Habitación número 143

Capítulo 16

Avec une vitesse surhumaine, Dracula arracha un couteau militaire des mains de son agresseur. Ses mains griffues empoignèrent fermement l'arme tandis qu'il parait et reculait, utilisant une force, une habileté et une vitesse surhumaines pour combattre son ennemi.

Dans cette rencontre brève mais apparemment éternelle, Dracula eut deux occasions de tuer un adversaire — d'abord Jack Seaworth, puis Quincy Morley — mais ces deux occasions furent instantanément perdues à cause du cri de Mina.

Hausin abandonna alors ses armes habituelles, brandit la croix et s'approcha de Dracula. Le vieux professeur défia courageusement son ennemi, déclarant

: «

Ta guerre contre Dieu est terminée. Tu dois payer le prix de tes péchés.

»

Son ennemi jeta son sabre avec dédain. Un sifflement, pourtant parfaitement audible, s'échappa de sa gorge déformée

: «

Imbécile

! Tu crois pouvoir me détruire avec cette croix

? Je l'ai portée des siècles avant ta naissance.

»

Le vampire leva un index pointu et terrifiant, le pointant vers Mina. Ses yeux rouges et luisants défièrent chaque homme tour à tour. « Elle, votre bien-aimée, est désormais ma chair, mon sang, mon espèce, mon épouse ! Je vous préviens, je me battrai pour elle. Mon armée se battra pour elle, mes hommes obéiront à mes ordres… »

« Laissez-la entre les mains de Dieu ! » ordonna le vieux professeur. « Votre armée a été anéantie ; nous avons vu vos bêtes et nous n'en avons pas peur. Il vous faut maintenant payer pour vos crimes. »

Dracula siffla de nouveau, frappa du pied et la croix s'embrasa instantanément. Hausin la laissa tomber d'un geste brusque, levant simultanément le bénitier de son autre main et l'aspergeant sur le vampire. Au contact de la peau démoniaque de Dracula, l'eau bénite fuma et brûla comme de l'acide puissant. Dracula hurla et recula. Tout en s'éloignant, il se redressa, aspirant à revoir Mina une dernière fois.

Alors que les hommes se jetaient à nouveau sur lui, armes à la main, il se matérialisa sous leurs yeux sous la forme d'un essaim de rats aussi grands qu'un homme. Les rats couinèrent de façon inhumaine, se désintégrèrent en une masse poilue et se dispersèrent dans toutes les directions, courant sur la moquette sombre et disparaissant de la pièce en un instant par toutes les issues possibles.

Le silence se fit. L'ennemi avait disparu, échappé aux chasseurs. Leurs armes, inutiles, pendaient entre leurs mains. Ils échangèrent des regards, terrifiés par leur défaite finale.

Mina resta assise sur les draps, essayant de se recouvrir avec la literie tachée de sang.

« Impure », sanglota-t-elle désespérément, au bord de l’effondrement. « Impure. »

Chapitre dix-sept

Au lever du soleil, l'hystérie de Mina s'était apaisée, au grand soulagement des hommes qui s'étaient tenus prêts à se battre jusqu'à la mort pour elle. Les traces de l'horreur de la nuit précédente avaient été effacées en quelques minutes. Un groupe de domestiques, habitués à des morts subites à tout moment, changea rapidement les draps et les couvertures. Mina avait même dormi un moment et, à l'aube, semblait s'être lentement rétablie

; du moins, les brefs effets de son expérience traumatisante s'étaient quelque peu dissipés. Les docteurs Jack et Howsin, absorbés par leur discussion professionnelle habituelle, étaient tous deux d'accord.

Mina et les hommes qui l'accompagnaient n'avaient pas encore abordé les conséquences potentielles à long terme de son contact intime avec le vampire. Tous supposaient que l'intimité dont ils avaient été témoins était entièrement due à la contrainte unilatérale de Dracula

; et la malheureuse femme ne contestait pas cette idée.

