Habitación número 143

Capítulo 9

Il tremblait d'excitation. « Pour toi, je suis juste bon. »

Terrifiée et désorientée, elle le fixait d'un regard vide, complètement abasourdie. Elle ne comprenait rien.

À ce moment précis, elle jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de l'homme et se retrouva face à face avec une paire d'yeux bleus appartenant à un véritable loup.

Derrière le loup se trouvait une porte en bois entrouverte. Mina, un peu perdue, comprit qu'il s'agissait sans doute du loup qui s'était échappé du zoo. Il avait erré dans les rues et les ruelles de la ville et, on ne sait comment, avait sauté par-dessus une fenêtre ou une porte ouverte pour se retrouver dans les coulisses de ce cinéma.

Son compagnon remarqua lui aussi l'animal qui se tenait derrière lui. Il lâcha Mina et se tourna pour faire face au loup.

À ce moment-là, Mina, paniquée, se retourna et tenta de s'enfuir après avoir perdu sa main et son regard.

Le loup, plus effrayé que féroce, la suivit et bondit en avant.

Dracula, poussant un bref cri dans une langue que les Minoens n'avaient jamais entendue auparavant, maîtrisa le loup qui était sur le point de bondir.

Le loup recula timidement en émettant un grognement sourd, comme s'il comprenait et n'avait d'autre choix que d'obéir.

Pendant ce temps, l'immense image en arrière-plan continuait d'apparaître silencieusement de l'autre côté de l'écran, ses ombres, tantôt claires, tantôt sombres, se projetant sur la bête et les deux personnes.

Dracula, d'un air calme et détaché, s'accroupit et fit doucement signe au loup. Celui-ci baissa la tête et s'avança docilement vers lui.

Il entoura la tête du « fou » de ses mains gantées de blanc, lui frotta les oreilles et lui caressa le dos.

Puis il leva les yeux vers sa compagne. « Viens ici, Mina. Je te le dis, il n’y a rien à craindre. »

Mina a d'abord résisté, secouant violemment la tête.

Dracula se leva, prit silencieusement sa main et la tira sans effort vers le loup. À son approche, les oreilles du loup se dressèrent comme celles d'un grand félin, puis il se détendit.

Mina toucha le loup, se sentant en parfaite sécurité. Ses doigts effleurèrent la main de son compagnon à travers l'épaisse fourrure du loup, et elle se sentit enivrée, hypnotisée et en totale confiance.

Deux heures plus tard, une calèche louée arriva sur le perron du manoir de Xiling et déposa Mina, affaiblie et transformée.

Durant les dernières minutes passées en voiture, ils n'échangèrent pas un seul mot. Son compagnon – son nouvel amant – l'aida à sortir du véhicule, et Mina, sans lui laisser le temps de parler, se retourna et courut vers le portail, laissant l'homme et la voiture derrière elle.

Alors qu'elle courait vers la porte, une envie irrésistible la figea sur place. Elle se retourna et jeta un dernier regard empreint de nostalgie et de douleur. Mais la calèche dans laquelle elle venait de voyager et la personne avec qui elle l'avait partagée avaient disparu sans laisser de trace.

Chapitre dix

Les lumières du manoir Shilling brillèrent à nouveau tard dans la nuit. À l'étage, dans une chambre, le docteur Seaworth était toujours au chevet de Lucy.

Il reprit le pouls du patient, secoua tristement la tête, puis quitta discrètement la chambre. Il se rendit dans le hall pour s'étirer, tenter de rester éveillé et essayer de réfléchir.

À ce moment précis, une calèche s'arrêta devant l'entrée de Shireing Manor. Un homme d'âge mûr, de corpulence moyenne et d'une grande dignité, en descendit. Il portait une grande armoire à pharmacie

; il avait quitté Amsterdam à la hâte, traversé la Manche et laissé la plupart de ses bagages à l'hôtel Berkeley, dans le centre de Londres.

