeta nonchalamment derrière son dos et le passa sur son épaule comme si de rien n'était, laissant Zhuang Rui sans voix.
Dans un coin de la cour, plusieurs grandes marmites étaient remplies de bouillie. Sur la table à côté, on trouvait aussi des beignets frits, des brioches vapeur et d'autres mets pour le petit-déjeuner. Plusieurs femmes servaient la bouillie. Derrière elles, une pile de sacs à dos ressemblait à des cartables. Zhuang Rui pouvait voir qu'il y avait une bouteille d'eau dans chaque sac.
Zhuang Rui remarqua que chacun recevait un petit sac à dos en même temps que sa bouillie. Quand ce fut son tour, on lui en donna un également. Tenant sa bouillie d'une main et un beignet frit dans la bouche, Zhuang Rui ouvrit le sac à dos et y découvrit une lourde gourde militaire verte, ainsi que de la viande séchée et du pain plat enveloppés dans une toile cirée. C'étaient leurs provisions pour l'ascension de la montagne.
Pendant le repas, Zhang Dazhi présenta à Zhuang Rui les points forts de chacun. Tiezi était un vieux mineur de jade qui gravissait la montagne avec des adultes depuis l'âge de quatorze ou quinze ans. Il connaissait parfaitement le terrain des monts Kunlun et la rivière Yulongkash, et possédait donc une grande expérience de l'extraction du jade.
Wang Fei était le compagnon d'armes de Zhang Dazhi. Ils avaient gravi la montagne ensemble à plusieurs reprises. Excellent tireur, Wang Fei était responsable du seul fusil de chasse du groupe. Mengzi, robuste, se chargeait de tous les travaux physiques, comme l'installation du campement. Quant à Zhang Dazhi, il possédait un instinct de survie hors du commun. L'année précédente, lors d'une expédition en montagne pour extraire du jade, il s'était retrouvé séparé de son groupe et avait survécu seul pendant près de vingt jours sans aucune nourriture, parvenant finalement à s'en sortir sain et sauf.
Dans l'ensemble, l'équipe de Zhuang Rui, chargée de l'extraction du jade, était bien organisée et prenait en compte divers aspects, notamment la sécurité. Le Roi de Jade souhaitait probablement faciliter l'intégration de Zhuang Rui, qui découvrait la montagne pour la première fois.
À six heures, un coup de sifflet retentit et les personnes attablées un peu partout pour manger se levèrent. Conformément aux règles habituelles, à l'heure du départ, elles devaient monter dans le bus et partir immédiatement
; personne n'attendrait les retardataires.
"Dépêchez-vous, tout le monde dans le bus..."
«Petit chenapan, où vas-tu te cacher ? Monte dans la voiture, tout de suite.»
« Eniwar, tu hésites encore à te séparer de ta femme (mon réservoir d'eau en ouïghour) ? Pourquoi ne pas l'emporter avec toi ? Tu pourrais t'amuser ce soir. »
Un brouhaha chaotique régnait dans la cour, les équipes s'interpellant entre elles. Un jeune Ouïghour, récemment marié, faisait ses adieux à sa femme, provoquant les moqueries d'un groupe de célibataires.
Le jeune homme devait remplacer les mineurs, et on estimait son absence à environ six mois. Sa femme, réticente à le quitter, restait là, sanglotant en silence.
Six véhicules étaient stationnés devant la cour, dont un seul minibus et de gros camions bâchés. Zhuang Rui et les autres montèrent naturellement dans le minibus. Une fois installés, Zhang Dazhi dit joyeusement à Zhuang Rui : « Frère Zhuang, nous avons vraiment de la chance de t'avoir ici cette fois-ci. L'année dernière, j'avais dû prendre un camion pour monter la montagne… »
Après avoir entendu les paroles du prince Yu, Tiezi et Wang Fei se montrèrent bien plus enthousiastes envers Zhuang Rui. Ce n'était pas par mercenaire, mais parce qu'ils n'avaient qu'une seule occasion de gravir la montagne chaque année, et que leurs revenus dépendaient entièrement de cette opération. Ils étaient donc naturellement réticents à prendre sous leur aile des nouveaux venus. Cependant, Zhuang Rui était spécialisé dans l'expertise du jade, ce qui changeait la donne.
La montagne recèle de nombreuses pierres de jade extrêmement difficiles à identifier, et chaque personne dispose d'une limite de poids. Accompagnés de Zhuang Rui, ils peuvent choisir de transporter des pierres de jade précieuses. Un maître expert en identification de jade leur sera d'une aide précieuse.
