Его чувства к Цинь Чу были слишком сложными.
Цинь Чу был самым важным человеком в его жизни, и единственным важным человеком.
Он относился к Цинь Чу как к старшему брату, а иногда и как к отцу и учителю. В этом братско-отеческом отношении он любил Цинь Чу и был близок с ним, как с ребенком, одновременно уважая его и даже немного опасаясь старших.
Как мог такой человек сметь иметь какие-либо непристойные мысли?
Колонна медленно продвигалась от границы к столице.
Поначалу Цинь Чу не спешил, потому что путь был долгим и обратный путь занял бы больше месяца. Но вскоре Цинь Чу обнаружил проблему: он по-прежнему не мог связаться с Ноем.
Последний раз я связывался с Ноем семь дней назад, что уже крайне необычно.
В прошлом Ной не выносил одиночества, поэтому он использовал тело императора, чтобы пробудиться, и попутно награждал Цинь Чу, а также лукаво подталкивал правителей.
Однако, учитывая его образ болезненного императора, он не приходил в себя более трех дней.
Это был первый случай, когда Цинь Чу потерял связь с Ноем на длительный период времени с момента своего появления в виртуальном мире.
Если бы Цинь Чу не мог мысленно видеть панель управления системой и знать, что все данные верны и индикатор выполнения задачи корректно отображается, он бы почти подумал, что Ной был захвачен главным компьютером.
Но даже если Ноя не поймали, у него, вероятно, возникли проблемы.
Больше всего Цинь Чу боялся, что этот человек, придя к власти, станет высокомерным. Ранее он слишком сурово наказывал тех министров, поэтому его просто отравили, а трон узурпировали.
Ной впервые занимает тело данных в виртуальном мире. Если это тело данных исчезнет, неизвестно, где окажется этот искусственный интеллект.
Размышляя над этой проблемой, Цинь Чу не стал больше медлить и приказал всем ехать на полной скорости, сократив время в пути вдвое.
Опасаясь государственного переворота, Цинь Чу был готов к тому, что его армию остановят, когда он поведет к столице.
Неожиданно солдаты, охранявшие город, открыли ворота раньше времени и расчистили улицы, чтобы приветствовать возвращающуюся в столицу армию.
Такой подход открытый и доброжелательный, а не такой, как приглашение кого-либо в ловушку.
Более того, Цинь Чу вернулся с десятками тысяч солдат, пробившихся через поле боя, поэтому никто во всем императорском городе не осмеливался создавать проблемы.
Цинь Чу не стал полностью терять бдительность. Исходя из рельефа местности, окружавшей дворец, он принял простые тактические решения, оставив большую часть своих солдат в главном лагере в ожидании приказов, а сам возглавил небольшой элитный отряд, направлявшийся к дворцу.
Учитывая личность Цинь Жуя, Цинь Чу тоже взял его с собой.
По прибытии к дворцовым воротам, стоящие вокруг императорские гвардейцы проводили свое обычное патрулирование.
Число охранников у дворцовых ворот не было ни увеличено, ни намеренно уменьшено. Цинь Чу поручил своим разведчикам провести краткое расследование и не обнаружил никаких засад или скрытых намерений убить в окрестностях.
Весеннее солнце освещало темно-красные дворцовые ворота, создавая картину спокойствия и умиротворения, не выдававшую никаких признаков чего-либо неладного.
Самым необычным было то, что группу людей возглавлял Цинь Чу. Сильный запах крови, исходивший от них, даже командиру патрулирующей Имперской гвардии стало не по себе, когда он приблизился к ним.
Вождь поклонился Цинь Чу: «Генерал Цинь, вы так быстро прибыли? Что привело вас сюда...?»
Цинь Чу взглянул на него сверху вниз, сохраняя спокойное выражение лица: «Я пришел выразить свое почтение Его Величеству».
«Но разве награды солдатам не следует вручить на завтрашнем судебном заседании?»
Вождь выглядел подозрительно, не смея недооценивать людей, которых привёл Цинь Чу. Опасаясь, что Цинь Чу, генерал, сражавшийся против сюнну, будет недоволен, он тактично сказал: «Здоровье Его Величества сегодня улучшилось. Он только что проснулся, поэтому, вероятно, ему не стоит…»
Услышав это, Цинь Чу почувствовал лёгкое облегчение: «Его Величество проснулся?»
Его вопрос заставил лидера Имперской гвардии побледнеть.
Они только что сказали, что пришли выразить почтение Его Величеству, а теперь спрашивают, не спит ли Его Величество. Если он не спит, зачем вы привезли сюда всю эту свиту? Вы что, планируете восстание?!
