Habitación número 143

Capítulo 11

Trois jours après la première transfusion, une autre s'avérait nécessaire

; cette fois, le donneur était Jack Schwartz. Il s'assit sur la chaise près du lit de Lucy, pensant que, sans l'avoir vécu soi-même, il est difficile de comprendre ce que l'on ressent lorsqu'on prélève son propre sang pour le verser dans les veines de la femme qu'on aime.

Trois jours plus tard, l'état du patient s'est à nouveau aggravé, nécessitant une troisième transfusion sanguine, cette fois-ci à partir d'une veine de Hao Xin.

Environ une semaine plus tard, le dimanche 18 septembre, Arthur Hongbird était au chevet de son père mourant lorsque la transfusion sanguine a été répétée ; Quincy Morley est devenu la quatrième personne à donner du sang à Lucy.

Le lendemain de la transfusion sanguine, Quincy Morley, bien que légèrement pâle, déclara avoir recouvré suffisamment de forces pour participer à toute opération. Il portait un pistolet à répétition Winchester et, accompagné de Jack Schiewer, descendit dans le hall du manoir de Shilling.

Quincy dit à son vieux compagnon de chasse : « Jaco, tu sais que j'aime cette fille autant que toi. »

« Mon ami, je n’ai aucun doute. »

« Ce vieux Hollandais sait-il vraiment ce qu'il fait ? Combien de sang lui avons-nous déjà versé ? Où est passé tout ce sang ? »

Jack secoua la tête, impuissant. « J'ai appris il y a bien longtemps que je n'étais pas assez intelligent pour remettre en question les méthodes de Howing… Franchement, Quincy, je n'ai plus d'idées. »

Quincy toucha son bras, qui le faisait encore un peu mal. « Hmm, je crois que même un sorcier en aurait peur. Vous savez à quoi cela me fait penser ? J'avais une très belle jument dans la Pampa, et une nuit, une grosse chauve-souris, qu'on appelle un "vampire", l'a mordue. Après que la chauve-souris lui eut sucé le sang, la plaie était trop grande pour coaguler, et le lendemain matin, elle ne pouvait plus se lever à cause de l'hémorragie. J'ai dû l'abattre. Quelle belle bête ! »

Howsing enfila son manteau et se prépara à partir, les rejoignant tous deux devant la porte d'entrée. S'il avait entendu les paroles de Quincy, il resta impassible et ne laissa transparaître aucune réaction.

Il dit simplement : « Jaco, dépêche-toi, j'ai beaucoup de choses à te dire, des choses importantes que je dois savoir moi-même ce soir. » Puis il tourna son regard vers une autre personne. « Monsieur Morley, protégez-la bien ! »

« Bien sûr que oui. » Le ton et l'attitude de Quincy montraient qu'il n'était pas vraiment convaincu par le vieil homme.

Howsing laissa échapper un petit rire, ignorant superbement l'opinion du Texan à son sujet. Malgré de nombreux revers et épreuves, le vieux professeur restait enthousiaste à l'idée de la guerre et ravi de ses découvertes. « Si nous échouons, votre précieuse Lucy deviendra la putain du diable. Je vous conseille de vous fier à l'ail et aux croix plutôt qu'à votre fusil. »

Quincy faillit frapper le vieil homme. Il fit un pas en avant. « Espèce de vieux aigle chauve malade… »

Howin dit sérieusement : « Je crois que vous êtes tous les deux des personnes raisonnables. Si c'est le cas, écoutez-moi ! Je n'ai cessé de vous le répéter : la vérité, c'est que Lucy a invité cette bête dans sa chambre ! Elle a bu le sang morbide de la bête, et ce sang l'a transformée, au point qu'elle l'apprécie ! »

Les Texans étaient stupéfaits par la sincérité et la profondeur des propos terrifiants du vieux professeur, mais se sentaient impuissants, ne pouvant que se tourner vers Jack sans recevoir le moindre indice.

Haoxin rit de nouveau, son rire empreint d'hystérie, tandis que les deux jeunes hommes ne pouvaient que le fixer, comme paralysés.

