« Hmm, c'est logique. La pratique permet vraiment d'acquérir de l'expérience. Zhuang Rui, tu n'as participé qu'à une seule opération de sauvetage en mer, et pourtant tes connaissances dans ce domaine surpassent déjà celles de ton maître… »
Le professeur Meng ne s'est pas fâché lorsque Zhuang Rui a rejeté sa suggestion. Au contraire, il en était ravi. Chacun a son domaine d'expertise, et le professeur Meng était heureux que Zhuang Rui puisse se faire un nom en archéologie sous-marine.
La caméra a ensuite filmé les caméras sous-marines des plongeurs. Environ sept ou huit minutes plus tard, les quatre plongeurs sont arrivés au fond marin qui venait d'être dégagé.
À ce moment-là, l'eau de mer était devenue claire, et grâce à l'image du capteur de la caméra, une planche déformée était clairement visible sur l'écran d'affichage de la salle de contrôle de la grue flottante.
« C'est l'Awa Maru, ce doit être l'épave de l'Awa Maru... »
À la vue de la planche rouillée du navire, le professeur Meng s'exclama, incrédule. Il avait mené des recherches sur les épaves dans les eaux du Fujian depuis les débuts de la libération jusqu'à nos jours, et n'avait constaté que l'Awa Maru, un navire en fer, avait coulé.
« Évaluez immédiatement le volume de l'épave. Toutes les unités, prenez note : élaborez un plan de sauvetage en fonction des données transmises par les plongeurs… »
En l'absence du directeur Wu, Zhuang Rui devint le premier commandant adjoint. Son expérience passée lors du sauvetage de l'épave du navire de la dynastie Song lui avait conféré une certaine expertise, et il dirigeait désormais les opérations avec méthode.
« Président Zhuang, Professeur Meng, avez-vous fait des découvertes ? »
En apprenant la découverte de l'épave, le directeur Wu, qui était interviewé en contrebas, s'est immédiatement précipité vers la salle de contrôle de la grue flottante, suivi d'un photographe. Heureusement, la salle était suffisamment spacieuse
; autrement, il n'y aurait vraiment pas eu assez de place pour autant de personnes.
« L’épave a été localisée. Nous sommes en train d’évaluer sa taille et son poids. Dès que nous connaîtrons les paramètres précis, nous pourrons commencer les opérations de sauvetage… »
Le visage du professeur Meng trahissait un mélange de tension et d'excitation. Peut-être le mystère vieux de plus d'un demi-siècle serait-il enfin résolu.
Zhuang Rui sourit avec ironie. La découverte au fond de la mer était certes un grand gain pour le directeur Wu, mais elle n'avait rien à voir avec le professeur Meng ni avec lui.
Après plus d'une heure d'investigation approfondie, les techniciens ont conclu que l'épave reposant au fond de la mer mesurait environ 15 mètres de long. Ils ont estimé qu'une grue flottante ne pourrait pas la sortir de l'eau et que seule la puissance d'une plateforme de forage permettrait de la remonter.
La majeure partie de l'épave ayant été exposée, un plan fut rapidement mis au point, et quatre autres plongeurs descendirent au fond marin à l'aide de cordes.
Huit plongeurs ont travaillé par roulement et, sous la direction du personnel technique du navire, ils ont finalement achevé le travail de consolidation et de renforcement de l'épave après plus de deux heures de dur labeur.
L'imposante plateforme de forage fut déplacée du pont et placée en pleine mer. À cet instant, tout le monde, sur la plateforme comme à bord du navire, s'affairait. Plusieurs techniciens, sifflets à la bouche, supervisaient le fonctionnement des machines.
Chapitre 1023 Récupération (Partie 2)
Les images de la caméra sous-marine montrent qu'après la mise en marche du dispositif de levage de la plateforme, l'épave, qui avait été sécurisée, a lentement commencé à tanguer, puis les images ont disparu.
À plus de quarante mètres de profondeur, et étant donné qu'il s'agissait d'une opération de sauvetage, un objet massif recouvert de limon a fait surface deux ou trois minutes plus tard.
