Habitación número 143

Capítulo 18

Le groupe londonien est parti immédiatement pour éviter d'être impliqué dans l'affaire de meurtre et de perdre du temps.

Ils ont retrouvé les Hacks à l'hôtel où ils séjournaient à Goratz, le cœur lourd.

Tous les éléments de preuve, y compris les communications continues de Mina sous hypnose et les informations recueillies à Goraz, convergent vers la même conclusion

: leur ennemi est toujours sur le bateau fluvial, poursuivant son voyage

; cependant, on ignore encore quel itinéraire il emprunte.

Pendant que les hommes devaient se reposer une demi-heure, Mina examina les différents cours des rivières locales sur la carte et détermina que les itinéraires possibles étaient soit la rivière Pru, soit la rivière Selez.

Elle a rapidement remis un rapport, à la fois écrit et oral

: «

La rivière Seretzhi rejoint la rivière Beatrice à Fandø, et on peut remonter le courant jusqu’à la baie de Bogo. Si l’on voyage par voie d’eau, cet itinéraire est évidemment le plus proche du château de Dracula.

»

Lors de la réunion stratégique suivante, leur plan de poursuite pour la phase finale a été rapidement élaboré et mis en œuvre immédiatement.

Le lendemain, à la nuit tombée, à la lueur de la porte de la chaudière du bateau à vapeur loué, Huck ajouta un paragraphe à son carnet. Conformément au plan, Arthur et lui remontèrent la rivière Seretia et, comme Mina l'avait suggéré, cherchèrent l'embouchure de la rivière Beatrice.

Harker a écrit : « Nous n'avions pas peur de remonter le courant à toute vitesse dans l'obscurité ; la rivière était profonde, nous n'avions donc pas peur de toucher le fond, et la rivière était large, de sorte que le bateau à vapeur pouvait se déplacer librement même la nuit. »

« Lord Goethe » — Harker, qui n'était encore qu'un simple avocat il y a peu, se sentait toujours très mal à l'aise avec cette façon familière de s'adresser à des personnes d'un rang social supérieur au sien — « Dites-moi d'aller me reposer, car une seule personne peut veiller. Mais je n'arrive pas à dormir — comment pourrais-je dormir quand ma bien-aimée court un terrible danger et se dirige vers cet endroit horrible… Ma seule consolation est que nous sommes tous entre les mains de Dieu. »

Son récit se poursuit

: 31 octobre, toujours en route à vive allure. Le jour se leva et Lord Goethe s’endormit. Le matin était glacial

; jusqu’alors, nous n’avions croisé que quelques navires, mais aucun ne transportait un coffre aussi grand que celui que nous recherchions. Chaque fois que nous braquions nos lampes électriques sur les bateliers, ils étaient terrifiés et s’agenouillaient pour prier.

Le 1er novembre est passé sans nouvelles. Nous n'avons pas trouvé ce que nous cherchions. Nous sommes maintenant entrés dans le fleuve Bitrez. Si nous avons mal interprété les plans de l'ennemi, nos chances de le rattraper par voie fluviale sont nulles.

Nous avons croisé toutes sortes de navires, grands et petits. Ce matin, un membre d'équipage nous a pris pour un bateau gouvernemental et s'est comporté en conséquence. Trouvant cela très pratique, nous avons acheté un pavillon roumain à Fand, au confluent des rivières Bitrez et Serez. Nous naviguons désormais sous ce pavillon et, depuis, nous avons gagné le respect de tous

; rien de ce que nous demandons ou faisons ne nous a été refusé. Des Slovaques nous ont même raconté qu'un grand navire les avait dépassés à plus de deux fois la vitesse d'un bateau ordinaire…

Bien que (je n'oublierai jamais les détails de ce lieu maudit) la rivière coule juste en contrebas du château, à cet endroit, elle doit être trop tumultueuse, et il en est de même sur des kilomètres en aval, empêchant tout bateau d'accoster. Le comte doit donc parcourir les derniers kilomètres par voie terrestre

; j'espère donc encore que nous pourrons retrouver M. Morley et le docteur Seaworth comme prévu, et qu'ils apporteront les chevaux supplémentaires nécessaires.

Les premiers jours de novembre apportèrent neige et un froid glacial aux contreforts des Carpates. Le septième jour du mois, une charrette transportant une caisse en bois de la taille d'un cercueil, escortée par des gitans, filait sur la route de montagne, à quelques kilomètres seulement du château de Dracula. À l'intérieur de la caisse gisait le corps d'un homme sur un tas de terre. Vêtu d'une robe magnifique, comme pour une importante cérémonie, Dracula était allongé, presque endormi au soleil, immobile, peut-être aussi à cause de la famine. Ses longs cheveux avaient blanchi, et son visage et ses mains ridés étaient presque de la même couleur.