Après avoir payé le billet, Abraham van Houssin resta là un moment, clignant des yeux en contemplant le magnifique bâtiment qui se dressait devant lui, comme si les fenêtres à l'étage, laissant filtrer leur lumière, pouvaient lui donner des informations sur le patient.

Après le départ du docteur Shirley du service, Lucy est restée seule dans la chambre pour le moment.

Mais ce ne fut qu'un instant. Elle se réveilla brusquement en apercevant une ombre silencieuse et inquiétante qui planait sur le balcon. L'épuisement que Jack Schwartz avait vu sur son visage endormi quelques minutes auparavant avait disparu

; Lucy paraissait désormais pleine d'énergie, voire joyeuse.

Ses yeux brillaient. Elle sourit d'un air lascif à la chose vaguement visible par la fenêtre, puis repoussa les couvertures d'un geste provocateur.

Après qu'un domestique aux yeux encore ensommeillés eut annoncé l'arrivée de Howsin, Jack descendit précipitamment et trouva son professeur en train d'enlever son chapeau, ses gants et son manteau dans le hall d'entrée.

Il poussa un soupir de soulagement et courut presque vers lui, tendant les deux mains en signe de salutation. « Professeur, merci pour votre aide ! »

« Je suis venu à l’invitation d’un ami ! » Le vieux professeur serra les poings et examina attentivement Jack. Un instant plus tard, l’expression de Howsin se fit grave ; il comprit aisément qu’il valait mieux remettre à plus tard les mondanités et les souvenirs.

Il a demandé avec insistance : « Jack, donnez-moi les détails de cette affaire. »

Jay passa ses doigts faibles dans ses cheveux et décrivit brièvement les symptômes de Lucy et les expériences qu'il avait menées.

Il a conclu : « Elle présente tous les signes d'une anémie courante. Ses analyses sanguines sont normales, mais pas tout à fait. Elle montre des signes de saignement continu, mais je n'en trouve pas la cause. »

Avant même que Hao Xin puisse formuler la question suivante, il entendit les cris de jouissance provenant de l'étage supérieur.

Les deux hommes échangèrent un regard surpris, puis montèrent les escaliers en courant sans un mot. Jack entra le premier, suivi de près par Howsin, haletant, portant la boîte à médicaments. Malgré leur ascension rapide, les gémissements lascifs de Lucy ne cessèrent pas, s'interrompant brusquement au bout d'un moment, lors d'un orgasme.

Un peu plus tard, Jack et Howsin se précipitèrent dans sa chambre l'un après l'autre.

Hao Xin s'arrêta brusquement en entrant, s'exclamant : « Mon Dieu ! »

Les portes-fenêtres octogonales étaient grandes ouvertes et les rideaux flottaient dans le vent froid. Lucy était allongée presque nue sur le lit, une petite flaque de sang à moitié séché près de son oreiller, la poitrine haletante, luttant pour respirer.

Hao Xing s'est immédiatement précipité au chevet du patient pour vérifier s'il présentait des saignements. Il a porté une attention particulière à la nuque

: le col roulé noir qui la dissimulait habituellement avait été retiré. Le vieux professeur a remonté le drap pour couvrir le corps nu du patient.

Il se tourna alors vers Jess ; ce dernier venait de fermer les portes-fenêtres donnant sur la terrasse, et après s'être assuré qu'elles étaient bien verrouillées, il les referma lentement avant de retourner vers le chevet du patient.

Howsing déclara fermement à ses étudiants

: «

Il faut agir vite.

» Jack ne l’avait jamais vu aussi déterminé. Il ajouta

: «

Nous devons transfuser le patient immédiatement.

»

Jack alluma une bougie près du lit et leva les yeux, surpris. « Une transfusion sanguine ? Vous connaissez bien cette procédure ? »

«

Expert

?

» Hao Xin secoua la tête. «

Personne n’est expert. Je n’ai fait qu’expérimenter les méthodes de la famille Lan. C’est très dangereux, certes, mais nous n’avons pas le choix. Si nous restons les bras croisés, cette fille mourra ce soir.