"Frère Zhuang, il n'y a pas de retour en arrière, c'est la règle."
Après un autre bref coup de sifflet, le convoi se mit lentement en marche. Zhuang Rui et son groupe se trouvaient dans le dernier minibus. Entendant des cris provenant de la foule derrière eux, Zhuang Rui s'apprêtait à se retourner lorsque Zhang Dazhi l'arrêta.
Les mineurs de jade, debout sur les gros camions à l'avant, étaient tous tournés vers l'avant, créant une atmosphère qui rappelait les vers poignants : « Le vent hurle, la rivière Yi est froide, le héros part, pour ne jamais revenir. »
Hotan est située au pied des monts Kunlun, et après plus d'une heure de route, le terrain s'élève progressivement.
La plupart des gens ont probablement entendu parler des monts Kunlun à travers divers mythes et légendes. Prenant naissance sur le plateau du Pamir à l'ouest, cette chaîne montagneuse s'étend sur 2
500 kilomètres, avec une altitude moyenne comprise entre 5
500 et 6
000 mètres. Son point culminant se situe à la frontière entre le Xinjiang et le Qinghai, à 6
860 mètres d'altitude.
La légende raconte que la souveraine immortelle du mont Kunlun est la Reine Mère de l'Ouest, et que le «
Bassin de Jade
» mentionné dans de nombreux ouvrages anciens serait la Mer Noire à la source du fleuve Kunlun. À 4
300 mètres d'altitude, ce lac aux eaux claires et magnifiques abrite une faune et une avifaune abondantes, et son climat est en perpétuelle évolution. Le ravin du Buffle Sauvage, traversé par le fleuve Kunlun, recèle de précieuses peintures rupestres.
Non loin de la mer Noire se trouvent les lieux légendaires où Jiang Ziya pratiqua la voie des Cinq Éléments pendant quarante ans
: les pics Yuxu et Yuzhu, recouverts d’argent toute l’année et enveloppés de nuages et de brume. La source de Kunlun, située sur la rive nord du fleuve Kunlun, est la plus grande source non gelée des monts Kunlun.
La source non gelée est à l'origine du spectaculaire phénomène de « neige de juin » des monts Kunlun. Dotée d'un débit important et constant, cette source serait celle utilisée par la Reine Mère de l'Ouest pour préparer le nectar et est considérée comme une eau minérale de grande qualité. La rivière Golmud, prenant sa source dans le massif du Kunlun, a érodé la roche schisteuse au fil du temps, créant un canyon impressionnant aux falaises abruptes de plusieurs dizaines de mètres de profondeur.
Comme Zhuang Rui et son groupe s'enfonçaient profondément dans les monts Kunlun, ils avaient emporté des vêtements épais en coton, même en juin. Il convient de noter que les monts Kunlun comptent de nombreux sommets enneigés qui restent couverts de neige toute l'année.
Alors que la voiture s'enfonçait dans les montagnes, Zhuang Rui remarqua que les arbres qui bordaient la route étaient tous des arbustes bas, et non les grands arbres à larges feuilles typiques du sud. Juste avant, sur un flanc de colline, il avait aperçu un troupeau d'ânes sauvages. À peine Zhuang Rui avait-il sorti son appareil photo que le rugissement du moteur fit fuir le troupeau.
La voiture a roulé pendant plus de trois heures sur la route de montagne, et au loin, les sommets imposants étaient couverts de neige.
Selon Zhang Dazhi, l'altitude dépasse déjà les 3
000 mètres et la plupart des gens souffriraient du mal de l'altitude. Cependant, Zhuang Rui, qui avait déjà voyagé au Tibet, n'a ressenti aucun malaise. Il regrettait seulement que Bai Shi ne puisse l'accompagner, car il aurait ainsi pu admirer la beauté des montagnes enneigées.
« Frère Zhuang, nous y sommes presque. Vois-tu ce col au loin ? C'est le point de passage pour entrer dans les montagnes. »
Zhang Dazhi et les autres étaient déjà venus ici à plusieurs reprises et y étaient habitués. Craignant que Zhuang Rui ne se sente étouffé, ils commencèrent à lui raconter les légendes du lieu.
Une fois le col du Karakoram franchi, Zhuang Rui put clairement apercevoir un pic montagneux se profiler au loin, séparé par un fossé murmurant.
