Le vice-ministre Yu cherchait ouvertement à s'attirer les faveurs de Zhuang Rui. Tout ce discours sur l'éveil spirituel n'était que du vent. Le but principal était simplement d'obtenir de Zhuang Rui qu'il accepte d'associer le nom du ministère des Transports à l'opération de sauvetage.
« Ministre Yu, j'apprécie votre aimable proposition, mais veuillez faire abstraction des dépenses… »
Zhuang Rui secoua la tête et déclina poliment l'offre du vice-ministre Yu. Il savait que même si le ministère des Transports lui remboursait une partie de ses dépenses, cela ne représenterait que quelques centaines de milliers de yuans au maximum, une goutte d'eau dans l'océan comparée à son investissement.
De plus, Zhuang Rui savait que les services gouvernementaux étaient extrêmement lents à traiter les dossiers. Même sous la supervision des dirigeants, il était impossible de savoir quand l'argent serait débloqué par le service des finances. L'argent lui importait peu et il ne voulait pas créer de problèmes.
« Hmm ? Le style de Xiao Zhuang reste supérieur… »
Le vice-ministre Yu fut déconcerté par les paroles de Zhuang Rui. Il avait initialement prévu de s'en servir comme prétexte pour passer à l'affaire suivante, mais contre toute attente, Zhuang Rui ne voulait absolument pas de cet argent, ce qui laissa le vice-ministre Yu sans voix.
« Frère Lei, pourquoi m'as-tu fait venir ici ? Dis-le-moi… »
Zhuang Rui commençait à s'impatienter. Ne pouvait-on pas procéder plus directement au sein de l'administration
? Pourquoi fallait-il toujours tourner autour du pot et semer la confusion avant d'en arriver au fait
? Croyaient-ils qu'ils ne pouvaient pas démontrer leurs qualités de dirigeant en agissant autrement
?
« Ministre Yu, il vaut mieux que vous preniez la parole en premier. Bien que l'armée soit impliquée cette fois-ci, c'est principalement votre ministère des Transports qui mène la danse… »
Ouyang Lei secoua la tête, sans répondre à la question de Zhuang Rui. Il aurait été inconvenant de sa part de s'exprimer sur un tel sujet. Si Zhuang Rui n'avait pas été impliqué, Ouyang Lei ne se serait même pas présenté.
"Euh, Xiao Zhuang, c'est comme ça..."
Le visage du vice-ministre Yu s'empourpra légèrement. Il toussa et poursuivit : « Xiao Zhuang, comme vous le savez, d'innombrables navires marchands ont sombré en mer au fil des siècles. Récemment, le ministère des Transports a entrepris de dépolluer les eaux concernées au large du Fujian et souhaiterait solliciter votre aide… »
Les propos du vice-ministre Yu étaient en partie vrais, en partie faux. Bien que le ministère des Transports ait été crédité du sauvetage de l'épave de la dynastie Song par Zhuang Rui, il était évident pour tous que le ministère s'était contenté d'y apposer son nom. Le sauvetage n'avait rien à voir avec lui. De ce fait, les dirigeants du ministère des Transports subissaient une forte pression.
Après une réunion et une consultation, le ministère a décidé de renflouer une épave historique d'une grande importance, mais n'ayant pas pleinement confiance en la technologie, il s'est tourné vers Zhuang Rui.
« Monsieur le vice-ministre Yu, je vous en prie, parlez franchement. Je ferai tout mon possible pour vous aider… »
Zhuang Ruiwei pinça légèrement les lèvres, débitant des banalités tout en ricanant intérieurement. Le prenaient-ils pour un enfant de trois ans
? Fallait-il vraiment impliquer les services militaires et archéologiques pour dépolluer les eaux du Fujian
?
« Oui, c'est exact. Xiao Zhuang, as-tu déjà entendu parler du nom d'Awa Maru ? »
Le vice-ministre Yu, quelque peu gêné par les propos de Zhuang Rui, n'a pas tourné autour du pot et a directement énoncé le but principal de sa visite.
« L’Awa Maru ? Monsieur le Ministre Yu, faites-vous référence au pétrolier japonais qui a coulé en mer de Chine méridionale en 1945 ? »
Avant que Zhuang Rui ne puisse répondre, le professeur Meng, qui était assis à côté, se leva soudainement et pressa le vice-ministre Yu de répondre.