L'équipement de levage de la plateforme a directement déposé l'épave informe sur le pont. Une fois l'épave en place, on pouvait vaguement distinguer ce qui devait être une cabine, mais la porte et les fenêtres étaient recouvertes de limon, et seule une silhouette grossière restait visible.
«Vite, nettoyez avec le tuyau d'arrosage à haute pression, et vous autres, préparez-vous à récupérer ce qui peut l'être dans les décombres...»
En tant que directeur de l'Administration de la sécurité maritime du ministère des Transports, Wu n'était pas totalement incompétent. Il possédait une solide expérience en matière de renflouement d'épaves. Tout en supervisant le nettoyage de la surface de l'épave, il prenait également des dispositions méthodiques.
L'épave en elle-même ne présentait pas un grand intérêt pour la recherche
; ce qui importait, c'était son contenu. Le directeur Wu ordonna donc que sept ou huit jets d'eau à haute pression pulvérisent simultanément de l'eau sur la surface de l'épave.
Une fois le limon noir emporté par le courant, la coque tachetée apparut. Bien que recouverte de rouille, on pouvait encore distinguer quelques motifs, même ténus.
« C'est une cabane, mais... je ne sais pas ce qu'il y a à l'intérieur ? »
Une fois la boue qui recouvrait les fenêtres et les portes de l'épave enlevée, les contours de la cabine se détachèrent nettement. Le professeur Meng fit deux pas en avant, l'air quelque peu excité.
Bien sûr, l'Awa Maru mesurait plus de 150 mètres de long et comptait des dizaines de pièces et de cabines, mais lors de l'opération de sauvetage à la fin des années 1970, seules vingt cabines au maximum ont été retrouvées.
Autrement dit, la coque du navire récupérée à l'époque était deux fois plus petite que celle de l'Awa Maru, ce qui explique principalement pourquoi aucun or ni objet de valeur n'a été trouvé.
D'après les décennies de recherche et d'analyse du professeur Meng, ces objets importants devraient tous être conservés dans la cabine du capitaine. Maintenant qu'une cabine apparemment intacte a été sauvée, le professeur Meng ne peut s'empêcher d'être ravi.
« Une équipe va entrer et nettoyer ce qui se trouve à l'intérieur... »
Après que les techniciens eurent confirmé que le compartiment découvert ne se désintégrerait pas, le directeur Wu donna l'ordre, et quatre personnes pénétrèrent dans la cabine pour commencer à dégager le limon qui s'y trouvait.
Bien que la situation à l'intérieur fût visible de l'extérieur, le professeur Meng restait quelque peu anxieux et faisait les cent pas sur le pont.
Il est important de savoir que le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin représente le travail acharné et le dévouement de plusieurs générations, y compris le maître du professeur Meng, ce qui est vraiment émouvant pour ce monsieur âgé.
« Nous avons trouvé quelque chose ! Nous avons trouvé quelque chose ! »
Une voix s'éleva de la personne accroupie à l'intérieur de la cabine. Le professeur Meng se redressa aussitôt et, sans tenir compte de la boue qui s'y trouvait, se précipita à l'intérieur avec un mouvement rapide, plus agile encore que celui d'un jeune homme.
« Ceci… ceci… est de l’or… »
Le professeur Meng prit l'objet des mains du membre du personnel, l'essuya avec sa manche, puis une expression de déception apparut sur son visage.
Quelle que soit la valeur de l'or, il n'y a rien à voir avec le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin que recherche le professeur Meng.
Cependant, la présence d'or dans cette cabine indiquait qu'elle abritait une cargaison importante. À cette pensée, le professeur Meng ressentit une vive excitation. Ignorant l'odeur nauséabonde qui se dégageait de la cabine sous un soleil de plomb, il s'accroupit et se mit à nettoyer avec ses collègues.