Au même moment, sur une route près du col de Bogo, Hausin conduisait une autre calèche avec Mina comme seule passagère. Au départ de Goraz, deux chevaux auraient suffi

; mais plus tard, après avoir changé de monture dans une auberge et une halte, ils allaient beaucoup plus vite, comme le décrivait Mina, «

avec la puissance de quatre chevaux

».

Le professeur portait un manteau de fourrure pour se protéger du vent froid. Épuisé, il luttait pour rester éveillé, tenant les rênes.

Mina était assise près du professeur, appuyée contre lui, perpétuant ainsi sa nouvelle habitude de dormir le jour. Elle portait un manteau de fourrure et avait une épaisse couverture sur les genoux.

Soudain, sans raison apparente, Mina se réveilla. Elle était pleine de vie et d'une excitation presque enfantine.

Le professeur ne fit aucun commentaire sur le fait qu'elle était soudainement redevenue sobre, mais un instant plus tard, il aperçut ce qu'il soupçonnait être la raison qui avait ramené Mina à la raison : un imposant bâtiment de pierre — sans doute le château de Dracula — se dressait sur la haute falaise devant lui.

Mina regarda autour d'elle dans toutes les directions et murmura avec excitation : « Je connais cet endroit. »

Une vieille croix, en bordure de route, surplombe le virage. La figure humaine qui la représente, érodée par le temps et les intempéries, rend la tête de loup blasphématoire difficilement discernable.

En fait, même Hausin n'avait pas remarqué l'étrange statue.

Il a commenté : « Le bout du monde. » Ici, et plus particulièrement dans cette zone imposante qui s'étendait devant lui, l'atmosphère était en effet sombre, désolée et froide.

« Il faut continuer ! » l’encouragea Mina. Elle était toujours de bonne humeur.

Le professeur, troublé par cette réaction agitée, scruta la jeune femme qui se tenait devant lui.

Au bout d'un moment, il secoua la tête et dit : « Il se fait tard, mon enfant. Je ferais mieux d'allumer un feu et nous pourrons nous reposer ici. »

« Non, je dois partir ! S'il vous plaît, laissez-moi partir ! » La détermination de Mina semblait nécessiter le recours à la force brute pour l'arrêter.

Le vieux professeur, refusant d'employer la force, poursuivit sa route avec grande difficulté. Finalement, il arrêta son cheval dans une petite clairière à environ deux cents mètres en contrebas du château. Maintenant qu'ils étaient si près du but, Mina était disposée à se reposer et à attendre. Ses gardes, voyant la nuit tomber, installèrent rapidement le campement à cet endroit. Il y avait du bois sec en abondance, et il alluma aussitôt un grand feu. Autour du feu, Hausin répandit du pain bénit et de l'eau bénite sur le sol recouvert d'une fine couche de neige.

Puis, malgré l'épuisement, Hausin était heureux de pouvoir continuer sa route dans le froid et prépara de quoi manger. Heureusement, ils purent acheter des aliments frais à plusieurs endroits le long du chemin.

À cet instant, Mina semblait encore plus lucide, visiblement galvanisée par l'obscurité. Accroupie au sol, elle fixait Hausin d'un regard interrogateur

; Hausin désapprouvait son attitude, la jugeant ni digne d'une dame, ni tout à fait perverse. Les marques laissées sur son visage par de longues souffrances et les épreuves de son voyage semblaient avoir disparu sans laisser de trace.

Après avoir réchauffé le bouillon de viande restant de l'avant-veille, qui avait mijoté près du feu, Haoxin en a prélevé une portion et l'a servie à Mina dans un bol.

"Mon enfant, tu dois manger quelque chose."

Pourquoi as-tu commencé à m'appeler « enfant » ?

Il n'a pas répondu.

Elle s'approcha du bol que tenait Haoxin à la main, mais le déposa ensuite près du feu, ce qui éveilla son inquiétude.

Elle dit d'une voix claire mais lointaine : « Je n'ai pas faim. »

Le vieux professeur fut mécontent de sa réaction, mais nullement surpris. Il regagna silencieusement sa place de l'autre côté du feu de camp, marchant prudemment à l'intérieur du cercle qu'il avait tracé avec de l'eau bénite et du pain. Il s'assit sur une bûche, plus au chaud que dans la neige, mangea la soupe qu'il avait préparée lui-même et observa Mina avec inquiétude.