Le vice-ministre Yu acquiesça et dit : « Oui, c'est bien cette épave. Nous voulons la renflouer cette fois-ci. Cette épave revêt une grande importance historique, c'est pourquoi nous avons demandé l'aide de Xiao Zhuang… »
« Attendez, ministre Yu, à ma connaissance, l'épave a déjà été renflouée. Pourquoi faudrait-il la renflouer une nouvelle fois ? »
Le professeur Meng interrompit le vice-ministre Yu d'un ton quelque peu brusque et poursuivit
: «
Cela fait près de trente ans. J'ai personnellement participé au sauvetage de l'Awa Maru à l'époque, et je m'en souviens encore très bien…
»
« Eh bien, professeur Meng, puisque vous avez participé à cette opération de sauvetage, vous devriez savoir qu'en raison des conditions techniques et météorologiques, seule une partie de la coque a pu être récupérée, et que de nombreux éléments litigieux n'ont pas pu être remontés du fond marin… »
Les propos du vice-ministre Yu étaient quelque peu vagues, ne précisant pas exactement ce qui n'avait pas été récupéré, mais Zhuang Rui les avait parfaitement compris.
Bien que Zhuang Rui ne soit pas spécialisée en archéologie moderne, quiconque possède même une légère connaissance de l'histoire a entendu parler du Awa Maru japonais, et Zhuang Rui le connaît très bien.
L'Awa Maru est un pétrolier transocéanique japonais construit dans les années 1940. Il fut lancé le 5 mars 1943. Bien qu'étant officiellement un navire marchand, il fut conçu selon des spécifications et des exigences militaires. Par sa taille, sa nature et ses performances, c'était un véritable navire militaire.
À l'époque, quatre navires marchands du même type que l'Awa Maru furent convertis en porte-avions légers, mais l'Awa Maru appartenait à Nippon Yusen Kaisha (NYK) et effectua six allers-retours entre le Japon et Singapour pour transporter des fournitures pour l'armée.
Durant cette période, l'Awa Maru fut bombardée et attaquée par des torpilles américaines, mais parvint néanmoins à mener à bien sa mission, ce qui lui valut d'être qualifiée de « navire insubmersible » par l'armée japonaise. Afin d'améliorer les conditions de vie des prisonniers de guerre, les États-Unis et le Japon conclurent en 1944 un accord visant à fournir une aide humanitaire aux populations des zones occupées par le Japon.
Les Japonais et les Américains ont transformé l'Awa Maru en navire de transport de secours. Afin d'assurer le bon déroulement de l'opération, les deux parties ont convenu de retirer les canons antiaériens et les canons de proue de l'Awa Maru, de débarquer les soldats et de peindre une croix verte sur la coque pour l'identifier.
Dans les années 1940, l'Awa Maru était le navire de transport le plus précieux du Japon, dont la puissance navale était épuisée. Le gouvernement japonais ne se contentait pas de l'utiliser pour transporter des secours, ce qui a semé les graines du désastre ultérieur de l'Awa Maru.
En février 1945, l'Awa Maru quitta le port de Moji au Japon à destination de Singapour et d'autres zones contrôlées par les Japonais, s'embarquant pour un voyage périlleux.
À cette époque, la flotte navale japonaise était presque totalement incapable de combattre. L'Awa Maru devint le seul navire géant japonais capable de naviguer en toute sécurité dans l'océan Pacifique, et le seul espoir du Japon pour le transport de ravitaillement et de personnel dans cette zone.
À cette époque, Singapour, Jakarta et d'autres zones sous contrôle japonais étaient déjà dans une situation désespérée. De hauts fonctionnaires japonais, des généraux, de riches hommes d'affaires et leurs familles en Asie du Sud-Est se sont donc précipités pour embarquer sur ce navire. Finalement, ce cargo, initialement conçu pour transporter 236 passagers, a embarqué 2
009 personnes
!
Une fois l'« Awa Maru » arrivé en Asie du Sud-Est, son activité fut placée sous le plus grand secret. Ce n'est que de nuit, sous la surveillance attentive de la police militaire japonaise, que la mystérieuse cargaison était chargée dans la cale du navire. Le 28 mars, l'« Awa Maru » quitta Singapour et entreprit son voyage de retour.
