Bass Guimet tendit l'épaisse enveloppe en papier kraft à Zhuang Rui en disant : « Monsieur Zhuang, les listes des objets que les Frey ont donnés respectivement au musée Guimet et au Louvre se trouvent ici. Veuillez les consulter… »
Bass fit longuement chercher ses hommes à midi avant de finalement trouver le document dans les archives. Il n'eut même pas le temps de le consulter lui-même avant l'arrivée de Zhuang Rui et des autres.
Zhuang Rui prit le sac en papier kraft et sentit une fine couche de poussière à sa surface, indiquant que le grand sac de dossiers était scellé depuis longtemps.
Prenant une profonde inspiration, Zhuang Rui ouvrit lentement le sac en papier brun. À cet instant, il eut l'impression d'ouvrir une porte, celle du Yuanmingyuan, ravagé par les flammes un siècle auparavant. La destruction des ruines du Yuanmingyuan rendit de nombreux événements historiques invérifiables, et les antiquités et reliques culturelles chinoises perdues, issues de diverses dynasties, devinrent un mystère. L'ampleur du pillage perpétré par l'Alliance des Huit Nations demeure, encore aujourd'hui, un sujet de controverse majeur en Chine.
Cependant, Zhuang Rui estime aujourd'hui avoir abordé un pan de l'histoire de cette époque. Bien qu'un seul pays ait envahi la Chine à ce moment-là, les conclusions qu'il en tire sont considérées comme plus justes que les hypothèses des experts chinois.
Ouvrant le dossier scellé, Zhuang Rui y plongea la main et en sortit une épaisse pile de documents. À travers la lumière filtrant par la vitre brillante, il put clairement distinguer que le document du dessus était un décret gouvernemental rédigé en anglais et en français, et que la signature du célèbre général de Gaulle figurait juste en dessous.
Après avoir examiné attentivement le contenu de ce décret, j'ai constaté qu'il s'agissait des archives originales du président français de l'époque, Charles de Gaulle, acceptant des reliques culturelles chinoises données par Frey, les objets donnés couvrant la période de 1914 à 1934.
Cependant, le décret a été signé sous le régime de de Gaulle, après 1945, probablement lors du transfert du document du Louvre au musée Guimet. Il porte également la signature de la veuve de Frey.
Abstraction faite de tout le reste, ce morceau de papier légèrement jauni peut à lui seul être considéré comme une antiquité. Ces documents, qui ont jadis consigné une période historique, revêtent une grande valeur pour la recherche et la collection aux yeux des historiens.
Tout comme les édits impériaux de la Chine ancienne, ceux qui ont survécu jusqu'à nos jours sont autant de reliques culturelles inestimables.
Zhuang Rui mit soigneusement de côté le décret signé par de Gaulle et poursuivit sa lecture. Les sept ou huit pages suivantes étaient des lettres, notamment la correspondance entre Frey et les directeurs du Louvre et du musée Guimet de l'époque.
Cependant, toutes ces lettres étaient écrites en français. Si Qin Xuanbing, qui se trouvait à ses côtés, n'avait pas su lire le français, Zhuang Rui n'aurait vraiment pas pu comprendre ce qui y était écrit.
Tandis que Qin Xuanbing traduisait, les expressions de Zhuang Rui et Huangfu Yun devinrent plutôt désagréables, car dans une lettre de Frey au directeur du musée Guimet de l'époque en 1914, il écrivait : « Ces œuvres d'art orientales que je possède proviennent toutes de la salle principale du Shouhuang Hall, l'une des salles de Pékin où l'on vénérait les empereurs ancestraux... l'emplacement du quartier général du corps expéditionnaire français. »
En lisant ces lettres des parties impliquées il y a un siècle, Zhuang Rui et Huangfu Yun furent partagés entre plusieurs sentiments. Un pays fort engendre un peuple fort, et un pays faible engendre un peuple faible. Aux yeux de Zhuang Rui, ces agissements étaient profondément déshonorants, mais dans le cœur de ces envahisseurs, ils étaient sans doute source de fierté et se vantaient sans doute jusqu'à la fin de leurs jours.
Zhuang Rui secoua la tête, passa outre la lettre et laissa Qin Xuanbing poursuivre son explication.