« Monte dans la voiture, Jack. » Après son emportement, le vieux professeur ordonna : « Nous devons parler. Ensuite, j'ai besoin d'aller quelque part où je pourrai apprendre. Jusqu'à présent, nous n'en avons pas fait assez pour Mlle Lucy. »

« Professeur, où allez-vous ? — Où est l'endroit où vous pouvez apprendre ? »

« J’ai reçu une réponse d’un vieil ami. Au British Museum, il m’a autorisé à entrer dans une salle pour en percer quelques secrets, à condition de savoir où chercher. Je ne voulais plus perdre de temps – allons-y maintenant ! »

Le père d'Arthur Hound agonisait dans un autre lit, dans une autre maison. Pendant ce temps, Arthur veillait au chevet de Lucy cette nuit-là. Bien qu'il ne comprît pas, il était parfaitement conscient de l'avertissement de Howsing

; aussi, durant sa veillée, il prit soin de laisser un pistolet chargé sur la table, près du vase de fleurs d'ail que le vieux professeur avait arrangé.

Mais pour Arthur, la longue et vaine lutte contre un ennemi inconnu, et la douleur de voir son père et la femme qu'il aimait tous deux au bord de la mort, étaient insupportables. Il avait du mal à garder la tête froide.

À cet instant précis, alors qu'Arthur somnolait, Lucy se réveilla brusquement. Ses yeux s'ouvrirent d'un coup, et elle ressentit une vague d'extase et d'énergie diabolique. Elle ne jeta même pas un regard à son fiancé, qui somnolait à ses côtés. Pourtant, elle resta immobile, car elle savait, dans son plaisir profond et sulfureux, qu'elle n'avait nul besoin de bouger.

Son amant vampire se rapproche, et il la trouvera assurément, comme il l'a fait tant de fois auparavant. Peu importe les horloges que les gens ordinaires règlent, les obstacles qu'ils dressent ou les complots qu'ils ourdissent, rien ne pourra l'empêcher d'entrer.

Quincy et Morley finirent par se laisser convaincre que les allusions répétées du vieux professeur à une bête vampirique étaient véridiques. C'est pour cette raison que le Texan avait volontairement monté la garde seul dans le jardin. Quincy, souvent accompagné de Jack et Arthur, avait chassé de nombreux grands carnivores de Sumatra à la Sibérie et connaissait donc bien les techniques de chasse.

Du moins, c'est ce qu'il croit.

La nuit était calme, malgré une brise qui commençait à se lever

; aucun intrus n’était visible dans le jardin. Bien sûr, il n’y en avait pas. Pourtant, aussi bien protégées soient les défenses, l’ennemi – s’il y en avait un assoiffé de sang, et Howsing n’était pas fou – parvenait toujours à se faufiler.

Quincy, malgré son obsession pour cette énigme apparemment insoluble, conserva son ouïe fine grâce à son instinct de chasseur. Il se retourna et aperçut une silhouette sombre et inhumaine qui se précipitait. L'instant d'après, il leva son fusil et tira sur la silhouette

; il savait instinctivement que le tir était précis, mais il resta sans effet.

Immédiatement après, une sorte de force surhumaine le dépassa en trombe et se dirigea vers la maison, le laissant inconscient.

Un loup imposant bondit par-dessus les portes-fenêtres de Lucy, hermétiquement closes, et brisa les vitres. Le choc et le bruit du verre brisé réveillèrent Arthur en sursaut, alors qu'il somnolait près du lit

; mais il était trop tard et incapable d'intervenir. Quelques instants plus tard, il fut projeté au sol par la même force qui avait terrassé Quincy et s'effondra, inconscient, dans un coin de la pièce.

L'instant d'après, l'énorme bête grise, baveuse, sauta sur le lit ; et Lucy rit et murmura, l'accueillant chaleureusement à bras ouverts.

Elle empoigna les cheveux courts du géant à deux mains, tirant avidement les crocs du loup vers son propre corps...

À peu près au même moment, une calèche s'arrêta rue Russell, dans le centre de Londres. Un instant plus tard, deux passagers en descendirent et se tinrent devant le British Museum, alors plongé dans l'obscurité.

La veille au soir, les innombrables ouvrages de la salle de lecture étaient restés, comme d'habitude, inaccessibles aux visiteurs. Mais à présent, aux premières lueurs du jour, un membre éminent du comité de gestion du musée s'apprêtait à guider deux personnes avides de connaissances à travers les lieux

: Abraham van Hausing, un vieil ami du membre du comité, et le docteur Jack Schiewold, visiblement anxieux.

