Quand An San Niang partit, Lu Mingxiu aurait pu profiter de la confusion pour s'éclipser lui aussi, mais au moment où il se retourna, il aperçut le sourire fatigué d'An Ran et la vit s'affaler, hébétée, sur le banc de pierre. Une étrange émotion traversa le cœur de Lu Mingxiu.
Après tout, ce n'est encore qu'une jeune fille.
Un éclat sombre passa dans les yeux de Lu Mingxiu. Il serra le poing, ses doigts fins paraissant presque impuissants.
An Ran ne montra aucun signe de départ, mais Lu Mingxiu pensa que si quelqu'un venait le chercher plus tard, cela l'effrayerait certainement. Il fit donc tinter les tasses à thé à côté de lui pour avertir An Ran.
Et effectivement, une paire de grands yeux paniqués apparut.
Voyant son air troublé, Lu Mingxiu éprouva un léger regret. Il aurait peut-être dû partir plus discrètement… Il n'aurait pas dû l'effrayer.
C'est la troisième fois que je la vois comme ça ; la petite fille a toujours l'air effrayée.
Leurs regards se croisèrent et Lu Mingxiu, chose inhabituelle, se sentit un peu sans voix. Bien qu'il fût impassible et taciturne, cela ne signifiait pas qu'il était incapable de s'exprimer.
« Salutations, marquis Pingyuan. » An Ran fut la première à reprendre ses esprits. Elle sourit poliment et fit une révérence gracieuse.
Bien qu'elle paraisse calme en apparence, An Ran était intérieurement très anxieuse. Elle se demandait quelle partie de sa conversation avec la Troisième Sœur avait été entendue par le marquis Pingyuan. Le mieux était de faire comme si de rien n'était pour éviter tout embarras. Elle avait une grande confiance en le marquis Pingyuan
; même s'il avait tout entendu, il n'était pas du genre à colporter des rumeurs, et elle était certaine qu'aucune rumeur ne sortirait de sa bouche.
« Inutile de telles formalités, Neuvième Mademoiselle. » Lu Mingxiu était quelque peu agacé qu'une jeune fille ait pris la parole en premier. Cependant, sa voix restait aussi froide que jamais, rendant impossible de discerner ses véritables émotions.
An Ran lui sourit.
« Merci de m'avoir sauvé la vie. » An Ran s'efforça de garder une voix calme. Elle dit doucement : « C'est ma faute si je ne vous ai pas reconnu la dernière fois. Ne m'en voulez pas. »
Lu Mingxiu hocha légèrement la tête, sa voix grave et posée empreinte de réconfort, à l'image de la grande main qui avait tenu la sienne ce jour-là. « Ce n'est rien, Mademoiselle Jiu, ne vous en faites pas. »
La paix et le bonheur l'envahirent.
« J'ai d'autres affaires à régler, je vais donc vous quitter. » L'ouïe fine de Lu Mingxiu avait déjà perçu l'arrivée de quelqu'un à l'extérieur de la cour ; il prit donc la parole pour dire au revoir.
An Ran ne dit rien, mais fit simplement une nouvelle révérence.
Ce n'est qu'après avoir vu cette silhouette sombre disparaître par la fenêtre qu'An Ran laissa enfin échapper un long soupir, son calme forcé s'effondrant.
Elle et sa Troisième Sœur discutaient lorsqu'elles tombèrent nez à nez avec le marquis Pingyuan ! An Ran paniqua ; il allait peut-être la prendre pour une intrigante !
En réalisant cela, An Ran ressentit une pointe de tristesse sans raison apparente.
Soudain, elle éclata d'un rire auto-dérisoire.
« Et alors ? » pensa An Ran avec résignation. Si elle restait plus longtemps au palais du prince, les rumeurs ne manqueraient pas de circuler parmi les familles nobles de la capitale. Certes, elle allait devenir la concubine de Yun Shen, mais personne ne l'avait encore dit clairement.
Elle se fichait de la réputation superficielle qu'elle s'était forgée.
Bien vivre est la chose la plus importante.
An Ran tendit la main et se frotta le visage, força un sourire pour s'assurer qu'elle était dans le même état que d'habitude, avant de sortir lentement du pavillon.
La pièce de théâtre dans le jardin est déjà à mi-chemin.
