Habitación número 143

Capítulo 5

Une chose était sûre pour lui : exprimer ses pensées ou ses craintes au comte serait inutile. Si lui, Hark, devait rester prisonnier, le comte le savait et en serait tenu responsable.

Cette nuit-là, après avoir exploré toutes les issues possibles au rez-de-chaussée, Huck décida d'essayer une nouvelle stratégie

: monter à l'étage. Un escalier qu'il n'avait jamais emprunté auparavant le mena à un point de vue idéal

; de là, il pouvait contempler le château et la campagne environnante à des kilomètres au sud. Juste en dessous de lui se dressait un précipice terrifiant, plongeant à pic le long des remparts du château jusqu'à une rivière, environ trois cents mètres plus bas. Les vastes champs lui procuraient un sentiment de liberté, bien qu'ils paraissent incroyablement éloignés de l'étroite cour sombre – tout ce que l'on pouvait apercevoir depuis les fenêtres de sa chambre.

Huck savourait ce bref instant de liberté. Il contemplait les magnifiques montagnes et les champs baignés par le doux clair de lune, qui créait l'illusion du jour. Sous cette douce lumière, les collines lointaines semblaient se fondre, et même les ombres dans les vallées et les canyons étaient d'un noir doux et velouté.

Bien que Hark fût de plus en plus convaincu d'être prisonnier, il trouvait ici paix et réconfort à chaque respiration. Mais à cet instant, alors qu'il se penchait à la fenêtre, son regard fut attiré par un mouvement sur le mur du château, en contrebas, légèrement sur sa gauche. D'après la disposition des pièces, il déduisit qu'il s'agissait probablement de la fenêtre de la chambre privée du comte.

La fenêtre que Hark découvrit, utilisée comme poste d'observation, était à la fois haute et profonde. Il se réfugia aussitôt contre le mur de pierre à côté de la fenêtre et jeta un coup d'œil prudent à l'extérieur.

Un instant plus tard, Huck aperçut la tête du comte apparaître à la fenêtre du bas. Il ne distinguait pas son visage, mais même de loin et dans l'obscurité, il reconnut le comte au mouvement de sa nuque, de son dos et de ses bras. Huck se dit qu'il était impossible de se tromper sur ces mains.

La curiosité de Hark se transforma peu à peu en dégoût et en peur lorsqu'il vit le comte apparaître lentement par la fenêtre et commencer à descendre le long du mur du château surplombant l'abîme, face contre terre, sa cape drapée sur son corps comme des ailes géantes.

Au début, Huck n'en croyait pas ses yeux. Il pensa à une hallucination due au clair de lune, un étrange effet des ombres. Mais bientôt, il dut se rendre à l'évidence : ce ne pouvait être une illusion.

Quel genre de personne est-ce là — ou plutôt, quel genre de monstre qui ressemble à un humain ?

Huck s'éloigna de la fenêtre, se sentant totalement impuissant dans ce lieu terrifiant. Il était terrifié, absolument terrifié, et n'avait nulle part où s'échapper…

Hark parvint peu à peu à se ressaisir. Au moins, il était certain que le comte avait quitté le château

; il rassembla donc son courage pour poursuivre son exploration.

Il se hâta de retourner dans sa chambre, prit une lampe qu'on venait d'huiler et descendit les marches de pierre jusqu'au hall par lequel il était entré dans le château. Il constata que le verrou de la porte s'ouvrait facilement, puis il retira la chaîne avec un certain effort

; mais la porte était toujours verrouillée et il n'avait pas la clé.

Il n'avait aucun outil sous la main pour attaquer efficacement cette solide barrière, et comme toujours, il entendit des hurlements de loups non loin de la porte. Il craignit que s'il ouvrait la porte, il ne lui reste plus longtemps à vivre.