Après avoir écouté attentivement les explications de Qin Xuanbing, Zhuang Rui comprit enfin toute l'histoire du don d'œuvres d'art chinoises par la famille Frey et leurs proches. Ces lettres répondaient également à certaines questions qui avaient intrigué de nombreux experts en Chine.
Depuis les années 1980, l'origine des peintures à l'huile représentant des empereurs et des concubines de la dynastie Qing apparaissant dans les ventes aux enchères internationales est restée mystérieuse et inconnue du monde entier, donnant lieu à de nombreuses spéculations sur leur origine.
Toutefois, ces lettres révèlent clairement que tous les portraits à l'huile ont été peints par la famille Frey. Outre ceux donnés au musée, plus de dix portraits d'empereurs et de concubines Qing ont été mis aux enchères sur le marché international.
La famille Frey a fait don de 18 œuvres d'art chinoises au musée Guimet et au Louvre, et parmi ces 18 chefs-d'œuvre, trois sont des peintures à l'huile de Giuseppe Castiglione : quatre rouleaux de « Magnolia », « Chevaux du tribut kazakh » et le premier rouleau de « La tournée d'inspection du sud de l'empereur Kangxi ».
Par ailleurs, neuf autres portraits à l'huile de l'empereur Qianlong et de ses épouses, réalisés dans le style occidental par plusieurs peintres de la cour, constituent une collection rare. Ces peintures impériales de la dynastie Qing sont conservées dans les musées nationaux du palais de Pékin et de Taïwan. Le musée Guimet en possède douze.
Zhuang Rui soupira intérieurement. Le nombre de peintures à l'huile de la dynastie Qing ayant survécu étant très faible, les érudits et les experts chinois qui étudient ces œuvres ne disposent pratiquement d'aucun document de référence ni point de comparaison. S'il parvenait à les faire restituer, il comblerait assurément une lacune dans l'histoire de l'art chinois.
Les autres œuvres de la liste sont pour la plupart des peintures chinoises anciennes, mais le nom de l'auteur est toujours indiqué comme « inconnu ». On y trouve également douze ensembles de sceaux de jade portant l'inscription « Peiwenzhai », utilisés par l'empereur Kangxi, et un sceau portant l'inscription « Trésor de l'Empereur suprême », attribué à l'empereur Qianlong.
Ces objets étaient également très précieux pour Zhuang Rui. Parmi les empereurs de l'histoire chinoise, hormis l'empereur Xuanzong des Tang, emprisonné par son fils et exerçant le statut d'empereur retiré pendant quelques années, et l'empereur Huizong des Song, père et fils dynamiques, le seul autre empereur à avoir exercé le statut d'empereur retiré fut l'empereur Qianlong. Son sceau doit donc présenter un grand intérêt pour les collectionneurs.
Après avoir examiné la liste, Zhuang Rui leva les yeux vers Bass et dit : « Monsieur Bass, si je peux me permettre de vous poser la question, il semble qu'aucune des œuvres figurant sur cette liste ne se trouve sur votre stand d'exposition... »
Bien que Zhuang Rui n'ait pas encore vu les objets en personne, il les considère comme des trésors inestimables. Il ignore pourquoi le musée Guimet ne les expose pas. S'ils y figuraient, il est persuadé que leur existence aurait fait le tour de la Chine depuis longtemps.
« Euh, Monsieur Zhuang, vous devez savoir que notre musée possède des dizaines de milliers d'œuvres d'art orientales, mais nous manquons d'espace d'exposition… si bien que nombre de nos pièces n'ont jamais la chance d'être exposées au musée… »
Après avoir entendu les paroles de Zhuang Rui, Bas Guimet toussa à plusieurs reprises, visiblement gêné. En réalité, il n'avait raconté que la moitié de l'histoire. Le musée Guimet possède certes une riche collection, mais la principale raison pour laquelle ces peintures à l'huile et ces sceaux de jade n'y sont pas exposés est que le musée ne leur accorde pas une grande importance.
Les Européens n'ont jamais apprécié la peinture chinoise ancienne. À leurs yeux, ces peintures abstraites sont dépourvues de beauté, les figures se ressemblent toutes avec des expressions faciales indistinctes, et les paysages sont flous et indistincts, les rendant bien moins agréables à l'œil que les peintures réalistes européennes.