Cependant, tard dans la nuit du 1er avril, alors que l'Awa Maru traversait les eaux au large du Fujian, en Chine, il fut attaqué par une torpille du sous-marin américain USS Queenfish et coula trois minutes plus tard.
À l'exception d'un seul survivant, 2
008 personnes ont péri dans l'océan. Parmi elles figuraient des criminels de guerre aux prises avec de nombreux crimes, des professionnels hautement qualifiés, ainsi que des personnes âgées, des femmes et des nourrissons. L'océan Pacifique a été le théâtre de la plus grande catastrophe maritime de son histoire.
Plus d'un demi-siècle s'est écoulé et tous les survivants ont disparu. De nombreuses questions restent sans réponse concernant l'Awa Maru. Bien sûr, l'élément le plus frappant est l'immense richesse, notoirement connue, qui se trouvait à bord.
Chapitre 1009 Awa Maru (Partie 2)
L'Awa Maru avait été attaqué à plusieurs reprises par des torpilles ou des obus américains sans subir de dommages importants, mais cette fois-ci, après avoir été touché par une torpille, il a coulé en mer en seulement trois minutes, ce qui ne peut que soulever des questions.
Plus tard, certains analystes ont suggéré que l'Awa Maru était équipé d'une importante quantité d'explosifs militaires et que les torpilles n'étaient que les détonateurs. Cependant, la vérité reste un mystère depuis que l'immense navire a sombré au fond de l'océan.
Cependant, une chose est généralement admise
: l’Awa Maru transportait une importante cargaison de valeur, dont 40 tonnes d’or et environ 40 caisses de bijoux et d’objets d’art pillés en Asie du Sud-Est et en Chine.
On y trouvait également d'importantes quantités de diamants industriels, 12 tonnes de platine, 3
000 tonnes de lingots d'étain, 3
000 tonnes de caoutchouc et des milliers de tonnes de riz. Aujourd'hui encore, la valeur de ces ressources est colossale et presque inestimable.
Plus tard, des pays occidentaux ont fourni des images vidéo de l'Awa Maru quittant Singapour. Ces images montraient que l'Awa Maru était chargé de plusieurs tonnes d'or à quai, le tout emballé dans des caisses en fer et transporté à bord par des soldats japonais, une caisse à la fois. On y voyait également de nombreuses reliques culturelles d'une valeur inestimable, confirmant l'extraordinaire richesse de l'Awa Maru.
L'Awa Maru ayant coulé dans les eaux territoriales chinoises, l'épave relève de la souveraineté de la Chine, conformément au droit maritime international. Nul pays ni individu n'est autorisé à pénétrer dans les eaux territoriales chinoises pour des opérations de sauvetage sans l'accord du gouvernement chinois. Seul ce dernier est habilité à renflouer l'Awa Maru.
À la fin des années 1970, de nombreuses grandes puissances occidentales, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne, l'Allemagne et la France, ont demandé au gouvernement chinois de venir récupérer les objets ou de coopérer avec mon pays dans l'opération de récupération.
La Chine rejeta toutefois ces demandes à l'époque et, début mai 1977, le ministère des Transports et la Marine établirent conjointement un centre de commandement pour les opérations de sauvetage. Les services compétents diffusèrent un message et un avis de navigation annonçant que l'épave de l'Awa Maru serait renflouée dans les eaux de Niushan.
Cette nouvelle a stupéfié le monde, car de nombreux pays pensaient que la Chine était tout simplement incapable de renflouer l'Awa Maru. Pourtant, après plus de deux ans d'efforts acharnés de la part de milliers de soldats et de membres du personnel, la majeure partie du navire a pu être récupérée.
À l'époque, 5
418 tonnes de matériaux, dont des lingots d'étain, du caoutchouc, du mercure, du niobium, du tantale, du mica et du verre optiquement modifié, furent récupérées de l'épave, pour une valeur totale de plus de 50 millions de yuans. Par ailleurs, les dépouilles de 368 Japonais furent également récupérées et restituées à la Croix-Rouge japonaise par la Croix-Rouge de Shanghai (Chine).
