Habitación número 143

Capítulo 14

« Oui, je veux que vous partagiez vos réflexions. Quelles sont selon vous les raisons, et comment toute cette affaire va-t-elle se terminer ? Maintenant, Monsieur Bied, pourriez-vous nous donner votre avis sur la fuite du loup ? »

« Eh bien, monsieur, je pense pouvoir vous parler ; mais je ne sais pas si ma théorie vous satisfera. »

« Bien sûr. Quelqu’un qui connaît aussi bien les animaux que vous ne se risquerait pas à des suppositions hasardeuses, n’est-ce pas ? » « Eh bien, monsieur, disons-le comme ça : je pense que le loup s’est enfui simplement parce qu’il voulait sortir. »

Au rire de Thomas et de sa femme, je comprenais que quelqu'un avait déjà cru à sa blague...

Au moment même où j'allais lui remettre la pièce d'une demi-livre comme convenu, quelque chose frappa doucement à la vitre. La surprise et l'étonnement de M. Bidd furent décuplés.

« Dieu merci ! » dit-il. « Ce vieux fou n'est-il pas revenu de lui-même ? »

Il alla ouvrir la porte, ce que je trouvai superflu. J'ai toujours pensé qu'il valait mieux avoir une barrière solide devant soi lorsqu'on observe des animaux sauvages. Cependant, l'habitude l'emporta, car l'opinion de Bied et de sa femme sur le loup était la même que la mienne sur un chien. Toute la scène était une tragi-comédie indescriptible. Le loup, qui avait erré dans Londres pendant des jours, effrayant tous les enfants de la ville, était assis là, comme repentant, et fut accueilli chaleureusement et caressé comme un fils prodigue rentrant à la maison.

Après avoir examiné le loup avec une douceur et une gravité extrêmes, le vieux Jude dit : « Vous voyez ? Je savais que ce pauvre vieux allait avoir des ennuis. Je l'avais bien dit ! Il a la tête entaillée et plein d'éclats de verre. Il a dû sauter par-dessus un mur ou quelque chose du genre, avec des morceaux de verre plantés dedans. C'est pitoyable que les gens puissent planter des morceaux de verre dans les murs. Voilà le résultat. Allez, Wild Migration ! »

Le même jour où les Hucks dînèrent avec Howing, peu après la tombée de la nuit, cinq hommes et une femme se retrouvèrent à l'hôpital psychiatrique isolé de Jack Schiewyn. Dans la faible lueur des lanternes, sous les branches dénudées et le bruissement des feuilles mortes à leurs pas, l'été semblait déjà révolu.

De la fenêtre de la chambre de Lanfe, on pouvait voir que le groupe de six se trouvait également à l'intérieur du mur de pierre. Ce mur, bien que haut, n'était pas difficile à escalader et séparait l'hôpital psychiatrique du manoir Kafi voisin. De là où ils se trouvaient, le manoir Kafi, désormais sombre et délabré, était invisible dans la nuit, mais chacun d'eux pensait à cette immense demeure.

Hark, qui avait abandonné sa canne pour la mission de ce soir, tenait la main de Mina, tandis que Hausin s'affairait à vérifier l'équipement apporté par les autres. Tous les hommes étaient vêtus de vêtements de travail et portaient des haches et des pelles, ainsi que des couteaux, des revolvers, des fusils de chasse, des torches et des lanternes noires – des lampes à pétrole à abat-jour persienné – afin de pouvoir allumer ou éteindre rapidement la lumière. Hausin lui-même avait apporté deux lampes portatives neuves alimentées par de grosses batteries.

De plus, Hausin a offert à chaque membre un collier d'ail et un crucifix de la famille de Jésus.

Arthur avait également amené trois chiens de chasse agressifs. Les chiens grognaient d'impatience et tiraient avec enthousiasme sur leurs laisses. Leur maître déclara, impassible, qu'il craignait la présence de nombreux gros rats dans cette vieille maison de Kafi.

Après avoir inspecté tout ce que le groupe avait apporté, Haoxin finit par approuver d'un signe de tête.