Les trois personnes recherchaient une petite salle de lecture très isolée ; elles ne purent y entrer qu'après que le membre du comité de gestion eut déverrouillé la porte avec une clé privée.

Les gonds grincèrent bruyamment lorsque la porte de la petite pièce s'ouvrit. Haoxin marmonna quelque chose, puis se jeta avec empressement dans les piles de livres et les étagères poussiéreuses, humant le parfum du vieux papier et du bois ancien, tandis que le membre du comité de gestion chuchotait le contenu d'un livre et que Jack brandissait deux lampes à huile.

Le vieux professeur fut bientôt ravi d'avoir trouvé le livre qu'il cherchait.

C'était un gros livre ancien, fermé par une boucle, ce qui obligeait le membre du comité de gestion à utiliser une autre clé pour l'ouvrir.

Chapitre douze

Le lendemain matin de l'ultime attaque démoniaque contre Lucy, le soleil illumina de nouveau Hilling Manor. À l'intérieur, tous, hormis Mme Wertner, qui ignorait encore la vérité, savaient que le long et douloureux combat pour la vie de Lucy, mené ces dernières semaines, avait finalement connu une fin cruelle. L'horrible vérité planait dans l'air, bien que personne n'en parlât ouvertement, et que presque personne n'en comprît la véritable nature.

De tous ceux qui luttaient pour sauver la jeune fille, seul Howing comprenait véritablement l'horrible coercition qu'elle avait subie. Et lui aussi avait du mal à agir en se basant sur ce qu'il savait, d'autant plus qu'il ne pouvait guère l'expliquer à qui que ce soit. Comment convaincre cet homme moderne, méfiant et éclairé de la fin du XIXe siècle sans être interné comme un fou ? Oui, parfois, le vieux professeur se sentait profondément découragé à l'idée qu'il ne parviendrait jamais à faire éclater la vérité.

L'attaque mystérieuse n'avait pas gravement blessé Quincy Morley. Reprenant peu à peu conscience, il se retrouva allongé sur l'herbe couverte de rosée, indemne à l'exception de quelques contusions. Il crut aussitôt à la déclaration de Howsing

: une bête terrible était forcément responsable de l'état de Lucy, et cette bête était étrangement insensible à la puissance d'un fusil. Quincy en avait été témoin.

Sans surprise, le père d'Arthur Honwyn, Lord Gothmin, était décédé la nuit précédente dans sa vieille demeure. Arthur apprit la nouvelle tôt le lendemain matin par l'intermédiaire d'un messager. Bien que la mort de son père fût attendue, elle le bouleversa profondément. Accablé par le choc, il tenta de se reposer un peu sur un canapé dans une pièce voisine de celle de Lucy.

Vers six heures du matin, Haoxin entra dans la pièce pour relever son élève et se pencha pour examiner plus en détail le patient.

Après que le vieux professeur eut examiné attentivement le visage de Lucy, Jack l'entendit haleter.

« Ouvrez les rideaux », ordonna le vieux professeur. « J'ai besoin de lumière ! »

Jack s'est exécuté sans problème.

Hausin écarta les fleurs d'ail, et il y avait aussi un mouchoir en soie que Lucy portait autour du cou.

« La putain du diable ! » murmura-t-il avec désespoir.

Jack s'est précipité pour vérifier, et en le voyant, il n'a pas pu s'empêcher de frissonner.

Les cicatrices sur mon cou ont complètement disparu.

Howsin resta là, fixant la patiente d'un regard extrêmement grave pendant cinq bonnes minutes. Puis il se tourna vers Jack et dit calmement

: «

Elle est en train de mourir, et ce ne sera plus long. Va réveiller le pauvre enfant pour qu'il puisse la voir une dernière fois. Il nous fait confiance, et nous le lui avons promis.

»

Jack se rendit docilement dans la chambre d'Arthur, le réveilla, lui dit que Lucy dormait encore, puis, avec le plus de tact possible, lui annonça que les deux médecins pensaient que la fin était proche.

De retour dans la chambre de Lucy, Jack remarqua que Howsin avait déjà commencé à ranger, s'efforçant de rendre l'endroit agréable. Il avait même coiffé Lucy, laissant ses boucles rousses retomber naturellement sur l'oreiller.