Cependant, l'or, le platine et les diamants les plus précieux du navire ont disparu sans laisser de traces. De plus, les objets précieux visibles sur les images vidéo n'ont pas été récupérés. Pendant des décennies, le sort de ce trésor est resté un mystère. Bien que de nombreuses personnes, organisations et même des bandes de pilleurs de tombes aient mené des opérations de récupération dans cette zone sous divers prétextes, ils n'ont jamais rien trouvé. Le navire a véritablement sombré au fond de la mer et a disparu sans laisser de traces.
« Maître, est-il vraiment vrai que tout cet or n'a jamais été retrouvé ? »
Zhuang Rui connaissait lui aussi cette histoire, mais il s'est toujours demandé si, en raison de facteurs politiques spécifiques à l'époque, ces événements n'avaient pas été rendus publics après leur sauvetage.
« J'ai participé à cette opération de sauvetage du début à la fin, mais nous n'avons pas trouvé d'or... »
Le regard du professeur Meng était un peu absent, comme s'il se remémorait l'opération de sauvetage d'il y a plus de trente ans. Il poursuivit
: «
En réalité, cette opération de sauvetage n'a pas abouti. À l'époque, les techniques de plongée en eaux profondes et de désensablement étaient insuffisantes… D'après l'étude réalisée à ce moment-là, environ 10
000 mètres cubes de limon recouvraient la chambre forte, la passerelle, les cabines des passagers, les cabines de l'équipage et la salle des machines. Les plongeurs ne pouvaient tout simplement pas accéder à ces endroits…
»
Le professeur Meng était sceptique quant à la réussite de l'opération de sauvetage et avait même écrit une lettre pour la remettre en question. Cependant, en cette période particulière où les choses étaient encore en train d'être rectifiées, le professeur Meng fut malheureusement accusé d'un crime grave et emprisonné à la prison de Qincheng pendant plus d'un an pour les besoins de l'enquête.
Aussi, lorsque le professeur Meng apprit la reprise des opérations de sauvetage de l'«
Awa Maru
», son expression ne fut guère réjouissante. Cependant, le vieil homme était d'une grande magnanimité et, plus de trente ans s'étant écoulés, il n'y prêta plus attention.
« Le professeur Meng a raison. Pour des raisons techniques, nous n'avons pas pu renflouer entièrement l'Awa Maru à l'époque. Cependant, les problèmes techniques rencontrés lors de l'opération de sauvetage sont désormais résolus. Grâce aux efforts du ministère des Transports, l'État a également donné son accord. Après nos recherches et avec l'approbation des plus hautes instances, il a été décidé que le professeur Meng dirigerait cette opération de sauvetage. »
Bien que le vice-ministre Yu n'ait pas participé à l'opération de sauvetage à l'époque, il était au courant de ce qui était arrivé au professeur Meng. Il a immédiatement fourni des explications, et sa position de commandant en chef visait sans aucun doute à rassurer le professeur Meng.
"Hé, Ministre Yu, j'ai une question..."
Zhuang Rui sentit que quelque chose clochait en écoutant et dit : « D'après le ministre Yu, cette opération de sauvetage est une affaire nationale, elle ne me concerne donc pas. Pourquoi m'avez-vous fait venir ici ? »
Ce n'est pas que Zhuang Rui manque de discernement, c'est juste que son luxueux navire de sauvetage lui coûte de l'argent chaque jour en mer. Zhuang Rui ne ferait rien qui ne lui apporte aucun avantage.
De plus, le pays ne manque pas d'argent. Les dépenses annuelles en nourriture et boissons de ces fonctionnaires se chiffrent à elles seules en centaines de milliards. Sans parler du sauvetage d'un seul «
Awa Maru
», en sauver dix ne poserait aucun problème.
« Xiao Zhuang, ce genre de raisonnement… tousse tousse… »
En entendant les paroles de Zhuang Rui, le vice-ministre Yu adopta instinctivement un ton officiel. Cependant, il ne réalisa qu'à mi-chemin de sa phrase que son interlocuteur n'appartenait pas du tout au système et que ses propos étaient totalement déplacés.