« Zhuang Rui, ton maître est occupé à l'intérieur, et toi, son disciple, tu ne proposes même pas de l'aider… »
Après avoir endormi Fang Fang et Yuan Yuan, Qin Xuanbing se précipita sur le pont pour observer l'agitation. Elle fut quelque peu surprise de voir Zhuang Rui si calme à l'extérieur.
« Eh bien, il n'y a rien ici que le professeur recherche ; ce ne sont que des objets en or et en argent... »
Zhuang Rui secoua la tête. À vrai dire, le naufrage ne l'intéressait absolument pas. Même si tout l'or qu'il avait repéré était récupéré, cela ne le concernerait en rien. Ce ne serait qu'un gaspillage d'argent pour ces fonctionnaires, qui chercheraient à en tirer un avantage politique.
Quant aux céramiques de la dynastie Qing et aux objets en or et en argent que l'on pourrait considérer comme des antiquités, Zhuang Rui n'y accordait guère d'importance. S'il avait accepté de participer à cette opération de sauvetage, c'était uniquement pour le légendaire «
crâne fossilisé de l'Homme de Pékin
». Après avoir lu les documents compilés par le professeur Meng, Zhuang Rui comprit mieux l'importance de ce «
crâne fossilisé de l'Homme de Pékin
». La douzaine de caisses disparues à l'époque recelaient une valeur scientifique inestimable pour l'histoire de l'évolution humaine et l'archéologie.
Après l'échec de sa précédente tentative de retrouver le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin, Zhuang Rui était moins enthousiaste à l'idée de cette nouvelle opération de sauvetage. Sans l'urgence d'empêcher l'or de sombrer à jamais au fond de la mer, il ne se serait pas donné la peine de participer aux recherches.
Cependant, comme il est du devoir d'un disciple de servir son maître, après que Qin Xuanbing eut dit cela, Zhuang Rui se pinça également le nez et entra dans l'épave de la cabine du navire pour aider le professeur Meng et les autres à la nettoyer.
Zhuang Rui ne souhaitait pas rester longtemps dans la cabane nauséabonde
; il utilisa donc aussitôt son énergie spirituelle pour retrouver les morceaux d'or éparpillés dans la vase. Grâce à son aide, environ une heure plus tard, tous les objets présents dans les décombres de la cabane avaient été dégagés.
Un tas d'or légèrement noirâtre était entassé sur le pont, mêlé à des objets en fer non rouillés et aux restes de caisses. Le reste avait disparu avec le temps.
Plusieurs techniciens ont utilisé des instruments de pesage pour peser les lingots d'or un par un. Après plus d'une demi-heure, les résultats sont tombés
: un total de 4,8 tonnes d'or ont été découvertes dans l'épave.
« Une découverte majeure ! Une découverte révolutionnaire ! Contactez immédiatement le vice-premier ministre X… Oh non, contactez d’abord le ministre Yu et annoncez cette découverte majeure… »
Contrairement à la déception du professeur Meng et à l'ennui de Zhuang Rui, le directeur Wu était tellement excité que ses mains tremblaient, et dans son excitation, il a failli commettre une erreur fondamentale.
Avant le lancement du « Xuanrui » pour les opérations de sauvetage, le vice-Premier ministre X, chargé de l'éducation nationale, des sciences et de la culture, a personnellement donné des instructions et prononcé un discours à l'intention du personnel impliqué dans l'opération de sauvetage.
Dans son enthousiasme, le directeur Wu a voulu faire son rapport directement au vice-premier ministre. Heureusement, il a corrigé son erreur à temps, car rendre compte à un échelon supérieur est un tabou majeur dans l'administration.
Lorsque la bonne nouvelle parvint au vice-ministre Yu, elle fut immédiatement rapportée et diffusée au journal télévisé du soir le jour même.
Bien sûr, les reportages télévisés se contentaient d'images de dirigeants s'exprimant avec éloquence, tandis que l'épave et l'or n'étaient montrés que brièvement. Quant au directeur Wu, on ne lui a montré que quelques phrases avant que la caméra ne passe à autre chose.