Le choc de cette expérience fut tout aussi violent que celui de sa femme ; de l'avis de Jack, l'état de santé de Huck était encore plus difficile à évaluer que celui de sa femme. Depuis qu'il avait découvert sa femme dans les bras du vampire, Huck était resté calme et maître de lui-même pendant plusieurs heures. Nul ne savait s'il avait fermé l'œil de la nuit. Il ne parlait à personne, pas même à sa femme, et son regard était absent et fuyant ; ses narines frémissaient parfois, mais ses lèvres restaient serrées.

Le jeune avocat parut soudain moins jeune. En quelques heures, des rides apparurent sur le visage de Huck et ses joues s'affaissèrent

; Jack aurait juré que même ses cheveux avaient blanchi à la racine. Il ne donna aucune explication ni aucun commentaire à quiconque sur ses agissements, mais remplaça silencieusement sa canne par un grand cimeterre – une arme utilisée par les chasseurs indiens pour traquer le gros gibier. Il portait désormais ce couteau partout où il allait et le brandissait parfois pour tester sa lame.

À ce jour, la famille Huck occupe toujours les chambres d'hôtes à l'étage de l'hôpital psychiatrique. Il y a suffisamment de chambres à l'étage pour accueillir d'autres personnes, et par commodité et par souci d'unité, Sir Goethemin (que ses amis appellent encore Arthur Hungbird), Howing et Quincy Morley s'y sont installés ou prévoient de le faire le même jour.

À l'exception de Hack, tous les autres ont réussi à dormir quelques instants. Vu l'urgence de la situation, personne ne pouvait plus se permettre de dormir.

Howing se chargea d'organiser l'expédition et se rendit dans les autres propriétés de Dracula à Londres.

Le professeur estimait que l'une des demeures revêtait une importance stratégique particulière.

« De toutes les possibilités, dit le professeur à son compagnon dans le bureau de Jack en désignant une carte provisoire dessinée à la hâte sur le mur, la clé de la situation actuelle se trouve dans cette maison en Picardie. Le comte devrait avoir le contrat de vente, les clés et d'autres objets. Il devrait également avoir du papier à lettres, des vêtements, des chéquiers. Il doit avoir beaucoup de choses cachées quelque part, pourquoi ne pas les avoir mises dans cet endroit central et tranquille où il peut aller et venir à sa guise sans que personne ne s'en aperçoive ? »

« Alors partons immédiatement ! » s’écria Hack. « Nous perdons un temps précieux. »

Le professeur ne bougea pas. « Comment sommes-nous censés entrer chez Picardie ? »

« Toute méthode est acceptable ! S'il le faut, défoncez la porte ! »

«Que dira votre police si elle est là-bas?»

L'idée de Jack était plus pratique

; il suggérait d'attendre l'ouverture du magasin en journée pour trouver un serrurier fiable.

Hark brandit sa nouvelle épée à deux mains et s'écria : « Alors agissons maintenant, pour l'amour de Dieu, car nous avons déjà perdu trop de temps. Le comte pourrait atteindre la Picardie plus tôt que nous le pensons. »

« Pas question ! » s’exclama Haoxin en levant la main.

"Pourquoi?"

«

Vous avez oublié

?

» dit-il en souriant. «

Il a fait un gros repas hier soir, il a donc dû veiller très tard.

»

Mina, qui était entrée dans la pièce pour entendre le plan de chacun, s'efforçait de garder un comportement courageux et calme ; cependant, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir la douleur, se couvrit le visage de ses mains et frissonna.

Jack, témoin de toute la scène, ne croyait pas que Howsin ait intentionnellement voulu lui rappeler cette terrible expérience. Il était tout simplement tellement absorbé par son plan qu'il avait oublié son implication et ne l'avait même pas remarquée.

Lorsque le professeur réalisa ce qu'il avait dit, il fut horrifié par son lapsus inconsidéré et tenta de la réconforter.