Cependant, il refusa d'abandonner. Il commença par le hall principal, examinant tous les escaliers et les couloirs avec plus d'attention qu'auparavant, et essayant d'ouvrir toutes les portes. Près du hall principal, une ou deux petites pièces étaient ouvertes, mais elles ne contenaient rien de notable, hormis quelques vieux meubles.

Finalement, tout en haut du plus grand escalier, il trouva une porte qu'il n'avait pas encore essayé d'ouvrir. Bien qu'elle semblât verrouillée au premier abord, elle se desserra légèrement sous le poids de Huck qui s'y appuya de tout son poids.

Huck tenta à nouveau de donner un coup d'épaule dans la porte. Celle-ci se desserra encore davantage.

Lorsque Huck déploya toutes ses forces, la barrière se rétracta soudainement — la porte n'était pas verrouillée, elle bloquait simplement le passage — le faisant tomber dans la pièce.

Il s'épousseta lentement les mains et les genoux, puis se releva. Il avait l'impression d'entrer dans un monde totalement nouveau. Il ramassa la lampe à pétrole, la leva doucement et parcourut les pièces une à une.

Ici, les fenêtres, hautes et larges, protégées des attaques ennemies par la falaise en contrebas, laissent entrer le clair de lune. Hack en déduit que cet espace devait avoir été, il y a des siècles, le logement des femmes du château. Le mobilier y est abondant, et pourtant, il dégage une impression de confort. De par sa disposition et sa décoration, Hack est convaincu que cet aménagement a été conçu par des femmes.

La grande fenêtre était totalement dépourvue de rideaux ou de tentures, et le clair de lune du crépuscule filtrait à travers le verre en forme de losange, rendant même les couleurs parfaitement visibles… Huck leva de nouveau la lampe à pétrole, mais elle ne sembla guère efficace au clair de lune.

Du coin de l'œil, il aperçut un mouvement léger et rapide : une araignée aux longues pattes rampant sur la surface d'une vieille et belle coiffeuse ; le miroir de la coiffeuse était recouvert d'un foulard en soie.

Sur la coiffeuse ancienne gisaient de nombreux flacons, pots, peignes et poudres pour le visage. Huck se tenait à l'écart, les touchant du bout des doigts. Il sentit ses doigts trembler. Oui, c'était autrefois la chambre d'une femme… il pouvait presque sentir leur présence encore présente.

Un flacon de parfum, baigné par le clair de lune onirique, paraissait d'un charme et d'une délicatesse exceptionnels, incitant Huck à le toucher de nouveau pour s'assurer de son authenticité. Il souleva délicatement le flacon de son support poussiéreux et, sans hésiter, le déboucha, inspirant aussitôt un subtil parfum. Bien qu'il ne pût identifier l'odeur, il ressentit une sensation d'exaltation. Un bref instant, il crut apercevoir une goutte de parfum, mais elle disparut aussitôt.

L'air lui-même semblait palpiter. Il reposa le flacon de parfum.

Comme dans un rêve, il se détourna de la coiffeuse et fit face aux rideaux de soie et aux oreillers empilés. Au premier abord, il crut voir un fauteuil inclinable, mais en y regardant de plus près, il réalisa qu'il s'agissait d'un grand lit, offert à sa vue de façon invitante.

Huck remarqua que sa lampe à pétrole s'était éteinte et, sans réfléchir, la posa par terre. Ses jambes se firent soudain très lourdes, alors il s'assit sur le bord du lit. Il perçut de nouveau un léger parfum, le même qu'auparavant, doux et enveloppant, plus subtil et persistant encore.

En effet, ses membres étaient épuisés par la peur qui l'avait longtemps tenaillé. Dans cette chambre, sur ce lit, il lui semblait que toutes ces craintes pourraient s'évanouir. Pourvu qu'il puisse se reposer… la douceur du lit et des rideaux de soie l'invitait à s'allonger. Ils semblaient onduler, l'enveloppant étroitement et parfaitement.

