Habitación número 143

Capítulo 4

Le sommeil de Huck fut extrêmement agité pendant plusieurs heures, sans qu'il puisse en trouver la raison évidente. Il s'éveilla sous un soleil éclatant. Il se leva et contempla longuement par la fenêtre la cour désolée et en ruine. Les mauvaises herbes poussaient partout sur le chemin de pierre, et la poussière tourbillonnait à chaque coin. L'arche sculptée de dragons était aussi énigmatique que le Sphinx.

Le couloir devant la porte Hack était silencieux. En fait, jusqu'à présent, il n'avait aperçu aucun serviteur dans tout le château, ni entendu aucun bruit de pas ou de conversation.

Après s'être lavé et changé, il retourna dans la chambre où il avait dîné la veille. Il y trouva un petit-déjeuner froid déjà préparé et le café qui tiédissait encore dans la cafetière sur la cheminée.

Une carte posée sur la table portait l'écriture de Dracula

: «

Je dois m'absenter un instant, ne m'attendez pas.

» Dracula pensait y être habitué. Il s'assit et prit son petit-déjeuner. Une fois terminé, il chercha quelqu'un pour appeler son serviteur et l'informer qu'il avait fini de manger, mais il ne le trouva pas.

Il se versa un café et resta un moment assis, observant le mobilier simple de la pièce, un contraste saisissant avec la richesse du comte. Sa vaisselle était toujours en or, finement incrustée, et sans aucun doute d'une grande valeur. Les fauteuils et les canapés de ses deux pièces, entourés de baldaquins, étaient faits des tissus les plus précieux et les plus luxueux. Ils étaient cependant très anciens ; Huck eut l'impression de les avoir déjà vus au palais de Hampton Court.

Mais il y avait encore beaucoup de choses étranges. Par exemple, il n'y avait même pas un simple miroir dans aucune des pièces qu'il avait vues

; il semblait qu'il devrait sortir son petit miroir de rasage de son sac pour se raser ou se coiffer.

Plus étrange encore, il n'avait aperçu aucun domestique, ni entendu aucune voix ni aucun bruit de pas. De temps à autre, on entendait les cris des oiseaux et les hurlements des loups, accompagnés du sifflement du vent qui s'engouffrait par les fenêtres et les remparts.

Après avoir fini son café, Huck écrivit une lettre comme son maître le lui avait demandé, et comme il s'y attendait, le contenu de la lettre était facilement visible grâce au papier transparent.

Une fois sa tâche accomplie, il regarda autour de lui, à la recherche d'un livre à lire ; il ne voulait pas explorer le château sans la permission du comte.

N'ayant ni livres ni journaux dans sa chambre, il sortit dans le couloir et essaya d'ouvrir une autre porte. À sa grande joie, il découvrit un bureau assez grand, propre et rangé.

Ce qui plut encore plus à Huck, c'était l'abondance de livres anglais dans le bureau, remplissant plusieurs étagères, ainsi que des volumes reliés de magazines et de journaux anglais. La pièce avait une atmosphère agréable et familière. Quelques livres et journaux anglais étaient négligemment posés sur la table basse, mais aucun n'était récent.

Ces ouvrages couvrent un large éventail de sujets : histoire, géographie, politique, biologie, géométrie, droit – tous liés à la Grande-Bretagne et aux coutumes et traditions du peuple britannique.

Après être resté environ une heure dans le bureau, Huck retourna dans sa chambre et commença à consigner ses récentes expériences et impressions, toujours déterminé à rester aussi fidèle que possible.

11 mai – Je commence à craindre que les entrées de ce carnet ne s'allongent inexorablement

; toutefois, je suis heureux d'avoir été précis dès le début, car tout ici, et parmi ses habitants, est étrange et me met mal à l'aise. J'espère pouvoir partir sain et sauf, ou peut-être n'y avoir jamais mis les pieds. Les impressions de la nuit précédente m'ont peut-être momentanément désorienté – je l'espère

! Je pourrais le supporter si je pouvais parler à quelqu'un, mais il n'y a personne dans la forteresse. Mon seul interlocuteur est le comte, et il a cessé d'écrire ici, car il ne pouvait ni ne voulait consigner ses craintes et ses pensées encore confuses.