»

Un tumulte s'éleva dans le vestibule. Les domestiques étaient paniqués, et deux servantes passèrent même la tête dans la chambre à coucher avec des lampes.

Jack ordonna aussitôt aux domestiques de quitter les lieux et leur recommanda de ne surtout pas réveiller la mère de Lucy. Pendant ce temps, Howsin sortit de sa trousse médicale le matériel nécessaire à cette importante opération

: plusieurs tubes en caoutchouc aux parois si fines qu’elles étaient presque transparentes, deux grosses aiguilles et divers accessoires, dont une petite pompe manuelle.

Jack s'affairait à disposer les tables et les chaises et à placer de nombreuses lampes autour du lit, observant toujours les différents aménagements avec étonnement.

« Professeur, il semblerait que vous étiez déjà prêt à recevoir une transfusion sanguine ? »

Son professeur hocha la tête solennellement. « Oui. D'après ce que vous avez dit dans votre télégramme, j'avais des soupçons — et maintenant, c'est effectivement nécessaire. »

De nouveaux pas, lourds et presque en courant, résonnèrent dans le couloir. Un instant plus tard, Arthur Hound apparut à la porte de Lucy, toujours coiffé de son chapeau et vêtu de son manteau.

Jack comprit qu'Arthur venait sans doute de quitter son père, Lord Goethemin, gravement malade. En découvrant la scène dans la chambre, il resta stupéfait, fixant d'un regard vide les deux hommes présents. Il remarqua alors la silhouette pâle et maigre sur le lit, ainsi que les draps et l'oreiller tachés de sang. Tout cela mit Arthur à rude épreuve.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » Arthur s’avança et rugit : « Qu’est-ce que tu veux faire à Lucy ? »

Jack intervint aussitôt. « Arthur, voici l’expert, Howe. Il essaie de la sauver, mon vieux. » Il présenta ensuite les deux hommes plus formellement.

Complètement absorbé par le travail médical qui allait commencer, Hao Xin ne tendit pas la main pour la serrer, mais leva simplement les yeux et hocha la tête en guise de salutation. Son expression était solennelle et résolue.

« Ah, mon fiancé, » murmura-t-il. « Vous arrivez à point nommé. Cette jeune femme est très malade. Elle a besoin de sang, et c’est absolument nécessaire. Enlevez votre manteau. » Arthur hésita presque instantanément, mais Howsin sentit que même une demi-seconde d’hésitation était de trop. Il rugit de nouveau : « Enlevez votre manteau ! »

Son manteau et son chapeau tombèrent aussitôt. Arthur, à présent plein de remords et de peur, s'exclama : « Pardonnez-moi, Docteur. Ma vie est entre ses mains. Je donnerais mon sang pour la sauver. »

Howsin esquissa un sourire. « Je ne demande pas grand-chose, ce n'est pas encore le moment. Mais enfin ! Tu es un homme, et c'est exactement ce qu'il nous faut. » Il fit un geste de la main pour désigner la chaise près du lit.

« Jaco devait donner son sang » — Jaco n'en revenait toujours pas et leva brusquement les yeux. Le jeune médecin n'avait même pas encore réfléchi au processus de sélection des donneurs — « Parce qu'il est plus jeune et plus fort que moi. Mais maintenant que tu es là, tu es un meilleur choix. Nous ne sommes pas aussi calmes que toi, et notre sang n'est pas aussi pur ! »

Jack constata avec satisfaction que le vieux professeur était visiblement revigoré, voire même enthousiaste, à l'idée de ce défi nocturne, malgré la fatigue de sa récente traversée maritime. Il poursuivit ses préparatifs, saisissant deux grosses seringues épaisses, une dans chaque main, et y fixant des tubes en caoutchouc et des pompes.

Son rire rauque semblait teinté d'une folie semblable à celle de la malaria.

À ce moment-là, Jack avait déjà enlevé le manteau d'Arthur, arraché les manches de sa chemise, l'avait fait asseoir sur la chaise près du lit, lui avait ligoté les bras fermement et avait senti une veine saillante.

