Il tapota silencieusement la main d'An Ran, lui indiquant qu'elle devait simplement l'écouter et ne pas s'impliquer elle-même avec ces deux personnes répugnantes.
An Ran hocha légèrement la tête sans changer d'expression, encourageant silencieusement le seigneur Lu dans son cœur.
« Apportez-moi leurs contrats d'engagement, et je vous remercierai tous les deux. »
Contre toute attente, les remarques spirituelles du couple faisaient toujours mouche ! Ils ignoraient complètement les deux belles femmes, les traitant comme de simples domestiques !
Sachant qu'elles reviendraient encore une fois les mains vides, Madame Luo et Madame Zhu étaient désemparées et souhaitaient simplement partir au plus vite.
« Ces deux-là sont maladroits et incompétents ; je crains qu'ils ne soient pas à la hauteur. » Zhu Shi, faisant fi de l'incohérence de ses propos, esquissa un sourire forcé et dit : « Nous vous enverrons de meilleurs individus un autre jour. »
Mais Lu Mingxiu ne pouvait pas les laisser faire. Pour qui se prenaient-ils, dans la résidence du marquis de Pingyuan
? Un endroit où ils pouvaient aller et venir à leur guise
? Croyaient-ils qu’il y aurait un lendemain
? Il n’avait pas réglé ses comptes pour avoir importuné Jiu Niang la dernière fois
; cette fois, il allait leur donner une leçon.
« Se pourrait-il que ces deux personnes soient incapables de produire un contrat d'engagement ? » Le visage de Lu Mingxiu s'assombrit aussitôt, révélant un regard scrutateur.
Bien que Zhu se sentît un peu gênée, elle se força à expliquer : « Ma troisième tante et moi sommes mes quatrièmes tantes… » Croisant le regard de Lu Mingxiu, Zhu ravala la moitié des mots « quatrième tante ». « Ce sont des parentes éloignées. Leur famille a vraiment du mal à joindre les deux bouts et elles cherchent une solution. »
Elle pensait que si elle parlait d'un ton pitoyable, Lu Mingxiu les laisserait partir.
« Ah bon ? » dit Lu Mingxiu calmement, semblant avoir pris ses paroles à cœur. « Vous êtes donc apparentés. Je me souviens que votre famille prospère. Il n'y a pas si longtemps, j'ai entendu dire que votre second jeune maître dépensait sans compter au Jardin de Changchun, y allant trois jours de suite pour fréquenter la courtisane la plus réputée. » Il haussa un sourcil et dit : « Et quand une parente éloignée, qui peine à joindre les deux bouts, vient chez vous, vous voulez vraiment la réduire en esclavage ? Au lieu de lui apporter un peu d'aide financière ? »
Les paroles de Lu Mingxiu étaient cinglantes, et Zhu et Luo étaient trempés de sueur froide. Il semblait que, même si Lu Mingxiu ignorait leurs familles, il disposait encore de plusieurs atouts qu'il pouvait utiliser contre eux.
«Se pourrait-il que ces deux personnes ne soient pas de votre famille ?»
À ce moment précis, Zhu et Luo eurent l'impression de s'être tiré une balle dans le pied ; répondre oui était une erreur, et répondre non l'était tout autant.
« Alors, alors ce n’est pas… » balbutia Luo.
An Ran observait la scène en retrait, trouvant cela plutôt amusant. Acculées par les paroles de Lu Mingxiu, les deux femmes étaient rongées par le regret. L'avoir emmené avec elles, elles n'avaient pu éviter le problème. Elles étaient donc aussi anxieuses que des fourmis sur une plaque chauffante.
« Ces derniers jours, d'anciens subordonnés du prince Rui ont semé le trouble en infiltrant de nombreux espions dans la capitale. J'ai reçu l'ordre d'enquêter sur cette affaire. » Lu Mingxiu retrouva sa froideur habituelle, son regard perçant fixé sur les deux hommes. Son ton, ferme mais ferme, ajouta : « Je les trouve très suspects. Ils ne possèdent aucun contrat d'engagement, n'ont aucun lien de parenté avec vous et leurs origines restent obscures. »
« Qin Feng, Zheng Peng », lança soudain Lu Mingxiu aux deux hommes, et dit froidement : « Emmenez ces deux-là et conduisez-les au yamen pour qu'ils soient interrogés jusqu'à ce qu'ils disent la vérité. »
Qin Feng et Zheng Peng avaient combattu à ses côtés sur le champ de bataille
; leur maîtrise était donc exceptionnelle. Sans même se retourner, ils immobilisèrent Tong Niang et Xuan Niang, leur tordant cruellement les bras dans le dos.
La douleur fit pleurer Tongniang et Xuanniang, qui implorèrent grâce.
« Tante, tante, sauvez-moi ! » s'écria Xuan Niang à pleins poumons. Elle avait autrefois nourri quelques fantasmes à propos de Lord Lu, mais à présent, elle n'osait plus avoir la moindre pensée indécente. « Je ne veux plus épouser Lord Lu comme concubine ! Laissez-moi rentrer ! »
Xuanniang a dit la vérité, et Tongniang n'a plus pu se retenir, pleurant et suppliant : « Tante, tante, s'il vous plaît, suppliez le marquis de me laisser partir ! »
Les visages de Zhu et Luo pâlirent et rougirent tour à tour, leurs expressions étant assez surprenantes.
