An Yuanliang s'inquiéta intérieurement. Chen Qian pensait épouser Jiu Niang… mais il ne l'avait jamais rencontrée. Il allait seulement épouser une fille du manoir du marquis de Nan'an ! À l'époque, Chen Qian avait demandé Jiu Niang en mariage uniquement parce qu'elle avait la pire réputation, et son statut lui laissait espérer l'épouser.
Même la fille d'une concubine issue d'une famille noble n'épouse pas facilement un marchand ! En promettant une fille à Chen Qian avec désinvolture, il lui rend déjà service, et il lui en sera certainement reconnaissant.
« La sincérité de mon cher neveu m’a profondément touché, ainsi que Madame ! » An Yuanliang n’osa pas préciser qu’il ne s’agissait pas d’An Jiu. Il craignait que Chen Qian ait entendu parler de la beauté de Jiu Niang et que ce soit pour cela qu’il souhaitait l’épouser. Il redoutait de perdre plus qu’il n’aurait gagné, même si le miracle ne se produisait pas. « Madame, bien entendu, est d’accord. »
Chen Qian prit sa tasse, dissimulant le sourire froid qui se dessinait sur ses lèvres.
Ce marquis de Nan'an est d'une audace incroyable ! Il essaie vraiment de tromper tout le monde et d'intégrer toutes sortes de personnes à son entourage ?
Chen Qian avait initialement l'intention de dénoncer An Yuanliang et de le rejeter catégoriquement. Cependant, après avoir discuté avec Maître Fu hier, il a changé d'avis.
Quel qu'il soit, il doit d'abord accepter de l'épouser pour ne pas rompre les liens avec la maison du marquis de Nan'an. Ainsi, lui et le marquis de Pingyuan deviendront beaux-frères. An Jiu ignore ses avances
; elle veut épouser le marquis de Pingyuan, n'est-ce pas
? Il fera tout pour l'en empêcher
!
Ce qu'un homme ne supporte pas le plus, c'est que sa femme ait une liaison avec un autre homme.
Un profond ressentiment monta aussitôt dans le cœur de Chen Qian.
Le marquis Pingyuan séjourne rarement dans la capitale et ignore probablement tout des affaires d'An Jiu. Il est probable qu'il ait été subjugué par sa beauté ce jour-là, à la résidence de la princesse Yunyang, et qu'il ait ainsi sollicité un décret impérial pour leur mariage. Les rumeurs qui circulent dans la capitale sont fausses, inventées de toutes pièces et facilement crédibles
; le marquis Pingyuan peut donc les ignorer.
Mais que se passerait-il s'il présentait lui-même, preuve après preuve, au marquis Pingyuan ?
Le marquis Pingyuan, Lu Mingxiu, pourrait-il encore tolérer cela ?
Chen Qian avait déployé des efforts considérables pour An Ran Shuo. Parmi les présents offerts par le manoir du marquis de Qingxiang et les dames du manoir du marquis de Nan'an, il avait dépensé une somme importante pour soudoyer le serviteur d'An Yuanliang afin que le lapin de jade lui soit livré sans encombre. An Jiu demeura impassible.
Chen Qian a immédiatement reporté sa colère sur An Ran.
À la vue du puissant marquis de Pingyuan, An Ran s'était complètement oublié !
Il avait toujours pensé qu'An Yuanliang était arrogant, mais il oublia un instant qu'il l'était lui aussi. Pourquoi An Ran l'apprécierait-elle et insisterait-elle pour l'épouser
? Ses agissements secrets, comme l'envoi de lettres et de mouchoirs, équivalaient à de l'adultère, ce qui ne ferait qu'attirer à An Ran d'innombrables ennuis
!
Si jamais cela venait à être révélé… pensa sombrement Chen Qian, An Jiu serait abandonnée par le marquis de Pingyuan, et alors elle pleurerait et supplierait, mais tout ce qu’elle pourrait faire serait de devenir sa concubine…
C’est pourquoi Chen Qian accepta et ne refusa pas An Yuanliang.
Il pourrait tout simplement accepter pour le moment, gagnant du temps avec An Yuanliang jusqu'au moment opportun avant de refuser ou d'épouser l'une des filles de la concubine.
Il leur était impensable d'avoir une autre personne dans la maison qui ne servirait qu'à décorer. La famille Chen était si riche et si puissante, comment auraient-ils pu craindre de ne pas pouvoir subvenir aux besoins d'une seule personne ?
« Je vous suis profondément reconnaissant de la faveur que vous m'avez accordée, Excellence et Madame ! » dit Chen Qian, feignant le respect. « Soyez assurée, Excellence, si j'ai la chance d'épouser Mademoiselle Jiu, je la chérirai comme un trésor précieux et ne lui laisserai jamais souffrir ! Faites-moi confiance ! »
An Yuanliang écouta et acquiesça avec joie.
Il ne remarqua pas l'étrangeté des paroles de Chen Qian. Chen Qian ne parlait que de la Neuvième Demoiselle et de la façon dont il la traitait. Si la personne qu'ils avaient épousée n'était pas An Jiu Niang, et si Chen Qian avait rompu sa promesse, ils seraient complètement démunis !