Haoxin procéda alors à l'opération rapidement et méthodiquement.

Lorsqu'il enfonça la grosse aiguille dans le bras de Lucy, elle frissonna brièvement de douleur, mais resta inconsciente. Arthur fronça les sourcils en observant la scène, puis s'enfonça l'aiguille à son tour. Il se laissa ensuite aller calmement dans son fauteuil, suivant les instructions du professeur et tenant la seringue et la tubulure de l'autre main. Le regard anxieux d'Arthur ne quittait guère le visage de Lucy.

Le temps s'écoulait, minute après minute. Le tube en caoutchouc transportait du sang chaud, et les deux médecins échangeaient de temps à autre quelques mots de termes techniques concernant la transfusion. Les joues de Lucy reprenaient peu à peu vie. Au début, l'amélioration était subtile et imperceptible, mais bientôt son teint devint visiblement rosé.

Monsing observa attentivement le résultat, et ce n'est que lorsque les faits furent incontestables qu'il poussa un soupir de soulagement.

À ce moment-là, après avoir confié la surveillance de l'opération à Jack, le vieux médecin fouilla à nouveau sa trousse médicale et en sortit quelque chose que Jack trouva encore plus inimaginable que du matériel de transfusion sanguine

: un gros bouquet de fleurs blanches.

Jack et Arthur le regardèrent, les yeux écarquillés, tandis qu'il déposait les fleurs dans le vase près du lit de Lucy, jetant négligemment les fleurs éclatantes qui s'y trouvaient déjà. Puis, il sortit de sa valise d'autres fleurs blanches identiques, les tressa en une couronne et la suspendit autour du cou de la patiente comme un collier. Howsing ne donna aucune explication à ces gestes.

Jack évita le regard interrogateur d'Arthur. Il huma le parfum des fleurs blanches, s'efforçant de ne pas laisser paraître sa confusion.

ail?

S'il n'avait pas connu le vieux médecin depuis longtemps, il aurait probablement pensé que Hao Xin était devenu fou.

Haoxin était visiblement satisfait de l'agencement de la pièce. Il jeta un coup d'œil à sa montre, puis la remit dans sa poche. Après avoir examiné les patients et les donneurs de sang, il regarda de nouveau sa montre. Dans le silence de la pièce, les trois hommes entendaient le tic-tac des montres.

Finalement, le vieux professeur retira les tubes en caoutchouc des bras d'Arthur et de Lucy et se contenta de bander leurs bras blessés.

Quelques minutes plus tard, Arthur, encore un peu pâle, se releva et enfila son manteau. À cet instant, le corps frêle de Lucy laissa soudain échapper un cri perçant. Ce cri était si terrifiant que les trois hommes s'écartèrent instinctivement du lit.

Lucy hurla de nouveau. «

C’est pour ça que je n’arrive plus à respirer

?

» Avec une énergie surnaturelle, elle se redressa dans son lit, saisit le vase de fleurs blanches posé sur la table et le jeta violemment au sol, où il se brisa en mille morceaux.

Pour une raison inconnue, Howsing ne fut pas trop surpris par cette réaction. Il dit presque calmement au patient : « Ces fleurs ont des vertus curatives — elles vous aideront à bien dormir et à faire de beaux rêves… »

Lucy éclata d'un rire hystérique et arracha violemment la couronne de fleurs de son cou. « Ces fleurs ne sont que de l'ail ordinaire ! » s'exclama-t-elle, avant de s'effondrer sur le lit, complètement épuisée par son élan soudain.

Après avoir raccompagné Arthur hors de la chambre, Hausin et Jack retournèrent voir Lucy, qui dormait désormais. Jack pensa qu'au moins, elle avait meilleure mine que lorsque Hausin était arrivé.

Le vieux professeur montra alors à Jack les deux petits trous rouges bordés de blanc autour du cou de Lucy.

« À quoi penses-tu ? » demanda-t-il à son élève, en lançant à Jack un regard perçant.

