« Zhongming, à quelle heure est mon rendez-vous avec M. Wells ? » Puis ils échangèrent quelques mots, ne prêtant aucune attention à Duan Pingting.
Elle se sentit quelque peu dédaignée et dut dire :
« Monsieur Jin, je ne vous retiens pas. »
Il se contenta de sourire :
« Quand j’aurai un moment, j’inviterai Mademoiselle Duan à aller voir les courses au champ de course. J’ai acheté un cheval récemment, un bon cheval, il ne revient pas sur son erreur. »
Duan Pingting serra les dents. Il l’avait punie, sans vraiment la vouloir. C’était un jeu, personne ne gagnait. Depuis le début, il n’avait jamais été sincère avec elle, et même sa fausseté était avare ? Duan Pingting se sentit vidée d’un seul coup.
Elle comprenait parfaitement, il ne s’agissait que de durée : être vaincue ou vaincre. — S’accrocher à un autre était plus sûr.
C’est pourquoi elle voulait absolument entendre une promesse de sa bouche avant de s’engager corps et âme.
Elle le voulait, mais si ça tournait mal, en quoi serait-ce différent d’une simple relation sexuelle ? Elle ne voulait plus de tests, d’épreuves, de marchandages, elle n’en avait ni l’humeur ni le temps. À ce stade, il fallait viser juste et toucher le but.
« Tang, je veux juste que tu sois avec moi. Je n’ai pas l’intention de savoir qui est cette cousine, ni de me préoccuper de ton passé. Je veux juste l’avenir. Si tu refuses, on se quitte. Nous avons un dicton : “Un bon cheval ne revient pas sur son erreur.” »
Au moment où elle prononçait ces paroles, Huaiyu était complètement absorbé par sa première femme. Il était trop occupé, il ne connaissait pas encore bien son corps, il ne pouvait rien lui refuser. — Il devenait chaque jour plus dépendant d’elle, les jours à venir seraient brûlants et pleins d’espoir. Tel un fumeur d’opium, il s’enlisait.
Elle était très gentille avec lui.
Elle épluchait même les oranges, enlevait les filaments, et les mettait nus dans sa bouche, puis demandait : « C’est sucré ? »
Huaiyu souriait : « Trop sucré. » Il avait oublié que Dandan lui avait répondu la même chose.
Quand Duan Pingting faisait cela, elle était aussi nue qu’une orange.
Un monde de parfums. Elle adorait prendre des bains, avec toutes sortes de lotions et de parfums d’Europe et d’Amérique. Ou mieux, se faire laver les souillures du passé par un homme aimé. Jour après jour, elle retrouverait sa véritable nature. Vivre à rebours — c’était bien cela son désir.
En l’aidant à s’élever, elle reculait, et finalement, ils seraient assortis.
Quand Li Shengtian apprit l’histoire de Huaiyu, il se mit dans une colère noire :
« Quelle honte ! Vivre ensemble sans être mariés, c’est ce que les Shanghaiens appellent le “concubinage”, n’est-ce pas ? »
— Non, maître, se justifia Huaiyu, nous ne sommes que de bons amis. Je n’ai pas le droit d’avoir une amie ?
— Une star de cinéma, il y en a des bonnes ? Tu n’y comprends rien, et tu t’embarques là-dedans. Elle te perdra sans que tu t’en rendes compte. Tu auras encore la force de monter sur scène ?
— Je ne monte plus sur scène. J’ai compris maintenant. Chacun se fait son propre chemin. Dans mon destin, il y a cette étape : d’abord mourir, puis renaître. Je ne retourne pas en arrière.
— Tu ne retournes pas en arrière ! Tu sais quoi ? Jinbao non plus ne retourne pas en arrière. Vous avez tous des idées derrière la tête !
— Quoi ? Jinbao ne retourne pas non plus ?
Wei Jinbao avait découvert que Shanghai n’était pas comme Pékin. C’était un endroit ouvert, où hommes et femmes partageaient la scène, et les actrices étaient plus populaires que les acteurs. Devant ce constat, pensant que les jours de gloire étaient comptés, il s’était aussi lancé dans les mondanités. Il fréquentait des hommes qui exigeaient précisément des « hommes comme lui ». Il disait :
« C’est seulement à Shanghai que je suis vraiment heureux. Il n’y a pas d’officiels pour me forcer, tout est volontaire. Hier, un homme est venu me draguer, je ne voulais pas lui prêter attention. Et puis, j’ai appris que c’était le troisième fils de la famille Li. »
Il affichait une coquetterie indicible, plus provocante que dans « Le Bracelet de jade » sur scène.