Как раз в тот момент, когда Цинь Чу размышлял, как попасть во дворец, дворцовые ворота внезапно распахнулись изнутри, и из щели в двери протиснулся маленький евнух.
Цинь Чу узнал этого евнуха; именно этот евнух зачитал императорский указ о его назначении генералом. Он был доверенным лицом императора.
Молодой евнух был ошеломлен, увидев Цинь Чу, затем улыбнулся и подбежал: «Генерал Цинь, давно не виделись! Его Величество только что послал меня вас найти».
«Ваше Величество, вы здоровы?» — спросил Цинь Чу.
«В последнее время Его Величество стал просыпаться на более длительное время, и императорские врачи говорят, что ему становится лучше!» — сказал молодой евнух с лучезарной улыбкой.
Затем он достал из рукава письмо и передал его Цинь Чу: «Его Величество знает, что вы, должно быть, думаете о нем, когда вернетесь в столицу, поэтому он специально послал меня передать вам это письмо».
Цинь Чу взял письмо.
Цинь Жуй последовал за Цинь Чу и теперь стоит рядом с лошадью Цинь Чу.
Когда молодой евнух наклонился, он нечаянно встретился взглядом с Цинь Жуем и тут же вздрогнул.
Внешность Цинь Жуя сейчас сильно отличается от его детской, но в чертах лица сохранилось слабое сходство. Это заставило молодого евнуха невольно вздрогнуть, словно ему только что что-то пришло в голову.
Цинь Жуй это ничуть не волновало, и он даже одарил его зловещей улыбкой.
Молодой евнух задрожал еще сильнее и, быстро извинившись перед Цинь Чу, ушел.
Эта реакция ясно указывала на то, что он узнал Цинь Жуя. Цинь Чу взглянул на него и спокойно открыл письмо, не вставая с лошади.
Письмо действительно написано почерком Ноя; почерк этого ИИ на самом деле довольно приятный.
Цинь Чу еще больше успокоилось, когда Ной написал ему на межзвездном языке, посоветовав не волноваться, явиться ко двору и получить свой титул, как обычно, на следующий день. Он также попросил Ноя придумать способ, как обеспечить законное наследование трона Цинь Жуем.
Цинь Чу был несколько озадачен. Если у Ноя было время написать это, почему он просто не вернул письмо и не сказал ему напрямую?
Но, учитывая, что у Ноя теперь были определенные ограничения, Цинь Чу не обратил на это особого внимания и повел свои войска обратно в главный лагерь.
У него пока нет собственного жилья в столице, и он не может вернуться в семью Чжоу, где находится хранилище данных. Он может оставаться только в лагере на окраине столицы с солдатами, что соответствует желаниям Цинь Чу.
На следующий день Цинь Чу, как обычно, явился в суд, чтобы получить свой официальный титул.
Но, к его удивлению, трон оставался вакантным. К счастью, все императорские указы, зачитанные евнухами, были написаны собственноручно императором, а регенты вели себя относительно прилично.
Цинь Чу был назначен великим генералом, ему были дарованы плодородные земли и особняк. Другие генералы получали свои титулы один за другим, и даже выдающиеся солдаты были награждены.
Утро прошло спокойно, но Цинь Чу чувствовал беспокойство, потому что не видел Ноя.
Он только что закончил заседание суда и направлялся на встречу с императором, когда молодой евнух, с которым он встречался вчера, снова пришел его поприветствовать и передал указ императора: «Генерал, Его Величество просит вас привести с собой старшего принца после полудня».
Когда заговорили о старшем принце, молодой евнух явно растерялся и запаниковал, но все же сумел закончить свою речь.
Цинь Чу кивнул в ответ. В этот момент мимо прошли ряды дворцовых слуг, создав оживленную сцену. Цинь Чу взглянул на них и спросил: «Что они делают?»
Молодой евнух ответил: «Его Величество повелел заранее подготовиться к церемонии присвоения титула наследного принца».
Цинь Чу был несколько удивлен, не ожидая, что Ной так открыто заговорит о Цинь Жуе.
Это действительно принесет пользу Цинь Жую.
Полагая, что он вернется во второй половине дня, Цинь Чу на этот раз не стал снова искать Ноя, а вернулся в лагерь.
-
«Что? Назначить наследного принца?»
Услышав новости от Цинь Чу, Цинь Жуй несколько удивился, а затем рассмеялся: «Бесплатного обеда не бывает».
Цинь Чу должен был войти во дворец во второй половине дня, и он жестом показал мальчику, чтобы тот сам повозился с ним, а не бегал с головой льва на голове.