Huck tomba dans une sorte de rêverie et ne fut pas surpris de se retrouver enfin entouré de femmes. Les belles femmes qui habitaient la pièce étaient maintenant avec lui, et il lui sembla que cela faisait une éternité.

Les trois femmes étaient dans la fleur de l'âge et, à en juger par leur tenue et leur allure, c'étaient des dames élégantes. Deux d'entre elles avaient des cheveux noirs, longs et ondulés, et leurs yeux noirs, vifs et perçants, paraissaient presque rouges sous la pâle lueur de la lune. Il remarqua même plusieurs serpents vivants dans la chevelure de l'une d'elles, mais cela l'amusa et ne lui inspira aucune crainte. Toutes trois avaient des dents d'une blancheur éclatante et leurs lèvres pulpeuses et sensuelles étaient aussi envoûtantes que des rubis.

La troisième femme, que Hack considérait comme la plus jeune, avait la peau blanche comme neige, des cheveux blonds ondulés et des yeux bleu pâle.

Huck regarda la femme allongée sur son propre lit — il savait que c'était forcément son lit — et eut l'impression d'avoir déjà vu son visage, une sensation liée à une sorte d'angoisse onirique, mais à ce moment précis, il ne se souvenait plus ni où ni comment il l'avait vue.

Bien que le regard vienne de derrière les trois femmes, leurs corps ne projetaient aucune ombre au sol. Huck pouvait désormais voir plus clairement que ce qui les recouvrait n'était rien d'autre que le clair de lune, juste le clair de lune et de fins voiles… Les trois femmes murmurèrent quelques mots, puis laissèrent échapper un rire argenté, mais aussi strident, si strident qu'il semblait inhumain. Huck pensa que cela ressemblait à la musique de quelqu'un tapotant sans cesse sur le bord d'un verre de vin, à la fois douce et discordante.

La femme blonde au teint clair fixait Huck droit dans les yeux en balançant ses hanches de manière séductrice, tandis que les deux autres femmes semblaient l'encourager.

L'une des femmes, aux cheveux noirs, semblait légèrement plus âgée que les deux autres, et sa voix partageait la même essence que leurs doux rires.

« Dépêche-toi ! » pressa-t-elle la femme blonde. « Vas-y devant, on te suivra. »

Une autre femme aux cheveux foncés a renchéri : « Il est jeune et fort, on peut toutes avoir droit à des bisous. »

Huck se sentait paralysé

; tenter quoi que ce soit lui paraissait inutile. Une fois cette évidence acquise, il observa avec satisfaction la femme blonde s’approcher de lui dans un silence surnaturel, puis s’agenouiller près du canapé. Elle se pencha vers lui si fort qu’il put presque sentir et goûter l’insoutenable douceur de son haleine, comme du miel empoisonné, l’amertume du sang.

Soudain, des griffes acérées lui lacérèrent la poitrine, les bras et les jambes, mordant sa peau comme des insectes, déchirant ses vêtements comme des lames d'acier. Il était impuissant et ne voulait pas résister.

La blonde cambrant le cou, se lécha les lèvres. Au clair de lune, Huck pouvait voir tout son corps

; même le plus fin voile avait été ôté, dévoilant ses lèvres rouges, humides et luisantes, et sa langue recouvrant des dents blanches et pointues.

La jeune fille se pencha, ses cheveux blonds dorés retombant sur le visage de Huck comme un nuage de brume parfumée. Il comprit alors que ses dents acérées avaient mordu la chaîne à la croix d'argent – il pensa : « Que la croix tombe ! » Et elle tomba. À présent, les deux autres femmes, impatientes d'avoir leur tour, le rejoignirent sur le lit. Leurs corps se pressèrent contre lui, leurs cheveux ondulants effleurant sa peau nue. Il était toujours paralysé. Il ne pouvait pas bouger d'un pouce. En même temps, il n'osait même pas respirer ni bouger un doigt, de peur qu'elles n'arrêtent tout. Il sentait maintenant leurs lèvres rouges. Trois lèvres, trois langues.