À cet instant, venant d'un endroit non loin du cercle de lumière du feu, un son glacial se fit entendre ; c'était comme si des doigts froids lui caressaient le dos. Il entendit le rire doux et soyeux d'une femme, si suave qu'il en était presque insoutenable…

Le vieux professeur jeta un regard craintif autour de lui. L'expression de Mina le glaça encore davantage. Elle semblait joyeuse, sans la moindre peur. Lorsque son regard passa par-dessus l'épaule de Hausin et se posa sur quelque chose – ou quelqu'un –, ses yeux s'illuminèrent d'intérêt

: elle distinguait clairement chaque détail dans l'obscurité de la nuit enneigée.

Juste derrière lui, dans la neige, dans l'obscurité, les rires des trois femmes s'arrêtèrent. Elles se mirent à parler, dans une langue que Hausin n'avait pas entendue depuis des années, mais qu'il comprenait.

« Toi, ma sœur près du feu, profite de lui en premier, mais laisse-en un peu pour nous… »

Il est vieux, mais très fort. Nous devrions l'embrasser aussi.

"—Nous pouvons tous prendre un bon repas avant l'arrivée de notre maître—"

Le professeur était certain que, même si Mina ne comprenait généralement pas cette langue ancienne, dans son état actuel, elle devait avoir compris ce que ces femmes – les vampires qui l’appelaient ses sœurs – lui disaient. Pourtant, elle semblait les ignorer, comme si elle ne les entendait pas du tout, ou pire encore, comme si elle faisait semblant de ne pas les entendre.

Mina regarda Haoxin droit dans les yeux avec un regard à la fois satisfait et compatissant.

Il voulait parler, mais il avait la bouche sèche et ne trouvait rien à dire.

À ce moment précis, Mina sursauta brusquement – un mouvement si animal qu'aucun autre mot ne saurait le décrire – et changea de position. Dans ce mouvement, son manteau de fourrure sembla s'ouvrir inopinément, et son chemisier s'ouvrit également, dévoilant soudain la moitié de sa poitrine, mais Mina parut totalement inconsciente de la situation – ou peut-être complètement indifférente.

Un sourire illumina ses lèvres rouges, signe évident de son intérêt. L'instant d'après, elle se leva brusquement et contourna le feu de camp avec grâce pour rejoindre Haoxin.

« Quoi ? » Il parvint à articuler ces deux mots avec beaucoup d'effort.

« C’est à propos de Lucy. » Les yeux sombres de Mina pétillaient de rire.

« Elle nourrit des désirs secrets à votre égard. Elle me l'a dit. Vous devez vous aussi avoir des pensées ou des espoirs secrets… Je sais ce que veulent les hommes. »

Au début, lorsque Mina toucha les épaules, les bras et les cheveux de Haoxin, son geste était presque maternel

; elle attira doucement sa tête pour qu’il puisse s’appuyer contre elle et se reposer. Comme il avait besoin de repos

! Mais… pourquoi n’avait-il pas compris tout à l’heure que cela allait forcément arriver

? Ses seins nus, aux tétons dressés, pressaient contre sa joue, entre ses lèvres…

Peut-être que seuls les rires moqueurs des trois sorcières derrière lui le tirèrent de son illusion. Haoxin laissa échapper un rugissement rauque, rassemblant toutes ses forces pour se libérer de l'étreinte de Mina. Les mains tremblantes, il fouilla la poche intérieure de son manteau, en sortit une boîte en fer-blanc, puis un morceau de pain béni.

Il pouvait désormais parler, et ses mots résonnèrent dans la nuit. « Dieu Jésus, bénis cet enfant ! Détourne-la du mal… »

Hausin avait l'intention d'appliquer le sacrement sur le front de Mina en guise de bénédiction, mais les conséquences le firent instinctivement reculer. Sa peau brûlait au contact du sacrement, comme si elle était touchée par un morceau de fer rouge.

Mina se retrouva avec une marque de sang sur le front et hurla en reculant.

« Je suis à lui ! » s’écria-t-elle. Un instant plus tard, elle s’effondra sur le sol froid, sanglotant doucement.

Hausin agit instinctivement, s'occupant de parsemer davantage de sacrements sur le cercle qu'il avait tracé précédemment.