Puis, d'une voix rauque, il donna aux hommes ses dernières instructions.

« Il peut invoquer le vent et la pluie, créer le brouillard, les tempêtes et la foudre. Il peut aussi commander aux animaux les plus humbles

: chauves-souris, rongeurs, loups. Il doit reposer sur la terre sacrée de sa patrie pour recouvrer son pouvoir maléfique – et c’est à nous qu’il incombe de trouver cette terre et de l’anéantir. Mais n’oublions pas que si nous échouons dans cette quête, il ne s’agira pas seulement d’une question de vie ou de mort. Nous deviendrons comme lui, profanant le corps et l’âme de nos êtres chers. »

Quincy Morley, qui venait de charger son pistolet automatique Colt, referma l'arme lourde avec un clic métallique.

Howsing le regarda. «

Monsieur Morley, vos balles ne lui feront aucun mal. Il faudra le démembrer. Je vous suggère d’utiliser votre grand couteau.

»

Quincy leva la tête. « N'importe quoi ! Je ne compte pas m'approcher autant de lui, Docteur. »

Hao Xin le fixa du regard. Après une longue période de tension et de pression, il éclata de rire, un rire de plus en plus fort, presque un rugissement, et il rit même jusqu'à ce que des larmes coulent sur son visage.

Personne d'autre ne rit avec lui, et Quincy était le seul à le regarder, les yeux écarquillés. Il ne pensait pas avoir fait une blague.

À quelques mètres de là, Lan Fei, agrippé aux barreaux de sa fenêtre, écoutait et observait avec la frénésie d'un fou

; son ouïe fine lui permettait de saisir la majeure partie de la conversation et d'en comprendre le sens. Le groupe ne le remarquait pas, et personne ne lui jetait même un regard.

Jonathan Hack a pris sa bien-aimée Mina à part pour lui dire au revoir.

Mina lui murmura aussi son amour et sa détermination à lui être fidèle.

Jonathan aurait dû se demander pourquoi elle abordait le sujet de la fidélité à ce moment précis, mais en réalité, il n'écoutait pas du tout. Il serra les dents et dit : « J'ai aidé ce diable à venir ici, alors maintenant je vais le renvoyer en enfer. »

Ses paroles rendirent Mina très malheureuse. Ses soupçons quant à l'identité du prince s'étaient confirmés quelques jours auparavant. « J'éprouve de la compassion pour presque n'importe qui – ou n'importe quoi – pour ce comte si traqué. »

Son mari secoua la tête. « Comment peux-tu avoir pitié d'un tel monstre ? Je l'ai amené ici, je dois donc le renvoyer en enfer. Une fois cette mission accomplie, je ne te quitterai plus jamais. »

Jonathan embrassa alors tendrement sa femme, son expression beaucoup plus douce. Puis, avec douceur, il la confia au docteur Jack Schiewer pour le moment.

Après avoir accepté la mission, Jack souhaita brièvement bonne chance à ses compagnons et leur rappela qu'il les rejoindrait dès que le stress de la journée se serait dissipé. Puis, contrairement à ses tournées habituelles où il était accompagné de deux infirmières robustes, il ramena Mina seul à l'intérieur de l'hôpital. Jack logeait à l'étage et son majordome avait déjà préparé une chambre et un salon pour Mina.

Après avoir serré une dernière fois la main de sa femme, Jonathan Hack se retourna et rejoignit Howing, Quincy Morley et Arthur Houndbird pour la tâche ardue qu'il avait choisie.

Lamfey était fou de joie de voir Mina sur le point d'entrer à l'hôpital. Il se précipita de la fenêtre à la porte, le visage collé aux barreaux, impatient de la revoir. Si seulement elle arrivait par ce couloir…

L'espoir de Lamfey s'était réalisé. Moins d'une minute plus tard, Mina et Jack, accompagnés de deux infirmières, arrivèrent dans le couloir et apparurent dans la chambre de Lamfey.

Dès que Lamfey les aperçut, il s'exclama presque avec joie : « Maître, je le sens ! Il est en train de dévorer cette jolie dame. »

En entendant cette voix claire, organisée mais totalement inconnue, Mina sursauta, s'arrêta net et fixa la personne qui parlait, perplexe.