Voici la célèbre légende du « Vieil homme contemplant la montagne ». Jadis, le fils d'un vieil homme partit pour les monts Kunlun chercher du jade, mais ne revint jamais. Le vieil homme s'assit alors au col, attendant. Jour après jour, année après année, génération après génération, des mineurs de jade suivirent les traces de leurs prédécesseurs, descendant la montagne avec lassitude. Le vieil homme observait attentivement chaque passant, mais ne vit jamais son fils. Des milliers d'années passèrent, et il demeura là, immobile, espérant et observant…
Outre le bassin de jade de la Reine Mère de l'Ouest, de nombreuses autres belles histoires sont racontées à propos du mont Kunlun.
Cependant, une fois descendu du bus, les monts Kunlun ne semblaient plus aussi beaux aux yeux de Zhuang Rui.
L'endroit où nous sommes descendus du bus était une station de transbordement. Que ce soit les gens qui partaient en montagne chercher du jade ou les ouvriers qui se rendaient aux mines, tous devaient s'y arrêter. Dans cet espace ouvert de plus de mille mètres carrés, des déchets, notamment des sacs en plastique, jonchaient le sol.
La prétendue gare de transit n'était en réalité qu'un bâtiment de deux étages. À côté se trouvait un hangar abritant quatre ou cinq chameaux, ce qui attira l'attention de Zhuang Rui.
Le convoi de Zhuang Rui n'était pas le seul à se diriger vers les montagnes. Trois camions étaient déjà stationnés devant le petit bâtiment de la station de transbordement. La foule bruyante se pressait vers le bâtiment. Zhuang Rui, désorienté, réalisa soudain, dans un moment d'inattention, que des plus de cent personnes qui l'entouraient, il était désormais seul. Même Zhang Dazhi avait disparu.
Voyant la foule dense, Zhuang Rui n'avait aucune envie de s'y faufiler. Au bout de quatre ou cinq minutes, la foule se dispersa un peu, et Zhuang Rui aperçut alors Zhang Dazhi qui s'approchait, portant deux tasses en émail.
« Frère Zhuang, mange. C'est le dernier repas chaud que nous prendrons dans les montagnes. Il y a beaucoup de restrictions concernant les feux en montagne, et la plupart du temps, nous ne pourrons manger que la nourriture que nous avons emportée. »
Zhang Dazhi tendit à Zhuang Rui une tasse en émail contenant deux petits pains vapeur et un peu de soupe de mouton. Cinq ou six heures s'étaient écoulées depuis le matin, et Zhuang Rui avait très faim ; il prit donc la tasse et commença à manger.
Après le repas, les différentes équipes de mineurs de jade se regroupèrent et prirent la direction des montagnes. Certaines équipes ne comptaient que deux personnes, que Zhuang Rui savait être des personnes extrêmement expérimentées dans l'extraction du jade. Elles refusaient de s'associer à des novices, craignant que le jade extrait ne soit partagé équitablement. Ces équipes étaient généralement composées d'amis de longue date ou de parents.
« Frère Zhuang, le prince m'a demandé de vous emmener d'abord à la mine de jade, puis nous irons dans les montagnes pour extraire du jade. Qu'en pensez-vous ? »
« Dazhi, organisez-vous. Je vous accompagnerai. »
Zhuang Rui n'avait pas oublié les instructions données par le vieil homme avant son arrivée.
« Allons-y alors… »
Dazhi appela Tiezi et les autres, puis suivit les mineurs dans les montagnes.
La station de transfert se trouve à plus de dix kilomètres de la zone minière. Normalement, quand il y a moins de monde, on peut monter à dos de chameau, mais aujourd'hui, c'est évidemment impossible. Il y a plus de monde que de chameaux, et ces derniers servent au transport des produits et des vivres
; les mineurs doivent donc continuer à pied. Zhuang Rui regarda autour de lui et constata que la plupart de ces travailleurs étaient des Ouïghours.
En plaine, une distance de plus de dix kilomètres ne représente rien pour personne, mais c'est une autre histoire en montagne, à trois ou quatre mille mètres d'altitude. Le manque d'oxygène provoque une sensation d'oppression thoracique et d'essoufflement, surtout chez les nouveaux arrivants inexpérimentés. Leurs maux de tête sont comme un bandeau serré, et chaque pas fait battre leur cœur à tout rompre, leur coupe le souffle et leurs jambes tremblent.
En tête, plusieurs chameaux transportaient des provisions, suivis de près par les ouvriers. Bien qu'ils n'y fussent pas habitués, ils serraient tous les dents et persévéraient.