Quand Arthur entra, elle ouvrit les yeux et, en voyant son fiancé, murmura doucement : « Arthur ! Oh, mon amour, je suis si heureuse que tu sois là ! »

Alors qu'il se penchait pour l'embrasser, Haoxin lui fit signe de reculer. « Non, pas encore. Lui tenir la main la réconfortera davantage. »

Aussi, bien qu'Arthur ait jeté un regard soupçonneux au vieux professeur, il prit docilement la main de Lucy et s'agenouilla près de son lit. Elle était si parfaite, ses traits doux mettant en valeur ses yeux angéliques. Puis, lentement, elle ferma les yeux et s'endormit. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait doucement, sa respiration aussi légère que celle d'un enfant fatigué.

Puis survint l'étrange changement que Jack avait remarqué plus tôt. D'abord, presque imperceptiblement, sa respiration se transforma lentement en ronflements, sa bouche s'ouvrit et ses gencives blanches se rétractèrent, donnant l'impression que ses dents étaient plus longues et plus pointues.

Somnambule et inconsciente, Lucy ouvrit les yeux ; Jack la trouva le regard terne et indifférent. D'une voix à peine audible, elle répéta : « Arthur ! Oh, mon amour, je suis si heureuse que tu sois là ! Embrasse-moi ! »

Cette fois, Arthur se pencha avec empressement pour embrasser la femme qu'il aimait ; mais à ce moment précis, Howin, aussi choqué que Jack par le changement de ton de Lucy, se jeta soudainement en avant, attrapa le cou d'Arthur à deux mains et le tira en arrière de toutes ses forces, le projetant presque à l'autre bout de la pièce.

« Absolument pas ! » s’écria-t-il. « Pour votre vie et la sienne ! » Il se dressa entre les fiancés tel un lion intrépide.

Submergé par la surprise, Arthur resta un instant sans voix. Avant qu'une impulsion violente ne le saisisse, il comprit la situation et se tint tranquillement à l'écart, attendant.

Lucy a d'abord aboyé sur Howsin pour s'être mêlé de ses affaires — Jay ne trouvait pas de terme plus approprié que « aboyer » — mais une minute plus tard, après que son comportement et son attitude se soient adoucis, elle l'a béni et remercié.

« Mon véritable ami ! » murmura-t-elle en serrant fort la main de Haoxin de ses doigts atrophiés. « Mon véritable ami, et son véritable ami aussi. Oh, protégez-le et accordez-moi la paix. »

Haoxin s'est agenouillée près de son lit. « Je le jure ! »

La respiration de Lucy redevint lourde, puis s'arrêta brusquement.

Peu après le lever du soleil, alors qu'Arthur Hung attendait encore, hébété, le docteur Jack Schiewert déclara la patiente décédée et signa son certificat de décès moins d'une heure plus tard.

À midi, la pure et ravissante Lucy reposait paisiblement sur le drap de satin blanc du cercueil de verre, dans le hall, entourée de lys et de roses.

Jack fixait le corps sous la vitre, se disant qu'à chaque heure qui passait, la beauté de Lucy semblait s'intensifier. Il se sentait confus et horrifié, aussi ne fut-il pas surpris quand Arthur finit par trembler, rongé par le doute.

Arthur finit par se pencher vers lui et demanda à voix basse : « Jaco, est-elle vraiment morte ? »

Jack dut assurer son ami que Lucy était bel et bien morte.

Pendant ce temps, la mère de Lucy, déjà malade, était anéantie par la terrible nouvelle

: on ne pouvait plus lui cacher la vérité tragique. Mme Wertner était alitée dans sa chambre, entourée de sa femme de chambre et de son médecin personnel. Jack craignait qu’elle n’apprenne d’un instant à l’autre qu’elle avait rejoint sa fille dans la mort.

Après midi, Arthur et Quincy Morley, tous deux au bord des larmes et incapables de dormir, restèrent près de la tête du cercueil de Lucy.

Tout aussi accablés par le chagrin, Hausin et Jack se tenaient à quelques pas l'un de l'autre, évoquant leur douleur. À ce moment-là, au signal de Hausin, Jack se retourna et le suivit dans la serre, où personne ne pourrait entendre leur conversation.

Le vieux professeur commença : « Je sais que vous l’aimez beaucoup. Ma découverte d’hier soir est arrivée trop tard pour la sauver. » Il marqua une pause. « Mais nous avons quelque chose d’encore plus inquiétant. »

Jack sentait ses muscles faciaux se contracter ; il ne pouvait que fixer son professeur d'un air hagard. « Il y a encore plus à craindre ! Professeur, bon sang, qu'y a-t-il de plus terrifiant que ce que nous venons de vivre ? »

« Jack, tu me fais confiance ? »

"Que fais-tu?"