Une fois toutes les Pièces Sacrées disparues, il s'effondra et murmura à Mina : « J'ai perdu Lucy. Je ne te perdrai pas. »

Les trois femmes de Dracula, frustrées, restèrent à l'extérieur du cercle en lui criant : « Elle n'est pas plus en sécurité que nous. C'est notre sœur maintenant ! »

Le professeur se redressa et les maudit de toutes ses forces. « Mégère du diable ! Prostituée de Satan ! Fichez le camp, c'est la terre sainte ! »

Furieuses de sa façon de se défendre, les trois sorcières vampires chargèrent les chevaux. Ces derniers hennirent et battirent en retraite, poussant des cris de douleur et de terreur semblables à ceux des humains – mais ils ne purent s'échapper. Howsing assista, impuissant, à leur massacre, tandis que les femmes riaient aux éclats… Elles jouèrent à ce jeu pendant longtemps, tourmentant les quatre chevaux, tandis qu'il ne pouvait qu'assister, impuissant, à leur supplice, jusqu'à ce qu'il perde connaissance.

Chapitre vingt

Le professeur s'éveilla peu après le lever du soleil, frissonnant malgré ses plusieurs manteaux de fourrure. Longtemps, il ignora où il se trouvait et ce qu'il faisait ; puis il se souvint de sa situation cauchemardesque.

Voyant Mina dormir paisiblement à ses côtés, bien au chaud dans son manteau de fourrure, toujours protégée par le cercle de sécurité, il éprouva un soulagement immense. Le vieux professeur se leva lentement et avec raideur, époussetant la neige de ses vêtements. Il s'approcha de Mina avec une extrême prudence, se pencha pour la contempler endormie, ajusta son foulard et repoussa une mèche de cheveux noirs de son front.

Oui, exactement comme il le craignait.

Là où il a touché le pain bénit la nuit dernière, la marque du diable a disparu, rouge comme le péché lui-même.

La professeure pensait que, puisqu'elle avait été souillée par du sang de vampire, il lui était impossible de franchir seule ce cercle sacré, tout comme les trois femmes n'avaient pas pu le faire.

Il ne voyait ni n'entendait plus les trois hommes. Comme il l'avait prédit, ils s'étaient retirés au lever du soleil. D'après le récit de Haak sur son expérience au château, Hausin comprit qu'ils étaient partis quelque part. Il savait aussi ce qu'il devait faire désormais, le but de son voyage.

La crise de la nuit dernière, qui a culminé avec l'abattage de chevaux dû au paludisme, a paradoxalement renforcé sa détermination.

Howsin bougea lentement ses membres engourdis et ralluma le feu mourant. La simple pensée de manger lui donnait la nausée, mais il savait qu'il avait besoin de forces.

Pour éviter de voir les horribles carcasses de chevaux, le vieux professeur alla à la charrette et prit du pain, de la viande séchée et une bouteille de brandy parmi ses provisions bien garnies.

Mina dormait encore profondément, blottie dans son peignoir chaud. Pour le professeur, c'était un sommeil naturel

; sinon, eh bien, il n'y avait rien de plus qu'il puisse faire pour elle.

Après s'être forcé à manger quelque chose et à boire un peu de vin blanc pour se rafraîchir, Hausin prit son sac contenant tous les outils spéciaux nécessaires. Puis, avec une appréhension fébrile et en réprimant sa peur, il commença à gravir la pente menant à la zone interdite du château.

Il n'avait pas grimpé bien loin lorsqu'il se retourna une dernière fois. Mina serait en sécurité pendant son absence ; il le fallait. Il n'avait d'autre choix que de la laisser là une heure ou deux. Hausin imaginait le pire : qu'elle soit attaquée par des loups, de vrais loups sauvages. Mais même cela relevait du hasard. Son corps était peut-être en danger, mais son âme était sauvée ! Ce à quoi il devait faire face était bien plus terrifiant.

Une heure plus tard, à l'aube, Howsin apparut aux portes désertes du château. Il était si épuisé qu'il pouvait à peine bouger. Il serrait fort son manteau de fourrure taché de sang, car il portait les têtes de chevaux tranchées par la vampire. Dans un rugissement rauque, il jeta les têtes une à une du haut d'une falaise voisine, les laissant tomber dans la rivière en contrebas.

Alors que le soleil se couchait, Hausin avait mangé et dormi, et ses forces étaient revenues. Mina était presque réveillée. Hausin remarqua qu'elle paraissait tout à fait normale et poussa un soupir de soulagement. Lorsqu'elle regarda le sang sur son manteau avec confusion, Hausin ne put que marmonner quelques mots, expliquant qu'il s'agissait du sang de plusieurs chevaux morts. Elle ne posa pas d'autres questions.