Par conséquent, durant les premières années, les prix des peintures chinoises anciennes sur le marché international n'étaient pas très élevés, et les collectionneurs étrangers ne s'intéressaient guère à cette pratique. Même lorsqu'ils s'y intéressaient, il s'agissait principalement de collections appartenant à la diaspora chinoise.
Ce n'est que récemment, avec l'émergence sur le marché international de certains maîtres de la peinture à l'huile chinoise, tels que Chen Yifei, que les peintures anciennes ont commencé à être reconnues et à faire l'objet de spéculations sur les prix de la part des spéculateurs du marché international de l'art.
À l'inverse, les bronzes, les objets en jade et les sculptures bouddhistes chinois ont toujours été très recherchés par les collectionneurs étrangers. De ce fait, ces pièces ont bien plus de chances d'être exposées que les calligraphies et les peintures. Par conséquent, la plupart des objets que Zhuang Rui a vus au musée Guimet étaient de ce type.
En clair, ces collections de la dynastie Qing, données par Frey, sont entreposées dans les réserves du musée Guimet depuis plus d'un demi-siècle. Sans la demande de Zhuang Rui, il est fort probable qu'elles resteraient à jamais cachées pendant encore cinquante ans.
En entendant les paroles de Bas Guimet, Zhuang Rui et Huangfu Yun échangèrent un regard, comprenant tous deux parfaitement que les agissements du musée Guimet démontraient clairement que ces objets n'occupaient pas une place particulièrement importante dans leur cœur.
Après un instant de réflexion, Zhuang Rui se tourna vers Bass et dit : « Monsieur Bass, ces peintures et calligraphies données par Frey ont été pillées au Yuanmingyuan de notre pays. Je pense qu'elles peuvent faire partie de cette transaction. De plus, j'aimerais choisir quelques œuvres parmi celles exposées dans votre musée. Qu'en pensez-vous ? »
En entendant les conditions de Zhuang Rui, Bass, qui était détendu, se redressa, mais ses sourcils se froncèrent tandis que Zhuang Rui parlait.
« Monsieur Zhuang, pourriez-vous s'il vous plaît fournir quelques œuvres de Picasso pour cet échange de collections ? »
Zhuang Rui exigea immédiatement l'échange de tous les objets donnés par Frey et demanda même à choisir plusieurs pièces parmi les œuvres d'art de la collection du musée. Bass rejeta catégoriquement cette demande. Après tout, les antiquités exposées au musée étaient d'une qualité exceptionnelle. Même si Bass avait été disposé à accepter, il y aurait probablement eu des voix dissidentes au sein du conseil d'administration.
« Cinq », dit Zhuang Rui en levant la main. « J’offre cinq dessins de M. Picasso en échange de ces dix-huit œuvres d’art chinoises données par Frey. De plus, je choisirai trois autres objets au musée… »
« Oh non… impossible, mon Dieu, Monsieur Zhuang, votre proposition est un véritable vol, c’est absolument impossible… »
En entendant les paroles de Zhuang Rui, Bass Gimmick se leva brusquement du canapé, le visage empreint d'incrédulité. Bien qu'il fût disposé à se séparer des objets donnés par Frey, il ne s'attendait pas à ce que Zhuang Rui ne cède que cinq croquis de Picasso.
C'est assez différent de ce à quoi Bass Gimmick s'attendait.
Chapitre 641 Biens rares à thésauriser (6)
« Monsieur Bass, veuillez vous calmer, asseyez-vous et parlons… »
L'attitude de Zhuang Rui à cet instant était loin d'être celle d'un jeune homme d'une vingtaine d'années. On aurait dit que lui et Bass Jimmy, indigné, avaient confondu leurs âges. Il fit un geste doux de la main, invitant Bass à s'asseoir.
« Monsieur Zhuang, je suis sincère lorsque je discute avec vous de l’échange de ces œuvres d’art, mais malheureusement, je ne perçois pas beaucoup de sincérité dans vos paroles. Pourriez-vous m’expliquer pourquoi ? »
Les agissements de Bass Gimmick à l'instant étaient à moitié authentiques, et à moitié simplement une mise en scène.