À son retour, la Troisième Sœur servait déjà auprès de la Princesse Consort, de la Dame Douairière et d'autres dames de haut rang, lançant de temps à autre des plaisanteries spirituelles qui amusaient les aînés, sans laisser transparaître la moindre trace de l'exaspération et de la colère qu'elle avait manifestées dans le pavillon.
Les nerfs tendus d'An Ran se détendirent un peu.
Quand personne ne la regardait, elle regagna discrètement sa place, échangeant de temps à autre quelques mots à voix basse avec Jia Niang.
Une heure plus tard, la pièce s'acheva enfin et les invités de marque prirent congé.
De toute évidence, la douairière et Madame Zhao avaient elles aussi remarqué le changement chez la troisième sœur. La légère émotion qui se lisait sur son visage ne leur avait pas échappé. Qui aurait cru qu'après qu'Anran l'eut suivie, la troisième sœur reviendrait avec une expression normale
?
Il a dû se passer quelque chose à nouveau à la résidence du prince, mais avec autant de monde aujourd'hui, il n'est pas opportun de poser la question. La douairière et Madame Zhao, quant à elles, estimaient qu'envoyer Anran était la bonne décision.
Cette fois, la Troisième Sœur se calma et attendit que tous les invités soient partis, conformément à l'étiquette, avant de fermer la porte pour enquêter sur la question.
« Jinzhi, qui t'a parlé de ça ? » La Troisième Sœur appela Anran pour interroger Jinzhi, qui avait transmis le message. « Était-ce quelqu'un de la cour de tante Li ? »
Ils ne doutaient pas de la loyauté de Jinzhi, et ils ne craignaient pas non plus que Jinzhi, jeune et inexpérimentée, puisse être exploitée.
En voyant cela, Jinzhi paniqua et dit : « Non. Je suis allée au jardin pour apporter quelque chose à sœur Huaping. Au coin de l'étang aux lotus, à l'est, j'ai surpris une conversation entre plusieurs servantes à ce sujet. Elles en parlaient en détail. »
« J'étais anxieuse et j'ai parlé à la princesse héritière sans réfléchir », dit Jinzhi d'un ton mal à l'aise. « Je n'ai aucune mauvaise intention envers la princesse héritière ! Si j'ai dit quelque chose de mal, je vous en prie, punissez-moi ! »
San Niang et An Ran échangèrent un regard, chacune reconnaissant la compréhension dans les yeux de l'autre.
Que l'histoire de Yun Shen soit vraie ou non, il s'agissait d'un complot spécifiquement mis en place pour San Niang.
«
Te souviens-tu où elles étaient domestiques
?
» demanda gentiment An Ran. «
Ne te précipite pas, réfléchis bien.
»
Jinzhi réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Je n'ai pas vu leurs visages, et leurs voix ne me sont pas familières. » Elle se creusa la tête et ajouta : « Elles ne sont pas de notre cour, ni les sœurs de la cour de la princesse consort… Il n'y a que quelques personnes dans la cour de tante Li, ce ne peut donc pas être elles… »
« Ce n'est rien, tu pourras le dire à Huaping quand tu t'en souviendras. » An Ran ne la força pas et dit doucement : « Tu peux y aller maintenant. »
Jinzhi accepta précipitamment et descendit.
Bien que ses paroles ne permettent pas de confirmer qui était à l'origine du problème, elles réduisent subtilement le nombre de cibles potentielles.
Si vous observez attentivement à l'avenir, vous découvrirez assurément le mystère. An Ran resta silencieuse, attendant que la Troisième Sœur explique la situation à Hua Ping.
Voyant que la Troisième Sœur distribuait les tâches, An Ran envoya une servante chercher des affaires chez Qing Xing. Qing Xing avait déjà tout préparé et attendait simplement qu'An Ran envoie quelqu'un les chercher.
« Troisième sœur, j'ai quelque chose à te dire. » Après avoir pris la boîte, An Ran sembla se sentir plus confiante.
San Niang avait deviné quelque chose, alors elle a renvoyé toutes les servantes qui étaient à son service, y compris Yinping et Huaping.
« Je devrais rendre ce bracelet à sa propriétaire légitime. » An Ran ouvrit la boîte en brocart qu'elle tenait à la main et la tendit à la Troisième Sœur.
Lorsque la Troisième Sœur se retourna, elle vit le bracelet qu'elle avait offert à An Ran. Elle fronça les sourcils, ayant envie de le repousser. À quoi bon reprendre ce qu'on a donné ?