Et puis il y avait leurs dents, si délicates et si pointues.

Si charmant...

L'interférence provenait de quelque part, je ne sais pas d'où.

Tout près, tout à fait à proximité, une violente tempête s'est abattue...

Hark gémit sous le choc de cette perte soudaine, rongé par un sentiment de pillage insupportable. Ses yeux s'ouvrirent involontairement, juste à temps pour apercevoir la main blanche du comte — aux cheveux inhumains et à la force surhumaine — agrippée au cou frêle de la femme blonde.

Huck vit la femme lancer un regard furieux à Dracula, mais le comte, d'un geste brusque, la projeta à l'autre bout de la pièce. Il la jeta à terre comme s'il s'agissait d'une enfant ou d'une poupée.

« Comment osez-vous le toucher ? » La voix du comte était basse et rauque, mais la colère et le danger qui s'en dégageaient semblaient capables de briser un rocher. « Je vous l'avais interdit, et vous osez encore ? Cet homme m'appartient ! »

La jeune fille blonde gisait sur le sol où il l'avait jetée, la posture tordue et anormale, presque comme un ver. Elle leva la tête, le visage déformé par la colère. « À toi ? Tu n'as jamais rien reçu. Tu n'as jamais aimé ! »

Les deux autres femmes s'étaient également éloignées de Huck. Il vit qu'elles s'étaient rhabillées. Il resta allongé, immobile, envahi par une somnolence anormale, se demandant s'il rêvait. Il ferma de nouveau les yeux involontairement.

Lorsque Huck rouvrit les yeux, les trois femmes rampèrent docilement vers Dracula.

Le comte, d'une voix plus posée, leur dit : « Oui, je peux aimer. Vous le savez vous-mêmes depuis le passé : vous êtes toutes deux mes épouses, et j'aimerai de nouveau. »

Il désigna Huck d'un geste dédaigneux. « Je te promets, une fois que j'aurai réglé cette affaire avec lui, tu pourras l'embrasser autant que tu voudras. »

La plus jeune des mariées fit la moue et dit d'un air malheureux : « On n'aura rien ce soir ? »

Leur maîtresse sortit silencieusement un sac de sous sa cape et le jeta à terre. Huck entendit un halètement et un gémissement étouffé, comme celui d'un enfant à moitié suffoqué. À ce son, la peur le saisit de nouveau, et il ne sentit plus rien.

Chapitre six

Même aujourd'hui, des semaines plus tard, les pensées du Dr Jack Schiewer sont encore parfois emplies de la douleur du refus de Si Waitner de l'épouser.

Bien qu'elle ait également repoussé Minsey Morley, le Texan qui chassait souvent avec Jess, et que Quincy ait été profondément blessé par ce refus, Jess ne se sentait pas mieux. Pour lui, un travail stimulant et intellectuel semblait être le seul remède efficace et respectable à son orgueil blessé. Au moins, dans un hôpital psychiatrique, les médecins ne manquaient pas de travail.

L'hôpital psychiatrique dirigé par le jeune et brillant docteur Jack Seaworth était un vieux bâtiment de la banlieue londonienne, entouré de bois denses et de hauts murs, ce qui le rendait sûr et isolé, idéal pour sa clientèle fortunée. À l'instar de Caffè House, il avait jadis abrité une grande demeure. Bien que moins ancien que Caffè House, l'hôpital psychiatrique était néanmoins ancien ; récemment, il avait progressé vers l'objectif du docteur Seaworth : un établissement efficace et humain, répondant aux normes médicales les plus modernes de la fin du XIXe siècle.

Pendant ce temps, Jack poursuivait sa ronde nocturne dans les services. Derrière les portes à barreaux de fer qui l'entouraient, comme toujours, s'élevaient les cris terrifiants et intermittents des patients psychiatriques. Habitué à ces bruits, Jack les ignorait tout simplement.