Bass est responsable du fonctionnement du musée et participe parfois à des ventes aux enchères pour acquérir des objets
; il est donc familier du monde des affaires. Il exprimait simplement son mécontentement par son comportement, cherchant ainsi à exercer une pression psychologique sur le jeune homme assis en face de lui.
« Heh, Bass voudrait-il peut-être échanger un croquis de Picasso contre une peinture chinoise ancienne ? »
Zhuang Rui laissa échapper un rire, et le dédain qui s'en dégageait parvint clairement aux oreilles de Bass.
Avant que Bass Guimet ne puisse répondre, Zhuang Rui poursuivit : « Monsieur Bass, connaissez-vous le prix de vente aux enchères du tableau à l'huile le plus cher de Picasso ? »
Bass marqua une pause en entendant cela, puis répondit machinalement : « Bien sûr que je le sais. Le « Garçon à la pipe » de Picasso a été vendu pour 104,16 millions de dollars, un record mondial pour une peinture aux enchères, et c'est aussi le tableau le plus cher au monde. » Sans compter que Bass, conservateur de musée, n'importe qui ayant un minimum de connaissances en art connaîtrait cette information. Bass répondit avec une aisance déconcertante, mais après avoir terminé sa phrase, il eut l'impression diffuse que quelque chose clochait.
« C’est exact, Monsieur Bass, vous avez tout à fait raison… »
Zhuang Rui claqua des doigts en souriant, donnant à Bass l'impression d'être mené par le bout du nez, ce qui mit Bass très mal à l'aise.
« Mais Monsieur Bass, vous ignorez peut-être que le prix le plus élevé jamais atteint pour une peinture à l'huile chinoise aux enchères s'élève à un peu plus de 4 millions de dollars américains. Il s'agit de l'« Ode au fleuve Jaune » de Chen Yifei (le tableau de Xu Beihong vendu pour 72 millions de yuans date de 2007, la date ne correspond donc pas ; nous prendrons plutôt celui de Chen Yifei). Je n'ai pas besoin de comparer les prix des peintures à l'huile chinoises avec ceux de Picasso, n'est-ce pas ? »
Les paroles de Zhuang Rui laissèrent Bass sans voix. L'écart de prix était exorbitant
; à première vue, le prix d'une peinture chinoise ne représentait même pas une fraction de celui d'un Picasso.
« Par ailleurs, je tiens à préciser qu'il ne faut pas croire que les œuvres d'art chinoises sont très chères. Si l'on exclut la calligraphie et la peinture, le prix le plus élevé jamais atteint pour une œuvre d'art chinoise aux enchères sur le marché international s'élève à 41,5 millions de dollars hongkongais. Ce prix a été atteint lors d'une vente aux enchères organisée par Sotheby's à Hong Kong en 2003. »
Ce vase «
Famille Rose, chauve-souris et olives pêche
» de l'époque Yongzheng, datant de la dynastie Qing, d'une valeur de plus de 40 millions de dollars hongkongais, représente déjà le summum de l'art en Chine. Monsieur Bass, pensez-vous que la collection de votre musée soit encore plus précieuse que cette pièce de porcelaine exquise
?
Avant que Bass ne puisse réagir, Zhuang Rui jeta de l'huile sur le feu, ce qui le désorienta légèrement. Si les calculs de Zhuang Rui étaient exacts, il semblerait que Bass ait fait une excellente affaire en échangeant cinq croquis de Picasso contre plus de dix œuvres d'art chinoises.
Bass avait pourtant le pressentiment que quelque chose clochait, sans pouvoir mettre le doigt dessus. Soudain, une idée lui vint et il interrompit Zhuang Rui : « Monsieur Zhuang, on ne peut pas raisonner ainsi. Chaque œuvre d'art a ses particularités, et le Picasso que vous possédez n'est qu'une esquisse, pas une peinture à l'huile… »
« Non… non, Monsieur Bass, vous avez oublié ? Les œuvres de Picasso, qu’il s’agisse de peintures à l’huile, de dessins ou d’estampes, sont toutes uniques. »
De plus, sur cette planète, le nombre de personnes qui apprécient les œuvres de Picasso dépasse largement le nombre de personnes qui aiment ces vieux tableaux que vous conservez dans votre entrepôt depuis des décennies.