« Oh, Mademoiselle Mina ! Ma chère Mademoiselle Mina, hélas ! Je vous respecte énormément, et pourtant j'ai tenu des propos si étourdis. C'est entièrement la faute de ma langue bien pendue et de mon esprit embrumé, mais vous oublierez ce que j'ai dit, n'est-ce pas ? »

Elle lui saisit la main, le regardant à travers ses larmes, et dit d'une voix rauque : « Non, je n'oublierai pas, car il vaut mieux que je m'en souvienne. Maintenant, dépêchez-vous. » Ayant rassemblé ses dernières forces, Mina avait visiblement repris le contrôle d'elle-même et de la situation – du moins pour l'instant. « Le petit-déjeuner est prêt. Nous devons tous manger pour reprendre des forces. »

Vers 10 heures, Jack, Quincy, Arthur, Hack et Howing sont tous apparus dans le centre de Londres.

Dans le train qui les menait en ville, Arthur dit à ses compagnons

: «

Quincy et moi allons trouver un serrurier.

» Il regarda Huck et ajouta

: «

Tu ferais mieux de ne pas venir avec nous, de peur d’avoir des ennuis

; dans la situation actuelle, il n’y a pas de mal à ce que nous pénétrions par effraction dans une maison vide. Mais tu es avocat, et j’ai bien peur que le barreau ne te dise que tu devrais être plus avisé.

»

Hack, qui portait une cape pour dissimuler le cimeterre à sa ceinture, protesta qu'il voulait partager tous les dangers et toutes les difficultés.

Arthur secoua la tête. « De plus, trop de monde attirerait l'attention. Grâce à mon titre, ni le serrurier ni la police ne se poseront de questions. Vous feriez mieux d'aller à Green Park avec le professeur Jack et de surveiller le manoir. »

« Excellente idée ! » s'exclama Howsing. Et ce fut chose faite.

À l'angle d'Arlington Street et de Picardy, Howsing, Huck et Jack descendirent de la calèche et entrèrent dans Green Park. Le ciel était couvert, mais il faisait sec et chaud.

Harker désigna à ses compagnons la maison qu'ils espéraient visiter : le numéro 347, rue Picardy. La maison, inhabitée, contrastait fortement avec ses voisines bien entretenues et habitées. Tous trois s'assirent sur un long banc surplombant la maison et allumèrent des cigares.

Chaque minute semblait s'écouler à pas incroyablement lourds.

Finalement, une voiture à quatre roues s'arrêta devant la maison. Arthur et Quincy en descendirent d'un pas léger, suivis d'un homme lourdement armé portant un panier d'outils de crochetage. Quincy paya la course, le cocher salua d'un geste de la main et s'éloigna. Pendant ce temps, Arthur donnait déjà des instructions au serrurier.

Le serrurier ôta nonchalamment son manteau, l'accrocha à un long clou de la rampe d'entrée et échangea quelques mots avec un policier qui venait d'entrer. Le policier acquiesça d'un signe de tête, et le serrurier s'agenouilla, posant sa sacoche à outils à côté de lui. Il fouilla la sacoche et en sortit plusieurs outils.

Puis il se leva, regarda par le trou de la serrure, souffla dedans, puis se tourna pour dire quelques mots à ses deux employeurs.

Arthur esquissa un sourire. L'homme brandit alors un gros trousseau de clés, en choisit une et se mit à chercher la serrure. Après un moment d'hésitation, il prit la première clé, puis la troisième. Soudain, la porte s'ouvrit sous une légère poussée, et lui et les deux autres entrèrent dans la maison.

Les trois hommes qui observaient depuis le parc restèrent assis. Huck tirait furieusement sur son cigare, tandis que celui de Howsin était éteint depuis longtemps. Ils attendirent patiemment que le serrurier entrouvre la porte, la coince entre ses genoux et tente d'y insérer une clé. Finalement, il tendit la clé à Arthur, qui le paya de son portefeuille. Le serrurier ajusta son chapeau, ramassa ses outils, enfila son manteau et partit. Hormis les trois hommes restés dans le parc, personne ne remarqua leur intrusion.