Peu après le réveil de Mina, le professeur lui offrit du thé chaud, puis tous deux, d'un commun accord, déplacèrent le feu de camp, qui brûlait depuis un jour et une nuit, vers le sommet d'une colline voisine, d'où ils auraient une meilleure vue sur la route la plus proche. Si leurs calculs d'itinéraire et de temps étaient exacts, Dracula et ses poursuivants emprunteraient assurément ce chemin.

Bien sûr, si leurs calculs sont erronés… alors l’une des personnes sur lesquelles Howin comptait pourrait déjà être morte, et le prince vampire aurait finalement triomphé.

Mina fixait la route au loin depuis ce qui lui avait semblé des heures. Puis, soudain, elle annonça : « Il est là ! »

Haoxin plissa les yeux et regarda dans la même direction, mais il ne vit rien au début. Il prit ses jumelles et aperçut enfin quelque chose qui le fit crier.

« Ils font la course au coucher du soleil — ils risquent d’être trop tard — que Dieu nous vienne en aide ! »

Une meute de loups hurlants surgit de la forêt crépusculaire des collines voisines. Au loin, aux jumelles, on distinguait nettement un chariot de marchandises escorté par des gitans qui approchait à toute vitesse. Plus inquiétant encore pour le professeur, la vue de quatre cavaliers sur les talons du chariot l'inquiéta profondément. Une minute plus tard, sur le flanc de la colline où Mina et Howsin attendaient, le hurlement rebelle de Quincy Morley retentit distinctement.

Une faible détonation suivie d'un petit panache de fumée signala que les canons Winchester étaient entrés en action.

Mina se souvint soudain de quelque chose d'important, ou peut-être entendit-elle un appel, bien que Hausin n'ait rien perçu. Quelle qu'en soit la raison, elle tourna brusquement le dos à la poursuite désormais bien visible et entreprit avec énergie l'ascension du château, se détachant sur le ciel gris foncé.

Le professeur la fixa du regard et s'écria : « Mademoiselle Mina, attendez ! »

Mais elle n'y prêta aucune attention. Inquiet, Hao Xin n'eut d'autre choix que de se dépêcher et de la rejoindre.

La calèche, qui devait emprunter la route principale, devait naturellement faire un détour plus long que ceux qui grimpaient à pied. Cependant, elle était tout de même plus rapide que Mina et Hausin qui gravissaient le terrain accidenté. La calèche passa en grondant devant un homme et une femme qui continuaient leur ascension. Ils pouvaient tous deux apercevoir la calèche devant eux, le cocher fouettant les chevaux épuisés, et un petit groupe de gitans les escortant à cheval.

Les chasseurs les poursuivirent à cheval.

Lorsque les quatre chevaliers à leur poursuite finirent par rattraper le carrosse et eurent du mal à l'arrêter, celui-ci était presque arrivé au château. Trois Anglais et un Américain affrontèrent les gardes fanatiques de Dracula à l'aide de fusils, de sabres et d'épées larges.

Huck sauta de la selle sur la calèche, et le cocher le fouetta aussitôt ; heureusement, Quincy l'abattit d'une balle.

La calèche traversa le tunnel à toute vitesse et pénétra dans la cour du château, au milieu des gardes et des poursuivants restants.

Mina et Hausin se mirent en route pour la rattraper. Hausin n'arrivait pas à la suivre et était trop essoufflé pour l'appeler.

Les loups hurlaient encore autour d'eux.

Alors qu'ils accouraient à genoux dans la cour, ils furent témoins de la fin de la mêlée.

Jack Schwartz a poignardé un gitan avec un sabre pour protéger Mina et Hausin.

Quincy a également poignardé un autre gitan par derrière, le tuant sur le coup.

Arthur tira un coup de feu, mettant fin à l'attaque de Quincy et au dernier allié de Dracula.

Ignorant de la bataille qui faisait rage autour d'eux, Jonathan et Huck se concentrèrent avec une détermination folle et inébranlable sur leur objectif immuable. Il avait déjà commencé à couper les cordes qui retenaient la caisse de Dracula au chariot. Soudain, dans une explosion, le couvercle de la caisse s'ouvrit brusquement et la silhouette humanoïde au visage pâle et aux cheveux blancs qui s'y trouvait rugit et saisit Huck par le cou. Les deux hommes s'écroulèrent au sol dans la lutte.