Cependant, cela fit également grand plaisir au directeur Wu. Ce soir-là, il but à lui seul deux bouteilles de Moutai. Peut-être était-ce l'effet de l'alcool, mais il approuva généreusement une note pour Zhuang Rui, stipulant que tous les frais de carburant pour cette opération de sauvetage seraient remboursés par l'Administration de la sécurité maritime.
Zhuang Rui n'a pas refusé. Le coût du carburant pour une journée en mer était loin d'être négligeable. Il a rangé le billet et comptait bien soutirer une belle somme à l'Administration de la sécurité maritime une fois l'opération de sauvetage terminée. Mais ceci est une autre histoire.
De bonnes nouvelles sont arrivées dès le premier jour de l'opération de sauvetage. Le vice-ministre s'est également rendu à bord du navire «
Xuanrui
» pour encourager le personnel participant au sauvetage.
Bien sûr, c'est le prix de 10 000 RMB par personne annoncé à la fin qui a le plus plu à tout le monde.
Les plongeurs, qui avaient chacun reçu une belle récompense de 50
000 yuans, étaient encore plus motivés. À leur grande surprise, sans l’aide de Zhuang Rui, ils parvinrent à localiser les débris restants de l’épave lors de la fouille ultérieure.
Plus de 20 jours se sont écoulés en un clin d'œil, et le renflouement de l'épave de l'Awa Maru touche à sa fin.
L'opération de sauvetage a été un franc succès, puisqu'elle a permis de récupérer 38 tonnes d'or et de nombreux autres artefacts chinois anciens de grande valeur.
Par ailleurs, plus de 200 dépouilles ont été récupérées dans l'épave du «
Awa Maru
». Il s'agirait des victimes de ce navire. Les restes ont été rassemblés et seront rapatriés au Japon une fois les opérations de sauvetage terminées.
Les services compétents ont déjà diffusé la vidéo de l'opération de sauvetage, qui a suscité une vive émotion dans le public. La découverte de l'épave a également attiré l'attention du Japon, et l'expression «
Awa Maru
» est devenue le terme le plus recherché sur Internet.
Les services concernés avaient préparé une grande fête qui devait avoir lieu au retour de Zhuang Rui et de son équipe à Pékin. Cependant, le crâne fossilisé qui préoccupait tant Zhuang Rui et le professeur Meng restait introuvable, à la grande déception du professeur Meng et des autres paléoanthropologues présents à bord.
Comme un autre typhon devait frapper la zone où se trouvait le Zhuang Rui, le « Xuan Rui » a navigué 20 milles nautiques vers le nord la nuit où l'opération de sauvetage s'est terminée, se préparant à retourner à Pékin tôt le lendemain matin.
Ce soir-là, Zhuang Rui demanda au restaurant de préparer quelques accompagnements, puis invita son professeur. Il voyait bien que le professeur Meng avait beaucoup maigri ces vingt derniers jours et voulait le réconforter.
« Maître, il semblerait que le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin ne soit pas à bord de l'Awa Maru… »
Zhuang Rui, assis en face du professeur Meng, contemplait le visage marqué par l'âge de son maître et éprouvait une profonde compassion. Ces derniers jours, ses espoirs avaient été maintes fois déçus, ce qui avait porté un coup dur au moral du vieil homme.
« Xiao Zhuang, n'en dis pas plus. Ton professeur va bien. Un crâne fossilisé n'est pas aussi lourd que l'or. Il a peut-être été emporté par la mer lors du naufrage de l'Awa Maru… »
Le professeur Meng secoua la tête. Il était venu plein d'espoir, mais repartait déçu. Il ignorait s'il reverrait un jour ces fossiles de crânes.
« Très bien, allez vous reposer. Nous repartons pour Pékin demain… »
Le professeur Meng fit un geste de la main et retourna seul dans sa chambre. En voyant la silhouette un peu désolée du vieil homme, Zhuang Rui ressentit soudain une oppression à la poitrine, sans raison apparente.