De plus, Zhuang Rui n'est pas un homme d'affaires ordinaire. Tant que Zhuang Rui ne viole pas la loi, le vice-ministre Yu n'a ni le courage ni la capacité de le manipuler ailleurs. N'avez-vous pas remarqué qu'il ne s'agit que d'une simple affaire de renflouement d'un navire coulé, et pourtant Ouyang Lei est venu en personne
?
« Voilà, Xiao Zhuang, comme tu le sais, l'environnement géographique de la mer du Fujian n'est pas très favorable, surtout en ce moment, en septembre et octobre, en pleine saison des typhons. Si le tonnage du navire de sauvetage est trop faible, il est certain qu'il ne pourra pas… »
Le vice-ministre Yu adopta une attitude qui laissait entendre qu'il souhaitait s'entretenir longuement avec Zhuang Rui, et poursuivit
: «
Notre pays ne possède pas de navire de sauvetage de cette taille. Si nous devions en construire un temporairement, cela prendrait au moins un ou deux ans et coûterait très cher au pays. Mais il se trouve que vous possédez un tel navire, Zhuang Rui, c'est pourquoi nous avons pensé qu'une coopération serait possible…
»
Initialement, le ministère avait prévu de louer, voire d'utiliser gratuitement, le luxueux navire de sauvetage de Zhuang Rui. Cependant, le vice-ministre Yu semblait avoir des difficultés à dialoguer avec Zhuang Rui, et l'arrivée inattendue d'Ouyang Lei a finalement conduit à privilégier la «
coopération
».
«
Une coopération
? Hmm, c’est une bonne idée. En fait, nous aurions dû coopérer avec le secteur privé depuis longtemps, par le biais d’opérations commerciales, d’un autofinancement, d’un partage des risques, de l’approbation du gouvernement et d’un partage des bénéfices, afin de mener à bien ce projet. J’ai déjà soumis cette proposition aux services concernés, mais…
»
Après avoir entendu les propos du vice-ministre Yu, le professeur Meng acquiesça. Compte tenu de l'environnement complexe de la mer du Fujian et de l'épaisse couche de limon recouvrant les fonds marins, le succès de l'opération de sauvetage était incertain. La méthode de coopération proposée par le professeur Meng permettrait de minimiser les pertes et de réduire les risques.
« Ceci… ceci, ce que dit le professeur Meng… »
Après avoir entendu les propos du professeur Meng, le vice-ministre Yu eut l'impression d'avaler une pilule amère et resta muet de son mécontentement. Conformément à leur plan initial, cette affaire devait être gérée par le ministère des Transports et la Marine, et ils n'avaient jamais envisagé d'impliquer le secteur privé.
Toutefois, si le professeur Meng rejetait cette suggestion, Zhuang Rui ne l'accepterait probablement pas non plus, plaçant ainsi le vice-ministre dans une position plutôt délicate.
Initialement, il avait prévu de profiter du sauvetage de l'épave du Song par Zhuang Rui pour récupérer les trésors encore plus précieux de l'Awa Maru, et ainsi accroître le succès du ministère des Transports. Cependant, il ne s'attendait pas à ce que ce moment d'égarement lui échappe en partie.
« Ministre Yu, faisons comme le professeur le dit. Vous pourrez discuter des détails avec mon avocat… »
Zhuang Rui avait également percé à jour les intentions du vice-ministre Yu. Son maître lui avait tendu la main, et il était donc naturel qu'il veuille gravir les échelons. Il était déterminé à faire souffrir en silence le ministère des Transports.
« Euh… Xiao Zhuang, concernant cette affaire… Je dois retourner au département pour une réunion afin d’en discuter plus en détail. Je vous recontacterai plus tard pour aborder les modalités de notre collaboration… »
C'était la première fois que l'État et le secteur privé collaboraient au renflouement d'un navire coulé. À cet instant, le vice-ministre Yu n'osa faire aucune promesse solennelle. Il savait que parfois, il valait mieux s'abstenir que de compliquer les choses et de provoquer de graves problèmes.