Même si Howsin désapprouvait le manque de confiance de Jack, il garda le silence. Son regard se perdit au loin, son esprit occupé à élaborer des plans.

Lorsqu'il a parlé, sa voix était calme : « J'ai besoin que vous m'apportiez un jeu de couteaux d'autopsie aujourd'hui ou demain. »

Jay dit d'une voix presque désespérée : « Alors, nous devons disséquer le corps ? »

« Oui, mais pas tout à fait. Je vais opérer, mais pas comme vous l’imaginez. Je vais vous le dire, mais vous ne devez en parler à personne d’autre. » La voix du vieux professeur était calme, presque glaciale : « Je vais lui couper la tête et lui arracher le cœur. »

Jack eut un hoquet de surprise.

« Ah, vous êtes chirurgien, et vous êtes si surpris. Mais je ne peux pas oublier, mon cher Jack, que vous l'aimiez beaucoup. »

"Oui."

« Mais tu dois m’aider… Je voudrais vraiment le faire ce soir, mais je ne peux pas pour Arthur

; après les funérailles de son père demain, il ira bien et voudra voir sa bien-aimée une dernière fois avant son enterrement. Cependant, une fois qu’elle sera inhumée, qu’elle soit dans l’ossuaire ou non, une nuit après que tout le monde soit endormi, tu dois venir avec moi. Nous ouvrirons le cercueil, pratiquerons l’incision, puis nous rangerons tout pour que personne d’autre que nous ne le sache. »

Jack n'était plus aussi surpris, mais toujours frustré et perplexe. « Mais Professeur, pourquoi opérer ? Cette pauvre fille est déjà morte… pourquoi la démembrer ? Je n'y vois aucun avantage, ni pour elle, ni pour nous, ni pour la science, ni pour la connaissance humaine… »

L'attitude de Howsin se fit plus paternelle. « Mon ami Jack, je compatis à ta détresse. Tu ne le sais pas encore, mais tu comprendras bientôt, même si ce n'est pas bon signe. »

« N’avez-vous pas été surpris, voire horrifié, lorsque j’ai empêché Arthur d’embrasser sa bien-aimée – alors même qu’elle était mourante – et que je l’ai arraché de force à elle ? »

« Honnêtement, c'est ce que je pense. »

« C’est vrai ! Mais ne l’as-tu pas vue me remercier, avec ses yeux brillants mourants, embrasser ma vieille main rugueuse et me bénir ? » Howin leva la main que Lucy avait embrassée ; Jack vit qu’elle tremblait légèrement.

« Oui, je l'ai vu. »

Le vieux professeur poursuivit : « Ne m’avez-vous pas entendu lui jurer que je le ferais pour qu’elle puisse mourir en paix ? »

« Oui, j'ai tout vu et tout entendu. »

« Alors il y a de très bonnes raisons à tout ce que je fais maintenant. Crois-moi, Jack. Les meilleures raisons ? »

Comme prévu, Waiter, bouleversé par la terrible nouvelle du décès de sa fille unique, est décédé quelques heures plus tard.

Dans ses notes, Jack écrivit que lors des funérailles doubles, la vieille dame fut inhumée auprès de sa fille Lucy, « dans un cimetière, dans les tombes de ses proches, dans une grande maison funéraire… loin du tumulte de Londres. Ici, l’air est pur, le soleil se lève sur les montagnes de Hangsdale et les fleurs sauvages s’épanouissent en abondance dans toute la vallée. »

Lorsque l'aube pointa pour la première fois sur les monts Hangsdale, un enfant sans abri, âgé de sept ou huit ans seulement, vêtu de haillons, se réchauffait les mains gercées et les pieds nus près d'un petit feu allumé avec des bouts de bois et des cendres récupérées.

Un instant, l'enfant oublia sa faim et son inconfort, son regard fixé intensément sur une belle femme rousse qui s'avançait vers lui depuis le soleil levant. La femme était seule à cet instant, vêtue d'une délicate robe blanche brodée de dentelle, ce qui fit se demander à l'enfant naïf si elle était une mariée. Elle sourit gracieusement au garçon qui la dévisageait, bouche bée.