Lucy, Lucy ! Cette fille est non seulement mignonne, mais aussi suffisamment provocante physiquement pour menacer la santé mentale de ses prétendants, et elle est de surcroît l'héritière du manoir Xiling ; dire simplement qu'elle vient d'une famille riche ne suffit pas à exprimer ce qu'elle représente.

Lorsque la mère de Lucy mourra — ce qui pourrait arriver prochainement en raison de la mauvaise santé cardiaque de la vieille dame —, Lucy héritera de tout...

Mais trêve de rêveries. Le fait est que Lucy Wertner l'a éconduit, lui, un beau médecin prometteur qui gravissait rapidement les échelons de sa profession. Elle a décliné avec tact, invoquant des raisons inévitables, mais sa décision était suffisamment ferme. Et qui pourrait la blâmer alors qu'elle avait l'opportunité d'épouser un futur comte, Arthur Honwau

?

Ces dernières semaines, Jack Schwartz s'est rendu compte que ce qu'il regrettait le plus n'était ni la richesse de Lucy Waitner, ni son corps de rêve. Ce qui le peinait le plus, c'était d'avoir l'impression d'aimer sincèrement cette fille…

La porte d'une autre salle s'ouvrit

; une infirmière la déverrouilla. L'intérêt professionnel de Jack s'intensifia, reléguant temporairement Lucy au second plan. Il souhaitait rendre visite à ce patient. C'était un cas très particulier.

C'était une petite salle en pierre avec une seule fenêtre, comme la plupart des fenêtres d'hôpitaux, équipée de barreaux de fer pour empêcher les patients de s'échapper – ou quiconque de s'introduire par effraction. Cependant, cette fenêtre était ouverte, laissant entrer un peu d'air et le chant des oiseaux. Ces créatures ailées venaient fréquemment, comme en témoignaient les fientes durcies sur le sol. Dans un coin de la salle, une grande partie de la nourriture destinée à nourrir les patients était laissée à l'abandon, se décomposant et attirant une nuée de mouches.

Les deux infirmières qui devaient accompagner le docteur Schiewer lors de sa tournée ce soir-là – toutes deux grandes et robustes – attendaient devant la chambre. Jack Schiewer entra seul, retenant difficilement un haut-le-cœur face à l'odeur nauséabonde. Peut-être, dans ce cas précis, sa politique de tolérance envers les excentricités du patient s'avéra-t-elle finalement une erreur.

Il commença par dire : « Bonne nuit, Monsieur Lamfey. »

Le seul occupant de la salle leva la tête. C'était un homme robuste, d'âge mûr et légèrement chauve, vêtu de la chemise et du pantalon de toile grossière que les patients masculins étaient tenus de porter. Comparé aux autres occupants de la salle, il était relativement soigné et propre. Il portait d'épaisses lunettes et son expression était plutôt agréable. Il se tourna vers le docteur Schiewer et lui montra l'assiette d'insectes, d'asticots et d'araignées qu'il tenait dans sa main droite. Jack eut l'impression que les insectes étaient encore vivants, mais incapables de bouger.

« Docteur Schiew, désirez-vous des amuse-gueules ? » Sa voix était polie et son attitude, calme.

« Non, merci à vous, Monsieur Lamfey. Comment vous sentez-vous ce soir ? »

« Bien mieux que vous, mon docteur épris », dit le fou en tournant le dos au médecin avec aisance.

Lanfeld déposa délicatement l'assiette et son précieux contenu, puis s'accroupit dans un coin, attrapant habilement les mouches attirées par son appât fait de nourriture sucrée et avariée. Ses articulations épaisses et robustes s'exécutaient avec rapidité et précision. Il rassemblait prudemment des nuées de mouches vivantes dans son poing, leur bourdonnement ressemblant presque à une protestation.