Lamfey, encore plus excité d'avoir attiré son attention, se pressa avec plus d'insistance contre la rampe de la porte.

Il s'écria : « Tu es la mariée que mon maître désire ! »

Jay ne voulait pas utiliser la force, il ne put donc que presser Mina d'avancer rapidement. Mais elle résista, et il dut s'arrêter.

« Docteur Schiele, qui est cette personne ? »

Jack soupira : « C’est certainement l’un de mes patients, M. Lamfey. Le professeur Howing soupçonne qu’il entretient une relation quelconque avec le comte. »

« Lanfee ? » demanda Mina, surprise. « L’ancien collègue de Jonathan ? »

"Oui."

«Alors vous devez me laisser le voir.»

Ignorant des protestations du médecin, elle continua de fixer le fou assoiffé et fit quelques pas de plus vers la salle.

Après avoir renoncé à persuader Mina de ne pas aller voir Lamfey, Jack ne put que la suivre, protecteur. « Lamfey, sois sage. Voici Mme Hack. »

Mina observa attentivement la personne derrière la rambarde et se sentit encore plus rassurée. Il semblait calme et lucide, du moins pour l'instant. D'ailleurs, lorsqu'il lui souhaita bonne nuit, il fit même une révérence formelle.

« Bonne nuit, monsieur Lamfey », répondit Mina. Elle ignora délibérément l'odeur et l'aspect de la salle.

Lanfei fixa alors le visiteur droit dans les yeux, sa peur grandissant peu à peu. Il baissa la voix et répéta : « Vous êtes l'épouse que mon maître désire ! »

Mina rougit. « Vous vous trompez, j'ai déjà un mari. Je suis Mme Hack. »

L'homme dans la chambre d'hôpital secoua légèrement la tête, semblant refuser de croire que cette femme puisse avoir un mari ordinaire. Il ajouta : « Mon maître m'a parlé de vous. »

Que vous a-t-il dit ?

Jack, qui avait tenté d'intervenir, se tint à l'écart. Ignorant le médecin, Lamfey murmura à Mina : « Il arrive… il vient te voir. »

Puis, pris d'une excitation encore plus grande, il fit signe à Mina de s'approcher. « Mais ne reste pas ici ! Éloigne-toi de tous ces gens ! Je supplie Dieu de ne plus jamais revoir ton doux visage. »

Il tendit la main avec une telle sérénité entre les barreaux que Mina le laissa lui prendre la main. Lamfey porta doucement sa main à ses lèvres et l'embrassa. « Que Dieu te bénisse. »

Mina ne trouvait rien à dire, mais il était clair qu'elle se sentait profondément mal à l'aise et confuse.

Lan Fei explosa soudain de rage ; il agrippa fermement la rambarde à deux mains et y cogna violemment sa tête.

Il cria : « Maître ! Maître ! Vous m'avez promis la vie éternelle, mais vous l'avez donnée à cette femme ! »

Voyant cela, Mina battit en retraite et monta à l'étage, dans la chambre qui lui avait été préparée. Cependant, les cris stridents du fou la poursuivirent sans relâche. « Docteur Jack ! Je ne suis pas fou ! Je suis quelqu'un qui se bat pour son âme ! »

Dès que Mina entra dans la suite comprenant le salon et la chambre à coucher au deuxième étage, elle se dirigea droit vers la fenêtre la plus proche

; de là, elle pouvait vaguement apercevoir le manoir Kafi dans la nuit. Par-delà le mur de pierre qui le séparait, en grande partie dissimulé par les branches des arbres, elle distinguait la lumière indirecte des lanternes portées par le groupe qui accompagnait son mari.

À ce moment-là, elle pouvait aussi entendre au loin le bruit répété d'une hache qui s'abattait sur le bois lourd, des bras puissants la faisant tournoyer.