Cependant, les fonctionnaires excellent dans l'art de la procrastination, et le vice-ministre Yu en est un maître. Il cherche à gagner du temps, et la question de savoir si cela sera fait ultérieurement reste à « discuter ». « Très bien, c'est entendu. J'ai une réunion, je vous laisse donc… »
Ouyang Lei, qui était resté assis en silence à l'écart, se leva, serra la main du professeur Meng et des autres, puis se tourna vers le vice-ministre Yu en se dirigeant vers la porte, et dit : « Ministre Yu, il faut parfois élargir ses horizons dans le travail. Cette coopération est tout à fait acceptable. Il est préférable de la finaliser au plus vite. La Marine apportera alors tout son soutien… »
Ouyang Lei connaissait parfaitement les rouages de l'administration. Voyant que le vice-ministre cherchait à gagner du temps, il aida une nouvelle fois Zhuang Rui avant de partir, lui prodiguant un conseil précieux.
« Ne vous inquiétez pas, chef Ouyang, je vais immédiatement suggérer au ministre de convoquer une réunion du Comité permanent afin de discuter et de définir les orientations de cette opération de sauvetage conjointe… »
Le vice-ministre Yu était rongé par l'amertume. Il avait osé retarder Zhuang Rui, mais il n'avait pas osé tromper Ouyang Lei. Il semblait que le premier précédent de coopération avec le secteur privé pour renflouer un navire en perdition allait se produire durant leur mandat.
Chapitre 1010 Crâne de l'homme de Pékin (Partie 1)
Après le départ d'Ouyang Lei, le vice-ministre Yu ne put rester en place plus longtemps. Il salua Zhuang Rui et le professeur Meng, puis partit précipitamment, sans doute pour retourner au ministère afin de discuter de la manière de résoudre l'incident du sauvetage.
«
Maître, que pensez-vous de cette affaire
? Dois-je y participer ou non
?
» Franchement, Zhuang Rui n’était pas très enthousiaste à l’idée de coopérer avec les services nationaux concernés. Il aurait préféré passer son temps à naviguer sur l’océan Atlantique, où tout ce qu’il récupérerait lui appartiendrait.
S'il participe à cette opération de récupération nationale, il est évident que si l'or, le platine et les 150
000 carats de diamants bruts sont récupérés, ils appartiendront à l'État. Tout au plus pourrait-il recevoir quelques félicitations.
Cependant, le professeur Meng avait assisté au sauvetage de l'Awa Maru à l'époque, et Zhuang Rui souhaitait connaître l'avis du vieil homme. De plus, il avait une question en tête qu'il voulait poser à son maître.
«
Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités, Xiao Zhuang. Même si de nombreux services en Chine présentent des failles, tant que vous agissez selon votre conscience et que vous êtes digne de ces plus d'un milliard de personnes, cela suffit…
»
Le professeur Meng est un pur universitaire et n'apprécie guère les pratiques bureaucratiques. Les événements d'aujourd'hui l'ont particulièrement mis mal à l'aise car, avant son arrivée, le doyen Liu lui avait annoncé que la subvention de recherche de deux millions de yuans qu'il avait demandée quelques mois auparavant avait été approuvée.
Le professeur Meng fut d'abord ravi d'apprendre la nouvelle, mais à son arrivée, il apprit que ce financement était en réalité une mesure de compensation prise par la direction, qui craignait qu'il ne soit pas disposé à participer à l'opération de sauvetage en raison du traumatisme de son emprisonnement suite à l'incident du sauvetage de l'« Awa Maru » il y a plus de 30 ans.
L'art, la science et l'histoire ne s'achètent pas. Le vieux professeur éprouva du dégoût, comme s'il avait avalé une mouche. Cet homme était de ceux qui, à l'époque, s'acharnaient sur les plus faibles.
« Cependant, nous pouvons discuter des modalités de coopération. Xiao Zhuang, vous ne manquez ni d'or, ni d'argent, ni de diamants, etc., vous pouvez donc leur en donner. Mais il semble que votre musée ne possède pas beaucoup d'objets, n'est-ce pas ? »
Le professeur Meng fit un clin d'œil à Zhuang Rui tout en parlant, le visage illuminé d'un sourire.
« Hehe, professeur, seront-ils d'accord ? »
Zhuang Rui comprit les propos du professeur Meng. S'agissant d'une opération de sauvetage menée en collaboration, son camp devait naturellement en tirer profit. L'argent étant destiné au pays, il pouvait mettre son ingéniosité à profit pour récupérer les objets perdus à bord du navire.