« Dans cinq jours, le marquis de Qingxiang donnera un banquet chez son épouse. Il fêtera cette année ses quarante ans. Tu viendras avec moi pour lui présenter tes félicitations. » La Troisième Sœur dit à Anran : « Prépare-toi bien. Le temps presse, alors commence par confectionner une des tenues que tu porteras ce jour-là. »
An Ran, cependant, sentait que quelque chose clochait.
« Sœur… » demanda An Ran avec hésitation, « serait-il convenable que vous m’emmeniez avec vous ? »
Puisqu'elle séjournait à la résidence du Prince en tant qu'invitée, il était absurde que la Troisième Sœur l'emmène systématiquement à des événements mondains. Yunlan et les deux autres étaient les jeunes filles de bonne famille de la résidence princière, et si cette Dame de Qingxiang était une connaissance de la famille princière, il aurait été déplacé qu'elle les accompagne.
« Petite coquine ! Ne t'inquiète pas, Sixième et Septième Sœurs seront là ce jour-là. » Troisième Sœur fit un geste de la main pour la rassurer. « Le manoir du Marquis de Qingxiang a des liens avec celui du Prince et le nôtre, tu ne détonneras donc pas à mes côtés. »
An Ran laissa échapper deux petits rires.
«
Troisième sœur, j’ai encore pas mal de vêtements neufs que je n’ai pas portés cette année.
» Se souvenant que sa troisième tante allait lui confectionner d’autres vêtements, Anran répondit
: «
Je ne pense pas que tu aies besoin d’en faire d’autres. Choisis-en un à porter.
»
Sans attendre la réponse de la Troisième Sœur, elle demanda à Qingmei et Qingxing d'apporter tous ses vêtements.
Bien que les couleurs ne fussent pas particulièrement éclatantes, les tissus étaient tous d'une qualité exceptionnelle. La Troisième Sœur jeta un coup d'œil au bleu pâle, au blanc lunaire, au bleu lac, au vert émeraude et au blanc fleur de poirier… et ne put s'empêcher de froncer les sourcils, en disant
: «
Pourquoi une jeune fille est-elle habillée si simplement
?
»
« Il fait frais en été ! » s’exclama An Ran sans hésiter. « Avec cette couleur blanc lunaire, vous aurez bien plus froid en me regardant, n’est-ce pas ? Je fais ça surtout par altruisme. »
Voyant que son récit s'éloignait un peu du sujet vers la fin, la Troisième Sœur rit doucement et se tapota le front. « Tu as toujours des arguments tellement tordus. »
San Niang, cependant, nourrissait secrètement des projets pour elle.
Jiu Niang a le teint clair, et le bleu vif ou le bleu lac mettent encore plus en valeur sa peau délicate et raffinée, comme un voile blanc immaculé. Les teintes lotus, lilas et jaune pâle lui vont également à merveille, adoucissant encore davantage ses traits. Le rouge bégonia et les couleurs de la Fée Ivre lui iraient aussi très bien, mais pour une fête d'anniversaire, une tenue trop extravagante serait inappropriée.
«
Troisième sœur
?
» An Ran remarqua que sa troisième tante n’avait pas parlé depuis un moment et supposa qu’elle était contrariée par son refus. Elle dit un peu nerveusement
: «
Troisième sœur, je…
»
La troisième sœur semblait ne pas entendre. Elle réfléchit en silence et décida de demander à un maître brodeur de choisir de beaux tissus parmi sa dot afin de confectionner d'autres vêtements pour Anran.
« Je ferai venir Maître Jiang demain pour prendre vos mesures », décida la Troisième Sœur.
Il s'avère que sa troisième sœur ne l'écoutait pas du tout !
Anran était impuissant.
« Il faut aussi choisir les bijoux à l'avance… » La troisième sœur entraîna Anran avec elle, visiblement intéressée, et elles commencèrent à discuter de la coiffure qu'Anran devait adopter et des bijoux qu'elle devait porter pour la fête d'anniversaire.
La Troisième Sœur prend le banquet d'anniversaire du Marquis de Qingxiang beaucoup trop au sérieux !
An Ran était complètement déconcertée. Les deux familles étaient-elles vraiment si proches ?
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Dengma Hutong.
Chen Qian venait de rentrer de l'extérieur. Un serviteur avait emmené son cheval afin qu'il puisse aller présenter ses respects à sa mère, Madame Ding.