Tous les deux ou trois jours, il disait vouloir faire la grasse matinée et refusait d’aller jouer au Monde du Rire l’après-midi. La troupe commençait à se désintégrer.
Seul Li Shengtian semblait tenir — non par talent supérieur, mais parce que les tentations ne l’avaient pas approché. Les jeunes, un par un, avaient chacun leurs arrière-pensées.
Li Shengtian gronda Huaiyu :
« Huaiyu, je ne peux pas continuer comme ça, c’est un puits sans fond. Reviens vite à la raison ! »
Il le supplia une demi-nuit, mais Huaiyu ne voulut rien entendre.
Son maître ne le comprenait pas. Non, il ne sombrait pas, il saisissait une autre chance de grimper. Il voulait gagner, coûte que coûte, avec une volonté farouche. — Bien que sa pièce fétiche, « L’Incendie de Pei Yuanqing », lui rappelât que Pei Yuanqing, jeune général fougueux et inexpérimenté, manquait de stratégie : même s’il avait vaincu Xin Wenli au camp de Wagang, Xin avait préparé des explosifs sur le mont Zhuishan, attirant Pei dans un piège. Pei, confiant, fut encerclé par les flammes et périt sans sépulture…
Mais ce n’est qu’une pièce.
La réalité n’est pas ainsi.
La réalité, c’est qu’il faut vivre. Huaiyu pensait : je n’ai que vingt et un ans. — Chacun a sa fierté, et la jeunesse, ou bien on l’a, ou bien on ne l’a pas.
Li Shengtian essaya la douceur et la manière forte, mais n’obtint rien. Après cela, Huaiyu se détacha un peu de son maître. Il ne se concentra que sur une seule personne.
Pourtant, ce M. Jin avait-il seulement le temps de s’occuper de lui ? Ce jour-là, M. Jin recevait au Vent de la Folie un jeune étranger très ennuyeux, M. Wells.
Depuis que Jin Xiaofeng avait utilisé l’anglais dans la publicité de son tonique « Sang Artificiel », les affaires avaient prospéré, et il était devenu un magnat de l’industrie pharmaceutique. Beaucoup l’imitaient, mais il avait innové. Sur les flacons, il avait fait coller une étiquette « Dr. Whales », avec le portrait d’un étranger, expliquant qu’il s’agissait d’une recette secrète de docteur américain. Cette astuce attira une foule de clients, et Jin Xiaofeng offrit généreusement ce tonique aux lettrés de Shanghai, chacun accompagné d’une enveloppe de deux cents dollars. Ils comprirent le message, et bientôt, des éloges tels que « me rend l’inspiration », « tonifie mon sang », « une célébrité pour un médicament célèbre » apparurent dans les journaux.
Jin Xiaofeng fit fortune.
Mais un jour, il reçut un appel téléphonique. Un homme parlant anglais américain se présenta comme le fils du docteur Wells, récemment arrivé à Shanghai, désireux de lui rendre visite pour percevoir, au nom de son « défunt père », les droits de brevet.
Shi Zhongming le lui rapporta. Jin Xiaofeng comprit immédiatement : « En théorie, on pourrait livrer ce vaurien étranger à la police pour escroquerie. Mais ce serait admettre qu’on a vendu de la “tête de sauvage”. »
Shi Zhongming était embarrassé :
« Si on le reconnaît, il va nous faire chanter. »
— J’ai trouvé. Zhongming, prends rendez-vous pour moi.
Quand le jeune Wells arriva, Jin Xiaofeng prit les devants :
« Votre père était un ami de mon vivant. Il a vécu longtemps à Shanghai. Il a tenu à me donner cette recette secrète. Je ne voulais pas l’accepter gratuitement, alors je lui ai offert dix mille dollars américains. »
Shi Zhongming sortit immédiatement un reçu, sur lequel on pouvait lire, outre la signature : « Cette somme a été intégralement perçue, sans condition. » Le jeune Wells, avant même d’avoir dit un mot, était déjà décontenancé, ne sachant quelle contenance prendre. Voyant cela, Jin Xiaofeng, l’air compatissant, dit : « Shanghai est une belle ville. Je demanderai à mes hommes de s’occuper de vous. Voici cinq cents dollars pour vos menus frais. »
L’autre, n’ayant pas le choix, accepta le chèque. C’était déjà ça.
Jin Xiaofeng, impitoyable, ajouta :