Jackie haussa les épaules. « Mina est une amie de Lucy. Mlle Murray m’a dit que ces blessures avaient été causées par Lucy qui avait utilisé accidentellement une épingle de sûreté en étant somnambule. Cependant, elles guérissent effectivement très lentement. »

Au regard du professeur, Jack sut que sa réponse était fausse.

Jess et Howsing rejoignirent Arthur, qui attendait dans le couloir. Une des servantes de Lucy, très inquiète pour sa maîtresse, avait été envoyée dans sa chambre pour veiller sur elle.

Après son don de sang, Arthur était naturellement pâle et avait les yeux un peu embués par la perte de sang. Les paroles d'Howin étaient décousues, comme s'il était ailleurs, tandis qu'il conseillait au donneur de sang de manger davantage et de bien se reposer.

Puis, parvenu au hall d'entrée, le vieux professeur sembla marmonner pour lui-même : « Nous avons gagné la première bataille, mais j'ai toujours peur d'elle. » Sur ce, il se retourna et fronça les sourcils en regardant dans la chambre de Lucy.

Arthur suivit les deux médecins. « Mon sang… ne l’a-t-il pas guérie ? »

Au moment où il atteignit le haut des escaliers et s'apprêtait à descendre, Hao Xinlian laissa échapper quelques rires amers sans tourner la tête, comme s'il se parlait à lui-même.

Arthur supplia Jack en silence de lui donner une explication, mais le regard qu'il reçut en retour révéla une impuissance presque aussi profonde que la sienne.

Les trois hommes sortirent ensuite du manoir et se dirigèrent vers le grand jardin où Jonathan Hack avait attendu de revoir sa fiancée quatre mois plus tôt, durant ce qui était manifestement une période plus agréable de sa vie.

C'est une douce et agréable nuit de septembre, et sans pluie, on a envie de respirer profondément et de contempler les étoiles. Un lampadaire à gaz sur la terrasse attire de nombreux papillons de nuit et projette une lumière vive sur la clôture et le mur de briques, illuminant les fleurs encore épanouies en cette fin septembre et une petite fontaine.

Avant de sortir, Arthur fit un tour dans la salle à manger. À présent, il tient une bouteille de brandy à la main et en boit de temps à autre par petites gorgées.

Hao Xin était resté silencieux un moment. Il venait d'allumer un cigare, de jeter l'allumette et de se tourner vers son collègue derrière lui pour le défier : « Alors ? Maintenant, pouvez-vous me dire pourquoi cette jeune femme est anémique ? »

Jack n'a pas trouvé la réponse.

«Utilisez votre logique», a exhorté Howsin, «Jeune homme, réfléchissez !»

Jack contempla le large escalier menant au balcon de la chambre de Lucy. Une lumière était encore allumée dans la chambre. Il se demanda

: «

Ces deux blessures à son cou… Peut-être ne sont-elles pas dues à l’accident de l’épingle, comme le pensait Mina… Son importante hémorragie pourrait-elle provenir de là

?

»

Hao Xin marmonna quelque chose d'un air pensif, comme pour approuver. Son attitude laissait entendre que son élève avait compris les bases, mais pas encore approfondi le sujet.

Il dit : « Jaco, tu as toujours été un élève très attentif. Maintenant, tu es professeur… ou tu devrais l’être. Jack, où est passé le sang ? Réfléchis-y… »

Jack soupira et secoua la tête, impuissant. « Je suis vraiment bête ! Ça ne peut pas venir de ces blessures ni d'aucune autre lésion externe, sinon les draps seraient couverts de sang. » Il marqua une pause.

« Vraiment ? Et alors ? »

« À moins que… » Jack hésita de nouveau. Une explication terrifiante sembla vaciller devant ses yeux comme un feu follet, mais elle s’évanouit avant qu’il ne puisse la saisir.

Le vieux professeur, tel un séducteur dans une pièce de théâtre, s'approcha de Jack et lui murmura à l'oreille.