Après une nouvelle recherche infructueuse d'un miroir, il sortit de sa valise son petit miroir de rasage et l'accrocha à la fenêtre où la lumière était meilleure. Comprenant qu'il était impossible de trouver un domestique, il alluma lui-même un feu et plaça ensuite un petit bassin d'eau dans la cheminée pour la réchauffer.

Il sortit son rasoir, le frotta plusieurs fois contre sa courte ceinture de cuir, puis commença à se raser en fredonnant un air. La vive lumière du soleil, le chant des moineaux près de la fenêtre et la satisfaction d'avoir mené à bien cet étrange contrat dissipèrent la vague peur et l'anxiété qui l'habitaient.

Il se disait que les événements de la nuit précédente — l'étrange voyage, les loups, son client atypique — l'avaient profondément marqué. Mais ce matin, il avait l'impression d'avoir laissé ces pensées derrière lui.

Hark se dit qu'il n'était pas étonnant que Lamfey soit tombé malade lors de sa précédente visite. Il ignorait si Lamfey avait déjà séjourné au château de Dracula, ou même s'il y avait mis les pieds

; il faudrait qu'il interroge Dracula pour le savoir. Mais même la personne la plus saine d'esprit succomberait à une telle pression.

"Bonjour."

Les deux mots provenaient de derrière Huck, presque au centre de la pièce, et comme personne ne se reflétait dans le petit miroir, Huck dut réprimer sa surprise en se retournant. Inévitablement, le rasoir qu'il tenait à la main lui fit une petite entaille au menton.

Le comte Dracula se tenait à environ un bras de distance derrière lui, portant encore les vêtements de la veille, avec un sourire aux lèvres.

Huck murmura une réponse, puis se tourna involontairement vers le miroir, stupéfait. Ses yeux et son esprit confirmèrent qu'il n'y avait effectivement aucune image de Dracula dans le miroir, alors que tout le reste dans la pièce était parfaitement visible.

Son maître comprenait parfaitement sa confusion. Mais il était tout aussi clair qu'il n'avait aucune intention de lui fournir la moindre explication.

« Attention ! » s'écria soudain Dracula avec colère. « Faites attention à ne pas vous couper ! C'est beaucoup plus dangereux ici que vous ne le pensez ! »

Le comte s'avança, obligeant Huck à reculer involontairement.

« C'est cette chose immonde qui t'a coupé ! Un tas d'ordures né de la vanité humaine. Ne t'en sers plus ! » Plus tard, quand Huck essaya de se rappeler ce qui s'était passé l'instant d'après, il n'en était pas certain. Il n'avait pas vu Dracula toucher le petit miroir, mais celui-ci s'était tordu et brisé, dispersant de nombreux éclats pointus et brillants qui avaient atterri sur le tapis.

Tandis que Huck restait là, abasourdi, le comte lui prit le rasoir des mains presque engourdies, d'un geste calme et délibéré. Huck le vit se retourner et porter ses mains à son visage

; les bras et les épaules du comte, drapés d'une robe rouge, tremblaient spasmodiquement.

Il se retourna vers Huck, marqua une pause, adoptant une posture de barbier – ou d’assassin – la main droite toujours fermement crispée sur le rasoir. Huck retint son souffle un instant, remarquant vaguement que le sang sur la lame avait comme par magie disparu.

Dracula s'essuya les lèvres rouges. Puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, il demanda : « J'ai besoin de la lettre que vous avez écrite — l'avez-vous terminée ? »

Huck balbutia : « C'est écrit, monsieur… c'est sur la table. »

"très bien."

Dracula fit signe à Huck de rester immobile, du menton et de la main. Puis, il glissa doucement sa main gauche sous le menton de Huck, soulevant légèrement son visage à moitié rasé pour l'exposer aux rayons du soleil qui filtrait par la fenêtre ouverte.

Le rasoir tranchant se rapprocha de la joue encore non rasée, la lame coupant la peau rapidement et précisément – un mouvement soigneusement contrôlé.

Pendant ce temps, Huck conserva sa posture initiale, comme si son corps savait qu'il ne devait pas bouger d'un pouce, de sorte que, bien que son cœur battait la chamade de peur, son corps n'osait pas trembler.

Une baïonnette entre les mains d'un fou ou d'un démon...