Le mal d'amour. Tiens, les infirmières et les domestiques doivent souvent bavarder devant le patient. Jusqu'à présent, Jack s'est efforcé de rester d'une neutralité scientifique exemplaire durant cette visite.

Il a demandé : « Ma vie privée vous intéresse-t-elle ? »

« Je m’intéresse à tous les aspects de la vie », répondit Lamfey, tout en poursuivant son travail.

Puis, d'un geste ample, il enfourna une poignée de mouches dans sa bouche. Seules une ou deux parvinrent à s'échapper. Il les mâcha et les avala avec délectation.

Jack sentait qu'il aurait du mal à conserver une attitude scientifique ce soir. «

Monsieur Lamfew, vos habitudes alimentaires sont vraiment dégoûtantes.

»

Le patient, un ancien avocat, cligna des yeux derrière ses lunettes, comme pour accepter un compliment. « Très nutritif. Chaque vie que je consomme me redonne vie, me revigore. »

Il ramassa une grosse mouche bleu-noir et la tint un moment entre son pouce et son index. Puis la mouche rejoignit le groupe important de mouches qui se trouvait là auparavant.

Jack s'efforçait de conserver une apparence d'objectivité. « Une mouche peut-elle donner la vie ? »

Comme il l'avait espéré, le patient était impatient, voire même enthousiaste, à l'idée de discuter de ses théories ce soir-là. « Les ailes bleu saphir de la mouche symbolisent la force aérienne de l'esprit. Par conséquent, l'analogie des anciens entre l'esprit humain et le papillon est d'une grande perspicacité ! »

« Est-ce là la théorie philosophique que vous avez élaborée lors de vos récents entretiens en Europe de l'Est ? »

Il n'y a pas eu de réponse.

Jack soupira : « Je crois que je vais devoir inventer une nouvelle classification farfelue pour vous. »

« Vraiment ? Vous pourriez peut-être améliorer votre vieille technologie de pointe, la catégorie d'arachnophile zoologue inventée par le professeur Howin — un carnivore qui se nourrit d'araignées. Bien sûr, cela ne décrit pas vraiment mon cas. »

Lamfey se pencha vers l'assiette qu'il avait posée plus tôt, attrapa adroitement une araignée, l'examina brièvement, puis la mangea.

« Oui, et les araignées ? » Jack Schwarts parlait presque à lui-même, et non à Lamfey ni aux deux gardes costauds qui attendaient toujours près de la porte. « Et quelle explication donnez-vous pour les araignées ? Je suppose qu’elles mangent des mouches… »

« Ah oui, les araignées mangent des mouches. » Le ton de Lamfey changea soudain, prenant celui d'un professeur encourageant un élève brillant qui avait posé une question. Il fit un signe de tête encourageant à Jack.

Le médecin a ensuite demandé : « Et les moineaux ? »

« Oui, des moineaux ! » Le patient était de plus en plus excité.

« Je suppose que c'est parce qu'ils mangent des araignées. »

« Oui, c'est exact ! »

Jack acquiesça. « Donc, en suivant ce raisonnement, on peut… déduire… un animal plus gros, n’est-ce pas ? Quelque chose qui peut dévorer des moineaux ? »

Bluefee était pratiquement hors de lui, et il s'est agenouillé au sol avec un bruit sourd.

Il supplia avec ferveur : « Un chaton ! Un chaton coquin et tout doux, un chaton que je peux éduquer et nourrir. Personne ne peut refuser un chaton, je vous en prie ! »

Jack plissa les yeux et recula d'un pas pour éviter les gestes brusques du patient. Il entendit l'infirmière qui attendait derrière la porte s'agiter d'impatience, prête à intervenir si nécessaire.

Le docteur, se penchant vers Bluefeld, dit avec beaucoup de prudence : « Un chat ne serait-il pas préférable ? »

Extase ! « Oui ! Oui, un chat ! » hurle-t-elle. « Un gros chat ! Mon sauvetage en dépend ! »

"Votre sauveteur ?"