Après leur arrivée dans la capitale en provenance de Yangzhou, la famille Chen a loué provisoirement une maison à trois cours en ville, prévoyant de retourner à Yangzhou à l'automne.
« Monsieur, j’ai envoyé quelqu’un au temple de Qixia pour enquêter. Parmi les femmes présentes ce jour-là dans la cour arrière du temple, il y avait deux familles. » Un serviteur grand et mince répondit à Chen Qian : « L’une appartenait à l’héritier du prince Yi, accompagné des jeunes filles du palais ; l’autre à l’épouse du marquis Qingxiang, qui s’y était rendue avec les jeunes filles du palais du marquis. »
Le manoir du prince Yi et le manoir du marquis Qingxiang ?
Chen Qian hocha la tête, puis ne put s'empêcher de demander : « Sais-tu à quelle famille appartient la fille dont je t'ai parlé ? »
Le serviteur secoua la tête.
Chen Qian lui avait initialement demandé d'enquêter discrètement, et il ne put obtenir ces informations qu'en se liant d'amitié avec les jeunes moines du temple. Seul le maître invité connaissait probablement les détails supplémentaires.
« Il y avait sept filles dans la cour ce jour-là. » C'est tout ce que le domestique put apprendre. Il dit : « Je n'en sais pas plus. »
Chen Qian fronça les sourcils.
On ne peut s'enquérir ouvertement de telles questions ; on ne peut que tenter de les découvrir indirectement par d'autres moyens.
« Changqing, essaie d'en savoir plus », ordonna Chen Qian. « Surtout, n'en parle à personne, et surtout, ne laisse rien filtrer à ta femme. »
Le jeune serviteur, connu sous le nom de « Changqing », accepta sans hésiter.
Il voulait savoir qui était cette fille, mais que s'est-il passé ensuite
? Chen Qian avait grandi dans une famille aisée et savait depuis son plus jeune âge qu'il ne fallait pas se lancer dans des affaires déficitaires. Que faisait-il donc à Changqing
?
Quelle que fût la richesse de la famille Chen à Yangzhou, elle ne pouvait rivaliser avec les familles nobles de la capitale. Qu'elle soit la fille du prince Yi ou celle du marquis Qingxiang, née de l'épouse principale ou d'une concubine, elle était hors de sa portée.
Chen Qian, qui était un enfant prodige depuis son enfance, ressentit pour la première fois un profond sentiment de défaite.
« Le maître est là. » La servante postée à la porte d'entrée leva le rideau et annonça son arrivée.
Chen Qian hocha légèrement la tête et entra dans la pièce principale.
Sa mère, Madame Ding, semblait se préparer à sortir, avec de nombreux coffrets cadeaux exquis empilés sur la table carrée laquée noire.
« Mère », dit Chen Qian en s'inclinant devant Ding Shi, puis elle demanda : « Vous sortez ? À quelle famille tout cela va-t-il être livré ? »
Lorsque Ding vit arriver son fils, un sourire illumina son visage. Elle invita aussitôt Chen Qian à s'asseoir et dit : « Maman va voir la concubine Li de la résidence du prince Yi. »
Le manoir du prince Yi ?
En entendant cela, le cœur de Chen Qian s'est ému. Il a demandé : « La concubine Li est si favorite du prince, et pourtant elle n'a pas d'enfant ou deux ? »
« Voilà pourquoi la princesse consort la tolérait », railla Madame Ding. « La consort Li est en effet redoutable. Parmi les épouses du prince Yi, elle est la plus remarquable. Sa famille a d'ailleurs grandement profité de ses services. Sinon, pourquoi la supplierions-nous ? »
Voyant que sa mère ne se souciait que des intérêts de la famille, Chen Qian ne put s'empêcher de s'inquiéter. Il aurait voulu profiter de l'occasion pour en savoir plus sur les jeunes filles du palais princier, mais il ne pouvait pas leur poser la question ouvertement.
Tandis que Madame Ding continuait de divaguer sur la Consort Li, Chen Qian n'avait aucun intérêt à l'écouter et se mit plutôt à tripoter les objets sur la table.
Il ouvrit un coffret en palissandre orné de motifs de lotus, qui contenait dix pilules soigneusement rangées, de la taille de graines de lotus. Au premier abord, Chen Qian les prit pour des perles. En les examinant de plus près, il comprit qu'il s'agissait de pilules.
Chen Qian trouva cela étrange et ne put s'empêcher de demander : « Maman, qu'est-ce que c'est ? Est-ce une pilule ? »