Chen Qian pourrait également contre-accuser le manoir du marquis de Nan'an d'avoir rompu sa promesse et de l'avoir trompé.
Par conséquent, malgré sa colère, Chen Qian ne laissa jamais entendre qu'il savait que le décret impérial avait fiancé An Jiuniang. Après tout, il n'était qu'un simple marchand et ignorait tout des affaires des familles aristocratiques
; personne ne pouvait donc prétendre être au courant.
À ce moment-là, le manoir du marquis de Nan'an sera probablement mis sur la sellette, et ce ne sera pas une expérience agréable.
An Yuanliang pensait avoir accompli une grande mission.
Comme prévu, Chen Qian lui a facilement présenté de nombreux titres de propriété foncière à signer.
Tandis que le vin coulait à flots et que l'atmosphère se réchauffait, les deux hommes commencèrent à s'appeler beau-père et gendre, trinquant et échangeant des toasts. Chen Qian fit un clin d'œil à Changsong, lui signifiant d'aller chercher un vin léger et de le servir à An Yuanliang.
Alors qu'il était ivre, Chen Qian sortit un morceau de papier et dupa An Yuanliang en lui faisant écrire le nom de Ji Zhi dessus.
An Yuanliang comprit vaguement qu'il avait accepté de marier sa fille à Chen Qian... Il se moqua même de Chen Qian, affirmant qu'il ne reviendrait pas sur sa promesse.
Chen Qian souffla sur l'encre pour la sécher, fixa longuement le papier fin, un sourire sinistre apparut sur ses lèvres, puis le rangea soigneusement.
Voyant An Yuanliang déjà inconscient, ivre mort, à table, Chen Qian ordonna à quelqu'un de le raccompagner. Voyant l'état d'ébriété avancé d'An Yuanliang, Chen Qian ricana, se retourna et quitta la tour Zuiyue.
Essayer de le déjouer ? Pas si facile !
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Tôt ce matin-là, An Ran fit ses bagages et assista personnellement au chargement de la caisse en bois de camphre envoyée par Lu Mingxiu dans la calèche avant de se sentir rassurée.
An Mu et An Tide étaient ravis d'apprendre qu'ils pouvaient sortir avec leur sœur et arrivèrent tôt à la résidence du marquis de Nan'an pour attendre. Wu Mama les conduisit à l'intérieur pour qu'ils se prosternent devant la Grande Dame avant de les emmener dans la cour Ningxue d'An Ran.
Après plus de deux mois de séparation, An Ran et ses frères et sœurs An Tide et An Mu étaient tous très heureux de se revoir.
Anxi était très raisonnable. Malgré sa joie de revoir Anran, elle la saluait toujours respectueusement en l'appelant « Mademoiselle ». Anmu, ayant appris de sa sœur aînée, saluait elle aussi les gens respectueusement en public.
An Ran ressentit une pointe de tristesse et ses yeux s'empourprèrent.
Ne voulant pas que les étrangers le remarquent, elle acquiesça d'un signe de tête.
La calèche roulait sans encombre vers la périphérie de la capitale. An Ran tirait An Tide à ses côtés, s'enquérant sans cesse de leur vie ces derniers jours.
Contrairement à leur arrivée, An Mu ne pouvait plus voyager dans le même wagon qu'An Ran. Par conséquent, seuls An Ran et An Xi, accompagnés des serviteurs Cui Ping et Jinping, se trouvaient dans le premier wagon. Qing Xing, Qing Mei, Tao Zhi et Tao Ye emmenèrent An Mu dans le second wagon.
Enfin, deux autres voitures transportant des domestiques et des effets personnels, ainsi qu'une importante suite, se dirigèrent vers la périphérie de la capitale.
« Comment se sont passées vos journées chez tante Wu, Xiaomu et toi ? » N'ayant jamais été séparée de ses deux enfants aussi longtemps, Anran était impatiente de demander à Anxi : « Et les devoirs de Xiaomu, comment ça se passe ? »
Anxi était perspicace. Voyant que sa sœur n'évitait pas Cuiping et Jinping, elle sut qu'ils étaient dignes de confiance. Elle sourit légèrement et dit : « Ma sœur, ne t'inquiète pas, tout va bien. Tante Wu prend soin de nous comme de ses propres enfants. »
« Xiao Mu travaille très dur. Il a même dit qu’il voulait devenir le meilleur élève aux examens impériaux, et il veut… » En repensant aux paroles plaisantes d’An Mu, An Tide réalisa soudain qu’il était déplacé de le dire en présence de Jinping et Cuiping, et elle s’arrêta de parler.
An Ran se souvint aussitôt d'An Mu levant les yeux avec son petit visage et posant des questions avec sérieux.
« Si j'obtiens la meilleure note à l'examen, ma sœur aînée pourra-t-elle vivre avec nous ? »
Elle était profondément émue, mais elle se contenta de sourire et de dire : « Petite ignorante, comme il est facile de devenir la meilleure élève ! »