Ces hommes étaient sérieux ; Mina ne doutait plus de ce qu'ils traquaient. L'ennemi mortel de son époux était son prince, et aussi son amant. Un conflit sanglant semblait inévitable ; Jonathan pourrait être assassiné – tué par elle. Ou peut-être serait-ce elle qui mourrait, assassinée par Jonathan. Mina ne savait pas, et ne pouvait décider, quel dénouement était le plus terrible.

Chapitre quinze

Les lourdes et anciennes portes du manoir de Caffy avaient été équipées de nouvelles serrures, et des rondins neufs les calaient pour empêcher les intrus. Elles étaient pratiquement imprenables. Pourtant, Huck et ses trois courageux compagnons les enfoncèrent rapidement à coups de haches et de barres de fer, pénétrant ainsi dans la vieille demeure qui semblait abandonnée.

Harker et son groupe franchirent le premier obstacle, jonché de copeaux de bois, et pénétrèrent dans le hall du manoir Kafi. À la lueur des lampes électriques et des lanternes, ils constatèrent que tout était recouvert d'une épaisse couche de poussière. Dans les recoins, des toiles d'araignée, elles aussi recouvertes de poussière, s'amoncelaient. Déchirées sous le poids de la poussière, elles ressemblaient à des chiffons en lambeaux.

Le vieux professeur marqua une pause et observa la situation. Puis il se tourna vers Huck et parla d'une voix inhabituellement basse, comme s'il ne voulait réveiller personne d'autre.

« Jonathan, tu connais cet endroit mieux que nous tous. Tu as pris des photos et dessiné des plans. »

Huck resta là, serrant fermement sa hache à deux mains, et déclara : « Je regrette sincèrement d'avoir jamais eu le moindre lien avec cet endroit ! »

Oui. Quel chemin mène à la chapelle ?

Huck brandit silencieusement une lourde lampe torche électrique, faisant signe aux autres de le suivre.

Malgré avoir étudié le plan au préalable, l'agencement du manoir restait déroutant, et ils se trompèrent de chemin à deux reprises. Une minute plus tard, toujours guidés par Hack, ils s'arrêtèrent devant une porte cintrée en chêne ornée de nervures en fer.

Comme la porte principale, cette porte était verrouillée et barricadée, mais une fois de plus, la hache impatiente que tenait Hack s'avéra être la clé la plus efficace.

Derrière la grande porte en chêne se trouvait une pièce spacieuse au plafond voûté gothique haut et voûté. L'air y était vicié et âcre, longtemps resté inoccupé. Hack crut y déceler une odeur de terre et de gaz des marais séchés. Mais personne ne prêta attention à ces détails. Les enquêteurs agitèrent leurs torches, éclairant des rangées de caisses en bois en forme de cercueil

; ils les comptèrent rapidement et en dénombrèrent vingt-neuf au total.

Ils se regardèrent avec désir. Nul besoin de préciser que, s'ils ne trouvaient pas le comte ici et ne le tuaient pas, ils devraient chercher ailleurs – demain, ou autant de jours qu'il faudrait – jusqu'à en trouver cinquante.

Huck posa les mains sur le couvercle d'un des coffres-cercueils et dit d'une voix excitée : « J'ai vu ces coffres dans le château du comte. Il était allongé dans l'un d'eux à l'époque. »

Le vieux professeur renifla. Puis, de toutes ses forces, il souleva la barre de fer et la frappa, ouvrant sans ménagement le couvercle d'une autre boîte en bois. Un instant plus tard, Haoxin se tenait à l'écart, le regard fixé sur la terre moisie à l'intérieur.

Haoxin ramassa une poignée de terre, la jeta de côté et annonça : « Ceci est la terre sacrée de sa patrie ; il doit reposer ici, recouvert de cette terre. Détruisez chaque boîte. Retirez la terre de l'intérieur, le laissant sans abri. Commencez l'exorcisme ! »

Huck abattit de nouveau sa hache, incitant les autres à ouvrir le cercueil en hurlant de rage. Plus il frappait, plus sa colère grandissait et plus il frappait fort.