« Eh bien, en termes de valeur pure, les tableaux à l'huile de votre collection valent tout au plus quelques centaines de milliers de dollars chacun, mais ces dessins de M. Picasso valent au moins trois millions de dollars chacun. Et ces dessins proviennent d'un seul et même projet, avec pour modèle l'enfant ; leur valeur doit être encore plus élevée, n'est-ce pas ? »
Zhuang Rui n'avait pas l'intention de dénigrer les œuvres des artistes chinois pour augmenter ses propres prix, mais ce qu'il disait était vrai. L'engouement pour les peintures de la cour chinoise a commencé fin 2006, alors que nous n'étions qu'en 2005. Les prix des peintures de la cour Qing restaient encore relativement bas sur le marché international.
L'analyse de Zhuang Rui a réduit Bass Guimet au silence. Zhuang Rui avait raison. En termes d'influence, ses peintures chinoises anciennes entreposées ne pouvaient rivaliser avec les œuvres de Picasso
; les deux artistes n'étaient tout simplement pas comparables.
Quant aux retombées futures que les deux œuvres engendreront, Bass penche nettement pour celles de Picasso. Il n'imaginerait jamais qu'exposer des peintures à l'huile de fonctionnaires de la cour Qing en costumes extravagants dans un musée puisse attirer davantage de touristes prêts à débourser 9 euros pour y entrer que les croquis de Picasso.
«
Monsieur Zhuang, je reconnais que vos propos sont tout à fait pertinents, mais le musée Guimet est un musée semi-privé, dont la moitié du capital appartient à l'État. Si vous souhaitez procéder à des échanges de collections avec des personnes extérieures, vous devez impérativement obtenir l'approbation de l'Association nationale d'évaluation des œuvres d'art afin d'estimer la valeur des objets proposés. Étant donné le nombre important d'objets que vous souhaitez échanger, je crains que l'association ne puisse donner son accord…
»
Du point de vue de Bass, l'accord est désormais accepté. Toutefois, comme pour toute transaction commerciale, il lui incombe encore de veiller à obtenir les meilleurs avantages possibles pour sa partie.
« Oh, Monsieur Bass, n'est-ce pas là le problème que vous cherchiez ? Je ne vois pas qui refuserait d'échanger une partie de sa collection d'art oriental contre une œuvre de Picasso… »
Zhuang Rui rit et rejeta la faute sur son pays. «
Quel rapport entre les affaires de votre Association nationale d'évaluation des œuvres d'art et moi
? Que vous puissiez régler ce problème ou non, c'est votre affaire.
»
De plus, Zhuang Rui insistait sur le mot « inventaire », insinuant constamment à Bass, verbalement et psychologiquement, que les objets que Bass collectionnait étaient sans valeur et bien inférieurs aux croquis de Picasso en sa possession, qui pouvaient générer des profits immédiats.
"Je vois..."
Bass baissa la tête et commença à calculer mentalement.
Zhuang Rui n'était pas pressé. Il buvait du café et discutait avec Huangfu Yun et Qin Xuanbing. Il comprenait désormais à quel point les œuvres de Picasso étaient recherchées sur le marché international. Tant qu'il aurait la marchandise, il n'aurait aucun doute sur l'intérêt des autres marchands.
Bien que Zhuang Rui n'ait proposé d'échanger que 21 reliques culturelles chinoises, il était en réalité assuré d'en tirer profit. Par exemple, le rouleau de «
Mulan
» de l'époque Kangxi est une œuvre de peinture et de calligraphie de grande envergure, mesurant plus d'un mètre de large et plus de dix mètres de long. Même dans l'histoire de la peinture mondiale, une telle œuvre est extrêmement rare.
Zhuang Rui lui-même ignorait qu'un an ou deux plus tard, un groupe d'antiquaires et de maisons de vente aux enchères internationales commença à spéculer sur les œuvres d'art chinoises. Ils utilisaient une astuce appelée «
faire rouler des boules sur une assiette
» pour d'abord faire grimper les prix sur le marché international, puis les vendre à prix d'or à des collectionneurs chinois.
Ce comportement des spéculateurs internationaux a maintenu les prix des œuvres d'art chinoises à un niveau élevé sur le marché international de 2006 à 2010.