Un autre rasage méticuleux élimina les derniers poils et la mousse de savon. Puis, un autre rasage doux. Le comte semblait complètement absorbé par le rasage, parlant d'une voix monotone, presque soliloquante.

« Mon cher ami, permettez-moi de vous conseiller… non, permettez-moi de vous avertir, très sérieusement… si vous quittez ces pièces, vous ne pourrez plus dormir nulle part ailleurs dans le château. C’est un château ancien… chargé de souvenirs… les imprudents y feront des cauchemars… »

La voix du vieil homme s'éteignit. Huck vit les yeux brûlants de Dracula fixés sur sa gorge, ou plutôt, juste en dessous de sa gorge — l'endroit où le collier en forme de croix gitane était maintenant exposé, grâce à son col ouvert après le rasage.

« Je crois comprendre », murmura Huck. « J’ai vu beaucoup de choses étranges ici. »

Cependant, le comte ne l'avait peut-être pas entendu, car il s'était déjà détourné, sans même avoir fini de se raser. Le rasoir non essuyé fut soudain posé sur la table où l'on avait pris les trois lettres

; puis la lourde porte claqua, comme si elle portait le poids d'une fin.

Chapitre quatre

Ce soir-là, les couloirs de Shilling Manor résonnaient de conversations animées et de rires. Un harpiste accorda son instrument et commença à jouer un extrait du dernier opéra de Gilbert et Sullivan. Les calèches défilaient l'une après l'autre sur la route sinueuse, s'arrêtaient pour déposer des invités élégamment vêtus, puis repartaient en attendant leur départ.

Au centre du hall se tenait une femme âgée, mince et aux cheveux gris, élégamment vêtue, qui accueillait les invités. C'était Mme Wertner, la mère veuve de Lucy et propriétaire du domaine. La santé de Mme Wertner n'avait jamais été bonne

; aussi, pendant les moments d'accalmie entre les arrivées des invités, elle se reposait sur un banc en s'éventant.

Mina, élégamment vêtue, sortit de la pièce, mais n'avait pas encore rejoint le petit groupe de personnes en bas. Elle resta en haut des escaliers, hésitante, contemplant la scène joyeuse qui se déroulait en contrebas, trouvant cela très incongru avec son propre état d'esprit.

Depuis le départ de Jonathan, Mino s'inquiétait souvent pour son fiancé en Europe de l'Est, même si elle se répétait sans cesse que ses craintes étaient infondées. Plus d'une semaine s'était écoulée et, hormis un court message affranchi à Paris, Jonathan n'avait plus donné signe de vie, et ce message ne contenait aucune information concernant Renhe.

Lucy, vêtue de sa nouvelle robe, descendit précipitamment le couloir à l'étage. « Je t'ai trouvée ! Mina, descends. Il faut bien que quelqu'un m'aide à recevoir tous les invités ce soir. Maman, comme toujours, adore les fêtes, mais elle est déjà débordée… »

Mina a répondu d'un ton neutre : « Je descends dans un instant… »

« Oh, allez ! C'est bon pour toi, ça te permettra d'arrêter de t'inquiéter pour Jonathan pendant un moment. »

Lucy se regarda dans le miroir accroché au mur et ajusta ses cheveux roux. « Je suis si heureuse, je ne sais plus quoi faire ! Je pense qu'au moins trois personnes vont me demander en mariage ce soir. Oh, Mina, si seulement j'en avais plusieurs ! »

Ses paroles suffirent à distraire Mina. « Tu ne peux pas les épouser tous les trois ! »

« Pourquoi pas ? » Lucy se tourna vers son amie. Sa question était presque sérieuse ; elle sonnait comme un appel à l'aide. « Dis-moi, pourquoi une fille ne pourrait-elle pas épouser trois hommes, ou plusieurs ? »

Avant que Mina ne puisse s'expliquer, l'attention de Lucy se porta sur les invités qui venaient d'arriver dans le salon en contrebas. Elle murmura avec excitation : « Un de mes prétendants est arrivé ! »

L'invité qui venait d'arriver au banquet était pour le moins remarquable. Grand et jeune homme à la fine moustache noire, il portait un chapeau de cow-boy américain à larges bords et des bottes. Son allure était élégante et raffinée, un style plutôt inhabituel pour Londres. De temps à autre, on apercevait un long fourreau de cuir accroché à sa ceinture, à l'intérieur, côté gauche de son manteau.