Haoxin portait une petite bouteille d'eau bénite autour du cou. Après avoir ouvert chaque boîte en bois, il aspergeait la terre exposée d'eau bénite en chantant : « Ô Dieu, c'est entre tes mains. »

À ce moment-là, Quincy et Arthur enfilèrent des gants. Chaque fois que Huck ouvrait une caisse en bois, ils se baissaient et en vidaient de force la terre moisie qu'elle contenait.

Hark s'arrêta pour reprendre son souffle et essuya la sueur qui ruisselait sur son front. À sa grande déception, le corps du vampire ne se trouvait pas encore dans les caisses en bois qu'ils avaient ouvertes. Le démon avait-il anticipé leur mouvement

?

Impossible ! Huck se stabilisa devant une autre caisse en bois, puis leva de nouveau sa hache…

« Dieu, entre les mains de Dieu… » continua de chanter Hausin, en aspergeant d’eau bénite et en jetant le pain qui avait reçu le sacrement dans le tas de terre à Chuansovinia.

Dans l'hôpital psychiatrique, les cris déchirants de Lanfei résonnaient sans fin, comme s'ils ne s'arrêteraient jamais. Presque juste au-dessus de lui, Mina pressait son oreille contre la sienne, priant en silence pour que ce pauvre homme souffrant puisse enfin trouver la paix.

Puis, comme si ses prières avaient été exaucées, elle poussa un soupir de soulagement et pleura de gratitude.

Mais elle ignorait pourquoi Lamfey s'était soudainement arrêté. C'était parce que Dracula était apparu soudainement devant la fenêtre de sa chambre d'hôpital.

Lorsque Lan Fei se retrouva enfin face à la « personne » qu'il admirait depuis si longtemps, il resta longtemps complètement abasourdi.

Alors, il s'accrocha fermement à la rambarde de la fenêtre et murmura humblement à la silhouette en robe noire qui se trouvait à l'extérieur.

« Maître, Maître… Oui, Maître… J’obéirai à votre ordre. »

Lamfey s'arrêta net, ses lèvres bougeant silencieusement. Il eut l'impression que la silhouette humaine à l'extérieur de la fenêtre lui transmettait un espoir sans prononcer un mot

; Lamfey le comprit aussitôt et exauça le vœu, invitant le vampire à entrer

; car seule une invitation pouvait permettre au vampire d'acquérir le pouvoir de pénétrer dans la demeure.

Lan Fei murmura : « Entrez, mon maître ! »

La silhouette à l'extérieur hocha la tête, puis se transforma en un nuage de brume, se faufila entre les barreaux à l'intérieur de la maison, puis reprit forme humaine.

En entrant dans la chambre de Lanfei, le prince reprit son apparence initiale. Il se tint au centre de la petite pièce, fixant froidement son serviteur, avant de finalement lui adresser la parole après un long silence.

« Lanfee, tu m'as trahi. »

Lanfei laissa échapper un rire nerveux et frénétique. « J'ai essayé de la prévenir, mais elle n'a pas voulu m'écouter. »

Dracula le fixa du regard.

Bien que Lanfei semblât incapable de regarder directement son maître tant attendu, une lueur dangereuse brillait dans ses yeux. « Tu dois la laisser partir ; tu ne peux pas la garder… »

Dracula ne prit même pas la peine de répondre, lui tourna le dos avec dédain et projeta de quitter le service par la porte à barreaux.

À cet instant précis, Lan Fei entra dans une rage folle et se jeta sur le vampire sans se soucier de sa propre sécurité.

Après avoir installé Mina dans son logement temporaire et s'être assuré de sa sécurité, Jack descendit immédiatement. Il écouta le rapport d'un assistant et fut soulagé d'apprendre que la patiente n'avait pas besoin de ses soins personnels cette nuit-là.

Jack enfila ensuite ses gants et prit une autre lanterne. Après avoir donné ses dernières instructions à son principal assistant, il quitta l'hôpital par la porte de derrière et traversa la cour à grandes enjambées, ses pas crissant sur les feuilles mortes. Il comptait escalader le mur du manoir Kafi pour affronter avec ses compagnons les dangers qui les guetteraient et partager leurs succès éventuels dans l'accomplissement de leur mission de destruction.