«В любом случае, идите и посмотрите; император специально просит вас о встрече».
«Подожди, откуда он узнал, что я был с тобой и моим братом?» — быстро ухватился за эту лазейку Цинь Жуй.
Цинь Чу: «...»
Цинь Чу не знал, как объяснить ему, что ядро нынешнего императора — это всего лишь его система.
Цинь Чу не мог этого сказать, поэтому ему оставалось лишь уклониться от ответа, заявив: «Я упоминал об этом в своей переписке с Его Величеством».
Внимание Цинь Жуя тут же переключилось: «Брат, когда ты с ним общался? Почему я не знал?»
Каждый раз, когда Цинь Чу писал письмо, он вставал рядом с ним, растирал чернила и помогал ему выучить иероглифы.
Однако Цинь Чу на протяжении многих лет писал очень мало писем, не говоря уже о переписке с императором.
«Просто иди, когда тебе скажут, не заморачивайся». Цинь Чу слегка кашлянул, совершенно потеряв дар речи.
Когда упомянули императора, Цинь Жуй несколько рассердился.
Он подошёл к Цинь Чу, сел на землю и положил голову ему на колени: «Брат, я никогда в жизни не видел этого отца. Неужели за его внезапной просьбой увидеть меня кроется какой-то заговор?»
Эти слова прозвучали так меланхолично, что Цинь Чу не удержался и несколько раз погладил торчащие волосы мальчика.
На самом деле, рассуждения Цинь Жуя были не ошибочны. Если бы не Ной, этот император никогда бы не пробудился и никогда бы не воздал должное Цинь Жую, своему потомку.
Эти слухи могут даже навредить Цинь Жую.
Хотя ребёнок уже вырос, Цинь Чу не собирается рассказывать ему эти бессмысленные вещи. Он просто говорит: «В конце концов, это же кровные узы. Тебе не обязательно быть с ним близким, но ты можешь принять те блага, которые он тебе даёт».
«Конечно, мой брат — самый близкий мне человек».
Цинь Жуй положил голову на колени Цинь Чу и мысленно презрительно фыркнул.
Что за чушь про кровные узы и семейную привязанность? Этот старый мерзавец должен умереть как можно скорее.
У него никогда не было никаких чувств к этому так называемому императору-отцу; он видел в нем лишь символ и никогда не обращал на него внимания. Но теперь, узнав, что этот император-отец внезапно пробудился и даже тайно переписывался с его братом, Цинь Жуй пришел в крайнее недовольство.
Размышляя о предстоящей встрече, он насмешливо усмехнулся: «Хотел бы посмотреть, что представляет собой этот отец-император».
Небрежное замечание Цинь Жуя вызвало у Цинь Чу странное напряжение.
Он давно знал, что Ной вселился в тело императора, и гадал, какие неприятности Ной вызовет, когда проснется. Он даже подозревал, что дворцовые слуги могут подумать, что император одержим.
Цинь Чу находился на границе, поэтому действия Ноя имели к нему мало отношения. Но теперь...
Цинь Чу ужасно боялся, что этот парень вдруг начнет умиляться, глядя на Цинь Жуя.
Это было бы невероятно неловко.
При мысли об этом ноги Цинь Чу внезапно отяжелели, когда он переступил порог дворцовых ворот.
Он невольно потянул за собой Цинь Жуя, путешествовавшего с ним, и его выражение лица было неописуемым: «Почему бы тебе не пойти? Я могу пойти один».
В конце концов, Ной жил лишь в его воображении, и Цинь Чу по-прежнему очень дорожил своей репутацией.
Цинь Жуй был удивлен действиями Цинь Чу. Он улыбнулся и поддразнил: «Теперь, когда мы здесь, брат снова испугался. Ты боишься, что отец меня съест?»
Цинь Чу: "...Хорошо, как хочешь."
Следуя указаниям дворцовых слуг, они вошли в главный зал.
Цинь Чу был несколько удивлен. Он думал, что, поскольку он собирался встретиться с Цинь Жуем, место встречи будет более уединенным, но он не ожидал, что Ной выберет главный зал, где проходило заседание суда.
Заседание суда давно закончилось, и дворцовые слуги, которые подметали и убирали, тоже ушли.
Тяжелые дворцовые двери закрылись, и весь величественный дворец внезапно погрузился во тьму.
Цинь Чу поднял взгляд, его взгляд проследил за высокими ступенями, ведущими вверх, где он увидел большой драконий трон, установленный наверху. Вокруг трона было совершенно пусто, не было даже личного евнуха или служанки с веером.