Mina demanda avec curiosité : « Qu'est-ce que c'est ? »

Lucy déclara fièrement : « C'était un Texan, Quincy P. Morley, un ami d'Arthur, et aussi un ami du Dr Seaworth. Tous trois avaient exploré le monde entier. »

Monsieur Morley vous a-t-il fait une demande en mariage ?

« Euh… je pense qu’il en reparlera bientôt. Mina, c’est pas génial

? Il est jeune et frais. Je l’imagine comme… comme un étalon sauvage, entre mes jambes. »

Mina rougit, mais força un sourire et dit : « Ce que vous avez dit était vraiment explicite ! »

« Je sais… ne t’inquiète pas, chérie, je l’ai fait exprès pour te faire rougir ; tu rougis si joliment. »

« J’espère que c’est la seule raison pour laquelle vous avez parlé ainsi. Que porte M. Morley dans cet étui en cuir sous son manteau ? »

Lucy faillit éclater de rire. « Cher Quincy, il emporte toujours une quantité incroyable d'outils partout où il va ! »

« Lucy ! »

« Mais si, ma chérie, il l’a vraiment. Je vais te le montrer ! » dit Lucy, puis elle descendit les escaliers en courant, ne ralentissant que légèrement en bas pour saluer Quincy.

Mina se tenait sur le balcon et observait la scène. Lucy prit le bras de Quincy et le serra contre elle, ce qui provoqua le regard désapprobateur de sa mère, qui se trouvait à l'autre bout du couloir.

Un instant plus tard, Lucy glissa la main sous le manteau du Texan, en sortit un long couteau de chasse de son fourreau et le brandit joyeusement en direction de Mina, qui s'apprêtait à descendre.

Mina divertit docilement les invités pendant une demi-heure environ, puis elle commença à somnoler à nouveau. Alors qu'elle se perdait dans ses pensées, s'efforçant de réprimer son inquiétude pour Jonathan, Lucy s'approcha d'elle une fois de plus.

Cette fois, la jeune fille rousse était complètement captivée.

« Ils sont tous là. Je suis persuadée que tous les trois vont me demander en mariage ce soir. Que dois-je faire ? »

Mina ne savait pas si elle devait rire ou pleurer face à la situation amoureuse de son amie. « Alors, ce Texan a finalement pris la parole ? »

"Oui!"

Mina chercha M. Quincy Morley du regard et le trouva debout à l'autre bout de la pièce, contemplant Lucy avec envie. « J'avais presque peur de lui demander… qu'a-t-il dit ? »

« Demande-moi en mariage ! » Lucy était complètement absorbée par ses propres sentiments et n'a même pas remarqué la question taquine de Mina.

Elle semblait éprouver des sentiments mêlés d'inquiétude et de joie, disant : « Je lui ai dit qu'il y avait une autre personne... Je n'ai pas dit qu'il y avait deux personnes, mais en fait, ils seront tous là — regardez, le Dr Jack Schiewer est là. »

De l'autre côté du couloir, un homme d'une trentaine d'années, à l'air sérieux, s'apprêtait à remettre un chapeau et des gants à un domestique.

« Il est exceptionnel », ajouta Lucy. « Il est assez jeune pour être intéressant, mais il dirige déjà un grand hôpital psychiatrique tout seul. Je pensais qu'il était parfait pour toi, et que tu pourrais être celui qui se fiancerait avec lui. »

« Un hôpital psychiatrique ! Je comprends. C'est donc tout naturellement que vous avez pensé à moi. »

Il y avait une pointe de cruauté dans le rire de Lucy, puis son regard se porta par-dessus l'épaule de Mina, et son expression changea.

Mina tourna la tête et vit un homme dont elle avait entendu parler, mais qu'elle n'avait jamais vu, entrer dans le hall. Il s'agissait sans doute d'Arthur Honw, le futur Lord Goethemin. Il suivit de près le docteur Schiewert et était non seulement beau et noble, mais aussi très riche. Lui et le docteur échangèrent un regard inquiet.

Mina demanda doucement : « Numéro trois ? »

Elle n'obtint pas de réponse verbale, mais en réalité, elle n'en avait pas besoin. La réponse était claire à la vue du nouveau venu, sur le visage de Lucy, rayonnante de joie. Lucy se précipita à travers le hall bondé pour l'accueillir.