Dès que le serrurier fut parti, Huck, Jack et Howsing traversèrent la rue pour frapper à la porte. Quincy leur ouvrit aussitôt. Il fumait un cigare et expliqua

: «

Ça pue vraiment ici.

»

Pour se prémunir contre une attaque surprise, tous les cinq explorèrent la maison ensemble. Dans la salle à manger, située juste derrière le hall, ils découvrirent huit caisses en bois remplies de terre. Ils les ouvrirent à l'aide des outils qu'ils avaient apportés et nettoyèrent la terre à l'intérieur comme précédemment, afin que le comte ne puisse plus s'y réfugier.

Sur la grande table à manger se trouvait un petit tas de clés de tailles diverses ; ils devinèrent immédiatement que ces clés devaient pouvoir ouvrir les portes des autres demeures londoniennes de Dracula.

Après avoir recopié plusieurs adresses dans les districts Est et Sud à partir des archives de Hack, Arthur et Quincy prirent les clés et partirent détruire toutes les caisses en bois qu'ils pourraient trouver là-bas.

Les trois autres restèrent sur place, attendant patiemment leur retour – ou l’arrivée du comte. Ils arpentaient les pièces vides ou restaient assis, agités, sur des chaises poussiéreuses.

L'attente semblait interminable. Jack Schwart, qui observait Huck, était de nouveau alarmé par sa transformation. La veille, le fiancé de Mina était un homme ouvert d'esprit et d'apparence heureuse, au visage jeune et vigoureux, débordant de vitalité… Aujourd'hui, en revanche, c'était un vieil homme épuisé et émacié, les yeux cernés et brûlants, le visage marqué par le chagrin, et même ses cheveux paraissaient complètement blancs sous une certaine lumière. Pourtant, il conservait une énergie remarquable

; en fait, Jack le trouvait comme une flamme ardente.

Vers deux heures, Arthur et Quincy retournèrent chez Picardy et firent part du succès de leur mission en Orient et ailleurs. En résumé, quarante-neuf des cinquante cercueils de Dracula avaient été détruits.

Que devons-nous faire maintenant ?

Quincy a commenté : « Nous ne pouvons qu'attendre ici. Cependant, s'il n'est pas là avant 17 heures, nous devrons partir. Nous ne pouvons pas laisser Mme Hack seule après le coucher du soleil. »

Alors que Hao Xin s'apprêtait à parler de la nécessité d'un plan d'attaque coordonné, il s'arrêta brusquement et leva la main en signe d'avertissement.

On entendit tous le doux bruit d'une clé insérée dans la serrure de la porte principale. Quincy jeta un rapide coup d'œil autour de la pièce, élabora un plan d'attaque et fit signe à chacun de prendre position. Howing, Huck et Jack furent placés derrière la porte, tandis qu'Arthur et Quincy attendaient à la fenêtre au cas où leurs ennemis tenteraient de s'échapper par là.

Ils attendaient, suspendus dans leurs pensées, faisant passer les quelques secondes aussi lentement qu'un cauchemar.

Un instant plus tard, des pas lents et prudents résonnèrent dans le hall. Le comte s'attendait manifestement à quelque chose d'inattendu, ou du moins, il était inquiet.

Il fit irruption dans le restaurant en un éclair ; il surprit ses ennemis avant même qu'ils n'aient pu lever la main pour l'arrêter. Son mouvement, aussi rapide et inhumain que celui d'une panthère, les mit tous en alerte.

Dès que le comte les aperçut, une expression féroce et terrifiante apparut sur son visage, révélant de longues dents acérées ; mais ce sourire maléfique se transforma aussitôt en un regard méprisant et indifférent, semblable à celui d'un lion.

Hark voulait manifestement tester l'efficacité de son arme redoutable

; il avait dégainé son cimeterre et l'avait brandi soudainement avec une force considérable. Le coup fut puissant, mais le comte, d'un salto arrière diaboliquement rapide, lui sauva la vie.