« Oh, et n'oubliez pas de placer les deux résidences de Lord Lu sous loi martiale et de les fouiller minutieusement. » Comme si cela ne suffisait pas, Lu Mingxiu regarda Madame Luo et Madame Zhu et dit d'un ton indifférent : « Si ces deux-là sont vraiment des espionnes, alors leurs résidences doivent également être fouillées minutieusement. »
C’est alors seulement que les deux hommes ont réalisé la gravité de la situation.
S'ils venaient à s'associer aux rebelles, la carrière politique de leurs familles prendrait fin.
Poussée au désespoir, Madame Luo s'écria : « Lu Mingxiu, n'allez pas trop loin ! Nous sommes vos aînés, après tout ! C'est un manque de respect envers eux. Je ne crois pas que vous osiez fouiller ouvertement les domiciles des fonctionnaires de la cour… »
Lu Mingxiu n'a pas été provoqué.
Au lieu de cela, il regarda Luo calmement et dit d'une voix douce : « Voyons si j'ose le faire ? »
Zhu, emplie de regrets, tenta de couvrir la bouche de Luo.
Pourquoi Lu Mingxiu n'oserait-il pas ? Il détient désormais un pouvoir immense et bénéficie de la confiance absolue de l'Empereur. Sa parole pèse bien plus lourd que la leur. Si Lu Mingxiu persiste à affronter cette affaire de front, même s'il risque de subir quelques pertes, ils seront anéantis.
«
Monseigneur, veuillez ne pas vous offenser, il ne s'agit que d'un malentendu
!
» Après avoir pesé le pour et le contre, Madame Zhu n'eut d'autre choix que d'apaiser les tensions
: «
Ce sont effectivement des parents éloignés. Ils ont fait votre connaissance par hasard, Monseigneur, et se sont pris d'affection pour vous, développant même des sentiments à votre égard. C'est pourquoi nous les avons envoyés ici un peu imprudemment…
»
Désespérée, Madame Zhu n'eut d'autre choix que de sacrifier Tongniang et Xuanniang pour sauver les deux familles. Elle esquissa un sourire forcé et dit
: «
Nous avons été imprudents. Je vous en prie, Marquis, soyez magnanime et ne vous en tenez pas rigueur. Vous pouvez les traiter comme bon vous semble. Nous ne pouvons nous permettre d'être considérés comme des rebelles.
»
Tongniang et Xuanniang les regardèrent avec étonnement.
Ce sont eux qui l'ont séduite en premier, lui faisant miroiter la possibilité de devenir la concubine du marquis de Pingyuan, et que si elle lui donnait un fils ou une fille, elle serait l'égale de l'épouse du marquis… Dans le manoir du marquis, elle jouirait d'une richesse et d'un honneur sans fin.
An Ran était assise à l'écart, souriante, tout en sirotant son thé et en regardant le spectacle.
Zhu a eu le courage de limiter ses pertes, préférant sacrifier Tongniang et Xuanniang plutôt que de laisser sa propre famille être impliquée.
Il s'est extirpé de la situation, mais les a poussés tous les deux dans un brasier.
An Ran prit la parole au moment opportun
: «
Monseigneur, maintenant que le malentendu est dissipé, et qu’il ne s’agit pas de rebelles, mais simplement de personnes aux pensées inappropriées… c’est une affaire de famille. Les affaires de famille doivent être réglées en interne.
»
Si la situation dégénère, les deux familles subiront sans aucun doute des pertes bien plus importantes. Mais An Ran ne veut pas que Lu Mingxiu ternisse sa réputation pour une personne pareille.
Ça n'en vaut absolument pas la peine.
« Relâchez-les », dit calmement Lu Mingxiu. Qin Feng et Zheng Peng relâchèrent les deux hommes comme convenu et s'en allèrent. Lu Mingxiu ajouta : « Aujourd'hui, pour le bien de Madame, je vous laisse partir cette fois-ci. »
Tongniang et Xuanniang n'osèrent plus avoir de pensées impures et s'agenouillèrent à terre, implorant la pitié.
Lu Mingxiu était trop paresseux pour s'impliquer dans les affaires de sa famille ; il voulait juste les intimider un peu pour qu'ils ne viennent pas frapper à sa porte sans cesse.
« Tu ferais mieux de te souvenir de ce que tu as dit aujourd'hui », avertit froidement Lu Mingxiu. « Si tu oses recommencer, ne t'en prends pas à moi pour ma cruauté. »
Luo et Zhu hochèrent la tête à plusieurs reprises.
"Raccompagner un visiteur."
Tous les quatre, se soutenant mutuellement comme s'ils fuyaient, partirent rapidement sans oser s'attarder.
«
Neuvième sœur, je suis désolé de vous avoir dérangée.
» Lu Mingxiu regarda An Ran, le ton empreint d'excuses. Il soupira
: «
Tous ces soucis vous sont imputés.
»
Craignant que les deux individus ne causent à nouveau des ennuis à An Ran pendant son absence, il avait ordonné qu'on le prévienne dès leur arrivée. Effectivement, peu de temps après, ils revinrent. Cette fois, ils allèrent encore plus loin, tentant d'envoyer quelqu'un chez lui.