Chapitre cinq

Le soir même, dans les Carpates reculées, le jeune avocat Jonathan Hack pénétra dans le bureau du château de Dracula. Il vit le comte affalé sur le canapé, lisant un guide ferroviaire britannique qui comprenait les horaires du réseau ferroviaire et des autres moyens de transport.

Harker s'arrêta net en apercevant le comte. Ce dernier, cependant, était serein et satisfait, comme si aucun conflit n'avait jamais surgi entre eux. Il se redressa et salua chaleureusement son hôte.

« Je suis ravi que vous ayez trouvé cet endroit, car je suis certain que beaucoup de choses vous intéresseront. Ces livres… » Dracula s’interrompit, désignant quelques ouvrages de ses longs doigts… « m’ont accompagné durant toutes ces années, m’apportant d’innombrables moments de joie. Grâce à eux, j’ai découvert votre magnifique Angleterre et je suis tombé encore plus amoureux de ce pays. Quel dommage que ma connaissance de l’anglais se limite aux livres ! Mon ami, il semble que vous compreniez ce que je veux dire. »

« Mais Earl, » l’assura Hack, « votre anglais est très fluide ! »

Dracula resta assis dans le fauteuil, hochant la tête solennellement. « Vampire, vous me flattez beaucoup, mon ami, mais je crains d'avoir encore un long chemin à parcourir. Certes, je connais la grammaire et reconnais quelques mots, mais je ne parle toujours pas bien. »

Hack a insisté : « Votre anglais est vraiment excellent. »

« Pas tout à fait », répondit le vieil homme. « Je sais pertinemment que si j’allais à Londres, aucun de vos compatriotes ne manquerait de me prendre pour un étranger. Cela ne me suffit pas. Ici, je suis un noble

; le peuple me connaît, je suis le maître. Mais un étranger dans un pays étranger n’est rien

; personne ne le connaît, et naturellement personne ne se soucie de lui. »

« Je suis le maître depuis longtemps et j’espère le rester – ou du moins, personne d’autre ne pourra être mon maître. »

Harker trouva ce point de vue tout à fait raisonnable et ne put qu'exprimer son accord. Leur conversation dura un bon moment

; il s'agissait d'une discussion entre deux personnes rationnelles et intellectuelles, abordant une grande variété de sujets.

Il fut tout simplement congédié lorsque Huck demanda s'il était possible de quitter le château.

Harker passait le plus clair de son temps à dormir et ses nuits à lire, à flâner ou à bavarder avec le comte. Pour Harker, le temps semblait s'être arrêté, sombrant dans une monotonie glaciale, au point qu'il ne se souvenait plus de la date exacte à laquelle il prenait ses notes.

Ce qu'il trouvait le plus insupportable, c'était son inquiétude pour Mina — sa fierté à l'égard de ses réussites avait dû depuis longtemps se transformer en inquiétude, puis en peur — non seulement pour sa sécurité, mais aussi pour son silence complet qui indiquait que son amour s'était refroidi, voire qu'il avait changé d'avis.

Finalement, un soir, Huck quitta sa chambre, déterminé à explorer hardiment le château, n'étant plus confiné sans contrôle depuis quelques semaines.

Il en venait peu à peu à croire que sa situation ici ne pouvait être qualifiée que d’« emprisonnement ». Après avoir été contraint de rester pendant plus de quelques semaines, son exploration d’abord prudente et disciplinée se transforma peu à peu en une exploration urgente, qui le mena à une découverte terrifiante

: il y avait des portes partout, des portes, des portes, mais presque toutes étaient des portes de forteresse, toutes verrouillées et barricadées

; à l’exception des hautes fenêtres, il n’y avait aucune issue.

Ce château était en réalité une prison, et il était effectivement prisonnier !

Quand Huck parvint à cette conclusion, une frénésie l'envahit. Il se précipita dans les escaliers, essayant d'ouvrir toutes les portes et regardant par toutes les fenêtres qu'il trouvait. Mais un sentiment d'impuissance le submergea rapidement, éclipsant toutes ses autres sensations.

À ce moment-là, il s'assit calmement — il n'avait jamais été aussi calme de sa vie — et se mit à réfléchir.