Poussé par un instinct protecteur, Jack s'avança instinctivement, leva la croix et le pain bénit, et d'un puissant mouvement du bras, vit le démon battre en retraite.

L'instant d'après, avant même que Huck n'ait pu porter son prochain coup, Dracula se glissa sous son bras, traversa la pièce en courant et se jeta sur la fenêtre. Au milieu des éclats de verre scintillants qui tombaient, il sauta sur le chemin pavé en contrebas.

Huck et les autres se précipitèrent vers la fenêtre, pour voir Dracula surgir du sol indemne, traverser la cour en courant, pousser la porte de l'écurie et se tourner vers eux pour leur parler.

« Vous voulez m’arrêter, bande de pâles bâtards ? Vous êtes comme des agneaux qu’on mène à l’abattoir ! Vous le regretterez ! Ma vengeance ne fait que commencer. J’ai traversé les siècles, le temps joue en ma faveur. Ha ! » Il laissa échapper un grognement méprisant et poussa la porte d’un coup sec, ses ennemis l’entendant serrer le loquet rouillé.

Arthur et Quincy s'étaient déjà précipités dans la cour, mais Huck suivit l'exemple du comte et sauta par la fenêtre ; cependant, lorsqu'ils poussèrent la porte verrouillée des Marouane, le comte avait déjà disparu.

Howin comprit qu'il serait difficile de traquer leur ennemi, alors lui et Jack retournèrent dans le hall. Le professeur prit la parole le premier

: «

Nous venons d'apprendre quelque chose d'important

! Malgré ses fanfaronnades, il a peur de nous. Il a peur du temps et de manquer de provisions.

»

L'après-midi était déjà bien avancée et le soleil allait bientôt se coucher. Lorsque le professeur dit : « Retournons chez Mlle Mina, la pauvre Mlle Mina. Ne désespérons pas ; il ne reste qu'une seule boîte en bois. Une fois que nous l'aurons trouvée, tout ira bien », les autres, le cœur lourd, n'eurent d'autre choix que d'acquiescer.

Jack voyait bien que le professeur faisait semblant d'être détendu pour ne pas contrarier Huck.

De retour à l'hôpital psychiatrique, Mina accueillit le groupe. À la vue de leurs visages, elle pâlit. Un instant, comme en prière secrète, elle ferma les yeux. Puis, joyeuse, elle dit : « Je vous suis infiniment reconnaissante. Oh, mon pauvre chéri ! » Sur ces mots, elle enlaça la tête de plus en plus grise de son mari et l'embrassa tendrement.

Alors que le ciel commençait à s'éclaircir, laissant entrevoir les premières lueurs de l'aube, Mina réveilla son mari. Sa voix et son attitude étaient à la fois calmes et résolues. « Jonathan, va chercher le professeur. Je dois le voir immédiatement. »

"Pourquoi?"

« J’ai une idée. Je pense que ce n’est que maintenant, à l’aube, que je peux parler de lui ouvertement. »

Huck s'est empressé d'accéder à la demande de sa femme.

Moins de deux minutes plus tard, Hao Xin arriva dans leur chambre vêtu d'un peignoir du matin, tandis que Quincy, Arthur et Jack se précipitèrent vers la porte pour demander avec anxiété.

Lorsque le professeur aperçut Mina, l'anxiété qui se lisait sur son visage s'évanouit aussitôt, laissant place à un sourire rassurant. Il se frotta les mains et s'exclama

: «

Oh, mon ami Jonathan, notre chère Mina est de retour parmi nous aujourd'hui, comme toujours

!

» Il se tourna vers elle et lui demanda d'un ton enjoué

: «

Que puis-je faire pour vous

? Vous devez avoir quelque chose d'important à me dire.