Chapitre 1024 Une sensation (1)
« Le crâne fossilisé de l’Homme de Pékin restera-t-il vraiment un mystère ? »
Zhuang Rui se dirigea silencieusement vers le pont et contempla la surface de la mer qui scintillait sous le clair de lune. Il se sentait un peu perdu. Quelle que soit sa vue perçante, il ne pouvait fabriquer de briques sans paille.
Le clair de lune éclatant se reflétait sur la mer, donnant l'impression que l'océan tout entier était recouvert d'une couche de lustre cristallin, qui montait et descendait au gré des vagues, créant un spectacle magnifique.
Seul sur le pont, repensant à l'expérience de sauvetage des vingt derniers jours, Zhuang Rui libéra inconsciemment son énergie spirituelle, l'étendant vers la mer en contrebas du navire.
Que ce soit le jour ou la nuit, cela n'avait aucune importance pour Zhuang Rui. L'énergie spirituelle invisible et incolore, telle du mercure se répandant sur le sol, enveloppait toute la zone maritime à quelques kilomètres du navire de croisière.
En percevant l'énergie spirituelle diffuse qu'il avait détectée, Zhuang Rui se sentit apaisé. Ces fonds marins recelaient non seulement des épaves, mais aussi de nombreux trésors inconnus. Même certains récifs coralliens abritant la vie pouvaient dégager une riche énergie spirituelle.
Les eaux peu profondes sont aujourd'hui fortement polluées et les coraux y sont devenus rares. Lors d'une expédition avant-hier, Zhuang Rui a ramassé un corail rouge de plus d'un mètre de long sur le fond marin. Il était d'une grande beauté. Dans l'Antiquité, il aurait sans aucun doute servi de trophée au palais impérial.
« Hmm ? Tant d'huîtres perlières ? »
Lorsque l'énergie spirituelle de Zhuang Rui atteignit un point situé à environ deux kilomètres en avant, il perçut soudain que le nombre de sources d'énergie spirituelle au fond de la mer avait considérablement augmenté. En y regardant de plus près, il découvrit de nombreuses petites perles imprégnées d'énergie spirituelle.
Cependant, ces perles étaient bien plus petites que la perle noire qu'il avait obtenue
; la plupart n'avaient que la taille d'un haricot, et leur énergie spirituelle était peu abondante. Elles étaient simplement nombreuses, bien que Zhuang Rui ait estimé qu'il y avait au moins quarante ou cinquante perles dans chaque palourde.
De plus, la région abrite de nombreux récifs, dont certains dégagent une faible aura spirituelle. Bien que discrète, cette aura est largement répandue, ce qui indique que la zone n'a subi ni pollution ni érosion.
Intrigué, Zhuang Rui, après avoir puisé toute son énergie spirituelle ailleurs, scruta attentivement cette zone maritime. S'il y avait un autre gros bénitier, il n'hésiterait pas à aller le récupérer.
"Qu'est-ce que c'est ça?"
Alors que l'énergie spirituelle de Zhuang Rui balayait un récif corallien rayonnant d'énergie spirituelle, il perçut soudain au fond du récif une sorte d'énergie spirituelle qu'il n'avait jamais ressentie auparavant, ce qui le surprit beaucoup.
« Étrange, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Après avoir examiné attentivement l'objet au fond du récif corallien, Zhuang Rui était quelque peu déconcerté. La forme qu'il révélait après avoir été enveloppé d'énergie spirituelle ressemblait à une sphère, mais l'énergie spirituelle qui en émanait était extrêmement dense.
« Hmm ? Et… »
À côté de l'objet sphérique se trouvaient plus d'une douzaine d'autres objets rayonnant d'énergie spirituelle. Leur forme était irrégulière
: certains étaient longs et étroits, d'autres ressemblaient à des poings, et d'autres encore étaient tortueux et difformes. Leur nature demeurait inconnue.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Zhuang Rui n'avait jamais vu un objet aussi étrange. Ce n'était ni de l'argent, ni du fer, ni de l'or, ni du cuivre, mais son énergie spirituelle était si riche qu'elle était comparable à celle de son épée Dingguang.
« Serait-ce… pourrait-il s’agir d’un fossile de crâne ? »