Si Zhuang Rui avait apporté les œuvres de Picasso à Bass pour négocier un accord à l'époque, et encore moins un échange contre cinq ou six antiquités chinoises, même si c'était une pour deux, Bass ne lui aurait peut-être pas prêté attention.
« Monsieur Zhuang, que diriez-vous de ceci ? Vous pourriez commencer par me dire quelles sont les trois autres œuvres d'art orientales que vous souhaiteriez recevoir, en plus de celles données par Frey. Je soumettrai vos suggestions au conseil d'administration pour discussion. L'échange de collections implique plusieurs procédures et prendra probablement plus d'un mois… »
Les œuvres de Picasso étant devenues rares ces dernières années, elles étaient trop tentantes pour Bass. Après un moment d'hésitation, il se décida, leva les yeux et confia ses réflexions à Zhuang Rui.
« Un mois ? Un échange de collections ? Monsieur Bass, que se passe-t-il ? »
Zhuang Rui ne comprenait pas bien ce que Bass voulait dire. Selon lui, s'il dessinait le portrait de l'autre partie et que celle-ci lui remettait les antiquités chinoises dont il avait besoin, la transaction ne serait-elle pas terminée
?
« Zhuang Rui, les objets de ces musées semi-privés ne peuvent absolument pas être mis en circulation, vendus aux enchères ou échangés. Ils ne peuvent être échangés que sous forme de dons à d'autres musées. Ce n'est pas aussi simple que vous le pensez… »
La personne qui a répondu à Zhuang Rui était Huangfu Yun, qui connaissait parfaitement les musées et les maisons de vente aux enchères d'Europe et d'Amérique. Les musées privés n'étaient pas soumis à ces restrictions, contrairement au musée Guimet, intégré aux musées français en 1945, qui était soumis à de nombreuses limitations.
Même si le musée Guimet accepte l'échange de la collection Zhuang Rui, les détails doivent encore être communiqués au gouvernement français pour approbation officielle. Bien sûr, à ce stade, ce ne sera plus qu'une formalité.
« Bon sang, où est-ce que j'ai un musée ? Monsieur Bath, si vous faites ça… si vous faites ça, on ne pourra plus se parler du tout… »
En entendant cela, Zhuang Rui s'inquiéta aussitôt. Avec sa collection actuelle, il était encore loin de remplir les conditions requises pour ouvrir un musée. N'était-ce pas trop lui demander
?
« Hé, mec, c'est quoi tout ce tapage ? Ouvrir un musée, c'est pas si compliqué. La Chine l'a fait en 1996. Tu retournes sur place, tu déposes une demande, et le tour est joué… »
Huangfu Yun tapota l'épaule de Zhuang Rui pour le rassurer. D'après ses propres estimations, il existait au moins cinquante musées privés en Chine. Avec les moyens financiers de Zhuang Rui, cela ne devrait pas poser de problème.
Chapitre 642 Une demande exorbitante
Est-ce aussi simple que vous le dites ?
Zhuang Rui leva les yeux au ciel. Bien qu'il ait déjà envisagé d'ouvrir un musée, ce n'était resté qu'une simple idée. À ses yeux, ouvrir un musée privé serait une chose extraordinaire.
En réalité, cela ne fait qu'un peu plus d'un an que les yeux de Zhuang Rui ont commencé à changer. Parfois, sa conscience reste ancrée dans le point de vue d'une personne ordinaire, ou plutôt, Zhuang Rui aspire à une vie ordinaire. Il ne réalise pas qu'il a désormais le pouvoir de changer beaucoup de personnes et de choses.
De plus, ce changement est bel et bien en cours. De l'atelier de réparation automobile de Pengcheng à la concession 4S, de l'élevage de mastiffs à « Xuanrui Zhai » à Pékin, en passant par la mine de jade du Xinjiang et celle du Myanmar, le statut et la position de Zhuang Rui ont évolué discrètement, sans même qu'il s'en rende compte.
L'achat d'un avion est à la portée de tous, mais l'ouverture d'un musée exige des autorisations et le respect de nombreuses procédures. Le principal souci de Zhuang Rui est son manque de relations et la taille trop réduite de sa collection.