— Un tripode ? Shi Zhongming attisa le feu : « Veut-il dire que M. Jin ne devrait pas être un chat à trois pattes ? »
— Quel homme n’est pas un « chat à trois pattes » ? dit Duan Pingting en souriant calmement.
Toutes ces paroles tournaient autour des plaisirs masculins et féminins. Chaque attaque trouvait sa parade, chaque mot cachait un sous-entendu grivois. Les autres ne pouvaient placer un mot. Li Shengtian, Tang Huaiyu et Wei Jinbao étaient sur des charbons ardents. Huaiyu ne s’attendait pas à ce que les femmes de Shanghai soient comme ça. — Une jeune fille de bonne famille… Il regarda profondément Duan Pingting. Peut-être que sa tristesse était un peu plus claire : ses cils épais, son maquillage noir brillant, tout allait bientôt l’aider à cacher cette tristesse. Changeant de sujet avec lassitude, elle devint soudain très sérieuse :
« Qu’est-ce que tu fais en ce moment ? »
Les yeux de Jin Xiaofeng, pareils à ceux d’une bête, brillaient d’une autorité brûlante. Même en répondant avec gravité, il faisait frémir les femmes : « De l’argent ! »
— Comment se fait-il que tu ne sois jamais satisfait ?
— J’ai de l’argent, mais pas de femme. Alors je ne suis pas satisfait.
Mais avec de l’argent, peut-on manquer de femmes ?
N’importe quel économiste dirait que, dans tous les pays du monde, le prix de la terre ne cesse d’augmenter. Car il n’y a qu’une quantité limitée de terre. La terre peut faire pousser de l’argent, mais l’argent ne peut pas faire pousser de la terre.
Les « entreprises de loisirs » de Jin Xiaofeng n’étaient qu’une façade. Son activité principale, c’était la terre, les banques, le Monde du Rire, et aussi une bourse de valeurs mobilières en soirée. Celui qui voulait devenir son disciple avait marchandé un moment ; après avoir accepté ce disciple, il l’avait avalé.
Les bourses ordinaires ne fonctionnent que le matin. Mais comme le Monde du Rire reste ouvert jusqu’à sept heures du soir, tous ceux qui veulent faire fortune en spéculant n’affluent-ils pas ici ? Acheter et vendre matin et soir, entre hausses et baisses, certains se ruinent, d’autres s’enrichissent du jour au lendemain — personne n’échappe au calcul de M. Jin. Ils roulent dans sa paume.
Jin Xiaofeng prit la main de Duan Pingting, surpris :
« Où est la bague en jade violet ? »
— Trop petite, je ne la porte plus.
Jin la regarda d’un air plein de sens. Il sortit de sa poche une petite boîte en soie et l’ouvrit. La femme ne put cacher sa surprise, mais fit comme si de rien n’était.
« Un diamant de trois carats. Ce n’est pas trop petit, hein ? »
— Oh, il est trop serré…
Jin Xiaofeng murmura quelque chose à son oreille. Duan Pingting, sans trop réagir, dit seulement :
« Trop serré. »
Puis, se moquant de lui : « Ce n’est pas de ma faute, mes doigts ont grossi. »
— Ah ah ah ! Jin Xiaofeng rit sauvagement. « Quand on est belle, on a le droit à l’indulgence. »
Tous se demandèrent ce qu’il voulait dire. Duan Pingting, l’air pincé, lui lança un regard en biais :
« Quelle bêtise ? Les doigts n’ont pas le droit de grossir ? »
Ce disant, elle repoussa vigoureusement la main de l’homme sous la table.
Jin Xiaofeng avait choisi cette soirée pour montrer son pouvoir. Sans en rester là, il s’adressa à Huaiyu, qui, assis en face, n’avait pas dit un mot et était en proie à des sentiments mêlés :
« Patron Tang, dites-moi, si on a une aventure amoureuse, est-ce que ça peut influencer la chance ? »
Huaiyu eut un sourire indifférent et ne répondit pas.
Duan Pingting, sans raison apparente, se fâcha :
« Je m’en vais. »
La voiture qui ramena Mademoiselle Duan était une Starwick.
On disait « ramener », mais c’était plutôt « aller chercher ».
On la ramena directement à la résidence de M. Jin, sur la rue Julai da, dans la concession française.
Elle comprenait trop bien :
Jin Xiaofeng la voulait. Elle était à ses yeux la Xi Shi, la prunelle de ses yeux, la perle dans sa main, une sculpture de jade dans une vitrine — mais elle ne pourrait pas le faire attendre trop longtemps.
Lui aussi comprenait trop bien :
Une femme vertueuse a déjà du mal à résister longtemps, alors une femme qui ne l’est pas ? — Il existe des femmes inflexibles, mais c’est trop rare ! En général, elles finissent par céder à l’argent, aux cadeaux somptueux, à la vanité, voire aux paroles douces. Existe-t-il vraiment des femmes inflexibles ?
Dans la fumée et l’ivresse, les gens agissent de manière absurde sans trop y regarder. Ses cheveux étaient déjà parsemés de gris. Son corps, bien qu’encore élancé, était malgré tout moins désirable au toucher.
Elle n’eut pas le temps de réfléchir. Sa robe noire à jour glissa de ses épaules jusqu’à terre.
Jusqu’à quand tiendrait-elle ? Puisqu’il avait choisi ce soir, ce serait ce soir.
Ce jour viendrait forcément. Tôt ou tard, elle était consentante. Il faut trancher dans le vif.
La déchéance est agréable, surtout quand on y consent de bon cœur. Pas la moindre amertume, jamais de plainte envers le ciel ou les autres. — Elle en éprouvait même un certain plaisir. Elle était une « star heureuse ». Si elle n’était pas celle qu’elle était aujourd’hui, où aurait-elle échoué ? Sa famille vendait du sel. Sur dix enfants, sept étaient morts, il en restait deux garçons et une fille. Elle était une petite fille qui avait survécu au massacre du 30 mai. Elle était très satisfaite.
« Xiaoman ! Xiaoman ! »
— Étrange. Elle entendit l’homme sur elle, dans ce moment de tension extrême, appeler un autre nom. Il était ivre, les yeux remplis d’alcool. Tout contre elle, tout en hurlant, il lui saisit les cheveux et l’obligea à tourner son visage exactement vers le sien. Elle ne pouvait pas bouger.
Il voulait absolument la regarder, avec une urgence mêlée de ressentiment, aussi gourmand qu’un fauve. Il observait son expression, sans distinguer si c’était la douleur ou le plaisir. En cet instant, il savait que la femme l’aimait le plus — physiologiquement et psychologiquement.
Il se déhanchait violemment en hurlant :
« Xiaoman ! »
Duan Pingting n’avait même pas la force d’ouvrir les yeux. Elle vit tout noir, dégringolant dans un abîme sans fond, rythmée, anéantie. Peu importait qui, elle ne savait plus qui, dans ce moment de détresse, vraiment, cet homme, elle l’aimait le plus, elle en avait besoin. Il était son soutien pour la vie. Elle s’enroulait autour de lui comme un rêve de soie, collant son corps contre le sien pour s’enraciner.
La femme n’avait plus ni dignité ni dette. En donnant, ne recevait-elle pas aussi ? Personne ne devait rien à personne. Elle se mit à gémir.
Comme Shanghai gémit.
Shanghai est un endroit sans dignité ni dettes. Nulle part ailleurs en Chine n’est plus en marge des lois et de la morale. Non seulement sans loi, mais sans ciel. — Une main géante, venue d’ailleurs, masque le ciel au-dessus de Shanghai.