»

Mina hésita un instant avant de répondre à la question de Howsin d'une voix presque ordinaire : « C'est vraiment difficile à décrire. Mais il... me parle sans même essayer. »

Mina poursuivit d'une voix totalement dénuée d'émotion : « Je sais que je deviens peu à peu comme lui. Je mourrai le jour où je montrerai le moindre signe de faire du mal à quelqu'un que j'aime. »

Le professeur haussa ses épais sourcils. « Vous n'allez pas vous suicider, n'est-ce pas ? »

Elle hocha la tête fermement. « Je le ferai, si personne qui m'aime ne peut me sauver de cette douleur, et si je désire désespérément mourir ! »

Haoxin frappa du poing sur la table. « Non ! Je te le dis, tu ne peux absolument pas faire ça ! Tu ne peux pas mourir de la main de qui que ce soit, et surtout pas de la tienne. Tu ne peux pas mourir avant que celui qui a bouleversé ta douce vie ne soit vraiment mort, car s'il continue à vivre comme un être immortel, ta mort sera identique à la sienne. Non, tu dois vivre ! »

Le regard de Mina balaya les hommes qui l'entouraient, tous animés de la même détermination à se battre pour elle. Elle semblait se complaire dans la position pitoyable d'une victime de vampire, les observant de loin. D'abord le professeur Howing, puis son mari – croiser le regard de Jonathan lui demanda un effort considérable – puis Jack, Arthur, et enfin Quincy Morley.

Elle leur dit à tous : « Je comprends que vous deviez combattre. Mais pas avec haine. Le plus pitoyable d'entre nous est cette pauvre âme perdue qui a causé tout ce malheur. Ayez compassion pour lui comme vous l'avez eue pour moi. Puisqu'il nous a déjà quittés, pourquoi continuer à le poursuivre ? »

« Parce que, ma très chère Miss Mina, même si cela signifie le suivre jusqu'en enfer, nous devons le retrouver coûte que coûte ! »

"Pourquoi?"

« Parce que, répondit Hausin solennellement, il peut vivre encore des centaines d'années, tandis que vous êtes fait de chair et de sang. Le temps est terrible maintenant, car il a déjà laissé cette marque sur votre cou ! »

Huck s'est précipité aux côtés de sa femme, car pendant un instant elle a semblé sur le point de s'évanouir.

Cependant, elle s'accrocha grâce à sa seule volonté. « J'ai besoin que vous m'hypnotisiez ! » annonça-t-elle avec anxiété à Howsing, « avant l'aube, car ainsi je pourrai parler librement. Dépêchez-vous, le temps presse. »

Sans un mot, Hao Xin fit signe à sa patiente de s'asseoir sur le lit. Il posa la bougie sur la table de chevet, la fixa intensément et commença à effectuer des gestes hypnotiques devant elle, déplaçant ses mains alternativement de sa tête jusqu'à ses pieds.

Mina le fixait intensément. Jack pressentait une crise imminente et sentit son cœur battre la chamade.

Quelques minutes plus tard, les yeux de Mina se fermèrent peu à peu. Elle resta immobile, seul le léger mouvement de sa poitrine indiquant qu'elle était encore en vie.

Après avoir donné quelques instructions, le professeur s'arrêta ; son front était couvert de perles de sueur.

Mina rouvrit les yeux, mais son regard était extrêmement absent, comme si elle était devenue une autre personne.

À ce moment-là, tous ceux qui se trouvaient dans le couloir étaient entrés dans la chambre et s'étaient rassemblés au pied du lit. Le professeur leva la main pour leur faire signe de garder le silence et dit à Mina d'une voix calme et basse

: «

C'est sa destruction qui vous sauvera, mademoiselle Mina. Aidez-moi à le retrouver.

»

« Il est parti », répondit-elle soudainement, ajoutant : « Je crois qu’il a quitté le pays maintenant. »

« Oui », acquiesça le professeur. « Nos chasseurs expérimentés ont travaillé sans relâche toute la journée d'hier. Nous pensons que toutes les caisses ont été détruites, à une exception près. » Puis, d'un ton calme, il demanda : « Mais, mon enfant, comment sais-tu qu'il est parti ? »